บทที่ 14 การประลองครั้งยิ่งใหญ่แห่งกองทัพเรือ

บทที่ 14 การประลองครั้งยิ่งใหญ่แห่งกองทัพเรือ

เมื่อเวลาผ่านไป ความวุ่นวายก็เริ่มก่อตัวขึ้นในหมู่ทหารใหม่

“ดูนั่นสิ พวกพลเรือเอกนี่นา! แล้วก็จอมพลเรือเซ็นโงคุด้วย! พวกเขามาดูพวกเรากันหมดเลยงั้นเหรอ?”

“ซี๊ด~ พวกพลเรือโทก็มาด้วย! ทำไมมันถึงให้ความรู้สึกแตกต่างจากที่ครูฝึกเซเฟอร์บอกไว้ล่ะเนี่ย? แบบนี้จะไม่ให้ตื่นเต้นได้ยังไงกัน!”

อาคาอินุ, อาโอคิจิ, และคิซารุ ... ขุมกำลังรบสูงสุดของกองทัพเรือมากันครบถ้วน!

บรรดาพลเรือโทก็ทยอยมาถึงสถานที่จัดงานทีละคน เข้าประจำที่นั่งเฉพาะของตนเอง และกระซิบกระซาบพูดคุยกันถึงคุณภาพของทหารใหม่รุ่นนี้

พวกพลเรือเอกสามารถเลือกทหารใหม่ที่แข็งแกร่งที่สุดไปได้ ดังนั้นจึงไม่มีความจำเป็นที่บรรดาพลเรือโทจะต้องไปงัดข้อด้วย; อีกอย่าง ยังไงพวกพลเรือโทก็เอาชนะพวกเขาไม่ได้อยู่แล้ว ดังนั้นพวกเขาจึงทำได้เพียงแค่ไปแย่งชิงกับพลเรือโทด้วยกันเองเท่านั้น

มันเป็นเรื่องปกติธรรมดามากที่พวกเขาจะเถียงกันจนหน้าดำหน้าแดง เพื่อแย่งชิงทหารใหม่ที่มีศักยภาพเหนือกว่ามาตรฐาน

“โอ้ ไม่ยักกะรู้ว่าคุซันก็มาด้วย! ว่าแต่ มีใครในบรรดาทหารใหม่รุ่นนี้ที่เตะตานายบ้างหรือเปล่าล่ะ?”

อาโอคิจิเกาผมหยิกฟูของเขาและเอ่ยด้วยน้ำเสียงเกียจคร้าน

“ชั้นยังไงก็ได้น่ะ ทำไมล่ะ? ฟังดูเหมือนนายจะสนใจทหารใหม่คนไหนเป็นพิเศษงั้นรึ?”

“ใช่แล้ว! ชั้นสนใจทหารใหม่ที่ชื่อคาร์ลมากเลยล่ะ พวกนายสองคนอย่ามาแย่งเขาไปจากชั้นทีหลังก็แล้วกัน!”

อาโอคิจิยักไหล่อย่างจนใจและเอ่ยด้วยน้ำเสียงไม่แยแส

“ตามสบายเลย อา~ แสงแดดวันนี้มันช่างสบายตัวดีจริง ๆ …”

พูดจบ อาโอคิจิก็นำผ้าปิดตาสำหรับนอนหลับลงมาสวม และเริ่มหลับปุ๋ยอย่างโจ่งแจ้ง โดยอ้างว่านี่คือ 'การสงวนพลังงาน' เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับภารกิจต่อไป

ด้านข้างเขา อาคาอินุดูเหมือนจะไม่พอใจกับทัศนคติของอาโอคิจิเอามาก ๆ เขาแค่นเสียงหยันและเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา

“ไม่ต้องกังวลไปหรอก โบร์ซาลิโน่ ชั้นไม่มีทางไปแย่งเขาจากนายอยู่แล้ว”

อันที่จริง อาคาอินุก็ไม่ได้ตั้งความหวังอะไรไว้มากนักตั้งแต่แรกแล้ว เขามาที่นี่ทุกปี และก็ต้องกลับไปพร้อมกับความผิดหวังทุกครั้ง บุคลากรที่มีพรสวรรค์ของกองทัพเรือกำลังลดน้อยถอยลงเรื่อย ๆ !

