บทที่ 21 เผชิญหน้ากลุ่มโจรสลัดริวโตะ

บทที่ 21 เผชิญหน้ากลุ่มโจรสลัดริวโตะ

นี่คือวันที่ 25 ของการรอนแรมไปในน่านน้ำของเกาะสี่ฤดู

ขวัญกำลังใจของเหล่าทหารใหม่บนเรือฝึกงานตกต่ำลงอย่างมาก เนื่องจากพวกเขาไม่สามารถค้นพบร่องรอยใด ๆ ของกลุ่มโจรสลัดริวโตะได้เลย และแม้แต่หน่วยข่าวกรองของกองทัพเรือก็ไม่มีเบาะแสใด ๆ เช่นกัน

หากไม่ใช่เพราะชัยชนะครั้งใหญ่ที่พวกเขาคว้ามาได้ที่เมืองชุนอวี่ในตอนต้น ขวัญกำลังใจของเหล่าทหารใหม่ก็คงจะย่ำแย่ยิ่งกว่านี้แน่

แม้จะน่าหงุดหงิด แต่นี่ก็คือเรื่องปกติสำหรับภารกิจของกองทัพเรือ; ท้องทะเลนั้นกว้างใหญ่ไพศาล และการตามหากลุ่มโจรสลัดสักกลุ่มก็สามารถเป็นได้ทั้งเรื่องง่ายดายและยากลำบากพอ ๆ กัน

ในสถานการณ์เช่นนี้ เซเฟอร์ทำได้เพียงให้กำลังใจและปลอบประโลม แม้ว่าเขาเองก็จะร้อนใจ แต่เวลาหลายปีในกองทัพเรือก็ทำให้เขาคุ้นเคยกับกระบวนการเช่นนี้มานานแล้ว ทว่าเหล่าทหารใหม่ในค่ายฝึกนั้นไม่เหมือนกัน และบุคคลที่ดูราวกับทหารผ่านศึกอย่างคาร์ลนั้นก็หาได้ยากยิ่ง

ในขณะที่คนอื่น ๆ กำลังหดหู่และนั่งจับเจ่า คาร์ลกลับกำลังดีใจจนเนื้อเต้น

การไม่ต้องเผชิญหน้ากับวีเบิล และสามารถอู้งานได้อย่างมีความสุข นี่แหละคือชีวิตทหารเรือที่เขาใฝ่ฝันมาแสนนาน มันจะสมบูรณ์แบบมากหากมีหญิงสาวแสนสวยมาคอยอยู่เคียงข้างเขา

หลังจากการสะสมมาตลอดยี่สิบวัน คาร์ลก็ประสบความสำเร็จในการผลักดันพละกำลังร่างกายของเขาจากระดับ C ไปสู่ C+ และความเชี่ยวชาญในวิชาหกรูปแบบของกองทัพเรือของเขาก็ไปถึงขั้นสมบูรณ์แบบแล้ว

พูดง่าย ๆ ก็คือ เขารู้ทุกอย่างที่ลุจจิรู้ และรู้แม้กระทั่งสิ่งที่ลุจจิไม่รู้ เขาถึงขั้นสามารถนำไปเปรียบเทียบกับเซเฟอร์ได้เลยทีเดียว; ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวก็คือพละกำลังเท่านั้น ไม่มีอะไรมากไปกว่านั้น

“ฟู่… พี่ชายคาร์ล พี่มีความสุขทุกวันแบบนี้ได้ยังไงกันเนี่ย? ภารกิจฝึกงานของเราแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยนะที่จะทำสำเร็จ!”

