บทที่ 101 ไป๋จินว่าง

บทที่ 101 ไป๋จินว่าง

รุ่งเช้าวันถัดมา เสียงปี่กลองดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วท้องถนน บรรยากาศช่างรื่นเริงคึกคักยิ่งนัก

เมื่อสอบถามดูจึงได้ความว่ามีพิธีมงคลสมรส

ซึ่งแตกต่างจากตลาดนัดแม่น้ำเขียวที่เพิ่งเปิดใหม่ ซึ่งส่วนใหญ่เป็นที่พำนักของผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรผู้หยาบกระด้าง เมืองหลวนลั่วแห่งนี้นอกจากความวุ่นวายอย่างรุนแรงในช่วงหนึ่งถึงสองปีที่ผ่านมาแล้ว ก็สงบสุขมานานนับร้อยปี ขนบธรรมเนียมประเพณีจึงใกล้เคียงกับเหล่าปุถุชนโดยรอบ การแต่งงานมีบุตรสืบตระกูลจึงถือเป็นเรื่องปกติ

เฉินหลี่และโจวหงยืนดูความครึกครื้นอยู่หน้าประตูบ้าน โจวหงฉายแววตาแห่งความอิจฉาออกมาอย่างปิดไม่มิด

“เจ้าสาวมาแล้ว!”

“เจ้าสาวมาแล้ว!”

เรือเหาะขนาดเล็กยาวประมาณสามถึงสี่เมตร ประดับประดาด้วยผ้าไหมสีแดงมงคลค่อยๆ ทะยานเข้ามาจากระยะไกล เมื่อเรือเหาะลงจอดสนิท เจ้าบ่าวที่แต่งแต้มใบหน้าจนแดงระเรื่อในชุดใหม่เอี่ยมก็ก้าวลงมาเป็นคนแรก เขายิ้มร่าพลางประสานมือคารวะไปรอบทิศ ก่อนจะประคองเจ้าสาวที่สวมผ้าคลุมหน้าสีแดงลงมาอย่างทะนุถนอม

กลีบดอกไม้สีชมพูนับไม่ถ้วนโปรยปรายลงมาจากเวหา นักดนตรีสองข้างทางพลันเปลี่ยนท่วงทำนองให้เข้ากับบรรยากาศ เสียงดนตรีดังกระหึ่มขจรขจายด้วยท่วงทำนองอันเป็นมงคล

“ตาเฒ่าสวีครานี้ทุ่มสุดตัวจริงๆ ญาติพี่น้องเขาก็เยอะ ได้ยินว่าจะจัดเลี้ยงถึงสิบกว่าโต๊ะ งานนี้คงต้องสิ้นเปลืองเงินทองไม่น้อย”

“ข้าคาดว่าหินปราณระดับกลางสามก้อนก็ยังเอาไม่อยู่!”

“ตาเฒ่าสวีคนนั้นมาจากตระกูลสวีระดับสร้างรากฐานเชียวนะ ถึงแม้จะแยกบ้านออกมานานแล้ว แต่อย่างไรก็ยังเกี่ยวดองกันอยู่ ไม่ใช่พวกเราบ้านเล็กๆ จะไปเทียบติด อย่าเห็นว่าเขาจ่ายเยอะเชียว พอถึงเวลาเงินช่วยงานที่ได้คืนมาก็คงไม่ใช่น้อยๆ!”

“นั่นก็จริง แล้วแม่นางน้อยคนนั้นมาจากตระกูลไหนกัน?”

“ไม่ใช่คนแถวนี้หรอก เหมือนจะมาจากตระกูลในโลกปุถุชน”

“ไฉนถึงไปคว้าเอาคนแบบนั้นมาได้?”