ดังนั้นเมื่อคิซารุเสนอให้เขาไม่เข้าร่วมการแย่งชิงทหารใหม่คนนี้ เขาจึงตกลงโดยไม่ลังเลเลย ในสายตาของเขา ปีนี้ก็คงไม่ต่างจากปีอื่น ๆ ... มีแต่ทหารใหม่ดาด ๆ ทั่วไปเหมือนอย่างเคย

“พระเจ้าช่วย! ทหารเรือที่มีชื่อเสียงมากันครบทุกคนเลยนี่หว่า!”

เมื่อมองดูแถวของนายทหารระดับสูงแห่งกองทัพเรือ คาร์ลก็อดไม่ได้ที่จะเดาะลิ้น เขารู้จักเพียงแค่ไม่กี่คนเท่านั้น ... สามพลเรือเอกนั้นคุ้นหน้าคุ้นตากันดีที่สุด ในขณะที่บรรดาพลเรือโทก็มี โมโมซากิ, โมมอนก้า, และยามาคาจิ

“หืม! สโมคเกอร์กับฮินะก็มาด้วยแฮะ พวกเขามาทำอะไรที่นี่เนี่ย? แค่มาร่วมวงสนุกด้วยงั้นรึ?”

สโมคเกอร์ยังคงอยู่ในชุดคุ้นตาตามความทรงจำของคาร์ล คาบซิการ์สามมวนไว้ในปาก ด้านข้างเขาคือฮินะ ซึ่งสวมชุดสูทสีแดงเข้มและแว่นตากันแดด การที่สองคนนี้มายืนอยู่ด้วยกันก็ดูมีเคมีที่เข้ากันได้ดีทีเดียว

สโมคเกอร์พ่นควันบุหรี่ออกมาเป็นรูปวงแหวนและบ่นกับฮินะ

“เธอคิดว่าทำไมครูฝึกเซเฟอร์ถึงเรียกเราสองคนมาที่นี่ด้วยล่ะ? หรือว่าเราก็จะมีโอกาสได้เลือกลูกน้องไปสักสองสามคนเหมือนกัน?”

“ฮินะไม่รู้หรอก แต่ถ้านายไม่ไปเถียงฉอด ๆ ใส่ผู้บังคับบัญชาเมื่อสองเดือนก่อนล่ะก็ มันก็คงจะพอมีโอกาสอยู่บ้างแหละ”

สโมคเกอร์แค่นเสียงหัวเราะอย่างดูแคลนและกำลังจะอ้าปากเถียง แต่หลังจากคิดทบทวนดู เขาก็เลือกที่จะเงียบ

เมื่อถึงเวลาแปดโมงตรง เซเฟอร์ก็เดินไปที่หน้าเวที ถือไมโครโฟนเพื่อประกาศเริ่มการทดสอบอย่างเป็นทางการ

“คู่แรก: มัลลอรี่ ปะทะ จอยซ์!”

ทั้งสองคนที่ถูกชูโซเรียกชื่อดูดีใจเป็นอย่างมาก ดวงตาของพวกเขาเปี่ยมไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ หลังจากก้าวขึ้นไปบนเวทีและได้ยินคำสั่งของชูโซ พวกเขาก็ส่งเสียงคำรามและพุ่งเข้าใส่กัน

เนื่องจากมันคือการทดสอบ เป้าหมายจึงไม่ใช่แค่การตัดสินแพ้ชนะเท่านั้น; มิฉะนั้น หากพวกเขาได้พบกับคู่ต่อสู้ที่สูสีกัน พวกเขาอาจจะสู้กันจนฟ้ามืดฟ้ามัว ราวกับจะบดขยี้สวรรค์ให้แหลกสลายไปเลยก็ได้

ดังนั้น การต่อสู้แต่ละคู่จึงถูกจำกัดเวลาไว้ที่ 15 นาที ภายในสิบห้านาทีนั้น ไม่ว่าจะตัดสินแพ้ชนะได้หรือไม่ การต่อสู้ก็จะยุติลงโดยอัตโนมัติและเปลี่ยนไปเป็นคู่ถัดไป

