บทที่ 2 - หนึ่งวันเข้าสู่ขอบเขตจื่อฝู่?

ยามเช้าตรู่บนยอดเขาเฉ่าจวี้ หมอกบางเบาลอยอ้อยอิ่ง

ภายในตำหนักรองข้างตำหนักหลัก เยี่ยหนิงปิงค่อยๆ ลืมตาขึ้น

พลังวิญญาณระดับขอบเขตจื่อฝู่ขั้นต้นไหลเวียนอย่างราบรื่นในร่างกาย

ผ่านการฝึกตนมาหนึ่งคืน พลังงานประหลาดอีกสองส่วนที่เหลือยังคงตกตะกอนอยู่ลึกสุดของรากฐานและค่อยๆ ปลดปล่อยออกมา นางไม่รีบร้อน พลังต้นกำเนิดอันบริสุทธิ์ถึงเพียงนี้ จำเป็นต้องทำความเข้าใจอย่างละเอียดถี่ถ้วน

"ศิษย์เอ๋ย ตื่นหรือยัง" เสียงเนือยๆ ของลู่เฟิงดังมาจากนอกประตู "อาจารย์หิวแล้ว"

เยี่ยหนิงปิงผลักประตูเดินออกมา ลู่เฟิงกำลังนั่งยองๆ อยู่บนขั้นบันไดหินหน้าตำหนัก เหม่อมองสวนที่รกร้างว่างเปล่า เมื่อเห็นนางเดินออกมา เขาก็ชี้ไปที่โรงครัวซอมซ่อข้างๆ "ทำอาหารเป็นหรือไม่ ไปทำมาหน่อยสิ ผู้ฝึกตนก็ต้องดูแลปากท้องเหมือนกัน"

ให้นางทำอาหารอย่างนั้นหรือ เยี่ยหนิงปิงแววตาขยับเล็กน้อย

ชาติก่อนในฐานะจักรพรรดินี นางไม่แตะต้องอาหารของมนุษย์โลกมานานแล้ว แต่ช่างเถอะ ในเมื่อกราบไหว้เข้าสำนักนี้แล้ว ก็ตามน้ำไปก็แล้วกัน นางพยักหน้าเงียบๆ แล้วเดินไปที่โรงครัว

โรงครัวสะอาดกว่าที่นางคิดไว้ นอกจากฝุ่นแล้วก็ไม่มีอะไรเลย ถังข้าวสารว่างเปล่า ตะกร้าผักก็ไม่มีอะไรเลย นางหันกลับไปมองลู่เฟิง

ลู่เฟิงลูบจมูก รู้สึกกระดากอายเล็กน้อย "ฮึ่มๆ ลืมไปว่ายอดเขาเราไม่มีเสบียงสำรอง รอเดี๋ยวนะ"

ร่างของเขากะพริบวูบ หายตัวไปชั่วครู่ เมื่อกลับมาอีกครั้ง ในมือก็หิ้วข้าวสารวิญญาณครึ่งกระสอบ ผักสดสีเขียวชอุ่มสองสามต้น และปลาวิญญาณที่กำลังดิ้นกระแด่วๆ มาหนึ่งตัว

"ยืมมาจากตลาดตีนเขาน่ะ" ลู่เฟิงสีหน้าไม่เปลี่ยน "ต่อไปเรื่องซื้อของยกให้เป็นหน้าที่เจ้านะ"

พูดจบ เขาก็กลับไปนั่งอาบแดดบนขั้นบันไดหินตามเดิม

เยี่ยหนิงปิงมองดูวัตถุดิบธรรมดาเหล่านั้น นางไม่ได้พูดอะไร

ล้างข้าวสารวิญญาณจนสะอาด ปลายนิ้วมีปราณกระบี่แลบออกมา เกล็ดปลาวิญญาณหลุดออกเอง เครื่องในถูกควักออกมา

