บทที่ 30 การเผชิญหน้า

บทที่ 30 การเผชิญหน้า

ลานหลังบ้านของสำนักจิงเทา

หลี่เซิงกำลังฝึกเพลงดาบ กวัดแกว่งดาบสันหนาด้วยพละกำลังจนเกิดเสียงแหวกอากาศดังก้อง เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า เขาก็เก็บดาบเข้าฝักแล้วหันหน้าไป "เอ้อร์โก่ว? เจ้ายังไม่กลับไปอีกรึ? ทำไมถึงกลับมาล่ะ?"

จางเอ้อร์โก่วมองไปรอบๆ หลังจากแน่ใจว่าไม่มีใครอยู่บริเวณนั้น เขาก็ลดเสียงลง "พี่เซิง มีเรื่องด่วนขอรับ"

เมื่อเห็นสีหน้าเคร่งเครียดของเขา หลี่เซิงก็หุบยิ้มทันที "เกิดอะไรขึ้น?"

"ท่านเคยได้ยินชื่อผู้พิพากษาหน้าเหล็กหรือไม่?"

หลี่เซิงขมวดคิ้วเล็กน้อย "ผู้พิพากษาหน้าเหล็กงั้นรึ? ข้าเคยได้ยินชื่อเขาอยู่ เขาเป็นนักสู้ล่าค่าหัวในขอบเขตขัดเกลาจิตวิญญาณขั้นจุดสูงสุด เชี่ยวชาญด้านการตามล่าผู้หลบหนีและผู้ทรยศให้กับผู้อื่น เขามีชื่อเสียงในยุทธภพไม่น้อยเลย ทำไมจู่ๆ เจ้าถึงถามถึงเขาขึ้นมาล่ะ?"

จางเอ้อร์โก่วเล่าข้อมูลที่เขาแอบได้ยินในโรงน้ำชาให้ฟังอย่างละเอียด ท้ายที่สุดเขากล่าวว่า "พี่เซิง ก่อนหน้านี้ข้าไม่รู้ถึงความสัมพันธ์ระหว่างจินเหยาจื่อกับสำนักวั่งเยว่ ตอนนี้ผู้พิพากษาหน้าเหล็กได้แกะรอยเขามาจนถึงอำเภอนี้แล้ว หากเขาสืบสวนด้วยตัวเองจนไปพบหมู่บ้านซ่างเหอ และรู้ว่าข้าเป็นคนฆ่าจินเหยาจื่อ สถานการณ์คงจะอยู่นอกเหนือการควบคุมของข้าเป็นแน่"

สีหน้าของหลี่เซิงเปลี่ยนเป็นจริงจัง "เจ้าหมายความว่า..."

"ข้าต้องการเป็นฝ่ายชิงลงมือตามหาผู้พิพากษาหน้าเหล็ก และส่งมอบข่าวการตายของจินเหยาจื่อพร้อมกับหลักฐานให้เขาด้วยตัวเองขอรับ"

แววตาของจางเอ้อร์โก่วแน่วแน่ "จินเหยาจื่อเป็นผู้ทรยศของสำนักวั่งเยว่ การที่ข้าฆ่าเขา ถือเป็นการกำจัดเสี้ยนหนามให้กับสำนัก ไม่ใช่การล่วงเกินพวกเขา แทนที่จะรอให้พวกเขามาเคาะประตูบ้านเพื่อเอาผิด สู้ข้าไปมอบตัวกับพวกเขาเองและรับความดีความชอบเสียยังจะดีกว่า"

หลี่เซิงอึ้งไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ยกนิ้วโป้งให้ "เจ้าหนุ่ม สมองเจ้าแล่นเร็วจริงๆ แต่ผู้พิพากษาหน้าเหล็กผู้นี้มีนิสัยแปลกประหลาดมาก ว่ากันว่าเขาเชื่อแต่หลักฐาน ไม่เชื่อคำพูดคน หากเจ้าโผล่ไปแบบบุ่มบ่าม แล้วถ้าเขาไม่เชื่อเจ้าล่ะจะทำอย่างไร?"

