บทที่ 34 การหลอมโอสถนั้นยากยิ่ง

บทที่ 34 การหลอมโอสถนั้นยากยิ่ง, พบไป๋อวี่ถงที่นิกายสายนอก

ไม่กี่อึดใจต่อมา เตาหลอมโอสถก็เผยแพร่ลมหายใจอันร้อนระอุออกมา พลังงานอันน่ากลัวกำลังก่อตัวขึ้นภายในเตาหลอมโอสถ

เมื่อรับรู้ได้ถึงอันตราย ลู่ชิงเหอก็ลอบร้องแย่แล้วอยู่ภายในใจ รีบโคจรพลังปราณสร้างม่านพลังป้องกันขึ้นเบื้องหน้าตนเองอย่างรวดเร็ว

"ปัง!"

เสียงดังสนั่นหวั่นไหว เตาหลอมโอสถถูกระเบิดกระเด็นลอยออกไป คลื่นความร้อนอันน่าสะพรึงกลัวจนถึงขีดสุดปะทะเข้ากับใบหน้าเต็มๆ

แม้ลู่ชิงเหอจะโคจรพลังปราณเพื่อขัดขวางเอาไว้แล้ว แต่ก็ยังถูกฝุ่นควันโจมตีจนหน้าดำคร่ำเครียดไปหมด

เขารีบวิ่งไปเก็บเตาหลอมโอสถที่กระเด็นออกไปกลับมา เมื่อเปิดดูภายในเตา ก็พบเพียงเถ้าถ่านสีดำกองหนึ่งเท่านั้น

อย่าว่าแต่โอสถรวบรวมวิญญาณเลย แม้กระทั่งโอสถที่หลอมล้มเหลวก็ยังหลอมออกมาไม่ได้สักเม็ด

วัตถุดิบสำหรับโอสถรวบรวมวิญญาณหนึ่งเตาซึ่งมีมูลค่าสามศิลาวิญญาณ ต้องมาแปรเปลี่ยนเป็นเถ้าธุลีไปเช่นนี้เอง

ลู่ชิงเหอถูกกระแทกจิตใจเข้าอย่างจัง นี่พึ่งจะเริ่มต้นก็ผิดพลาดเสียแล้ว ความยากของมันยังสูงยิ่งกว่าการบำเพ็ญเพียรเคล็ดวิชาขั้นกลางเสียอีก ไร้ซึ่งร่องรอยให้จับจุดได้เลยแม้แต่น้อย

ทว่าสภาพจิตใจของลู่ชิงเหอนั้นแข็งแกร่งทนทาน จะยอมล้มเลิกไปง่ายๆ เช่นนี้ได้อย่างไร

หลังจากปรับลมหายใจให้สงบลง เขาก็ทำความสะอาดเตาหลอมโอสถจนเกลี้ยงเกลา ก่อนจะหยิบวัตถุดิบสำหรับโอสถรวบรวมวิญญาณชุดใหม่ใส่ลงไปอีกครั้ง

ครั้งนี้เขายืนหยัดได้นานขึ้นอีกไม่กี่อึดใจ แต่ยังไม่ทันถึงขั้นตอนการหลอมรวมแก่น เตาหลอมก็ระเบิดขึ้นอีกครั้ง

ลู่ชิงเหอไม่ยินยอมพร้อมใจ ยังคงทำการหลอมโอสถต่อไป

ท้ายที่สุด ภายใต้ความมุมานะของลู่ชิงเหอ เวลาครึ่งเดือนผ่านไป โดยที่เขาสูญเสียวัตถุดิบสำหรับโอสถรวบรวมวิญญาณไปวันละสิบชุด ทว่าเขาก็ยังคงไม่ประสบความสำเร็จเลยสักครั้ง

เรื่องนี้ทำให้ลู่ชิงเหอถึงกับสบถด่ามารดาออกมา เขาไม่เคยคิดมาก่อนเลยว่าการหลอมโอสถจะยากลำบาก และผลาญเงินทองได้มหาศาลถึงเพียงนี้

เตาหลอมโอสถระดับสูง เผาผลาญศิลาวิญญาณไปวันละสามสิบก้อน ครึ่งเดือนก็ปาเข้าไปเกือบห้าร้อยศิลาวิญญาณแล้ว ค่าใช้จ่ายระดับนี้ต่อให้เป็นผู้บำเพ็ญสร้างรากฐานมาเองก็ยังต้านทานไม่ไหว

"ข้าไม่เชื่อว่าข้าจะหลอมโอสถรวบรวมวิญญาณออกมาไม่ได้"