สีหน้าของกลุ่มคนรอบข้างพลันเปลี่ยนไปเล็กน้อย เมื่อหันไปมองเจ้าสาวอีกครั้ง สายตาเหล่านั้นก็เต็มไปด้วยความเหยียดหยามราวกับมองคนบ้านนอก

เฉินหลี่มองภาพตรงหน้าพลันรู้สึกขบขันในใจ แม้จะเป็นผู้บำเพ็ญเพียร แต่ส่วนใหญ่ก็ยังคงมีสันดานปุถุชน นินทาว่าร้าย ดูถูกคนจนอิจฉาคนรวย ไม่ต่างอะไรกับชาติก่อนของเขาเลย ไม่ว่ายุคสมัยจะเปลี่ยนไปเพียงใด ธาตุแท้ของมนุษย์ก็ไม่เคยเปลี่ยน!

...

ดูเหมือนจะได้รับแรงกระตุ้นจากภาพในตอนกลางวัน ค่ำคืนนี้โจวหงจึงดูเร่าร้อนและพัวพันกับเขาเป็นพิเศษ นางงัดสารพัดกลเม็ดเด็ดพรายออกมาใช้จนหมดสิ้น

หลังจากพายุอารมณ์สงบลง!

“รอให้เรามีลูกแล้ว งานแต่งงานของเราก็ต้องจัดให้ยิ่งใหญ่เช่นนี้บ้างนะเจ้าคะ” โจวหงที่เนื้อตัวชุ่มไปด้วยเหงื่อหอมกรุ่น เอนกายพิงซบอกของเฉินหลี่อย่างอ่อนแรงพลางหอบหายใจเล็กน้อย

“ต้องยิ่งใหญ่กว่านี้แน่นอน!” เฉินหลี่กล่าวปลอบ เป็นสามีภรรยากันมานาน มีหรือเขาจะไม่เข้าใจว่านางกำลังสะเทือนใจกับภาพที่เห็น เขาจึงยิ้มแล้วกล่าวเสริมว่า “ข้าว่าอย่ารอถึงอนาคตเลย สู้เลือกวันมงคลสักวัน จัดงานแต่งงานที่เรายังไม่ได้จัดให้เรียบร้อยดีกว่า”

ในใจของโจวหงราวกับมีกระแสธารอันอบอุ่นไหลผ่าน ดวงตาของนางพร่ามัวไปด้วยม่านน้ำแห่งความซาบซึ้ง แต่สุดท้ายนางก็ส่ายหน้าปฏิเสธ “ให้คนอื่นหัวเราะเยาะเปล่าๆ เจ้าค่ะ เราไม่มีทั้งบิดามารดาอยู่เคียงข้าง ไม่มีผู้ใหญ่เลยสักคน ต่อให้จัดงานขึ้นมาก็คงดูไม่เข้าท่า ขอเพียงท่านมีใจคิดถึงข้าเช่นนี้ ข้าก็พอใจมากแล้ว”

เฉินหลี่ย่อมพอใจที่นางคิดเช่นนี้ เพราะการจัดงานแต่งงานนั้นช่างยุ่งยากเกินไป

ไม่เพียงแต่สิ้นเปลืองเงินทอง แต่ยังเปลืองแรงกายอีกด้วย

อย่างไรเสีย หลังจากงานจบลง ชีวิตก็ยังต้องดำเนินต่อไปเหมือนเดิม

มันเป็นเพียงพิธีกรรมอย่างหนึ่งเท่านั้น

เขารีบเปลี่ยนประเด็น “ข้ายังไม่เคยถามเจ้าเลยว่า พ่อแม่ของเจ้ายังมีชีวิตอยู่หรือไม่?”

“ข้าก็ไม่ทราบเหมือนกันเจ้าค่ะ ตั้งแต่จำความได้ ข้าก็อยู่กับท่านอาจารย์และศิษย์พี่มาโดยตลอด ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่แก่ชราและไร้ลูกหลานจำนวนมาก หากไม่มีทายาทก็จะเลี้ยงลูกศิษย์ไว้สักสองสามคนเพื่อคอยดูแลยามแก่เฒ่า ท่านอาจารย์ของข้าก็เป็นเช่นนั้น แต่ท่านดีกับข้ามาก รักใคร่ดุจลูกในไส้ ต่อมาข้ากับศิษย์พี่ก็ดูแลท่านอาจารย์จนท่านจากไป จากนั้นจึงพากันออกมาท่องโลกกว้างตามลำพัง” โจวหงกล่าวพลางซับน้ำตาที่หางตา

เฉินหลี่ได้ยินดังนั้นก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึงชาติก่อนของตน ความรู้สึกเศร้าสร้อยสายหนึ่งผุดขึ้นในใจ

...

