บทที่ 29 ผู้พิพากษาหน้าเหล็ก

บทที่ 29 ผู้พิพากษาหน้าเหล็ก

เมื่อมาถึงสำนักจิงเทา หวังจิงเทากำลังอยู่ที่ลานหลังบ้าน สอนศิษย์ใหม่หลายคนเกี่ยวกับการจัดท่าทางยืนม้า

ท่านเจ้าสำนักผู้นี้อายุมากกว่าห้าสิบปี รูปร่างกำยำล่ำสันและมีใบหน้าที่เด็ดเดี่ยว แม้ว่าการบ่มเพาะของเขาจะอยู่เพียงขั้นขัดเกลาจิตวิญญาณ แต่เขาก็เป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงในยุทธภพรอบๆ ตัวอำเภอ

"เอ้อร์โก่ว เจ้ามาแล้วรึ?"

เมื่อเห็นเขา หวังจิงเทาก็หัวเราะเบาๆ โบกมือไล่ให้บรรดาศิษย์แยกย้าย และกวักมือเรียกเขาเข้าไปหา "มาๆ นั่งลงดื่มชาก่อนสิ ไม่ได้เจอกันตั้งนานเลยนะ ข้าได้ยินมาว่าเจ้าไปทำเรื่องใหญ่โตที่หมู่บ้านซ่างเหอมาใช่ไหม?"

จางเอ้อร์โก่วโค้งคำนับและนั่งลง "ท่านเจ้าสำนักทราบเรื่องแล้วหรือขอรับ?"

"ทั้งอำเภอเขาลือกันให้แซ่ดไปหมดแล้ว!"

หวังจิงเทาหัวเราะลั่นและรินชาให้เขาชามหนึ่ง "เจ้ากับหลี่เซิงร่วมมือกันสังหารผู้ฝึกตนชั่วร้ายขอบเขตเซียนมนุษย์และช่วยเหลือเด็กๆ ที่ถูกลักพาตัวไป แม้แต่นายอำเภอก็ยังออกเอกสารยกย่องด้วยตัวเอง เจ้าหนุ่มเก่งมาก เจ้าสร้างชื่อเสียงให้กับสำนักจิงเทาของเรา!"

จางเอ้อร์โก่วจิบชา แต่ไม่ได้ตอบรับเรื่องนั้น เขาเข้าประเด็นโดยตรง "ท่านเจ้าสำนัก วันนี้ข้ามาที่นี่ด้วยเหตุผลสองประการ ประการแรก เพื่อรายงานสถานการณ์ปัจจุบันของข้า และประการที่สอง มีเรื่องหนึ่งที่ข้าอยากจะขอคำชี้แนะจากท่าน"

"โอ้? ว่ามาสิ"

"ศิษย์... ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตขัดเกลาจุดชีพจรแล้วขอรับ"

"พรวด!"

หวังจิงเทาเพิ่งจะยกชามชาขึ้นจิบ แต่เมื่อได้ยินเช่นนี้ เขาก็สำลักอย่างรุนแรง น้ำชาไหลหยดลงมาที่มุมปาก และเขาปล่อยมือจากชามชา มันหล่นกระทบโต๊ะหิน กลิ้งไปครึ่งวงกลมก่อนจะหยุดนิ่ง และน้ำชาเย็นชืดครึ่งชามก็สาดกระเซ็นไปทั่วโต๊ะ

เขาจ้องมองหน้าจางเอ้อร์โก่วราวกับเพิ่งเคยเห็นชายหนุ่มผู้นี้เป็นครั้งแรก ผ่านไปเนิ่นนาน ในที่สุดเขาก็ตอบสนอง เขายกมือขึ้นเช็ดคราบชาที่ปาก น้ำเสียงของเขาสั่นเทาเล็กน้อย "เจ้าว่าอะไรนะ? ขอบเขตขัดเกลาจุดชีพจรงั้นรึ?"