ไอน์บ่นอย่างจนใจขณะที่เธอมองดูคาร์ลนั่งตกปลาอย่างสบายอารมณ์อยู่บนราวระเบียงเรือ หัวใจของเธอเต็มไปด้วยความหงุดหงิด

เดิมทีพวกเธอตั้งใจจะมาโชว์ฝีมือในช่วงภารกิจฝึกงาน มากกว่าที่จะมานั่งถูพื้นดาดฟ้าและซ่อมบำรุงเรืออยู่ทุกวี่ทุกวัน แต่คาร์ลกลับเป็นข้อยกเว้น

ไม่สิ ดูเหมือนเขาจะเป็นแบบนี้มาตลอดอยู่แล้ว

“ฮ่าฮ่าฮ่า ไอน์ เธอยังเข้ามาอยู่ในกองทัพเรือได้ไม่นาน ก็เลยยังไม่เข้าใจ สถานการณ์แบบนี้แหละคือเรื่องปกติของทหารเรือ!”

“นอกเหนือจากภารกิจพิเศษแล้ว สิ่งที่สำคัญที่สุดในการตามจับโจรสลัดก็คือข่าวกรอง หากปราศจากข่าวกรอง เธอก็ทำได้แค่พึ่งพาโชคชะตาเท่านั้นแหละ”

ไอน์ทำปากยื่นด้วยความรำคาญใจ และทรุดตัวลงนั่งข้าง ๆ คาร์ล ทอดสายตามองออกไปยังผืนทะเลสีคราม

“เฮ้อ! ชั้นล่ะอิจฉาทัศนคติของนายจริง ๆ !”

“หึหึ เดี๋ยวเธอก็ชินไปเองแหละ! เดี๋ยวก่อน ปลากินเบ็ดแล้ว!”

คาร์ลรีบกระตุกคันเบ็ดขึ้นอย่างรวดเร็ว และปลาทะเลตัวยาวครึ่งเมตรก็ลอยขึ้นมากระแทกกับดาดฟ้าเรือ ดิ้นแด่ว ๆ ไม่หยุดหย่อน ดวงตาของไอน์เป็นประกาย

เธอพุ่งตัวเข้าไปจับปลาตัวนั้นและยื่นมันให้กับคาร์ล แต่ในระหว่างกระบวนการนั้น ปลาตัวนั้นก็หดตัวเล็กลงเรื่อย ๆ กว่าจะไปถึงมือของคาร์ล มันก็กลายเป็นแค่ลูกปลาตัวจิ๋วไปเสียแล้ว

เมื่อเห็นใบหน้าอันหล่อเหลาของคาร์ลแข็งทื่อ ไอน์ก็ยกมือขึ้นปิดปากและหัวเราะคิกคัก ดูเหมือนจะมีความสุขมากที่ได้แกล้งเขา

“ทิศ 12 นาฬิกา ระยะห่าง 10 ไมล์ทะเล! มีเรือโจรสลัดครับ!”

เสียงตะโกนลั่นดังมาจากหอสังเกตการณ์ เหล่าทหารใหม่ทุกคนชะงักไปชั่วครู่ จากนั้นความฮึกเหิมของพวกเขาก็พุ่งพล่าน ในที่สุดก็มีงานให้ทำสักที!

สีหน้าของไอน์เปลี่ยนเป็นจริงจัง และเธอรีบหันไปพูดกับคาร์ล

“พี่ชายคาร์ล เลิกตกปลาได้แล้ว! พวกโจรสลัดมาแล้ว!”

ณ ท้องทะเลอันห่างไกล เรือโจรสลัดลำหนึ่งกำลังแล่นไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว และบนเรือก็กำลังอยู่ในสภาวะวุ่นวายโกลาหล

“บ้าเอ๊ย พวกทหารเรือนี่มันกัดไม่ปล่อยเป็นผีสางเลยเว้ย! พวกแก ถ่ายทอดคำสั่งชั้นลงไป: เดินหน้าเต็มกำลัง! ไม่ต้องไปสนใจพวกทหารเรือเวรนั่น!”

ผู้พูดไม่ใช่ใครอื่นนอกจากกัปตันของกลุ่มโจรสลัดริวโตะ ซาเคล ผู้มีค่าหัว 24.5 ล้านเบรี เดิมทีเขาเคยเป็นนักล่าค่าหัวมาก่อน แต่ต่อมาก็ผันตัวมาเป็นโจรสลัด และมีชื่อเสียงโด่งดังจากฝีมือดาบอันยอดเยี่ยมของเขา

“กัปตัน แย่แล้วครับ! พวกทหารเรือกำลังไล่ตามเรามา! เรือของเราแล่นเร็วสู้พวกมันไม่ได้ครับ!”