“อาวุธเวทชิ้นนี้ราคาเท่าไหร่?”

“นี่คืออาวุธเวทชั้นกลาง สองร้อยสี่สิบหินปราณระดับต่ำ เอาไปได้เลย”

“แพงเกินไปแล้ว อาวุธเวทของท่านสึกหรออย่างหนัก แถมยังมีรอยบิ่นอีก เกือบจะทำลายอาคมยันต์ไปแล้วด้วยซ้ำ ให้ราคาที่จริงใจหน่อยเถิด หนึ่งร้อยหินปราณระดับต่ำขายหรือไม่?”

“อะไรนะ! หนึ่งร้อยหินปราณระดับต่ำ ราคานี้แม้แต่อาวุธเวทระดับต่ำยังซื้อไม่ได้เลย เจ้ามาก่อกวนกันชัดๆ อย่างมากข้าก็ลดให้เจ้าได้แค่สิบก้อนเท่านั้น”

...

เฉินหลี่ต่อรองอยู่นาน

กว่าจะกดราคาลงมาอยู่ที่สองร้อยยี่สิบห้าก้อนได้อย่างยากลำบาก

สุดท้ายเขาก็อ้างว่าตกลงราคากันไม่ได้ แล้วจึงเดินจากไป

เขายังคงเดินสำรวจตามแผงลอยอื่นๆ ต่อไป เมื่อเห็นอาวุธเวทก็จะเข้าไปสอบถามราคาทันทีเพื่อประเมินสถานการณ์ตลาดล่าสุด เห็นชัดว่าราคาของอาวุธเวทเริ่มขยับตัวสูงขึ้นแล้ว เมื่อเดือนก่อน ราคาอาวุธเวทชั้นกลางโดยทั่วไปยังต่ำกว่าสองร้อยหินปราณระดับต่ำอยู่เลย

ทว่าตอนนี้ อย่างน้อยที่สุดก็ต้องใช้สองร้อยก้อนขึ้นไป

ราคาพุ่งสูงขึ้นกว่าหนึ่งในสิบส่วนแล้ว

และสถานการณ์ในร้านขายอาวุธเวทก็เป็นไปในทิศทางเดียวกัน

อย่างไรก็ตาม นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น ราคายังห่างไกลจากช่วงปกติอยู่มาก

ในตอนนั้นเอง ผู้คนรอบข้างก็เกิดความวุ่นวายเล็กน้อย

“นั่นศิษย์ฝ่ายในของสำนักฉางเซิงนี่นา” มีเสียงซุบซิบดังขึ้น

เฉินหลี่เงยหน้าขึ้นมอง

เห็นชายสองหญิงหนึ่ง เดินสนทนาหัวเราะร่ากันมา ที่ใดที่พวกเขาเดินผ่าน ผู้คนต่างพากันหลีกทางให้ด้วยความเกรงใจ

ทั้งสามสวมชุดคลุมเวทสีฟ้าทะเลสาบ แต่ละคนดูอายุราวยี่สิบปี

ชายหนุ่มดูสง่างาม หญิงสาวดูน่ารักน่าชัง ยามเดินอยู่ในตลาดช่างโดดเด่นดั่งหงส์ในฝูงกา เมื่อกวาดสายตาไปยังผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรรอบข้าง แววตาของพวกเขาล้วนแสดงออกถึงความเย่อหยิ่งถือดีโดยไม่รู้ตัว

“ศิษย์ฝ่ายในของสำนัก...”

ในใจของเฉินหลี่มีความอิจฉาพาดผ่าน “ไม่รู้ว่าคนเหล่านี้มีพลังระดับไหนกัน?”

