บทที่ 73 ความวุ่นวายเริ่มขึ้น

บทที่ 73 ความวุ่นวายเริ่มขึ้น

ไม่นาน

อันเล่อเข้าใจความหมายของคุณสมบัตินี้พอสมควร

"นี่เหมือนกับคุณสมบัติย่อยที่ฝังอยู่ในคุณสมบัติใหญ่"

"คล้ายกับ...โมดูล?"

"หรือพูดอีกอย่างคือ การเสริมเวท?"

อันเล่อเอ่ยกับตัวเองขณะยืนอยู่บนพื้นหิมะ

[เกราะ] บนร่างกายของเขาแผ่รังสีความหนาวเย็น

มันไม่เพียงดูดซับความหนาวได้ แต่ยังปลดปล่อยออกมาได้ด้วย!

อันเล่อเก็บท่อนไม้ขึ้นมาจากพื้น

เมื่อจิตสั่งการ พลังน้ำแข็งอันหนาวเหน็บก็พุ่งทะลักออกมาจากสสารสีเทา เพียงไม่กี่วินาทีก็แปรท่อนไม้ให้กลายเป็นแท่งน้ำแข็ง

"พลังความหนาวช่างรุนแรงนัก!"

เขาอุทานชื่นชม

ในยามที่โลกถูกปกคลุมด้วยความหนาวเหน็บเช่นนี้ คุณสมบัตินี้มีค่าดั่งทองคำ

ทำให้พลังโดยรวมของอันเล่อพุ่งทะยานขึ้นในพริบตา

แต่ถึงกระนั้น เขาก็ยังไม่คิดจะออกเดินทางไกลในโลกแห่งความเป็นจริง

ในบ้านมีอาหารและฟืนสำรองเพียงพอ ทั้งยังมีนางงามอสูรคอยเป็นเพื่อน

จะต้องการอะไรมากไปกว่านี้อีก!

การซุกตัวอยู่ในบ้านผ่านฤดูหนาวไม่ดีกว่าหรือ?

หากอยากผจญภัย ก็ปล่อยให้ตัวตนในการวิวัฒนาการไปพยายามเถิด

อันเล่อยืดเส้นยืดสายเล็กน้อย แล้วกลับเข้าไปผิงไฟในบ้าน

พร้อมกับเตรียมทำอาหารเช้ามื้อพิเศษให้ซูไต๋บำรุงร่างกาย

*

เวลาผ่านไปห้าวันในพริบตา

ไม่รู้ว่าเป็นความรู้สึกของอันเล่อเพียงลำพังหรือไม่

อาจเป็นเพราะ "บุญกุศลเหนือการสร้างเจดีย์" ได้แสดงอานุภาพบางอย่าง

เขารู้สึกว่าโชคของตนในโลกแห่งความเป็นจริงดูเหมือนจะดีขึ้น

แม้ในห้าวันนี้จะมีสัตว์อสูรและวิญญาณชั่วร้ายมาเยือน

แต่พวกมันก็เพียงเดินวนรอบ ๆ แล้วจากไป หรือไม่ก็เป็นพวกที่อ่อนแอ

ไม่เพียงไม่ก่อความเสียหายแก่อันเล่อ กลับกลายเป็นอาหารในท้องของเขาและซูไต๋ เพิ่มมื้ออาหารให้อีกหนึ่งมื้อ

แต่ในการวิวัฒนาการกลับไม่ราบรื่นเช่นนั้น

ส่วนใหญ่ตายด้วยอุบัติเหตุประหลาด

จนถึงวันนี้ อันเล่อมีความเข้าใจที่ชัดเจนขึ้นเกี่ยวกับอนาคตในการวิวัฒนาการ

การวิวัฒนาการมีความสามารถในการทำนายอนาคตจริง

แต่นั่นเป็นเพียงความเป็นไปได้หนึ่งของอนาคตเท่านั้น

เช่นเมื่อเขาเลือกออกไปข้างนอกในการวิวัฒนาการ แต่เลือกอยู่บ้านในความเป็นจริง

สองทางเลือกที่แตกต่างกัน ย่อมก่อให้เกิดปฏิกิริยาลูกโซ่ที่นำไปสู่จุดจบที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง

เหมือนเส้นทางที่แยกออกในเกมผจญภัยแบบตัวอักษร

แม้อันเล่อจะพยายามทำตามสิ่งที่เห็นในการวิวัฒนาการมากเพียงใด ก็อาจเกิดปัจจัยที่ไม่คาดคิดได้

เพราะหลังจากรู้ผลการวิวัฒนาการ ความคิดและสภาพจิตใจของเขาก็เปลี่ยนไปจากเดิมแล้ว

กลายเป็นคนละบุคคลกันไปแล้ว

อันเล่อเคยได้ยินประโยคหนึ่ง

ผลการพยากรณ์จะเปลี่ยนแปลงไปอย่างละเอียดอ่อนทันทีที่ผู้ถูกทำนายได้รับรู้

แน่นอน นี่เป็นเพียงประสบการณ์ที่อันเล่อสรุปได้

ส่วนใหญ่แล้ว ข้อมูลที่ได้จากการวิวัฒนาการล้วนแม่นยำ

อย่างเช่นตอนนี้

ก็อก ก็อก!