ท้ายที่สุดแล้ว การได้ดูพวกไก่อ่อนจิกตีกันมันก็ไม่ได้น่าดูสักเท่าไหร่หรอก พวกเขาแค่ต้องแสดงความแข็งแกร่งทั้งหมดที่มีออกมาภายในเวลา 15 นาทีนั้น ให้นายทหารที่อยู่ที่นี่ได้เห็นก็พอแล้ว

“ไอ้เด็กมัลลอรี่คนนี้ก็ไม่เลวนี่ แม้ว่าพละกำลังร่างกายของเขาจะยังขาด ๆ เกิน ๆ ไปบ้าง แต่การใช้วิชาหกรูปแบบของเขาก็เชี่ยวชาญมาก เขาเป็นคนมีพรสวรรค์ที่ควรค่าแก่การฟูมฟัก!”

“อืม ที่นายพูดมาก็มีเหตุผล แต่จอยซ์คนนี้ก็ใช้ได้เหมือนกัน เขาต่อสู้ได้อย่างชาญฉลาดมาก!”

การพูดคุยหารือของบรรดาพลเรือโทเป็นไปอย่างออกรสออกชาติ ในทางตรงกันข้าม สามพลเรือเอกกลับแทบจะไม่มีการสื่อสารใด ๆ เลย อาโอคิจิกำลังหลับ อาคาอินุมีสีหน้ามืดมน ส่วนคิซารุก็กำลังค่อย ๆ ตัดเล็บของตัวเองด้วยกรรไกรตัดเล็บ

ไม่นาน การต่อสู้คู่แรกก็สิ้นสุดลง ทั้งสองคนมองหน้ากัน หอบหายใจอย่างหนัก แม้ว่าจะไม่มีการตัดสินแพ้ชนะ แต่หลังจากได้เห็นสีหน้าของบรรดานายทหาร พวกเขาทั้งคู่ก็เดินลงจากเวทีไปอย่างมีความสุข

“คู่ที่สอง: ไอน์ ปะทะ บินซ์!”

คาร์ลซึ่งกำลังดื่มโค้กอยู่ถึงกับตกตะลึง ไอน์สู้กับบินซ์งั้นรึ? แล้วเขาจะไปสู้กับใครล่ะ? นี่มันจะเป็นเซสชั่นการตบเกรียนไก่อ่อนสำหรับเขางั้นเหรอ?

เขามองไปทางเซเฟอร์ด้วยสายตาตั้งคำถาม เซเฟอร์บังเอิญมองมาที่เขาพอดี และราวกับคาดการณ์ถึงความประหลาดใจของคาร์ลเอาไว้แล้ว เขาพยักหน้าเล็กน้อย เป็นสัญญาณบอกให้คาร์ลใจเย็น ๆ

ล้อเล่นน่า; คาร์ลได้รับการฝึกฝนเป็นการส่วนตัวจากเขาเลยนะ ไม่มีใครรู้ซึ้งถึงความแข็งแกร่งของคาร์ลดีไปกว่าเขาอีกแล้ว ไอน์กับบินซ์รวมพลังกันก็อาจจะยังเอาชนะคาร์ลไม่ได้เลยด้วยซ้ำ

หากพูดถึงวิชาการต่อสู้เพียว ๆ คาร์ลก็สามารถต่อกรกับฮินะและสโมคเกอร์ ซึ่งเรียนจบไปตั้งนานแล้วได้อย่างสูสี น่าเสียดายที่คาร์ลยังไม่ได้ปลุกฮาคิทั้งสองรูปแบบให้ตื่นขึ้นมา เขาคงต้องหาทางช่วยเหลือคาร์ลในช่วง 'ระยะเวลาฝึกงาน' หลังจากการทดสอบสิ้นสุดลงเสียแล้ว

เมื่อไอน์และบินซ์ก้าวขึ้นเวที การอภิปรายของบรรดาพลเรือโทก็ดุเดือดขึ้นมาในทันที

“เฮ้ สองคนนี้เป็นผู้ใช้พลังผลปีศาจทั้งคู่เลยนี่นา!”