“คงจะแข็งแกร่งกว่าผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรในระดับเดียวกันมากสินะ!”

การที่จะก้าวขึ้นเป็นศิษย์ฝ่ายในของสำนักฉางเซิงได้นั้น แต่ละคนล้วนเป็นเมล็ดพันธุ์ระดับสร้างรากฐานที่ถูกคัดเลือกมาจากผู้คนนับพัน มีพรสวรรค์เหนือล้ำกว่าสามัญชน บวกกับการฝึกฝนอย่างเป็นระบบ ย่อมทิ้งห่างผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรไร้สังกัดไปไกลโข

ทั้งสามเดินชมแผงลอยไปเรื่อยๆ

ชายหนุ่มสองคนเห็นได้ชัดว่ากำลังพยายามเอาชนะใจหญิงสาวผู้นั้น แววตาเต็มไปด้วยการเอาอกเอาใจอย่างนอบน้อม แต่หญิงสาวกลับดูเฉยเมย บางครั้งก็เพียงยิ้มมุมปากหรือตอบรับสั้นๆ หยิ่งทระนงดุจหงส์ขาวผู้สูงศักดิ์

“เฮ้อ วัยเยาว์นี่มันดีจริงๆ!”

เฉินหลี่ลอบมองอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะรีบปลีกตัวออกมา

...

ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา เฉินหลี่ยังคงขุดที่หลบภัยใต้ดินอย่างต่อเนื่อง

การทำงานช่างมีประสิทธิภาพยิ่งนัก

เพียงร่ายวิชาดึงดูดครั้งหนึ่ง ก็สามารถขุดดินและหินออกมาได้เจ็ดถึงแปดฟาง

แต่สิ่งที่ยากลำบากคือการกำจัดเศษดินหินเหล่านั้น

งานทั้งหมดต้องขุดดินหินออกมาประมาณเจ็ดร้อยฟาง หากนำมาเกลี่ยให้ทั่วลานบ้านที่มีขนาดเพียงสามร้อยกว่าตารางเมตร มันจะกองสูงถึงสองเมตรกว่าๆ เลยทีเดียว

เกือบจะสูงเท่ากำแพงบ้านเสียด้วยซ้ำ

เพื่อไม่ให้เป็นที่สงสัย

เฉินหลี่จึงต้องแอบนำเศษหินเหล่านี้ไปทิ้งอย่างลับๆ

ทุกวันเขาต้องวิ่งไปกลับถึงยี่สิบเอ็ดรอบเพื่อนำเศษหินไปทิ้งในที่รกร้าง ต้องเปลี่ยนรูโฉมถึงหกเจ็ดครั้ง และเปลี่ยนจุดทิ้งอีกเจ็ดแปดแห่ง

ส่วนอุปกรณ์ที่ใช้ขนส่งน่ะหรือ?

ย่อมเป็นถุงเก็บของแน่นอน

สะดวก รวดเร็ว และมิดชิด

ข้อดีนับไม่ถ้วน

ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือขนาดของพื้นที่ภายใน

ที่จุกินพื้นที่เพียงหนึ่งฟางเท่านั้น

แน่นอนว่า ขอเพียงมีเงิน ข้อเสียนี้ก็ย่อมได้รับการแก้ไข

เฉินหลี่แวะไปสำรวจที่ร้านค้ามานานแล้ว

ที่ร้านขายอาวุธเวทของสำนักฉางเซิงในเมืองหลวนลั่ว มีถุงเก็บของขนาดห้าฟางซึ่งใหญ่ที่สุด

ราคาเพียงสาม... หินปราณระดับสูง

ถุงเก็บของขนาดสามฟางยิ่งถูกลงไปอีก

ราคาเพียงสองหินปราณระดับสูงเท่านั้น

หากเขานำอาวุธเวทที่กว้านซื้อมาออกขาย และทำกำไรได้มากกว่าห้าสิบเปอร์เซ็นต์ ราคานี้เขาก็พอจะเอื้อมถึง...