คิ้วของซาเคลขมวดเข้าหากัน ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจได้ เขายกดาบเซเบอร์ที่เอวขึ้นสูงและแผดเสียงคำราม

“ในเมื่อพวกทหารเรือมันกัดไม่ปล่อย หนีไปก็เปล่าประโยชน์ พวกเราคือกลุ่มโจรสลัดริวโตะ! พวกแก ยิงปืนใหญ่ได้!”

“โอ้!”

“ฆ่าพวกทหารเรือให้หมด!”

บนเรือฝึกงาน เซเฟอร์ค่อย ๆ ลดกล้องส่องทางไกลลง รอยยิ้มปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา

“เลิกคิดจะหนีแล้วงั้นรึ? ฮึ่ม! ประเมินตัวเองสูงไปหน่อยล่ะมั้ง”

“คาร์ล!”

“ครับท่าน!”

เซเฟอร์หันไปมองคาร์ลซึ่งสวมเครื่องแบบทหารสีขาว และเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

“แกจะเป็นคนบัญชาการปฏิบัติการในครั้งนี้อีกครั้ง อย่าทำให้ชั้นผิดหวังล่ะ”

“รับทราบครับ ครูฝึกเซเฟอร์!”

สีหน้าของคาร์ลเปลี่ยนเป็นจริงจัง เมื่อเห็นดวงตาของเหล่าทหารใหม่ที่เปี่ยมไปด้วยความคาดหวังและความปรารถนา เขาก็ถอนหายใจอย่างจนใจ บางทีนี่อาจจะเป็นความหมายของการเป็น 'พี่เลี้ยง' ล่ะมั้ง

“ขอพรแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์จงสถิตอยู่กับพวกนาย!”

เหล่าทหารใหม่ต่างอดไม่ได้ที่จะหลับตาลง สัมผัสได้ถึงพละกำลังและพลังชีวิตอันแข็งแกร่งที่สูบฉีดพลุ่งพล่านอยู่ภายในตัว พวกเขาเปล่งเสียงคำรามออกมาพร้อมกัน:

“กองทัพเรือจะคว้าชัย!”

“ทุกคน เดินหน้าเต็มกำลัง! พลปืน ปรับศูนย์เล็งปืนใหญ่เดี๋ยวนี้ และรอฟังคำสั่งจากชั้น!”

“รับทราบ!”

เรือฝึกงานเร่งความเร็วขึ้นในทันที มุ่งหน้าเข้าหากลุ่มโจรสลัด กระสุนปืนใหญ่สองสามลูกที่ยิงพลาดเป้าไปไกลลิบหล่นลงห่างจากเรือฝึกงาน ส่งผลให้น้ำทะเลแตกกระจาย

“โจรสลัดก็ยังเป็นโจรสลัดอยู่วันยังค่ำ! เปิดฉากยิงจากระยะห่างขนาดนี้ มันจะไปโดนอะไรได้ยังไงกัน?”

คาร์ลหัวเราะเบา ๆ ขณะที่มองดูฉากอันวุ่นวายบนเรือโจรสลัดผ่านกล้องส่องทางไกลของเขา เฝ้ารออย่างเงียบ ๆ ให้เรือโจรสลัดเข้ามาอยู่ในระยะโจมตีของพวกเขา

“พลปืนเตรียมพร้อม… ยิงได้!”

ปัง! ปัง! ปัง!