“ใช่แล้ว ชั้นได้ยินเรื่องนี้มาตั้งนานแล้ว ทั้งคู่เป็นสายพารามีเซีย ... คนหนึ่งใช้ผล โมโดะ โมโดะ - ย้อนวัย ส่วนอีกคนใช้ผล โมสะ โมสะ - พืชพันธุ์”

“เริ่มการต่อสู้ได้!”

บินซ์มองไอน์อย่างระแวดระวัง ไม่มีใครรู้ซึ้งถึงความแข็งแกร่งของไอน์ดีไปกว่าเขาอีกแล้ว หากเขาถูกพลังแห่งการย้อนกลับนั่นสัมผัสเข้า เขาจะพ่ายแพ้อย่างไม่ต้องสงสัย

“โตขึ้นซะ~ โตขึ้นซะ~”

บินซ์รีบโปรยเมล็ดพืชจำนวนหนึ่งและเริ่มร่ายรำท่าเต้นประจำตัวของเขา ตามจังหวะการร่ายรำของเขา เมล็ดพืชก็งอกงามขึ้นอย่างรวดเร็ว เถาวัลย์หนาทึบนับสิบเส้นปรากฏขึ้นบนพื้น กวาดต้อนเข้าใส่เป้าหมายภายใต้การควบคุมของบินซ์

“โซล!”

ไอน์หายตัวไปจากจุดที่ยืนอยู่ หลบหลีกการกวาดต้อนของเถาวัลย์ และตบฝ่ามือเข้าใส่เถาวัลย์เส้นหนึ่ง

เถาวัลย์สีเขียวขนาดยักษ์หดตัวลงอย่างรวดเร็วและกลับกลายเป็นเมล็ดพืชอีกครั้ง เส้นแล้วเส้นเล่า ทิ้งไว้เพียงพื้นดินที่เต็มไปด้วยเมล็ดพืช

บินซ์คาดการณ์ถึงสถานการณ์นี้ไว้ล่วงหน้าแล้วและไม่ได้ตื่นตระหนกเลยแม้แต่น้อย วันนี้ เขาพกเมล็ดพืชมาเป็นกอบเป็นกำ!

จากนั้น ฉากแบบนี้ก็ปรากฏให้เห็น: บินซ์เสกพืชขึ้นมา ไอน์เปลี่ยนพวกมันกลับไปเป็นเหมือนเดิม และวงจรนี้ก็วนลูปซ้ำไปซ้ำมา

คาร์ลถึงกับอึ้ง สองคนนี้ผลัดกันรุกผลัดกันรับ ... นี่พวกแกแค่กำลังช่วยกันปั่นค่าสถานะให้กันและกันใช่ไหมเนี่ย?!

ในที่สุด เซเฟอร์ก็ทนดูต่อไปไม่ไหวและกระแอมไอออกมา ทั้งสองคนจึงเลิกแข่งขันกันประลองพลังผลปีศาจ และเปลี่ยนมาใช้วิชาการต่อสู้แทน ซึ่งผลลัพธ์ก็ยังคงออกมาเสมอกันอยู่ดี

จะทำยังไงได้อีกล่ะ? คู่ต่อไป!

มีทหารใหม่ในค่ายฝึกทั้งหมด 63 คน พวกเขาต่อสู้กันตั้งแต่แปดโมงเช้าจนถึงสี่โมงเย็น มีผู้คนมามุงดูมากขึ้นเรื่อย ๆ แต่คาร์ลก็ยังไม่ได้ขึ้นเวทีเลย หากไม่นับเวลาทานอาหาร คาร์ลก็สามารถอู้งานในฐานะผู้ชมมาได้ถึง 6 ชั่วโมงแล้ว

สิ่งนี้ทำให้คาร์ลคิดไปชั่วขณะว่าชูโซคงจะลืมเขียนชื่อเขาลงไปในรายชื่อผู้เข้าแข่งขันแน่ ๆ

“คิซารุ ใกล้จะจบแล้วนะ ทหารใหม่คนที่นายสนใจยังไม่ขึ้นเวทีอีกงั้นรึ?”