...

ค่ำคืนหนึ่งในอีกไม่กี่วันต่อมา

เสียง “ครืด” ดังขึ้นเบาๆ

ก้อนหินที่ขวางทางเดินไปยังไหล่เขาถูกเฉินหลี่ขุดจนทะลุในที่สุด เบื้องนอกมีหิมะหนาทึบกองทับถมอยู่ ไอเย็นยะเยือกพัดเข้ามากระทบใบหน้า

เขาแนบหูกับปากอุโมงค์ ตั้งสมาธิสดับฟังอยู่อึดใจหนึ่ง

มีเพียงเสียงลมหนาวที่พัดหวีดหวิวอยู่ภายนอก ราวกับเสียงภูตผีร่ำไห้หมาป่าหอน

นอกจากเสียงลม ก็ไม่มีความเคลื่อนไหวอื่นใดอีก

เขารอต่อไปอีกครู่ใหญ่ จึงค่อยๆ ขุดหิมะออกอย่างระมัดระวังแล้วคลานออกจากอุโมงค์ สายตาสอดส่ายไปทั่วอย่างระแวดระวัง หิมะภายนอกตกหนัก ท้องฟ้ามืดมิดสนิท สิ่งที่พอมองเห็นมีเพียงแมกไม้หนาทึบและกองหิมะที่สูงถึงต้นขา

ความจริงอุโมงค์นี้ขุดทะลุได้ตั้งแต่หลายวันก่อนแล้ว แต่เขาจงใจรอจนกว่าหิมะจะตก

เพราะหิมะสามารถปกปิดร่องรอยได้ดีที่สุด ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปมักไม่ค่อยออกมาเพ่นพ่านในสภาพอากาศเช่นนี้ ช่วยลดโอกาสที่ปากอุโมงค์จะถูกค้นพบ แม้การกระทำนี้จะดูระมัดระวังเกินเหตุ แต่ความรอบคอบย่อมดีกว่าความประมาทเสมอ

ในเมื่อทำให้รัดกุมกว่าเดิมได้ เหตุใดจะไม่ทำเล่า?

เฉินหลี่เดินไปยังจุดที่ห่างจากปากอุโมงค์ ใช้วิชาดึงดูดกวาดหิมะและหน้าดินออก จนพบแนวหินขนาดใหญ่ เขามองซ้ายแลขวาแล้วเรียกกระบี่บินออกมาตัดหินไปมา

ในเวลาไม่นาน เขาก็ได้ก้อนหินยักษ์ที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณสองเมตร

ก้อนหินนี้ยังนำไปใช้ทันทีไม่ได้

เพราะพื้นผิวเต็มไปด้วยร่องรอยการตัดของกระบี่บิน มองแวบเดียวก็รู้ว่าผิดธรรมชาติ ต้องขัดเกลาอีกเสียหน่อย ครานี้วิชาดึงดูดอันสารพัดประโยชน์ถูกนำมาใช้อีกครั้ง พลังเวทควบแน่นเป็นค้อนอากาศเข้าทุบก้อนหินยักษ์อย่างต่อเนื่อง

เศษหินและผงฝุ่นร่วงกราว

ภายใต้การแกะสลักอย่างประณีตด้วยวิชาดึงดูด ในที่สุดร่องรอย "ฝีมือมนุษย์" ก็เลือนหายไป จากนั้นเขาก็ใช้วิชาดึงดูดโกยดินกลับมาปิดทับแนวหินที่เปิดออก แล้วกลบด้วยหิมะอีกชั้น

หลังจากจัดการทุกอย่างเรียบร้อย เขาก็เดินมาหยุดตรงหน้าก้อนหินยักษ์ อาศัยพลังจากวิชาดึงดูดโอบอุ้มก้อนหินนี้ขึ้นมาอย่างทุลักทุเล