สิ่งที่เขาขาดแคลนน้อยที่สุดในตอนนี้ก็คือวัตถุดิบสำหรับหลอมกลั่นโอสถรวบรวมวิญญาณ ไม่ต้องพูดถึงสิ่งที่เขาสะสมมาก่อนหน้านี้ เพียงแค่ช่วงครึ่งเดือนที่ผ่านมา วัตถุดิบสำหรับโอสถรวบรวมวิญญาณในมิติดินดำก็เจริญเติบโตขึ้นมานับพันชุดแล้ว

สิ่งที่ทำให้ลู่ชิงเหอรู้สึกอุ่นใจได้บ้างก็คือ ทุกครั้งที่ลงมือมักจะมีความก้าวหน้าขึ้นทีละนิด หากหลอมกลั่นวัตถุดิบไปอีกสักหลายร้อยชุด ย่อมต้องประสบความสำเร็จอย่างแน่นอน

ทุกสิ่งเริ่มต้นมักยากลำบากเสมอ หนึ่งเดือนต่อมา หลังจากสูญเสียวัตถุดิบสำหรับโอสถรวบรวมวิญญาณไปอีกหลายร้อยชุด ลู่ชิงเหอก็ค่อยๆ เข้าถึงแก่นแท้และเคล็ดลับในนั้น แม้จะยังหลอมโอสถรวบรวมวิญญาณออกมาไม่ได้ แต่เคล็ดวิชายุทธ์การหลอมโอสถของเขาก็มีความก้าวหน้าไปไม่น้อยเลย

ในที่สุดเขาก็สามารถหลอมกลั่นโอสถที่หลอมล้มเหลวออกมาได้สำเร็จสองสามเม็ด ซึ่งสำหรับเขาแล้ว นี่นับเป็นความก้าวหน้าที่ไม่เล็กเลยทีเดียว

อย่างน้อยก็สูญเสียศิลาวิญญาณไปนับพันก้อนแล้ว แถมยังได้รับความช่วยเหลือจากเตาหลอมโอสถขั้นสูงอีกต่างหาก ลู่ชิงเหอไม่อยากจะเชื่อเลยว่านักหลอมโอสถระดับธรรมดาทั่วไป กลายมาเป็นนักหลอมโอสถได้อย่างไรกัน

ไม่ใช่ทุกคนที่จะสามารถละทิ้งความเสียดายที่มีต่อวัตถุดิบหลอมโอสถได้เหมือนอย่างเขา น่าจะพูดได้ว่าแทบจะไม่มีผู้ใดสามารถหลอมโอสถอย่างฟุ่มเฟือยเกินจำเป็นได้เหมือนกับเขาอีกแล้ว

ต่อให้เป็นศิษย์อัจฉริยะฟ้าประทานแห่งยอดเขาหลอมโอสถในนิกายไท่เสวียน ก็ยังไม่ได้รับการปรนนิบัติเช่นนี้เลยแม้แต่น้อย อย่าว่าแต่ร้อยส่วนเลย แค่ส่วนเดียวก็ยังไม่ถึง

ดูเหมือนลู่ชิงเหอจะเริ่มเข้าใจแล้วว่า เหตุใดนักหลอมโอสถจึงได้รับความเคารพยกย่อง และเป็นตัวตนที่ล้ำค่าในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรถึงเพียงนี้

อันที่จริงเหตุผลที่ลู่ชิงเหอล้มเหลวมากมายขนาดนี้ก็อธิบายได้ไม่ยาก ประการแรก พรสวรรค์ในการหลอมโอสถของลู่ชิงเหอจัดอยู่ในเกณฑ์ระดับธรรมดาเท่านั้น อีกทั้งยังไม่มีอาจารย์ชื่อดังคอยชี้แนะโดยตรง

การพึ่งพาเพียงบันทึกการหลอมโอสถของผู้อื่นเพื่อชี้แนะแนวทางนั้น ยากยิ่งนักที่จะค้นพบจุดบกพร่องของตนเองได้ทันท่วงที

ประการที่สองและสำคัญที่สุด คนอื่นเขาเริ่มหลอมโอสถจากสิ่งที่ง่ายดายก่อน โดยเริ่มจากการหลอมกลั่นผงโอสถ จากนั้นจึงค่อยขยับไปหลอมโอสถวิญญาณอย่างโอสถร้อยสมุนไพร

ตามมาด้วยโอสถระดับต่ำ โอสถวิญญาณขั้นกลาง และโอสถขั้นสูงตามลำดับ

มีใครที่ไหนจะบ้าบิ่นหยิบตำรับโอสถขั้นสูงมาทดลองหลอมตั้งแต่เริ่มแรกเหมือนอย่างลู่ชิงเหอกันบ้าง นักหลอมโอสถที่สามารถหลอมกลั่นโอสถขั้นสูงได้ แม้แต่ในนิกายไท่เสวียนก็นับว่าเป็นตัวตนที่หาได้ยากยิ่ง