ผักสดลอยขึ้นกลางอากาศ ถูกลมปราณที่มองไม่เห็นหั่นเป็นท่อนเท่าๆ กัน

นางทำอย่างละเอียดอ่อน ราวกับไม่ได้กำลังทำอาหาร แต่กำลังฝึกฝนเคล็ดวิชากระบี่บางอย่างอยู่

ลู่เฟิงหรี่ตาแอบมอง ในใจรู้สึกสนุกสนาน

ให้จักรพรรดินีทำอาหารให้ การปฏิบัติเช่นนี้เกรงว่าจะมีแค่เขาคนเดียวเท่านั้น

เขากระแอมเบาๆ แล้วเริ่มแต่งเรื่องหลอกลวง "หนิงปิงเอ๋ย เจ้าดูการซาวข้าวล้างผัก การขจัดส่วนที่แย่และเก็บส่วนที่ดีไว้สิ เหมือนกับการขจัดสิ่งเจือปนในการฝึกตนหรือไม่"

เยี่ยหนิงปิงชะงักมือ

ลู่เฟิงพูดจาเหลวไหลต่อไป "การควบคุมความร้อนนี้ ความแข็งกร้าวกับความอ่อนโยนผสานกัน มันสอดคล้องกับวิถีแห่งหยินหยางหรือไม่ การกินการดื่ม ล้วนเป็นการฝึกตน มรรคอันยิ่งใหญ่เรียบง่ายที่สุด ก็อยู่ในฟืนข้าวสารน้ำมันและเกลือพวกนี้นี่แหละ"

เยี่ยหนิงปิงผัดผักในกระทะเงียบๆ

แสงไฟสาดส่องใบหน้าที่เย็นชาของนาง

มรรคอันยิ่งใหญ่เรียบง่ายที่สุดอย่างนั้นหรือ ฟืนข้าวสารน้ำมันและเกลืออย่างนั้นหรือ คำพูดเหล่านี้ดูเหมือนจะตื้นเขิน แต่เมื่อฟังในยามนี้ ผนวกกับของขวัญแห่งต้นกำเนิดที่บริสุทธิ์จนเหลือเชื่อเมื่อคืน กลับทำให้นางเกิดความรู้สึกบางอย่างในใจ

หรือว่าอาจารย์กำลังชี้แนะนางว่าอย่าตั้งเป้าหมายไว้สูงเกินจริง ต้องทำความเข้าใจจากสิ่งเล็กน้อยอย่างนั้นหรือ

อาหารเสร็จอย่างรวดเร็ว

โจ๊กใสธรรมดา ผักผัดหนึ่งจาน ปลาวิญญาณนึ่งหนึ่งตัว ถูกนำมาวางบนโต๊ะหินในลานกว้าง

ลู่เฟิงนั่งลงอย่างไม่เกรงใจ คีบปลาเข้าปากชิม ดวงตาเป็นประกาย "อืม! ไม่เลว! คุมไฟได้พอดี ล็อกพลังวิญญาณไว้ได้ดีมาก ดูเหมือนว่าการควบคุมพลังของเจ้าจะเข้าถึงขั้นละเอียดอ่อนแล้ว"

คำพูดนี้ของเขามาจากใจจริง การที่สามารถนำวัตถุดิบธรรมดามาทำได้ระดับนี้ การควบคุมต้องถือว่ายอดเยี่ยมมาก

เยี่ยหนิงปิงนั่งลงฝั่งตรงข้ามอย่างเงียบๆ ค่อยๆ จิบโจ๊กคำเล็กๆ

รสชาติธรรมดา แต่เมื่อโจ๊กร้อนๆ ตกถึงท้อง กลับทำให้ร่างกายที่หลับใหลมานานของนางเกิดความอบอุ่นและความพึงพอใจบางเบา

เป็นความรู้สึกที่แปลกประหลาดมาก

นางฟังคำพูดที่ดูเหมือนไม่ตั้งใจแต่กลับแฝงความหมายบางอย่างของลู่เฟิง มองดูยอดเขาที่รกร้างแต่กลับเงียบสงบผิดปกติแห่งนี้ ความสงสัยที่ว่าอาจารย์ดูลึกล้ำยากจะหยั่งถึงในใจก็ทวีความรุนแรงยิ่งขึ้นไปอีก