คิซารุเอ่ยด้วยใบหน้าที่ไม่แยแส

“ไม่สำคัญหรอก ยังไงซะ คาร์ลก็คือผู้ช่วยในอนาคตของชั้นอยู่ดี”

อาโอคิจิถอดผ้าปิดตาออกและมองไปที่เส้นขอบฟ้าด้วยดวงตาที่งัวเงีย พึมพำกับตัวเองว่าเขานอนตื่นสายอีกแล้ว

“คู่สุดท้าย! คาร์ล ปะทะ… นาวาตรีสโมคเกอร์!”

“หืม?”

อาคาอินุคลายขาที่ไขว่ห้างออกและโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย; นี่คือสัญญาณของการเอาจริงเอาจัง

ถ้าเขาจำไม่ผิด หลังจากที่ไอ้เด็กหน้าใหม่ที่คิซารุโปรดปรานคนนั้นใช้พลังของตัวเอง ความแข็งแกร่งของหมอนั่นก็พุ่งพรวดขึ้นมาอย่างมหาศาลเลยไม่ใช่รึ?

นี่อาจจะเป็นเหตุผลที่คิซารุโปรดปรานเขางั้นเหรอ? อาคาอินุอดไม่ได้ที่จะส่งสายตาสงสัยไปให้คิซารุ

“ซากาซึกิ นายตกลงแล้วนะว่าจะไม่แย่งกับชั้น นายเป็นถึงพลเรือเอกแห่งกองทัพเรือผู้ทรงเกียรติ; คงไม่กลืนน้ำลายตัวเองหรอกนะ?”

“ฮึ่ม! ชั้นรักษาสัจจะเสมอ แต่อย่างไรก็ตาม นายต้องบอกความจริงมาว่าพลังของไอ้เด็กคาร์ลนั่นคืออะไรกันแน่!”

คิซารุมองไปที่เซ็นโงคุซึ่งอยู่ไม่ไกลด้วยรอยยิ้ม และเมื่อเห็นว่าเขาไม่ได้ทำท่าทีห้ามปรามอะไร รอยยิ้มของเขาก็ยิ่งกว้างขึ้นอย่างมีความสุข

“โอ้~ ซากาซึกิ อย่าได้ดูถูกคนหนุ่มสาวสมัยนี้เชียวล่ะ! ผลปีศาจที่คาร์ลกินเข้าไปมีชื่อว่า ผล โฮลี่ โฮลี่ - แสงศักดิ์สิทธิ์”

“ผล โฮลี่ โฮลี่ - แสงศักดิ์สิทธิ์งั้นรึ? สายพารามีเซียสินะ?”

อาโอคิจิพูดแทรกขึ้นมาในทันที

“ถูกต้อง พวกนายทุกคนก็เห็นแสงศักดิ์สิทธิ์ที่เขาปล่อยออกมาเมื่อครู่นี้แล้ว พลังนั่นมีผลลัพธ์ในการเสริมพละกำลังร่างกายและการรักษา แถมยังสามารถใช้กับคนอื่นได้ด้วยนะ”

ซากาซึกิลุกพรวดขึ้น มองคิซารุอย่างไม่อยากจะเชื่อ

“อะไรนะ! มันใช้กับคนอื่นได้ด้วยงั้นรึ!”

ประกายแสงอันเฉียบคมวาบขึ้นในดวงตาของอาโอคิจิที่เพิ่งจะตื่นเต็มตา โดยไม่พูดอะไรสักคำ เขาถอดผ้าปิดตาออกและใช้มือประคองคาง เอาจริงเอาจังกับการชมการดวลระหว่างคาร์ลและสโมคเกอร์

“ไม่อย่างนั้น นายคิดว่าทำไมชั้นถึงโปรดปรานเขาล่ะ?”

คิซารุรู้สึกเสียใจขึ้นมานิดหน่อยเมื่อมองดูอาคาอินุที่กำลังตื่นเต้น และอาโอคิจิที่จู่ ๆ ก็จริงจังขึ้นมา

ดูเหมือนเขาจะอวดสรรพคุณเร็วเกินไปหน่อยแฮะ! ถ้าเกิดไอ้สองคนนี้มันกลืนน้ำลายตัวเองขึ้นมาล่ะ?