ด้วยเหตุนี้เอง ลู่ชิงเหอจึงต้องเผชิญกับความล้มเหลวซ้ำแล้วซ้ำเล่า

หลังจากหลอมมาหนึ่งเดือน ก็ยังไม่อาจหลอมกลั่นโอสถรวบรวมวิญญาณออกมาได้ ลู่ชิงเหอจึงหันตัวกลับเดินออกจากถ้ำบำเพ็ญ ไม่ใช่ว่าเขาตั้งใจจะล้มเลิกการหลอมโอสถ

แต่เขาต้องการไปหาวิธีขจัดพิษโอสถ หากขืนปล่อยให้ล่าช้าต่อไปเช่นนี้ เวลาฝึกฝนคงหายไปสามถึงห้าปีเป็นแน่ และเขาคงยากที่จะทะลวงสู่ระดับฝึกปราณขั้นที่เจ็ดได้

นี่คือสิ่งที่เขาไม่อาจยอมรับได้อย่างเด็ดขาด พลังคือสัจธรรมเพียงหนึ่งเดียวในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร

เขาต้องการเป็นนักหลอมโอสถไปเพื่ออันใดกัน เป้าหมายมีเพียงหนึ่งเดียว นั่นคือการเพิ่มพูนพลังและทะลวงระดับพลัง

ระดับพลังที่ไม่คืบหน้ามาเกือบสองเดือน ทำให้เขารู้สึกร้อนรนใจเป็นอย่างมาก ทำให้เขาหวนนึกถึงวันเวลาที่นำปราณเข้าร่างตลอดแปดเดือนบนยอดเขาศิษย์รับใช้ ซึ่งแต่ละวันผ่านไปอย่างยากลำบากราวกับยาวนานเป็นปี

ลู่ชิงเหอเดินทางมาถึงลานแลกเปลี่ยนศิษย์สายนอก เขาหยิบป้ายออกมาเขียนข้อความว่า: รับหาวิธีขจัดพิษโอสถด้วยราคาสูง

ป้ายนี้ดึงดูดความสนใจของศิษย์สายนอกได้ไม่น้อย ศิษย์ขอบเขตกลั่นลมปราณระดับห้าผู้หนึ่งเอ่ยถามขึ้น: "ศิษย์น้องท่านนี้ หรือว่าเจ้าจะกินโอสถวิญญาณด้อยคุณภาพเข้าไป จนทำให้ติดพิษโอสถเช่นนั้นหรือ?"

สำหรับพวกเขาแล้ว สถานการณ์ที่จะทำให้ติดพิษโอสถได้ มีเพียงการใช้โอสถที่หลอมล้มเหลวหรือโอสถวิญญาณด้อยคุณภาพเท่านั้น

แม้ว่าโดยปกติแล้วพวกเขาจะกินโอสถวิญญาณระดับขั้นต่ำ แต่หนึ่งเดือนก็กินอย่างมากที่สุดแค่ขวดเดียว ปริมาณสิ่งเจือปนเพียงแค่นั้นก็สามารถสลายไปได้อย่างง่ายดาย

ไม่มีผู้ใดที่กินโอสถวิญญาณแทนข้าวเหมือนอย่างลู่ชิงเหอ ต่อให้มีผลกระทบก็แทบจะไม่มีใครใส่ใจ

แน่นอนว่าลู่ชิงเหอย่อมไม่ตอบตามความเป็นจริง แต่กลับเอ่ยถามเพื่อขอคำชี้แนะแทน: "ไม่ทราบว่าศิษย์พี่ท่านนี้รู้วิธีสลายพิษโอสถหรือไม่?"

ศิษย์ขอบเขตกลั่นลมปราณระดับห้าส่ายหน้า: "ไม่รู้ ศิษย์น้องลองไปถามคนที่ยอดเขาหลอมโอสถดู บางทีพวกเขาอาจจะมีวิธีแก้"

ลู่ชิงเหอรออยู่ชั่วครู่ ก็ยังไม่มีศิษย์สายนอกคนใดมาให้คำตอบ เขาเริ่มลังเลใจ หรือว่าตนจะต้องเดินทางไปที่ยอดเขาหลอมโอสถสักรอบจริงๆ ?

แต่เขาไม่รู้จักมักคุ้นกับใครที่ยอดเขาหลอมโอสถเลยแม้แต่คนเดียว

ในขณะที่ลู่ชิงเหอกำลังคิดหาวิธีอื่นอยู่นั้น น้ำเสียงที่คุ้นเคยก็ดังขึ้น: "นี่ ศิษย์น้องลู่ เจ้ามาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?"