เสียงเคาะประตูดังมาจากนอกบ้าน

"สหายอัน! สหายอันอยู่หรือไม่?"

เป็นเสียงของหม่าเหล่าลิ่ว

ซูไต๋ขมวดคิ้วเล็กน้อยด้วยความประหลาดใจ

ในราตรีอันหนาวเหน็บเช่นนี้ ยังมีคนมาเยือนอีกหรือ?

แต่อันเล่อกลับไม่แปลกใจ และไม่คิดจะเปิดประตู เพียงตะโกนจากด้านในว่า

"สหายหม่ามีธุระใดหรือ?"

"หากมาขออาหาร ก็ขอให้กลับไปเถิด!"

"ข้าไม่มีเสบียงเหลือแล้ว"

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ซูไต๋ก็แสดงท่าทีระแวดระวัง

ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ แม้แต่เพื่อนบ้านที่เคยใจดีก็อาจถูกบีบให้กลายเป็นคนร้าย

ยิ่งไปกว่านั้น หม่าเหล่าลิ่วก็ไม่ใช่คนดีอยู่แล้ว

บนหิมะนอกประตู

หม่าเหล่าลิ่วสั่นเทาด้วยความหนาว คำพูดติดอยู่ในลำคอ ในใจรู้สึกตกใจ

"เขารู้ได้อย่างไรว่าข้าจะถามอะไร?"

แต่ก็ยังตะโกนดัง ๆ ว่า

"อย่าพูดเล่นเลย สหายอัน เสบียงที่ท่านเก็บไว้จะหมดเร็วเช่นนี้ได้อย่างไร?"

"ข้ายินดีจ่ายหินวิญญาณซื้อ"

น้ำเสียงจริงใจ แฝงความน่าสงสาร

"บอกตามตรง บ้านข้าขาดเสบียงมาสองวันแล้ว"

"สหายอัน ขอร้องละ เห็นแก่ที่เป็นเพื่อนบ้านกัน ขายให้ข้าสักหน่อยเถิด"

หากเป็นอันเล่อก่อนการวิวัฒนาการ อาจจะใจอ่อนจริง ๆ

แต่ตอนนี้ เขาเพียงหัวเราะเยาะในใจ ปากก็ยังยืนกรานเช่นเดิม

"ไม่มีเสบียงเหลือจริง ๆ สหายหม่ากลับไปเถิด!"

ซูไต๋เหลือบมองถังข้าวที่เต็มเปี่ยมในบ้าน สีหน้าประหลาด

แต่นางก็ไม่คิดจะช่วยคนนอก เงียบฟังเสียงฝีเท้าของหม่าเหล่าลิ่วห่างออกไป

หลังจากอีกฝ่ายจากไป

อันเล่อไม่ได้อธิบายมาก เพียงถอนหายใจเบา ๆ ว่า "ข้ากำลังช่วยชีวิตเขา"

*

ในราตรีอันหนาวเหน็บ

บนท้องฟ้าไม่มีหิมะตก มีเพียงลมหนาวพัดหวีดหวิว

เมื่อเวลาผ่านไป ความรุนแรงของพายุหิมะก็เริ่มลดลง อุณหภูมิค่อย ๆ สูงขึ้น

ผู้บำเพ็ญขั้นฝึกลมปราณทั่วไปเริ่มออกจากบ้าน

ไม่ออกไปก็ไม่ได้!

แม้หลายคนจะเชื่อคำพูดของชายหน้ากาก เก็บสะสมเสบียงไว้ล่วงหน้า

แต่ในราตรีอันหนาวเหน็บหลายวันนี้ เสบียงของพวกเขาก็หมดไปเกือบหมดแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีคนอีกส่วนหนึ่งที่แต่เดิมก็ไม่ได้เก็บเสบียงไว้มาก

หม่าเหล่าลิ่วก็เป็นหนึ่งในนั้น

ก่อนภัยพิบัติ เขาไม่เชื่อคำพูดของชายหน้ากากเลย และยิ่งไม่แยแสคำเตือนของอันเล่อผู้เป็นเพื่อนบ้าน

เคยแอบเยาะเย้ยคนที่กักตุนอาหาร

แต่หลังจากภัยพิบัติมาถึง ความรู้สึกของเขามีเพียงสี่คำ—

เสียใจภายหลัง!