"นั่นคือเหตุผลที่ข้าต้องสืบหาที่พักของเขาและเตรียมตัวให้พร้อมก่อนจะไปขอรับ"

จางเอ้อร์โก่วมองหลี่เซิง "พี่เซิง ท่านสนิทสนมกับมือปราบหวังที่ว่าการอำเภอ ท่านช่วยข้าสืบหาที่พักของผู้พิพากษาหน้าเหล็กในเมืองได้หรือไม่ขอรับ?"

หลี่เซิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า "ข้าจะไปหามือปราบหวัง เขามีสายข่าวมากมายในอำเภอ นักสู้ล่าค่าหัวเข้ามาในเมืองทั้งที ทางการจะไม่มีข่าวคราวเลยเป็นไปไม่ได้ รอฟังข่าวจากข้าก็แล้วกัน"

"ขอบคุณมากขอรับ พี่เซิง"

หลี่เซิงตบไหล่เขาและจู่ๆ ก็หัวเราะเบาๆ "เอ้อร์โก่ว บางครั้งข้าก็คิดว่าเจ้าไม่เหมือนชาวนาที่เติบโตมากับการทำไร่ไถนาเลยจริงๆ สมองของเจ้านั้นเฉียบแหลมยิ่งกว่าผู้อาวุโสในสำนักเราที่ฝึกวรยุทธ์มานานกว่าสิบปีเสียอีก"

จางเอ้อร์โก่วก็หัวเราะเช่นกัน "ทำนาแล้วมันยังไงล่ะขอรับ? ชาวนาต้องคอยระวังทั้งหัวขโมย โจรผู้ร้าย และหมูป่า หากสมองไม่เฉียบแหลม ก็ทำนาให้ดีไม่ได้หรอก"

หลี่เซิงหัวเราะลั่น หยิบดาบของเขาขึ้นมา และก้าวเดินฉับๆ มุ่งหน้าไปยังที่ว่าการอำเภอ

จางเอ้อร์โก่วยืนอยู่ในลานของสำนักจิงเทา มองดูแผ่นหลังของหลี่เซิงที่เดินห่างออกไป รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาค่อยๆ จางหายไป

"ผู้พิพากษาหน้าเหล็ก... ขอบเขตขัดเกลาจิตวิญญาณขั้นจุดสูงสุด..."

"ข้าหวังว่าครั้งนี้ จะสามารถแก้ไขปัญหาได้โดยไม่ต้องใช้กำลัง"

ข่าวจากหลี่เซิงมาถึงอย่างรวดเร็ว

ค่ำวันนั้น เขามาหาจางเอ้อร์โก่วและกระซิบว่า "เจอแล้ว ชื่อจริงของผู้พิพากษาหน้าเหล็กคือ ฉินจิง เป็นนักสู้ขอบเขตเซียนมนุษย์ ในยุทธภพเขาเชี่ยวชาญด้านการตามล่าผู้ฝึกตนชั่วร้ายที่หลบหนี มีชีวิตคนนับสิบอยู่ในมือเขา และไม่เคยมีใครหนีรอดไปได้แม้แต่คนเดียว ตอนนี้เขาพักอยู่ที่โรงเตี๊ยมเยว่ไหลนอกประตูด้านใต้ของตัวอำเภอ ในห้องพักชั้นเลิศด้านในบนชั้นสอง มือปราบหวังบอกว่าเขาตระเวนไปตามพื้นที่รอบๆ อำเภอมาหลายวันแล้ว อีกไม่นานก็คงจะแกะรอยไปถึงหมู่บ้านซ่างเหอแน่"

"ขอบเขตเซียนมนุษย์..."

จางเอ้อร์โก่วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ถ้าเทียบกับจินเหยาจื่อแล้วเป็นอย่างไรบ้าง?"