เมื่อได้ยินเสียงนี้ ลู่ชิงเหอก็เงยหน้าขึ้นมอง และพบกับไป๋อวี่ถงที่กำลังจ้องมองตนเองด้วยใบหน้าประหลาดใจ

ไป๋อวี่ถง นี่คือคนที่เขาคุ้นเคยพอสมควรในนิกายไท่เสวียน และเป็นเพียงคนเดียวที่เขามีความรู้สึกดีๆ ด้วย

ลู่ชิงเหอลุกขึ้นยืนทักทาย: "ศิษย์พี่หญิงไป๋"

ลู่ชิงเหอไม่คิดเลยว่าเวลาผ่านไปปีกว่าๆ ไป๋อวี่ถงจะยังคงจดจำเขาได้

ไป๋อวี่ถงเอ่ยถามด้วยความสงสัย: "ศิษย์น้องลู่ นี่เจ้ากำลังทำอันใดอยู่หรือ?"

นางชี้ไปยังข้อความบนป้ายของลู่ชิงเหอ จู่ๆ นางก็นึกอันใดบางอย่างขึ้นมาได้ จึงเอ่ยถามลู่ชิงเหอว่า: "ศิษย์น้องลู่ คงไม่ใช่ว่าเจ้ากินโสมโลหิตเข้าไปแล้วเกิดผลข้างเคียงแล้ว?"

ลู่ชิงเหอไม่คิดเลยว่าไป๋อวี่ถงจะคิดเช่นนี้ ส่วนลึกในดวงตาของเขาแวบผ่านประกายบางอย่าง ลู่ชิงเหอเปิดเผยระดับพลังที่ขอบเขตพลังปราณระดับที่สี่ออกมา

"ศิษย์พี่หญิงไป๋ ข้าเข้ามาอยู่ในนิกายสายนอกได้ปีครึ่งแล้ว ทว่าไม่ว่าจะบำเพ็ญเพียรอย่างไรระดับพลังก็ไม่เพิ่มพูนขึ้นเลยแม้แต่น้อย หลังจากที่ข้าพยายามสืบเสาะหาข้อมูลจากหลายๆ ทาง ข้าก็คิดว่าตนเองอาจจะติดพิษโอสถเข้าให้แล้ว มีเพียงต้องขจัดปัญหาพิษโอสถนี้ออกไปเท่านั้น จึงจะสามารถบำเพ็ญเพียรต่อไปได้"

ไป๋อวี่ถงรู้สึกประหลาดใจ เรื่องเช่นนี้นางไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย

"เหลวไหล การกินโสมโลหิตจะทำให้เกิดพิษโอสถได้อย่างไร จะต้องเป็นเพราะไม่มีศิลาวิญญาณไปซื้อโอสถวิญญาณของแท้ จึงไปซื้อโอสถวิญญาณด้อยคุณภาพมากินเสียมากกว่า คงละอายใจที่จะยอมรับ"

ลู่ชิงเหอมองตามเสียง ก็พบว่ามีบุรุษผู้หนึ่งยืนอยู่ข้างกายไป๋อวี่ถง เขากำลังจ้องมองมาที่ตนด้วยสายตาที่ไม่ได้ประสงค์ดีนัก ภายในแววตาเต็มไปด้วยความมุ่งร้ายและคำเตือน

"ศิษย์น้องหญิงไป๋ เจ้าอย่าได้ถูกคนเขาหลอกเอาได้"

เขาไม่เข้าใจเลยว่าไป๋อวี่ถงไปรู้จักกับศิษย์ขอบเขตพลังปราณระดับที่สี่ได้อย่างไร ดูจากท่าทางแล้วความสัมพันธ์คงไม่เลวเลยทีเดียว

เขาไม่มีทางยอมให้เกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้นอย่างเด็ดขาด ไป๋อวี่ถงคือคู่บำเพ็ญเพียรที่เขาหมายตาเอาไว้ จะปล่อยให้นางไปข้องแวะกับบุรุษอื่นมากเกินไปไม่ได้

ไป๋อวี่ถงยกมือปิดปากหัวเราะเบาๆ : "ศิษย์พี่หวัง ศิษย์น้องลู่จะมาหลอกลวงผู้คนได้อย่างไรกัน"

นางมองลู่ชิงเหอด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม: "ศิษย์น้องลู่ เจ้าคงไม่ได้หลอกข้าแล้ว?"

สีหน้าของลู่ชิงเหอไม่แปรเปลี่ยนเลยแม้แต่น้อย: "ข้าจะไปหลอกลวงศิษย์พี่หญิงได้อย่างไรกัน"