เขาถึงกับส่งเสียงครางฮึดฮัด สีหน้าแดงก่ำ เส้นเลือดที่ลำคอปูดโปน

ก้อนหินยักษ์หนักถึงห้าถึงหกตัน แม้จะมีวิชาดึงดูดช่วยผ่อนแรงไปมาก แต่น้ำหนักของมันก็แทบจะทำเอาบั้นเอวเขาหักสะบั้น เขาทรงตัวให้มั่นคงแล้วก้าวเดินไปยังปากอุโมงค์อย่างยากลำบาก เมื่อวางก้อนหินลง มือและเท้าก็สั่นระริกอย่างไม่อาจควบคุม

“คราวหน้าคงต้องทำให้เล็กลงกว่านี้หน่อย” เฉินหลี่กุมเอวพลางคิดในใจ

เขาไม่กล้าพักนาน

เพราะฟ้าใกล้จะสว่างแล้ว

เขารีบอำพรางปากอุโมงค์จนแนบเนียน ก่อนจะกระโดดขึ้นกระบี่บิน ทะยานร่างฝ่าพายุหิมะจากไปโดยไม่หันกลับมามอง

...

ที่หลบภัยสร้างเสร็จแล้ว ทางหนีทีไล่ก็พร้อมสรรพ

ในใจของเฉินหลี่ราวกับยกภูเขาออกจากอก ความรู้สึกปลอดภัยเอ่อล้นจนรู้สึกเบาสบายไปทั้งตัว

แน่นอนว่า ทางหนีตอนนี้มีเพียงเส้นทางเดียว ยังถือว่าไม่ปลอดภัยพอ ส่วนทางออกของอุโมงค์ที่สองจะวางไว้ที่ใดนั้น เขายังต้องไตร่ตรองให้รอบคอบ ทางออกต้องซ่อนเร้น ปลอดภัย ไม่ซ้ำกับทางแรก และต้องไม่ไกลจนเกินไป

โชคดีที่งานนี้ไม่รีบร้อน!

เขาสามารถค่อยๆ เลือกทำเลที่เหมาะสมที่สุดได้

กระบี่บินร่อนลงจอดที่ประตูเมือง จากนั้นเขาก็รีบเดินกลับบ้านทันที

...

หลังจากทานมื้อเช้าเสร็จ

ก็มีแขกมาเยือนถึงบ้าน

เป็นผู้บำเพ็ญชราที่มีรูปลักษณ์แปลกพิกล

ผมของเขาขาวโพลนและแห้งกรัง ร่างกายผอมโซจนแทบจะเหลือเพียงหนังหุ้มกระดูก ดูราวกับโครงกระดูกที่ยังมีลมหายใจ เฉินหลี่ไม่เคยเห็นใครซูบผอมได้ขนาดนี้มาก่อน

“สหายเต๋าโปรดอย่าได้ตื่นตระหนก ที่ข้ามีรูปลักษณ์ประหลาดเช่นนี้ เป็นเพราะถูกสิ่งชั่วร้ายทำร้าย แม้จะโชคดีรอดชีวิตมาได้ แต่พลังปราณในกายกลับสูญสิ้นไปมาก ข้าเพิ่งกลับมาเมื่อคืนนี้ เช้านี้เห็นว่ามีสหายเต๋าใหม่ย้ายมาอยู่ข้างบ้าน จึงตั้งใจมาเยี่ยมเยียนทำความรู้จัก” ผู้บำเพ็ญชรากล่าวพลางยิ้มขื่น ร่างกายเขาสั่นเทาอย่างเห็นได้ชัด

บ้านทางซ้ายมือที่เคยว่างเปล่ามาตลอด เฉินหลี่ไม่คิดเลยว่าเจ้าของจะเป็นชายผู้นี้

“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง ไม่คิดเลยว่าสหายเต๋าจะประสบกับเหตุการณ์เลวร้ายเพียงนี้ เป็นข้าที่เสียมารยาทไปแล้ว” เขาละมือออกจากด้ามกระบี่ แล้วรีบประสานมือขอโทษ “ไม่ทราบว่าท่านไปพบเจอกับสิ่งชั่วร้ายชนิดใดมา ถึงได้ดูน่าสะพรึงกลัวเช่นนี้?”