"มือปราบหวังบอกว่าฉินจิงเป็นยอดฝีมือขอบเขตเซียนมนุษย์ที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างถูกต้อง ไม่ใช่นอกรีตแบบจินเหยาจื่อที่พึ่งพาวิชาชั่วร้ายเพื่อฝืนเพิ่มพลังการบ่มเพาะ หากพวกเขาสู้กันจริงๆ แม้แต่จินเหยาจื่อในช่วงที่แข็งแกร่งที่สุดก็อาจจะไม่ใช่คู่มือของเขา"

จางเอ้อร์โก่วพยักหน้า เขาวางแผนไว้เรียบร้อยแล้ว "ตกลง ข้าเข้าใจแล้ว พรุ่งนี้เช้าข้าจะไปพบเขา"

หลี่เซิงขมวดคิ้ว "เจ้าจะไปคนเดียวรึ? อยากให้ข้าไปเป็นเพื่อนหรือไม่? อย่างน้อยก็เรียกท่านเจ้าสำนักหวังไปด้วย จะได้มีคนคอยหนุนหลัง"

"ไม่จำเป็นขอรับ"

จางเอ้อร์โก่วส่ายหัว น้ำเสียงหนักแน่น "การพาคนไปเป็นกลุ่มจะทำให้ข้าดูมีความผิด เหมือนขโมยที่กลัวถูกจับ ข้าจะไปคนเดียวอย่างเปิดเผยและอธิบายทุกอย่างให้ชัดเจน! ข้าไม่ใช่ผู้สมรู้ร่วมคิดของจินเหยาจื่อ ข้าคือคนที่ฆ่าเขา ข้าแค่ต้องพูดเรื่องนี้ให้ชัดเจนและเปิดเผยก็พอ"

หลี่เซิงอ้าปากอยากจะเกลี้ยกล่อมแต่ก็ไม่รู้จะพูดอย่างไร ท้ายที่สุดเขาก็ถอนหายใจ "เจ้ามีความกล้าหาญจริงๆ ไอ้หนู เอาล่ะ ข้าจะไม่ห้ามเจ้า แต่จำคำพูดข้าไว้! หากเจ้ายังไม่กลับมาก่อนฟ้ามืด ข้าจะพาคนไปตามหาเจ้าที่โรงเตี๊ยมนั่น"

จางเอ้อร์โก่วยิ้ม "ไม่ต้องเป็นห่วงขอรับ พี่เซิง ข้าไม่ตายหรอก"

คืนนั้นเมื่อกลับถึงบ้าน จางเอ้อร์โก่วไม่ได้รบกวนชุ่ยเสีย และตรวจสอบหลักฐานที่เตรียมไว้ตามลำพังในห้องหนังสือ

ข้าวของเครื่องใช้ส่วนตัวของจินเหยาจื่อ! ป้ายทองแดงที่สลักอักษรรูนประหลาด คู่มือวิชาชั่วร้ายที่ไม่สมบูรณ์ และเศษป้ายคำสั่งที่เปื้อนเลือดสีแดงคล้ำ

เขาหยิบคู่มือวิชาชั่วร้ายขึ้นมา เปิดไปที่หน้าแรก และสายตาของเขาก็หยุดอยู่ที่รอยประทับเลือนรางที่มุมกระดาษ

"ฝ่ายนอกของสำนักวั่งเยว่..."

เขากระซิบคำเหล่านี้ นิ้วของเขาลูบคลำรอยประทับ "จินเหยาจื่อหลบหนีออกจากสำนักวั่งเยว่ในตอนนั้น รอยประทับบนคู่มือเล่มนี้คือหลักฐานที่แข็งแกร่งที่สุด! ฉินจิงทำงานให้กับสำนักวั่งเยว่ หากเขาเห็นรอยประทับนี้ เขาย่อมไม่อาจปฏิเสธได้"

เขาห่อหลักฐานอย่างระมัดระวัง เก็บไว้ในอกเสื้อ จากนั้นก็เป่าตะเกียงน้ำมันจนดับ

"พรุ่งนี้ จะได้รู้กันว่าผู้พิพากษาหน้าเหล็กผู้นี้เชื่อแต่หลักฐานและไม่เชื่อคนจริงๆ หรือไม่"

...

