บทที่ 40 รังในป่าลึก

บทที่ 40 รังในป่าลึก

ร่างเดิมไม่ได้ผุดขึ้นมาจากก้อนหินเสียหน่อย

ต้องมีทั้งพ่อและแม่แน่นอน

แต่เมื่ออันเล่อพยายามค้นหาความทรงจำที่กระจัดกระจาย กลับพบด้วยความตกตะลึงว่าเขาไม่มีความทรงจำเกี่ยวกับมารดาของร่างเดิมแม้แต่น้อย

หากไม่ใช่เพราะเขาตั้งใจคิดทบทวนในตอนนี้ เขาอาจลืมเรื่องนี้ไปโดยไม่รู้ตัว

ไม่เพียงเท่านั้น

ชาวบ้านแถวนั้นก็ไม่เคยกล่าวถึงหรือพูดถึงนางเลย

แม้แต่ครั้งเดียว

ราวกับว่าหญิงผู้นี้ไม่เคยมีตัวตน

หรือว่านางไม่เคยปรากฏตัวในหมู่บ้านเฉินเลย?

แต่ในความทรงจำ อันเล่อจำได้ชัดว่าเขาเกิดในหมู่บ้านนี้

คำพูดของนายพรานชราก็ยืนยันเรื่องนี้

"แปลกจัง..."

ยิ่งคิดอันเล่อยิ่งสงสัย

สถานการณ์เช่นนี้ ราวกับว่าอันผิงเป็นผู้ให้กำเนิดและเลี้ยงดูเขาเพียงคนเดียว

"หรือว่า...ความทรงจำของข้าและชาวบ้านถูกแก้ไข?"

"นางมีฐานะพิเศษหรือ?"

"แล้วที่มาของหญิงชุดแดงล่ะ..."

คิดไม่ออก อันเล่อจึงไม่คิดมากไปกว่านี้

เขาเหลียวมอง เหลือบตาดูเสี่ยวหงที่เหม่อลอยอย่างเซื่องซึม ในใจพลันรู้สึกปลอดภัยขึ้นมาอย่างประหลาด

*

ไม่นานนัก

อันเล่อเดินตามสัตว์อสูรเข้าไปในป่าลึก

พลังลึกลับที่กักขังผู้บำเพ็ญเซียนไว้ในหมู่บ้านย่อมไม่ส่งผลต่อสัตว์อสูร

อันเล่อได้ย่างเท้าเข้าสู่พื้นที่ที่เขาไม่เคยสำรวจมาก่อนเป็นครั้งแรก

ต้นไม้ที่นี่หนาแน่นมาก เรือนยอดที่ซ้อนทับกันปิดกั้นแสงสว่างไว้เกือบทั้งหมด

มีเพียงลำแสงไม่กี่สายที่ลอดผ่านเรือนยอดลงมา ทำให้เกิดวงแสงบนพื้น

อากาศเริ่มเย็นยะเยือก ราวกับเดินจากกลางวันเข้าสู่ยามเย็น

ยิ่งเดินลึกเข้าไป ต้นไม้ก็ยิ่งสูงใหญ่และแข็งแรง

มองไปทางไหนก็เห็นต้นไม้ขนาดสามเมตร ต้นที่มีขนาดห้าหกเมตรก็มีมากขึ้นเรื่อย ๆ อันเล่อถึงกับเห็นต้นไม้ยักษ์ต้นหนึ่งที่คนสิบคนโอบคงไม่รอบ

ความสูงของมันยากจะประเมินด้วยตาเปล่า

รากมากมายนับไม่ถ้วนพันเกี่ยวกันเหมือนมังกรดินทอดตัวบนพื้น กิ่งก้านที่หนากว่าเอวคนบิดเบี้ยวคดงอ เติบโตเป็นรูปร่างประหลาด

เถาวัลย์สีเขียวเข้มห้อยย้อยจากกิ่งไม้

สัตว์ปีก สัตว์ป่า แมลง และมดนานาชนิดอาศัยอยู่ในนั้น

ป่าทั้งผืนราวกับป่ายักษ์โบราณดั้งเดิม ทำให้มนุษย์รู้สึกถึงความเล็กจ้อยของตน

"ที่แท้ นี่คือโฉมหน้าที่แท้จริงของป่านี้"