“เฮ้อ ข้าเองก็ไม่ทราบว่ามันคือสิ่งใด ตอนนั้นข้าคิดเพียงแต่อยากจะหนีให้พ้น!” ผู้บำเพ็ญชราถอนหายใจยาว สีหน้ายังคงหวาดผวา “พอหนีพ้นอันตรายมาได้ ร่างกายก็กลายเป็นสภาพเช่นนี้เสียแล้ว!”

จากการสนทนา เฉินหลี่จึงทราบว่าผู้บำเพ็ญชราผู้นี้มีนามว่า ไป๋จินว่าง เขาหาเลี้ยงชีพด้วยการรับภารกิจดูแลรักษาความสงบตามสถานที่ต่างๆ ซึ่งคล้ายกับพวกนักล่าค่าหัว

อาชีพนี้ไม่ง่ายเลย นอกจากต้องเดินทางรอนแรมจนเหนื่อยกายเหนื่อยใจแล้ว ยังมีความเสี่ยงสูงยิ่ง แม้รายได้จะดีเพียงใด แต่มันก็เหมือนกับการเอาชีวิตไปแขวนอยู่บนเส้นด้ายตลอดเวลา ปกติเขาก็เคยรับมือกับสิ่งชั่วร้ายมาบ้าง แต่ครั้งนี้กลับร้ายแรงกว่าที่เคย

ในตอนนั้นรวมตัวเขาด้วย มีคนไปทั้งหมดห้าคน แต่สุดท้ายมีเพียงเขาที่รอดกลับมาได้

เมื่อพิจารณาจากรูปลักษณ์ เฉินหลี่นึกว่าเขาอายุเจ็ดสิบถึงแปดสิบปีแล้ว แต่พอถามดูจึงรู้ว่าเขาอายุเพียงสี่สิบแปดปี มากกว่าเฉินหลี่ไม่กี่ปีเท่านั้น นับว่าเป็นวัยกลางคนที่มีระดับพลังสูงถึงขั้นขัดเกลาปราณระดับเก้า ซึ่งห่างจากระดับสร้างรากฐานเพียงสองก้าวเท่านั้น

ที่ต้องมาตกอยู่ในสภาพแก่ชราเช่นนี้ ก็ล้วนเป็นผลพวงจากการปะทะกับสิ่งชั่วร้ายนั่นเอง

“เฮ้อ เดิมทีข้ายังมีความหวังว่าจะสร้างรากฐานได้ หลายปีมานี้ข้าเตรียมการเพื่อสิ่งนี้มาตลอด แต่ตอนนี้ความหวังพังทลายสิ้นแล้ว ชะตาฟ้าลิขิตแท้ๆ” ไป๋จินว่างถอนหายใจแผ่วเบา กล่าวอย่างท้อแท้พลางประสานมือ “วันหน้าคงต้องรบกวนสหายเต๋าคอยชี้แนะและดูแลกันแล้ว”

“สหายเต๋ากล่าวหนักเกินไปแล้ว!” เฉินหลี่กล่าวปลอบตามมารยาท “ขอเพียงท่านพักฟื้นบำรุงร่างกายให้ดี วันหน้าย่อมต้องมีโอกาสอย่างแน่นอน!”

ไป๋จินว่างส่ายหัว “ครานี้รากฐานเสียหายหนักเกินเยียวยา จะเหลือความหวังใดได้อีก!”