จากนั้นคิซารุก็เลิกพูดและจดจ่ออยู่กับการดูสโมคเกอร์กับคาร์ลต่อสู้กัน โดยคิดเพียงแค่ว่าจะให้มันจบลงเร็ว ๆ เพื่อที่เขาจะได้ไปหาคาร์ลและจัดการเรื่องนี้ให้เรียบร้อย ไม่อย่างนั้นต้องเกิดเรื่องผิดพลาดขึ้นแน่ ๆ !

ฉากตัดกลับมาที่สโมคเกอร์และคาร์ล

สโมคเกอร์หอบหายใจเล็กน้อย ในขณะที่คาร์ลแทบจะไม่ได้หอบเลย นั่นก็เพราะเขาไม่ได้มีแค่แสงศักดิ์สิทธิ์สำหรับฟื้นฟูพละกำลังเท่านั้น แต่ยังมีสกิลระดับเทพอย่าง 'รวดเร็วดั่งกระต่ายป่า' ซึ่งช่วยลดการใช้พละกำลังลงครึ่งหนึ่ง ความเข้มข้นระดับนี้ไม่ระคายผิวเขาเลยแม้แต่น้อย

ในทางตรงกันข้าม เนื่องจากสโมคเกอร์มีความมุ่งมั่นที่จะแข็งแกร่งและชอบโชว์ออฟ เขาจึงจงใจสละข้อได้เปรียบของตัวเอง ส่งผลให้เกิดความตึงเครียดกับคาร์ล และเขาก็กำลังจะเสียเปรียบอยู่เล็กน้อยด้วยซ้ำ

ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็แก่กว่าคาร์ลแค่ 3 ปีเท่านั้น หลังจากที่คาร์ลใช้แสงศักดิ์สิทธิ์เสริมความแข็งแกร่งให้ตัวเอง ข้อได้เปรียบทางด้านร่างกายก็ถูกหักล้างไปจนหมด และเขาก็ทำได้เพียงพึ่งพาประสบการณ์การต่อสู้อันโชกโชนเพื่อพลิกแพลงรับมือกับคาร์ล

“เฮ้ นายชื่อคาร์ลใช่ไหม! ชั้นยอมรับในความแข็งแกร่งของนายเลยล่ะ!”

“ฮ่าฮ่าฮ่า นาวาตรีสโมคเกอร์ ถ้าคุณไม่จงใจสละข้อได้เปรียบของสายโรเกียล่ะก็ ชั้นก็คงแพ้ไปแล้วล่ะครับ”

สโมคเกอร์ฝืนยิ้มและไม่ได้ตอบอะไร พลางคิดในใจว่าเมื่อไหร่ที่คาร์ลเรียนรู้ฮาคิได้ ข้อได้เปรียบของเขาก็จะหายไปอยู่ดี แต่อย่างไรก็ตาม มันคงไม่เร็วขนาดนั้นหรอก; ขนาดเขายังไม่เห็นแม้แต่เงาของฮาคิเลย นับประสาอะไรกับเด็กใหม่อย่างคาร์ล

“หมดเวลา!”

เสียงของชูโซดังก้องขึ้น และการต่อสู้ก็ยุติลงอย่างเป็นทางการ สโมคเกอร์ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

เขายอมสละข้อได้เปรียบของสายโรเกียและสู้กับคาร์ลจนเสมอกันได้ ดังนั้นมันจึงไม่ได้น่าเกลียดเกินไปนัก ท้ายที่สุดแล้ว ไอ้เด็กนี่มันก็สัตว์ประหลาดดี ๆ นี่เอง

เซเฟอร์ซึ่งสวมชุดสูทสีม่วงเดินมาข้างหน้าพร้อมกับไมโครโฟนในมือ

“การต่อสู้คู่สุดท้ายได้สิ้นสุดลงแล้ว ในฐานะหัวหน้าครูฝึกแห่งกองทัพเรือ ชั้นขอประกาศอย่างเป็นทางการว่า ค่ายฝึกทหารเรือรุ่นที่ 24 ได้ปิดฉากลงแล้ว!”

“ไชโย!”

แปะ แปะ แปะ~

เสียงปรบมือดังกึกก้องไปทั่วสารทิศ ขณะที่เหล่าทหารใหม่ต่างพากันส่งเสียงโห่ร้องยินดี หลังจากผ่านการฝึกฝนสุดนรกมาสองเดือน ในที่สุดพวกเขาก็เรียนจบแล้ว!