เช้าวันรุ่งขึ้น เมื่อแสงแรกแห่งรุ่งอรุณสาดส่อง

จางเอ้อร์โก่วเปลี่ยนไปสวมเสื้อคลุมสั้นสีเทาที่ดูเก่าเล็กน้อย เหน็บมีดสั้นไว้ที่เอว เก็บหลักฐานไว้ในอกเสื้อ และเดินไปที่โรงเตี๊ยมเยว่ไหลนอกประตูด้านใต้ของอำเภอเพียงลำพัง

เขาไม่ได้ขี่ม้าไป

"การขี่ม้ามันจะดูโดดเด่นเกินไป การเดินเท้าไปนี่แหละกำลังดี! มันไม่ดูเหมือนข้ามาเพื่อหาเรื่อง และก็ไม่ดูเหมือนข้ามาเพื่อขอความเมตตา ข้าเป็นเพียงนักสู้หนุ่มธรรมดาๆ ที่มาเยี่ยมเยียนเท่านั้น"

โรงเตี๊ยมเยว่ไหลเป็นโรงเตี๊ยมขนาดกลางนอกตัวอำเภอ เป็นอาคารไม้สองชั้น มีม้าตัวสูงใหญ่หลายตัวผูกอยู่ด้านหน้า เมื่อจางเอ้อร์โก่วเดินเข้าไป หลงจู๊กำลังสัปหงกอยู่หลังโต๊ะคิดเงิน

เขาไม่ได้รบกวนใครและเดินตรงไปที่ชั้นสองทันที

ประตูห้องพักชั้นเลิศถูกปิดสนิท และมีกลิ่นยาดองสมุนไพรจางๆ ซึมลอดออกมาจากรอยแยก

จางเอ้อร์โก่วยืนอยู่หน้าประตู สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ปรับลมหายใจและสภาวะจิตใจของตน จากนั้นก็ยกมือขึ้นเคาะประตูสามครั้ง

ก๊อก ก๊อก ก๊อก

มั่นคง ไม่เร่งรีบ และไม่เชื่องช้าจนเกินไป

ครู่ต่อมา เสียงทุ้มและหยาบกระด้างก็ดังมาจากภายในห้อง "ใคร?"

"ข้าคือจางเอ้อร์โก่ว นักสู้จากหมู่บ้านซ่างเหอ ข้ามีเรื่องด่วนและต้องการพบท่านฉินขอรับ"

มีความเงียบงันอยู่หลังบานประตูราวสองถึงสามวินาที

จากนั้น!

เอี๊ยด...

ประตูเปิดแง้มออก

กลิ่นอายอันหนาแน่นจนแทบจะจับต้องได้ทะลักออกมาจากรอยแยกของประตู ราวกับภูเขาที่มองไม่เห็นกดทับลงบนไหล่ของจางเอ้อร์โก่ว นี่คือกลิ่นอายอันเป็นเอกลักษณ์ของนักสู้ขอบเขตเซียนมนุษย์ มันยิ่งใหญ่และเที่ยงธรรมกว่าแรงกดดันอันแตกซ่าน น่าขนลุก และชั่วร้ายของจินเหยาจื่อมากนัก มันแฝงไว้ด้วยจิตสังหารอันแหลมคมที่มีเพียงผู้ที่ผ่านการต่อสู้อย่างโชกโชนเท่านั้นที่จะมีได้

แผ่นหลังของจางเอ้อร์โก่วแข็งทื่อเล็กน้อย แต่เขาก็ยืดตัวตรงขึ้นในทันที สีหน้าของเขายังคงไม่เปลี่ยนแปลง

"ขอบเขตขัดเกลาจุดชีพจรงั้นรึ?"