หลังจากส่งไป๋จินว่างที่เดินโซซัดโซเซกลับเข้าบ้านไปแล้ว

เฉินหลี่ก็เดินกลับเข้าบ้านของตน

“ใครมาหรือเจ้าคะ? ดูท่าทางแปลกๆ” โจวหงเอ่ยถามพลางเช็ดโต๊ะ

“เพื่อนบ้านทางซ้ายมือน่ะ ประสบเคราะห์จากสิ่งชั่วร้ายมา” เฉินหลี่ส่ายหน้าพลางกล่าว

“ร้ายแรงถึงเพียงนั้นเชียว!” สีหน้าของโจวหงเปลี่ยนไปทันที

“ใช่แล้ว!” เฉินหลี่ถอนหายใจ

ขนาดผู้บำเพ็ญเพียรระดับขัดเกลาปราณขั้นที่เก้า ยังต้องมาลงเอยในสภาพที่น่าเวทนาเช่นนี้

โชคดีที่ขอเพียงไม่ออกไปข้างนอกตามอำเภอใจ การพำนักอยู่ในเมืองหลวนลั่วยังถือว่ารับประกันความปลอดภัยได้ในระดับหนึ่ง เพราะที่นี่มีทั้งสำนักฉางเซิงและหกตระกูลใหญ่ระดับสร้างรากฐานคอยคุ้มกันอยู่ ต่อให้ฟ้าถล่มลงมา ก็ยังมีคนตัวสูงคอยยันเอาไว้

เพราะเหตุการณ์ของเพื่อนบ้านคนใหม่

เฉินหลี่จึงมุ่งหน้าเข้าห้องวาดยันต์เพื่อจัดเตรียมยันต์ปัดเป่าปราณชั่วร้ายอย่างที่ไม่เคยทำมาก่อน

เขาตวัดพู่กันวาดรวดเดียวสิบสองใบโดยไม่มีความผิดพลาดแม้แต่ใบเดียว เมื่อหยิบยันต์ขึ้นมาพิจารณาดูอย่างละเอียด เขาก็พบว่านี่คือยันต์ปัดเป่าปราณชั่วร้ายระดับเชี่ยวชาญ ลวดลายและวิธีการตวัดเส้นสายดูเปลี่ยนแปลงไปจากช่วงแรกเริ่มเล็กน้อย

ความเข้าใจในวิถียันต์ของเขาดูจะลึกซึ้งขึ้นเรื่อยๆ

“ดูเหมือนจะคล้ายกับพวกคาถาอาคม พอถึงระดับเชี่ยวชาญแล้ว อานุภาพของยันต์ก็จะยิ่งทวีความแข็งแกร่งขึ้น”

เขารอจนหมึกเลือดแห้งสนิท

เฉินหลี่จึงกลืนโอสถเพิ่มพูนปราณลงไปหนึ่งเม็ด เพื่อให้พลังปราณฟื้นฟูตามธรรมชาติ เขาเก็บยันต์ทั้งหมดแล้วเดินออกจากห้อง พลางบอกกับโจวหงว่า “เจ้านำยันต์เหล่านี้ไปวางไว้ตามมุมต่างๆ ของบ้านเพื่อความอุ่นใจ พรุ่งนี้หรือมะรืนข้าจะวาดเพิ่มให้อีก”

โจวหงรับยันต์มาพลางแย้มยิ้มขบขัน นางเหลือบมองเขาด้วยสายตาแง่งอน “ทราบแล้วเจ้าค่ะ”

“รอบคอบไว้ก่อนย่อมดีกว่า! ความปลอดภัยต้องมาก่อนเสมอ” เฉินหลี่จ้องนัยน์ตานาง

คนในโลกนี้ บางครั้งก็บ้าบิ่นเกินเหตุ

ชีวิตคนเรามีเพียงชีวิตเดียว ระมัดระวังให้มากหน่อยจะเสียหายตรงไหน?

ดูอย่างเพื่อนบ้านวัยกลางคนผู้นั้นเป็นตัวอย่าง หากตอนนั้นเขาเตรียมยันต์ปราบมารติดตัวไปสักร้อยใบ บางทีจุดจบของเขาอาจจะแตกต่างไปจากที่เป็นอยู่นี้ก็ได้

ยันต์ร้อยใบใช้เงินไม่ถึงสามสิบหินปราณระดับกลางด้วยซ้ำ

สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับขัดเกลาปราณขั้นที่เก้าแล้ว เงินเพียงเท่านี้คงไม่ใช่ปัญหาใหญ่อะไร... กระมัง

(จบตอน)