บรรดานายทหารบนอัฒจันทร์ก็เกิดอาการกระสับกระส่ายขึ้นมาทันที พวกเขาเลือกคนมีพรสวรรค์ที่ตนโปรดปรานเอาไว้นานแล้ว และเพียงแค่รอให้งานเลิกเพื่อที่จะได้เข้าไปทาบทาม

ดวงตาของคิซารุที่อยู่หลังแว่นกันแดดลอบมองไปทางอาโอคิจิและอาคาอินุอย่างมีเลศนัย ร่างกายของเขาเตรียมพร้อมอยู่แล้ว; ทันทีที่ตาแก่เซเฟอร์นั่นประกาศเลิกแถว เขาจะพุ่งพรวดเข้าไปหาคาร์ลทันที

เขาจะไม่มีวันเปิดโอกาสให้ไอ้ลูกผสมสองตัวนี้ได้แย่งไปเด็ดขาด!

“… ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป เดือนหน้าจะเป็นช่วงระยะเวลาฝึกงานของพวกแก ทหารใหม่ทุกคนจากค่ายฝึกจะได้มีส่วนร่วมในกระบวนการจับกุมโจรสลัดแบบเต็มรูปแบบ!

“พวกแกจะได้สัมผัสกับความโหดเหี้ยมและทารุณกรรมของพวกโจรสลัดด้วยตัวเอง พวกแกคือทหารเรือระดับหัวกะทิ! หลังจากผ่านการล้างบาปด้วยเลือดแล้วเท่านั้น พวกแกถึงจะได้รับการยอมรับว่าเป็นทหารเรืออย่างแท้จริง!”

“ผดุงความยุติธรรม รักษาสันติภาพ ความยุติธรรมจะคว้าชัย!”

เมื่อสิ้นเสียงของเซเฟอร์ เสียงตะโกนของเหล่าทหารใหม่ก็ดังขึ้นระงมไปทั่ว พวกเขาตะโกนคำขวัญของกองทัพเรือออกมาอย่างกึกก้อง!

“ความยุติธรรมจะคว้าชัย!”

“ความยุติธรรมจะคว้าชัย!”

“ความยุติธรรมจะคว้าชัย!”

คาร์ลรู้สึกสะเทือนใจเล็กน้อย ในที่สุดมันก็มาถึงแล้วสินะ? วันแห่งโชคชะตาของครูฝึกเซเฟอร์

ทันทีที่เขาเห็นบินซ์และไอน์ เขาก็เข้าใจเลยว่าในอนาคตจะต้องมีหายนะเกิดขึ้นอย่างแน่นอน และความพ่ายแพ้อันน่าสลดใจในครั้งนี้เอง ที่ทำให้ พลเรือเอกผู้ไม่เคยฆ่าใคร กลายมาเป็น 'Z' ผู้โหดเหี้ยมอำมหิตในที่สุด

แต่ฟันเฟืองแห่งโชคชะตาก็ได้เริ่มหมุนไปอย่างเงียบ ๆ แล้ว เซเฟอร์ที่ไร้ซึ่งภาระจากโรคหอบหืด จะยังคงสูญเสียแขนให้กับไอ้เด็กเปรตวีเบิล ทนดูซากศพของลูกศิษย์และร้องไห้คร่ำครวญ และสูญเสียศรัทธาที่มีต่อกองทัพเรือไปจนหมดสิ้นอีกหรือไม่นะ?

“ดีมาก ชั้นเห็นพวกที่อยู่ตรงนั้นกระวนกระวายใจมาพักใหญ่แล้ว ฮ่าฮ่าฮ่า! ถ้างั้นก็ เลิกแถว!”