ปืนใหญ่ทุกกระบอกยิงออกไปพร้อมกัน และลูกกระสุนสีดำทะมึนก็พุ่งแหวกอากาศเข้าหาเรือโจรสลัดพร้อมกับเสียงหวีดหวิวราวกับบทสวดส่งวิญญาณ แม้ว่าจะมีกระสุนสองสามลูกตกลงไปในทะเล แต่กระสุนส่วนใหญ่ก็พุ่งเข้าไประเบิดบนเรือโจรสลัดอย่างรุนแรง

รูโหว่หลายแห่งปรากฏขึ้นบนเรือโจรสลัดในทันที และเศษซากของตัวเรือก็แตกกระจายเกลื่อนผิวน้ำทะเล

“บ้าเอ๊ย! พวกแกทำบ้าอะไรกันอยู่เนี่ย? ยิงกระสุนออกไปตั้งเยอะแต่ไม่โดนเลยสักลูก แต่พวกทหารเรือกลับยิงถล่มเรือเราพังพินาศได้ในการโจมตีแค่ชุดเดียวเนี่ยนะ!”

“ไม่ได้เรื่อง! พวกแกมันไอ้พวกสวะไม่ได้เรื่อง!”

ซาเคลโกรธเป็นฟืนเป็นไฟขณะที่มองดูเรือที่พังยับเยิน ตะโกนด่าทอลูกน้องของเขาจนน้ำลายกระเด็นไปทั่ว

“ซาเคล เอาเรือเข้าไปใกล้ ๆ แล้วสู้กับพวกทหารเรือแบบตาต่อตาฟันต่อฟันเลยดีไหม? บางทีอาจจะมีโอกาสรอดชีวิตอยู่บ้างก็ได้”

ผู้พูดมีสีหน้าเยือกเย็น และดูเหมือนจะเป็นมันสมองของกลุ่มโจรสลัด

คำพูดของเขาได้ผล และซาเคลก็สงบสติอารมณ์ลงอย่างรวดเร็วภายใต้คำเกลี้ยกล่อมของเขา

“แกพูดถูก พวกเราจะมานั่งรอความตายอยู่เฉย ๆ ไม่ได้ สู้ทุ่มสุดตัวไปเลยดีกว่า ชั้นอยากจะเห็นนักว่าพวกทหารเรือมันจะรับมือกับอุมารุของชั้นได้ไหม!”

รองกัปตันเลคมองดูดาบยาวสีดำสนิทในมือของซาเคล ประกายความอิจฉาวาบขึ้นในดวงตาของเขา

เขาเองก็เป็นนักดาบเช่นกัน; มีนักดาบคนไหนบ้างล่ะที่ไม่อยากได้ดาบชั้นดี?

อุมารุในมือของซาเคลนั้นเป็นดาบมีชื่ออย่างแท้จริง มันคือหนึ่งใน 50 ดาบชั้นดี ... อุมารุ ต้องขอบคุณความคมกริบของมันที่ทำให้ซาเคลสามารถสร้างชื่อเสียงให้กับตัวเองได้

“พวกแก เอาเรือเข้าไปเทียบพวกมันเลย!”

เมื่อสิ้นคำสั่งของกัปตันซาเคล ตัวเรือก็ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดขณะที่มันพุ่งทะยานเข้าหาเรือฝึกงาน

“โอ้? พวกโจรสลัดนี่อยากจะสู้กันแบบประชิดตัวงั้นรึ? พวกมันบ้าไปแล้วหรือไง? ฟังคำสั่งชั้น ยิงได้!”

ทำไมจะต้องไปต่อสู้แบบประชิดตัวด้วยล่ะ ในเมื่อสามารถจัดการศัตรูได้อย่างง่ายดายด้วยปืนใหญ่? ยังไงซะ คาร์ลก็ไม่อยากจะทำแบบนั้นหรอก

การต่อสู้ระยะประชิดบนบกนั้นเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่การทำแบบนั้นกลางทะเลมันออกจะ… ก็นั่นแหละนะ

มันจะไม่ดีกว่าเหรอถ้ารอจนกว่าเรือของพวกมันจะถูกระเบิดทิ้ง แล้วพวกมันก็ตะเกียกตะกายอยู่ในทะเลก่อนค่อยลงมือเตะหมูน่ะ?

ปัง! ปัง! ปัง!

ปืนใหญ่แผดเสียงคำรามขึ้นอีกครั้ง

โปรดติดตามตอนต่อไป