"ขอรับ"

จางเอ้อร์โก่วพยักหน้า

หวังจิงเทานั่งอึ้งอยู่ตรงนั้น พูดไม่ออกไปพักใหญ่

เขานับนิ้ว ตั้งแต่จางเอ้อร์โก่วเข้าสำนักจิงเทาจนถึงตอนนี้ ยังไม่ถึงสองปีเลยใช่ไหม? เมื่อสองปีก่อน เจ้าหนุ่มนี่ยังเป็นแค่ชาวนาแบกจอบ ที่ไม่รู้วิธีชกหมัดด้วยซ้ำ มันผ่านไปนานแค่ไหนกัน? ขัดเกลาผิวหนัง ขัดเกลากล้ามเนื้อ ขัดเกลากระดูก ขัดเกลาอวัยวะภายใน ขัดเกลาโลหิตเขาก้าวผ่านทั้งหมดมาแล้ว และตอนนี้เขากลับมาถึงขอบเขตขัดเกลาจุดชีพจรแล้วงั้นรึ?

ย้อนกลับไปในอดีต หลี่เซิงต้องใช้เวลาถึงห้าปีเต็มกว่าจะเปลี่ยนจากผู้เริ่มต้นมาถึงขอบเขตขัดเกลาจุดชีพจร และนั่นคืออัจฉริยะด้านวรยุทธ์ที่เขาชื่นชมมาครึ่งค่อนชีวิตว่าเป็นอัจฉริยะในรอบร้อยปี

ทว่าจางเอ้อร์โก่วกลับตามทันหลี่เซิงได้ในเวลาไม่ถึงสองปี?

"เจ้า..."

หวังจิงเทาอ้าปาก หุบปาก แล้วอ้าปากอีกครั้ง สีหน้าของเขาเปลี่ยนจากความตกตะลึงเป็นความสะเทือนใจอย่างสุดซึ้ง และในที่สุดเขาก็ถอนหายใจ "ข้าฝึกฝนวรยุทธ์มาทั้งชีวิตและถือว่าตัวเองมีประสบการณ์มากโข แต่ข้าไม่เคยได้ยินเรื่องความก้าวหน้าแบบเจ้ามาก่อนเลย"

"เอ้อร์โก่ว พรสวรรค์ของเจ้านั้นเหนือล้ำกว่าข้ามากนัก"

จางเอ้อร์โก่วรีบประสานมือคารวะ "ท่านเจ้าสำนัก ท่านยกย่องข้าเกินไปแล้ว ศิษย์ก็แค่โชคดีไปหน่อยเท่านั้นขอรับ"

"โชคดีงั้นรึ?"

หวังจิงเทาส่ายหัว สีหน้าของเขากลายเป็นเคร่งขรึม "เอ้อร์โก่ว ฟังข้านะ ด้วยความก้าวหน้าของเจ้า ขอบเขตเซียนมนุษย์ย่อมไม่ใช่เรื่องไกลเกินเอื้อมสำหรับเจ้าอย่างแน่นอน แต่เจ้าต้องจำไว้ให้ดี!"

เขายกนิ้วขึ้น น้ำเสียงของเขาหนักอึ้งราวกับกำลังมอบหมายเรื่องสำคัญระดับคอขาดบาดตาย "ยิ่งขึ้นที่สูง ยิ่งอันตราย"

"วิถีแห่งวรยุทธ์ไม่ใช่แค่เรื่องของการบ่มเพาะพลังเท่านั้น แต่มันยังเป็นเรื่องของจิตใจมนุษย์ด้วย"

จางเอ้อร์โก่วชะงักไป

หวังจิงเทาจ้องมองเข้าไปในดวงตาของเขาและเอ่ยทีละคำ "ลองคิดถึงจินเหยาจื่อสิ เขาก็เคยเป็นผู้มีพรสวรรค์โดดเด่นและเป็นยอดฝีมือขอบเขตเซียนมนุษย์ในสมัยนั้น เป็นหนึ่งในผู้ที่เก่งกาจที่สุดในตัวอำเภอทั้งหมด ทว่าในท้ายที่สุด เขากลับเดินบนเส้นทางอันชั่วร้ายและพบจุดจบด้วยวิญญาณที่แหลกสลาย"

"ทำไมล่ะ? ไม่ใช่เพราะการบ่มเพาะพลังของเขาไม่เพียงพอ แต่มันเป็นเพราะจิตใจของเขาหลงทางความโลภ ความหมกมุ่น การใช้วิธีการที่ไร้ศีลธรรม! ยิ่งก้าวเดินบนวิถีวรยุทธ์สูงเท่าใด สิ่งเหล่านี้ก็ยิ่งกัดกินคนได้ง่ายขึ้นเท่านั้น"