ปกติอันเล่อกล้าเดินวนเวียนแค่ชายป่าเท่านั้น

พอได้เห็นตอนนี้ การตัดสินใจนั้นถูกต้องแล้วจริง ๆ

อันตรายในป่าลึกไม่ใช่สิ่งที่เขาในตอนนี้จะรับมือได้

แค่เดินมาเพียงเล็กน้อย สัญชาตญาณสัตว์ป่าของเขาก็ส่งสัญญาณเตือนภัยหลายครั้ง

ในความมืด ราวกับมีดวงตาเย็นเยียบหลายคู่จ้องมองพวกเขาอยู่

เพียงแต่เกรงกลัวอำนาจของหมีขนขาวทั้งสองตัวนี้ จึงไม่กล้าโจมตี

อันเล่อเดิมคิดจะหาโอกาสหนี แต่ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ จำต้องล้มเลิกความคิดนั้นอย่างจำใจ

เห็นอันเล่อมองซ้ายมองขวาด้วยท่าทางระมัดระวัง ผู้นำสัตว์อสูรร่างใหญ่โตจึงเอ่ยปาก

"ไม่ต้อง...กลัว"

"ข้าจะ...ปกป้อง...เจ้า"

ได้ยินคำพูดนั้น อันเล่อแสดงสีหน้าประหลาด

พูดถึงเรื่องนี้ ตลอดทางสัตว์อสูรดูแลเขาอย่างดีจริง ๆ

ไม่เพียงคุ้มครองอันเล่อไว้ตรงกลาง ยังเดินช้าลงเพื่อให้เขาเดินตามได้สบาย ๆ

หากเพียงต้องการเปลี่ยนเขาให้เป็นพวกเดียวกัน จำเป็นต้องทำถึงขนาดนี้หรือ?

ก่อนวันนี้

ความประทับใจของอันเล่อที่มีต่อสัตว์อสูรคือสิ่งมีชีวิตที่โหดร้ายและดุร้ายที่ไม่ใช่มนุษย์

พวกมันปฏิบัติต่อชาวบ้านและสัตว์ป่าในลักษณะนั้นจริง ๆ ไม่มีความเมตตาหรือความเห็นใจแม้แต่น้อย

ดูเหมือนจะมีท่าทีพิเศษต่อเขาเพียงคนเดียวเท่านั้น

ทำให้อันเล่อรู้สึกแปลกประหลาด

"อู้————"

เสียงร้องยาวกังวานดังมาจากที่ไกล

ราวกับมาจากใต้ทะเลลึกหลายพันเมตร

เสียงทอดยาว ใสกังวาน

ยากจะคิดว่านี่คือเสียงที่ดังมาจากป่าลึก

เสียงร้องดังต่อเนื่องนานกว่าหนึ่งนาที จึงค่อย ๆ เงียบหายไป

อันเล่อเห็นผู้นำสัตว์อสูรหยุดเดิน เงี่ยหูฟังเสียงนั้น

ใบหน้าบนอกแสดงสีหน้าระแวดระวังเป็นครั้งแรก

สัตว์อสูรข้าง ๆ ที่มีระดับสติปัญญาไม่สูงนัก ก็ยังรู้สึกกลัว ตัวสั่นงันงก

เสียงร้องเงียบลง แต่ป่าก็ตกอยู่ในความเงียบชั่วคราว

แม้แต่เสียงแมลงและนกที่ร้องตามปกติก็หายไปโดยไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไหร่

อันเล่อลองถามอย่างระมัดระวัง "นั่นคืออะไร?"

เมื่อสัตว์อสูรมีท่าทีพิเศษต่อเขา ก็ควรใช้ประโยชน์จากมันเพื่อรับรู้ข้อมูลเพิ่มเติม

ผู้นำสัตว์อสูรหันมามองเขา และตอบจริง ๆ

"ไม่...รู้"

"ตื่นแล้ว...อสูรใหญ่...อาจจะ?"

พูดจบ มันก็เร่งฝีเท้าอย่างเงียบ ๆ

เห็นได้ชัดว่า แม้แต่เผ่าพันธุ์หมีขนขาว ในป่าดึกดำบรรพ์อันกว้างใหญ่ไพศาลนี้ ก็ไม่ใช่กลุ่มที่แข็งแกร่งที่สุด

บางทีอาจไม่ถึงระดับกลางด้วยซ้ำ?