ในตอนที่จิตใจของนางผ่อนคลายลงเล็กน้อย กำลังดื่มด่ำกับความสงบอันแปลกประหลาดนี้

พลังต้นกำเนิดอันบริสุทธิ์สองส่วนสุดท้ายที่ตกตะกอนอยู่ในร่างกาย ราวกับถูกกลไกบางอย่างกระตุ้น มันหลอมรวมเข้ากับระดับการฝึกตนขอบเขตจื่อฝู่ขั้นต้นของนางอย่างสมบูรณ์แบบไร้รอยต่อ ไม่มีอาการติดขัดใดๆ อีกต่อไป ผสานกันเป็นหนึ่งเดียว!

[ติง! ตรวจพบว่าศิษย์เยี่ยหนิงปิงได้หลอมรวมพลังฝึกตนที่กู้ยืมไป 100% แล้ว]

[เริ่มคืนพลังฝึกตนสิบเท่า...]

เสียงแจ้งเตือนระบบดังระเบิดขึ้นในหัวของลู่เฟิง! มือที่ถือตะเกียบของเขาสั่นเล็กน้อย แทบจะทำปลาหล่น

มาแล้ว!

พลังวิญญาณที่แท้จริงอันบริสุทธิ์มหาศาลราวกับแม่น้ำแห่งดวงดาวไหลย้อนกลับ ปรากฏขึ้นในตันเถียนจื่อฝู่ของเขาจากความว่างเปล่า! ไม่มีคอขวด ไม่มีอุปสรรค ระดับการฝึกตนของเขาเริ่มพุ่งสูงขึ้นด้วยความเร็วที่น่าสะพรึงกลัว!

ขอบเขตต้งเทียนขั้นต้น ทะลวงผ่านในพริบตา!

ขอบเขตต้งเทียนขั้นกลาง!

ขอบเขตต้งเทียนขั้นปลาย!

การคืนพลังฝึกตนขอบเขตต้งเทียนขั้นต้น 10 เท่า ทำให้ลู่เฟิงพุ่งทะยานไปจนถึงขอบเขตต้งเทียนขั้นปลาย ห่างจากขั้นสมบูรณ์เพียงก้าวเดียว พลังอันมหาศาลนี้ถึงค่อยๆ สงบลง

กระบวนการทั้งหมดเกิดขึ้นอย่างเงียบเชียบ ไม่มีคลื่นพลังวิญญาณเล็ดลอดออกมาสู่ภายนอกแม้แต่น้อย

แต่เยี่ยหนิงปิงที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม กลับเงยหน้าขึ้นขวับในพริบตานี้!

สัมผัสวิญญาณระดับขอบเขตจื่อฝู่ขั้นต้นของนาง จับคลื่นแห่งมรรคอันลึกล้ำหาที่เปรียบไม่ได้ที่สว่างวาบขึ้นและหายไปบนร่างของลู่เฟิงได้!

แม้มันจะแผ่วเบาและเกิดขึ้นเพียงช่วงสั้นๆ แต่ระดับนั้นกลับเหนือกว่าขอบเขตต้งเทียนไปไกลลิบ! ไม่สิ มันก้าวข้ามขอบเขตที่นางจะสามารถทำความเข้าใจได้ในตอนนี้ไปแล้ว!

นิ้วมือที่จับถ้วยโจ๊กของนางบีบแน่นขึ้นเล็กน้อย สายตาที่มองไปยังลู่เฟิงเต็มไปด้วยความตกตะลึงและสงสัย

ระดับของอาจารย์เมื่อครู่นี้...