จางเอ้อร์โก่วนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ลุกขึ้นยืนและโค้งคำนับหวังจิงเทาด้วยความเคารพ

"ศิษย์จะจดจำคำสอนของท่านเจ้าสำนักไว้ขอรับ"

สีหน้าของหวังจิงเทาอ่อนโยนลง และเขาตบไหล่เขา "เอาล่ะ อย่าจริงจังไปเลย มาเถอะ ข้าจะถ่ายทอดเคล็ดวิชาทะลวงจุดชีพจรของสำนักให้เจ้า! เคล็ดวิชาแก่นแท้จุดชีพจร แม้ว่ามันจะเทียบไม่ได้กับวิธีการเถื่อนๆ ที่เจ้าคิดค้นขึ้นมาเองก็ตามทีเถอะ"

"แต่อย่างน้อยมันก็เป็นเคล็ดวิชาบ่มเพาะพลังที่ถูกต้อง มีไว้ป้องกันตัวก็ดีนะ"

หัวใจของจางเอ้อร์โก่วเต้นผิดจังหวะ "ท่านเจ้าสำนักทราบได้อย่างไรว่าข้ามีวิธีการของตัวเองขอรับ?"

หวังจิงเทากลอกตาใส่เขา "หากเจ้าพึ่งพาแต่เคล็ดวิชาบ่มเพาะพลังพื้นๆ ของสำนักจิงเทาเรา เจ้าจะสามารถฝึกฝนได้ด้วยความเร็วระดับนี้งั้นรึ? ข้าไม่ได้โง่นะ ข้าจะไม่ถามเรื่องวาสนาของเจ้าหรอก แต่แค่ตั้งสติให้ดีก็พอ"

จางเอ้อร์โก่วยิ้มและไม่ได้พูดอะไรต่อ

"ว่าแต่ท่านเจ้าสำนัก นายอำเภอตัดสินคดีของจางเทาหรือยังขอรับ?"

"ตัดสินแล้ว มันจะถูกประหารชีวิตหลังฤดูใบไม้ร่วง ไม่มีทางหนีรอดไปได้หรอก"

หวังจิงเทาโบกมือ "วางใจเถอะ ข้าคุยกับมือปราบหวังแล้ว คดีนี้ถูกตัดสินเป็นที่สิ้นสุดแล้ว"

จางเอ้อร์โก่วพยักหน้า ประสานมือคารวะ และขอตัวลากลับ

หลังจากออกจากสำนักจิงเทา จางเอ้อร์โก่วก็ไม่ได้กลับหมู่บ้านทันที

เขาแวะเข้าไปในโรงน้ำชาใกล้กับที่ว่าการอำเภอ หาที่นั่งมุมหนึ่งริมหน้าต่าง สั่งชาหยาบๆ หนึ่งกาและถั่วลิสงสองจาน และเริ่มกินและดื่มอย่างไม่รีบร้อน

"นานๆ จะได้เข้าตัวอำเภอสักที พักให้หายเมื่อยก่อนค่อยไปก็แล้วกัน"

เขาคิดในใจ สายตากวาดมองลูกค้าในโรงน้ำชาอย่างไม่ใส่ใจนัก

โรงน้ำชาแห่งนี้มีขนาดไม่ใหญ่นัก มีเพียงสามหรือสี่โต๊ะเท่านั้น มีผู้คนนั่งอยู่ประปรายเป็นกลุ่มเล็กๆ ส่วนใหญ่เป็นชาวนาที่มาจากตลาดและพ่อค้าหาบเร่แผงลอย เสียงพูดคุยจอแจดังอื้ออึงไปทั่วบริเวณ ล้วนเป็นเรื่องสัพเพเหระอย่างราคาธัญพืชและราคาผ้า

ขณะที่จางเอ้อร์โก่วกำลังเตรียมจะจ่ายเงินและลุกออกไป หางตาของเขาก็เหลือบไปเห็นคนสองคนที่โต๊ะข้างๆ อย่างกะทันหัน

ใบหน้าที่ไม่คุ้นเคยสองคน

คนหนึ่งรูปร่างผอมบาง สวมเสื้อคลุมสั้นสีเทา มีดาบแคบๆ แขวนอยู่ที่เอว!