บรรดาพลเรือโทบนอัฒจันทร์ต่างก็ขยับตัวเมื่อได้ยินคำสั่ง แต่ละคนเดินเข้าไปหาเหล่าทหารใหม่พร้อมกับรอยยิ้ม ในบางครั้งก็ปล่อยเสียงหัวเราะชวนขนลุกออกมาเป็นระยะ ๆ จนทำให้พวกเด็กใหม่ถึงกับตัวสั่น

คาร์ลคิดว่าในเมื่อยังไงซะเขาก็ถูกซารุจองตัวไว้แล้ว เขาก็ควรจะหันหลังกลับและเดินจากไปเลยดีกว่า

วินาทีต่อมา ประกายแสงสีทองก็ปรากฏขึ้น และร่างสูงใหญ่ของคิซารุก็มายืนอยู่ตรงหน้าคาร์ลอย่างกะทันหัน

“มินาโตะ ... เอ่อ พลเรือเอกคิซารุ คุณอยู่นี่เอง!”

คิซารุมีสีหน้าจริงจัง เขามองซ้ายมองขวาราวกับหัวขโมยขณะที่กระซิบ

“ไม่มีเวลาอธิบายแล้ว รีบตามชั้นมาเร็วเข้า!”

“เฮ้! โบร์ซาลิโน่ อย่าเพิ่งรีบร้อนสิ! หรือว่าพวกเราไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะดูเลยงั้นรึ?”

คิซารุค่อย ๆ หันหน้าไปมอง ก็พบกับอาโอคิจิและอาคาอินุที่กำลังเดินเคียงคู่กันมาพร้อมกับรอยยิ้มบาง ๆ แม้ว่ารอยยิ้มของอาคาอินุจะดูแย่ยิ่งกว่าตอนร้องไห้เสียอีกก็ตาม

“พระเจ้าช่วย! สามพลเรือเอกให้ความสนใจในตัวคาร์ลพร้อมกันเลยงั้นเหรอ นี่มันโชคดีอะไรขนาดนี้เนี่ย?”

“โชคดีงั้นเหรอ? นี่มันฝีมือล้วน ๆ เลยต่างหาก! คาร์ลแข็งแกร่งที่สุดในรุ่นของเราไม่ใช่รึไง?”

“นั่นก็จริงแฮะ”

ท่ามกลางสายตาแห่งความอิจฉาริษยาของทหารใหม่คนอื่น ๆ คาร์ลถึงกับขนลุกซู่ ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่าทำไมครูฝึกเซเฟอร์ถึงบอกไม่ให้เขาเปิดเผยพลัง ... มันนำปัญหามาให้มากมายจริง ๆ

คาร์ลไม่สามารถไปยั่วยุหรือล่วงเกินบิ๊กเบิ้มทั้งสามคนนี้ได้เลย โชคดีที่การทาบทามของซารุก่อนหน้านี้ทำให้เขาพอจะมีข้ออ้างอยู่บ้าง

“อะแฮ่ม คาร์ลน้อย นายคงไม่ได้ลืมเรื่องที่ชั้นเคยบอกนายไปหรอกใช่ไหม! มาเป็นผู้ช่วยของชั้นสิ! แค่มารายงานตัวกับชั้นโดยตรงหลังจากช่วงระยะเวลาฝึกงานสิ้นสุดลง”

พูดจบ คิซารุก็ขยิบตาให้คาร์ลอย่างเอาเป็นเอาตาย เป็นสัญญาณบอกให้เขาทำตามน้ำไป แต่คาร์ลกลับยืนนิ่งไม่ไหวติง

ล้อเล่นน่า คุณใส่แว่นกันแดดห่วย ๆ นั่นอยู่ทุกวัน; ใครหน้าไหนมันจะไปมองเห็นสัญญาณของคุณชัดเจนวะ?

เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาอันอยากรู้อยากเห็นของอาคาอินุและอาโอคิจิ คาร์ลก็ตื่นตระหนกสุดขีด โชคดีที่คำพูดของคิซารุช่วยเตือนสติเขาได้

“แน่นอนครับ พลเรือเอกคิซารุ ชั้น…”

“เดี๋ยวก่อน!”

ใบหน้าของคิซารุเปลี่ยนเป็นสีเทาหม่นขณะที่เขามองไปที่อาคาอินุ เอาล่ะสิ!

ชั้นไม่ยักกะรู้ว่าคนอย่างนาย ซากาซึกิ จะเป็นพวกกลืนน้ำลายตัวเอง!

โปรดติดตามตอนต่อไป