ลู่เฟิงข่มความดีใจอย่างบ้าคลั่งเอาไว้ เขาคีบผักเข้าปากด้วยสีหน้าไม่เปลี่ยน ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น "กินข้าว กินข้าว เดี๋ยวคงมีแขกมา"

สิ้นเสียง บนท้องฟ้าเหนือยอดเขาเฉ่าจวี้ก็มีเสียงแหวกลมดังขึ้น

แสงสายหนึ่งตกลงมา ปรากฏร่างของชายหนุ่มในชุดศิษย์สืบทอดสายตรงแห่งสำนักชิงอวิ๋น

เขาดูอายุประมาณสามสิบห้าสามสิบหกปี ใบหน้าหล่อเหลา ระหว่างคิ้วแฝงไว้ด้วยความหยิ่งยโสที่สังเกตเห็นได้ยาก ระดับการฝึกตนคือขอบเขตจื่อฝู่ขั้นกลาง

"อาจารย์อาลู่เฟิง" ชายหนุ่มประสานมือคารวะอย่างขอไปที สายตากวาดมองลานที่รกร้างและอาหารง่ายๆ บนโต๊ะหิน คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเล็กน้อยจนแทบมองไม่เห็น

"รับบัญชาจากเจ้าสำนัก ให้มาแจ้งข่าว อีกครึ่งปีข้างหน้า สำนักจะจัดการประลองใหญ่ ศิษย์ใหม่ที่เพิ่งเข้าสำนักของทุกยอดเขา ล้วนต้องเข้าร่วม 'การประลองศิษย์ใหม่'"

พูดจบ เขาก็หันไปมองเยี่ยหนิงปิงที่นั่งเงียบๆ อยู่ด้านข้าง ในดวงตาก็มีแววประหลาดใจพาดผ่าน

สตรีผู้นี้ ถึงกับอยู่ในขอบเขตจื่อฝู่ขั้นต้นแล้วหรือ อีกทั้งกลิ่นอายยังหนักแน่น ล้ำหน้ากว่าคนในระดับเดียวกันไปมาก

"นี่คงเป็นศิษย์น้องเยี่ยสินะ" น้ำเสียงของชายหนุ่มอ่อนลงเล็กน้อย

"ศิษย์น้องระดับการฝึกตนก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว น่าแสดงความยินดีด้วย ถึงเวลานั้นโปรดเข้าร่วมให้ตรงเวลาด้วย"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวต่อ "อาจารย์อา ยอดเขาเฉ่าจวี้ของท่านก็ควรจะซ่อมแซมได้แล้ว สภาพเช่นนี้ ทำให้สำนักชิงอวิ๋นของเราเสียหน้า"

ลู่เฟิงซดโจ๊กคำสุดท้ายอย่างช้าๆ แล้วเช็ดปาก "รู้แล้ว หน้าตาน่ะ มันต้องต่อสู้แย่งชิงมา ไม่ใช่ซ่อมแซมเอา มีธุระอะไรอีกหรือไม่"

ชายหนุ่มถูกตอกหน้ากลับไปจนพูดไม่ออก สีหน้าดูไม่ค่อยดีนัก แต่ก็ไม่ได้พูดอะไรอีก "ข้าแจ้งข่าวเสร็จแล้ว ขอตัว"

พูดจบ เขาก็กลายเป็นแสงพุ่งจากไป

"ท่านอาจารย์" เยี่ยหนิงปิงวางชามและตะเกียบลง น้ำเสียงเยือกเย็น ฟังไม่ออกถึงอารมณ์ใดๆ "คนผู้นี้คือใครหรือ"

"อ้อ โจวหยวนน่ะ" ลู่เฟิงโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "เขาก็เป็นแบบนั้นมาตลอด คิดว่าตัวเองเป็นศิษย์เอกของเจ้าสำนัก เลยอยู่เหนือกว่าใคร ดูถูกสถานที่ซอมซ่อของเรา ก็เป็นเรื่องปกติ"

เขาหันไปมองเยี่ยหนิงปิง แล้วยิ้ม "เป็นอย่างไร รู้สึกไม่พอใจหรือ"