อันเล่อแอบตกตะลึง รู้สึกถึงความกว้างใหญ่ของโลกอีกครั้ง

เขาถูกกักขังอยู่แถวหมู่บ้านเฉินมาตลอด ไม่เคยเห็นโลกกว้าง

คราวนี้ถูกสัตว์อสูรพามาที่นี่ กลับได้เปิดหูเปิดตา

เข้าใจถึงอันตรายของโลกนี้ชัดเจนขึ้น

*

ไม่รู้ว่าเดินในป่ามานานเท่าไหร่

ฟ้าเริ่มมืดลง

อันเล่อและสัตว์อสูรในที่สุดก็มาถึงจุดหมาย

ถ้ำแห่งหนึ่งบนไหล่เขา

ปากถ้ำกว้างเพียงสี่เมตรกว่า สูงห้าเมตรกว่า เมื่อเทียบกับร่างใหญ่โตของหมีขนขาวแล้วดูเล็กไปหน่อย

รอบ ๆ มีเถาวัลย์และพุ่มไม้ขึ้นหนาทึบ ซ่อนตัวได้มิดชิด

ยังไม่ทันที่พวกเขาจะเดินเข้าไป

"อู้อู้! อู้!"

เสียงร้องแหลมดังขึ้น

กลิ่นคาวโชยออกมาจากถ้ำ

หมีขนขาวสามตัววิ่งออกมาอย่างตื่นเต้น ส่งเสียงร้องใส่ผู้นำ ราวกับต้อนรับ

"อู้ล่า!"

ผู้นำสัตว์อสูรเพียงร้องออกมาครั้งเดียว พวกมันก็เงียบลงทั้งหมด

แต่ลูกตาบนอกยังคงกลอกไปมาไม่หยุด

และไม่นานก็จ้องมาที่อันเล่อ

หัวใจอันเล่อเต้นแรง ร่างกายสั่นเล็กน้อย

แม้พลังของสัตว์อสูรเหล่านี้จะไม่เทียบเท่าผู้นำ แต่ก็ไม่อ่อนแอเลย

ถูกพวกมันจ้องมอง อันเล่อย่อมรู้สึกถึงอันตรายอย่างรุนแรง

"อู้!"

ผู้นำส่งเสียงร้องอีกครั้ง

ใบหน้าบนอกของพวกมันแสดงความสงสัย แต่ก็รีบถอยออกไป มุ่งหน้าเข้าป่า

"อย่า...กลัว"

ผู้นำสัตว์อสูรปลอบใจ แล้วนำอันเล่อเข้าไปในถ้ำ

ถ้ำนี้ตอนแรกแคบ แต่ยิ่งเดินลึกเข้าไปก็ยิ่งกว้างขึ้น

ในอากาศมีกลิ่นศพเน่า กลิ่นอุจจาระ และกลิ่นประหลาดอีกหลายอย่างที่บอกไม่ถูก

ที่นี่คือรังของหมีขนขาว

มีสัตว์อสูรหลายตัวอาศัยอยู่ในนั้น

เห็นผู้นำมาถึง พวกมันกระสับกระส่าย มองอันเล่อด้วยความอยากรู้

อันเล่อสังเกตอย่างระมัดระวัง ในใจตกใจ

เพียงชั่วครู่ เขาก็เห็นสัตว์อสูรในถ้ำไม่ต่ำกว่าห้าตัว

ในป่าและลึกเข้าไปในถ้ำ ต้องมีอีกมากแน่นอน

เขาคิดว่าสัตว์อสูรแม้จะมีหลายตัว แต่คงไม่มากนัก

แต่ตอนนี้

"จำนวนนี้...เทียบเท่าเผ่าเล็ก ๆ ได้เลย"

"เดี๋ยวก่อน"

อันเล่อตระหนักว่าเขาคิดผิดไป

"ใครบอกว่าหมู่บ้านที่สัตว์อสูรเลี้ยงไว้มีแค่หมู่บ้านเฉินที่เดียว?"

เป็นไปไม่ได้ที่ผู้ถูกครอบงำทุกคนจะถูกเปลี่ยนสำเร็จ

ด้วยประชากรของหมู่บ้านเฉินที่เล็กนิด รวมถึงความถี่ในการ "บูชายัญ" ที่ไม่สูงนัก คงไม่สามารถสร้างสัตว์อสูรได้มากมายขนาดนี้

อันเล่อรู้สึกหนาวสะท้านในใจ

ในตอนนั้น ผู้นำสัตว์อสูรหันมามองเขา