จริง ๆ แล้ว หม่าเหล่าลิ่วไม่ได้โกหกอันเล่อ เขาขาดเสบียงมาสองวันจริง ๆ

ที่ผ่านมาได้ถึงทุกวันนี้ เป็นเพราะเขาออกไปท่ามกลางหิมะหนาหลายครั้ง ฆ่าเพื่อนบ้านหลายครัวเรือน ขนเสบียงกลับมา

ในย่านที่พวกเขาอยู่ เหลือเพียงบ้านของอันเล่อและหม่าเหล่าลิ่วเท่านั้น

ส่วนใหญ่ตายเพราะวิญญาณชั่วร้ายและสัตว์อสูร

บางคนก็ตายในมือของหม่าเหล่าลิ่ว

รวมถึงแม่ลูกสามัญชนคู่หนึ่ง ผู้บำเพ็ญอิสระระดับต้นสองคน และครอบครัวหนึ่งที่มีสมาชิกสี่คน

แต่สามัญชนและผู้บำเพ็ญอิสระมีเสบียงน้อยอยู่แล้ว และถูกใช้ไปเกือบหมดในราตรีอันหนาวเหน็บ เขาจึงหมายตาอันเล่อ

ระหว่างทางกลับบ้าน

หม่าเหล่าลิ่วยิ่งคิดยิ่งรู้สึกไม่ถูกต้อง "ไอ้แซ่อันนั่นต้องมีเสบียงแน่!"

"มันโกหกข้า!"

หม่าเหล่าลิ่วจำได้ว่าก่อนภัยพิบัติ อันเล่อเตรียมการไว้อย่างดี

เป็นไปไม่ได้ที่จะกินหมดในเวลาสั้น ๆ เพียงไม่กี่วัน

คงยังเหลืออีกมาก!

ในใจเขาเกิดความโลภ ดวงตาเผยแววอำมหิต

แต่เขาไม่ใช่คนหุนหันพลันแล่น

"ด้วยพลังของข้า อาจไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขา"

"ต้องหาคนช่วย..."

หม่าเหล่าลิ่วนึกถึงกลุ่มเสือเขียวที่กำลังกวาดล้างถนนข้าง ๆ เมื่อเร็ว ๆ นี้

อากาศที่อุ่นขึ้นนำมาซึ่งความเปลี่ยนแปลงอีกอย่าง นั่นคือการฟื้นตัวของกิจกรรมกลุ่มแก๊ง

สมกับคำพูดที่ว่า—

เก็บเสบียงไม่เก็บอาวุธ บ้านเจ้าคือยุ้งฉาง!

การต่อสู้และการฆ่าฟันระหว่างผู้บำเพ็ญเป็นเรื่องธรรมดาที่สุด

สมาชิกแก๊งรวมตัวกันปล้นสะดมอย่างเป็นระบบเพื่อความอยู่รอด

เป็นที่คาดการณ์ได้ว่า แรกเริ่มผู้คนปล้นชิงเพื่อเสบียง

แต่เมื่อได้ลิ้มรสความรุนแรง ความชั่วร้ายนี้ก็จะแผ่ขยายดั่งไฟป่าบนทุ่งร้าง

หลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่ง หม่าเหล่าลิ่วตัดสินใจนำข่าวนี้ไปเป็นของกำนัลเพื่อเข้าร่วมกลุ่มเสือเขียว

ในฐานะนักพนัน เขารู้สึกว่าถึงเวลาต้องเสี่ยงครั้งใหญ่แล้ว

หากสำเร็จ เขาก็จะได้เข้าร่วมกลุ่มเสือเขียวอย่างเป็นธรรมชาติ ไม่ต้องกังวลเรื่องชีวิตชั่วคราว

หากไม่สำเร็จ ก็คงไม่แย่ไปกว่าสถานการณ์ตอนนี้

เมื่อตัดสินใจในใจแล้ว หม่าเหล่าลิ่วพึมพำ

"อย่าโทษข้าเลย ข้าก็ถูกบีบบังคับ!"

"จะโทษก็โทษภัยพิบัติบ้า ๆ นี่แหละ!"

เขาหมุนตัว กำลังจะมุ่งหน้าไปยังที่ตั้งของกลุ่มเสือเขียว

ทันใดนั้น ได้ยินเสียงถอนหายใจแผ่วเบาข้างหู

"ใช่แล้ว"

"จะโทษก็โทษภัยพิบัตินี่แหละ..."

ร่างน่าสะพรึงกลัวที่ปกคลุมด้วยเกราะสีเทาปรากฏขึ้นด้านหลังหม่าเหล่าลิ่ว ขัดแย้งกับพื้นหิมะขาว ราวกับปีศาจร้าย

เขารู้สึกถึงพลังงานประหลาด สีหน้าเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง ร่างกายเริ่มสั่น

"เจ้า! เจ้าคือ—"

เสียงขาดห้วงกะทันหัน

ลำคอถูกมือใหญ่บีบแน่น

ภายใต้พละกำลังมหาศาล ทั้งเส้นเลือดและหลอดลมถูกบีบแตกอย่างรุนแรง

บนพื้นหิมะขาวบริสุทธิ์ ปรากฏรอยเลือดสีแดงฉาน