เยี่ยหนิงปิงเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วส่ายหน้า

ชาติก่อนในฐานะจักรพรรดินี นางเคยเห็นความเกลียดชังของมดปลวกเช่นนี้มามากแล้ว ไม่เคยเก็บมาใส่ใจ

"เขากล่าวถึงการประลองใหญ่ในอีกครึ่งปีข้างหน้า ดูเหมือนจะมั่นใจว่าศิษย์จะต้องขายหน้า" นางกล่าวเสียงเรียบ

เรื่องนี้ทำให้นางรู้สึกขัดใจเล็กน้อย

ไม่ใช่เพราะถูกดูถูก แต่เป็นเพราะการตัดสินใจเอาเองฝ่ายเดียวเช่นนั้นต่างหาก

"ก็ปล่อยให้เขามั่นใจไปสิ" ลู่เฟิงบิดขี้เกียจ รอยยิ้มแฝงความเจ้าเล่ห์ "การตบหน้าน่ะ ต้องรอให้อีกฝ่ายยื่นหน้าเข้ามาตบถึงจะดัง ถึงจะเจ็บ ครึ่งปีนี้ เจ้าก็จงรักษาระดับพลังให้มั่นคงก็พอ"

เขาจงใจเน้นเสียงหนักที่คำว่า มั่นคง เป็นพิเศษ

เยี่ยหนิงปิงฉลาดหลักแหลมเพียงใด ย่อมเข้าใจความหมายแฝงของอาจารย์ได้ทันที พลังต้นกำเนิดประหลาดที่ตกตะกอนอยู่ในร่างกายและถูกดูดซับไปจนหมดแล้วนั้น คือความมั่นใจอันยิ่งใหญ่ที่สุดของนาง

"ศิษย์เข้าใจแล้ว" นางพยักหน้าเบาๆ

ในดวงตาอันเยือกเย็น มีประกายแหลมคมพาดผ่านเบาบาง

ในเมื่อมีคนอยากเห็นนางขายหน้า งั้นก็มาดูกันว่าถึงเวลานั้นใครกันแน่ที่จะเป็นฝ่ายขายหน้า

"จริงสิ" ลู่เฟิงนึกอะไรขึ้นมาได้ "ยอดเขาของเรามันทรุดโทรมเกินไปจริงๆ เดี๋ยวเจ้าลงไปที่ตลาดตีนเขา ซื้อของมาจัดแจงสักหน่อย เงินน่ะ อืม ติดไว้ก่อน ลงบัญชีข้าไว้"

เยี่ยหนิงปิง "..."

นางเริ่มสงสัยแล้วว่า การที่นางเลือกยอดเขาเฉ่าจวี้ เป็นเพราะนางเข้าใจคำว่าเงียบสงบผิดไปหรือเปล่า

ทว่า ความรู้สึกเช่นนี้ก็ไม่เลวเหมือนกัน

นางหันหลังมองไปทางตีนเขา

สัมผัสวิญญาณระดับขอบเขตจื่อฝู่ขั้นต้น สามารถรับรู้ถึงกลิ่นอายอันน่ารังเกียจของโจวหยวนที่ส่งมาจากยอดเขาหลักแต่ไกลได้อย่างเลือนราง

ครึ่งปีอย่างนั้นหรือ

ก็ดีเหมือนกัน

มากพอที่นางจะขัดเกลาระดับพลังขอบเขตจื่อฝู่ขั้นต้นนี้ให้กลมกลืนไร้ที่ติอย่างแท้จริง หรืออาจจะก้าวหน้าไปอีกขั้นด้วยซ้ำ

ท้ายที่สุด สิ่งที่นางดูดซับไปก็ไม่ใช่เพียงแค่ระดับขอบเขตต้งเทียนขั้นต้นง่ายๆ แบบนั้น

ระดับของพลังต้นกำเนิดนั้น เหนือกว่าขอบเขตปัจจุบันของนางไปมากนัก