เสียงที่อยู่ด้านในแฝงไว้ด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย "อายุยังไม่มาก แต่การบ่มเพาะถือว่าใช้ได้ เข้ามาสิ"

ประตูเปิดออกจนกว้าง

จางเอ้อร์โก่วก้าวเข้าไปในห้องและมองเห็นคนที่นั่งอยู่โต๊ะริมหน้าต่างในทันที

ฉินจิง

เขาอายุราวสี่สิบต้นๆ ผิวคล้ำ รูปร่างกำยำราวกับหมีดำ เขาสวมชุดต่อสู้สีดำที่ดูเก่าเล็กน้อย พับแขนเสื้อขึ้นมาถึงข้อศอก เผยให้เห็นท่อนแขนล่ำสันที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็นเก่าๆ ใบหน้าของเขามีรอยแผลเป็นพาดผ่านไปมา อย่างน้อยเจ็ดหรือแปดรอย หนึ่งในนั้นลากยาวจากคิ้วซ้ายไปจนถึงแก้มขวา แทบจะผ่าใบหน้าของเขาออกเป็นสองซีก

แต่สิ่งที่ทำให้ใจสั่นที่สุดคือดวงตาของเขา

ดวงตาดุจพญาอินทรีคู่หนึ่ง เฉียบคม เย็นชา และปราศจากอารมณ์ความรู้สึกใดๆ สายตาที่ประเมินจางเอ้อร์โก่วนั้นราวกับมีดอาบยาพิษ ราวกับว่ามันต้องการจะปอกลอกคนออกเป็นชั้นๆ ตั้งแต่ผิวหนังไปจนถึงกระดูก

"พูดมา มีเรื่องอะไร?"

ฉินจิงไม่ได้ทักทาย ไม่ได้พูดจาสุภาพ และไม่ได้แม้แต่จะเชิญเขาให้นั่งลง เขาพูดเพียงไม่กี่คำ สั้นกระชับและเด็ดขาดราวกับใบมีดผ่าฟืน

จางเอ้อร์โก่วก็ไม่เสียเวลาพูดพล่ามทำเพลงเช่นกัน

เขาบอกตัวเองในใจว่า "ทำตามแผนที่วางไว้ อย่าพูดมากไปกว่านี้ หรือน้อยไปกว่านี้"

จากนั้นเขาก็ประสานมือคารวะ น้ำเสียงสงบและจริงใจ "ท่านฉิน ข้ามาที่นี่เรื่องจินเหยาจื่อ ข้ารู้ว่าท่านกำลังตามหาเขาอยู่"

ดวงตาของฉินจิงคมกริบขึ้นเล็กน้อย "เจ้ารู้จักจินเหยาจื่องั้นรึ?"

"ไม่ใช่แค่รู้จักขอรับ"

จางเอ้อร์โก่วจ้องมองตรงเข้าไปในดวงตาของฉินจิงและเอ่ยทีละคำ "จินเหยาจื่อตายแล้ว เขาตายด้วยน้ำมือของข้าเอง"

อากาศในห้องดูเหมือนจะหยุดนิ่งไปชั่วขณะ

ฉินจิงจ้องหน้าจางเอ้อร์โก่วอยู่ห้าวินาทีเต็ม จากนั้นมุมปากของเขาก็ขยับเล็กน้อย! มันไม่ใช่รอยยิ้ม แต่มันคือการพิจารณาตามสัญชาตญาณแทบจะทั้งหมด

"นั่งลงแล้วค่อยพูด"

เขาใช้คางชี้ไปที่เก้าอี้ตรงข้าม

จางเอ้อร์โก่วนั่งลง จากนั้นก็เล่าเรื่องราวทั้งหมดตั้งแต่ต้นจนจบ! ว่าจินเหยาจื่อซ่อนตัวอยู่ในบ้านของเศรษฐีจางในหมู่บ้านซ่างเหอได้อย่างไร เขาใช้จางเทาเพื่อลักพาตัวเด็กทารกไปบ่มเพาะวิชาชั่วร้ายบูชายัญเลือดได้อย่างไร เขาได้รับบาดเจ็บจากยันต์อสนีบาตวิถีเซียนที่เขาและหลี่เซิงใช้ได้อย่างไร และสุดท้าย หลังจากที่เขาได้รับบาดเจ็บสาหัสจากวัวเหลืองน้อย เขาก็ถูกฆ่าตายด้วยมือของเขาเองอย่างไร

เขาไม่ได้พูดเกินจริงถึงผลงานของเขาเอง

"ที่ข้าสามารถฆ่าเขาได้ก็เพราะเขามาถึงขีดจำกัดแล้ว บาดเจ็บสาหัสมาก่อน ตามด้วยการถูกโจมตีด้วยยันต์อสนีบาต และสุดท้ายก็ถูกสัตว์ประหลาดของข้าพุ่งชนจนปางตาย พูดตรงๆ คือ หากเขาอยู่ในช่วงที่แข็งแกร่งที่สุด ข้าคงไม่มีโอกาสแม้แต่จะหนีรอดด้วยซ้ำ"

เขาไม่ได้ปิดบังอันตรายที่เกิดขึ้นในกระบวนการนี้เช่นกัน

"ฝ่ามือที่จินเหยาจื่อฟาดเข้าที่หน้าอกของข้าก่อนตายนั้น เกือบจะทำให้อวัยวะภายในของข้าแหลกสลาย หากไม่ใช่เพราะสรีระร่างกายของข้าอยู่ในขั้นจุดสูงสุดของการขัดเกลาโลหิต ซึ่งทำให้ข้าสามารถทนรับมันไว้ได้ คนที่มานั่งอยู่ตรงนี้ในวันนี้คงไม่ใช่ข้า"

ฉินจิงรับฟังโดยไม่พูดอะไรสักคำ ดวงตาดุจพญาอินทรีของเขาหรี่ลงเล็กน้อย ไม่เผยให้เห็นทั้งความยินดีหรือความโกรธ

หลังจากที่จางเอ้อร์โก่วพูดจบ เขาก็หยิบห่อหลักฐานออกจากอกเสื้อและวางเรียงไว้บนโต๊ะทีละชิ้น

ป้ายทองแดง เศษป้ายคำสั่ง คู่มือวิชาชั่วร้าย

"นี่คือข้าวของเครื่องใช้ส่วนตัวที่พบในห้องใต้ดินของจินเหยาจื่อ โดยเฉพาะคู่มือวิชาชั่วร้ายเล่มนี้ขอรับ!"

จางเอ้อร์โก่วเปิดหน้าแรกและดันรอยประทับที่เลือนรางไปตรงหน้าฉินจิง "ท่านฉิน โปรดดู นี่คือรอยประทับฝ่ายนอกของสำนักวั่งเยว่ขอรับ"

ฉินจิงยื่นมือที่หยาบกร้านออกไป หยิบคู่มือขึ้นมา และนำไปส่องดูกับแสงสว่างริมหน้าต่างเพื่อตรวจสอบอย่างละเอียด

สายตาของเขาหยุดอยู่ที่รอยประทับนั้นเป็นเวลานาน

จากนั้นเขาก็หยิบป้ายทองแดงและเศษป้ายคำสั่งขึ้นมา ตรวจสอบดูทีละชิ้น ถึงขั้นใช้เล็บขูดคราบสนิมทองแดงออกจากป้ายและดมกลิ่นดู

กระบวนการทั้งหมดใช้เวลาประมาณจิบชาหนึ่งถ้วย

จางเอ้อร์โก่วนั่งอยู่ตรงข้ามเขา นิ่งไม่ไหวติง แผ่นหลังเหยียดตรง สีหน้าเรียบเฉย เขาเตือนตัวเองในใจว่า "อย่าใจร้อน ปล่อยให้เขาตรวจสอบไป หลักฐานเป็นของจริง ยิ่งเขาตรวจสอบละเอียดมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งเชื่อมั่นลึกซึ้งมากขึ้นเท่านั้น"

ในที่สุด ฉินจิงก็วางหลักฐานชิ้นสุดท้ายลง

เขาเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ ดวงตาดุจพญาอินทรีของเขาจ้องมองมาที่จางเอ้อร์โก่ว และนิ่งเงียบอยู่นาน

"เจ้า ซึ่งเป็นนักสู้ขอบเขตขัดเกลาจุดชีพจร!"

จบบท