อีกคนรูปร่างกำยำ ไหล่กว้าง และมีรอยแผลเป็นที่แก้มซ้าย ท่านั่งของทั้งสองคนไม่ได้ดูสบายๆ เหมือนคนทั่วไป แผ่นหลังของพวกเขาเหยียดตรง เท้าแยกออกจากกันเล็กน้อย และจุดศูนย์ถ่วงต่ำลง! นี่คือท่านั่งตามสัญชาตญาณของนักสู้

หัวใจของจางเอ้อร์โก่วเต้นแรง เขาหยิบชามชาขึ้นมาอย่างใจเย็นและดึงปีกหมวกของเขาลงต่ำ

การยกระดับประสาทสัมผัสทั้งห้าที่ได้จากการทะลวงขอบเขตขัดเกลาจุดชีพจรได้แสดงให้เห็นถึงความสามารถของมันในเวลานี้ เขารวบรวมสมาธิในการฟัง จดจ่อความสนใจไปที่เสียงกระซิบของชายสองคนนั้น

"...เจ้าสืบเรื่องได้ความว่าอย่างไรบ้าง?"

ชายร่างผอมถาม

ชายหน้าบากลดเสียงลง "ข้าสืบได้ความแล้ว มีคนเห็นตาแก่นั่นอยู่ในละแวกนี้จริงๆ! มีคนเห็นกับตาตัวเองเลย! ตาบอดข้างหนึ่ง ผอมเป็นไม้เสียบผี ดูเหมือนขอทานแก่ๆ"

"จินเหยาจื่อ..."

ชายร่างผอมเดาะลิ้น "เหตุการณ์ที่ฝ่ายนอกของสำนักวั่งเยว่ก็น่าจะผ่านมาเจ็ดแปดปีแล้วสินะ? ตอนนั้นทางสำนักส่งคนไปตามล่าเขา ทว่าเขากลับหนีรอดไปได้ ไอ้จิ้งจอกเฒ่าตัวนี้ชะตาแข็งจริงๆ"

รูม่านตาของจางเอ้อร์โก่วหดตัวลงอย่างรุนแรง

จินเหยาจื่อ

ฝ่ายนอกของสำนักวั่งเยว่

มือของเขาที่ถือชามชายังคงมั่นคงดั่งศิลา และเขาไม่ได้แสดงสีหน้าผิดปกติใดๆ ออกมา แต่หัวใจของเขาเต้นรัวเร็วขึ้นอย่างกะทันหัน

"ผู้พิพากษาหน้าเหล็กได้สืบสวนตามรอยมาจนถึงอำเภอนี้แล้ว"

ชายหน้าบากกล่าวต่อ "ตั้งรางวัลนำจับทองคำห้าร้อยตำลึง ไม่ว่าจะจับเป็นหรือตาย เจ้ารู้จักผู้พิพากษาหน้าเหล็กนี่ เขาเป็นยอดฝีมือระดับขัดเกลาจิตวิญญาณขั้นจุดสูงสุด ไม่เคยมีใครหนีรอดจากเงื้อมมือเขาไปได้แบบเป็นๆ ในเมื่อเขาหมายหัวจินเหยาจื่อแล้ว ตาแก่นั่นก็ไม่มีทางหนีรอดไปได้หรอก ต่อให้มุดลงไปในรอยแยกของแผ่นดินก็ตามที"

"ทองคำห้าร้อยตำลึงงั้นรึ?"

ชายร่างผอมสูดหายใจด้วยความตกตะลึง "ให้ตายเถอะ นั่นมันเงินก้อนโตเลยนะ ใครเป็นคนตั้งค่าหัวล่ะ?"

"ใครจะไปรู้"

ชายหน้าบากส่ายหัว "อย่างไรเสีย คำสั่งก็มาจากสำนักวั่งเยว่นั่นแหละ จินเหยาจื่อฝึกฝนวิชาชั่วร้ายบูชายัญเลือดในฝ่ายนอกเมื่อตอนนั้น สังหารศิษย์ร่วมสำนักไปหลายคนเพื่อบ่มเพาะพลัง มันเป็นความผิดที่ต้องโทษประหารเจ็ดชั่วโคตร สำนักวั่งเยว่ไม่ได้ต้องการแค่ชีวิตของเขาเท่านั้น แต่พวกเขายังต้องการยืนยันว่ามรดกวิชาชั่วร้ายของเขารั่วไหลออกไปหรือไม่ด้วย"

ชายร่างผอมสั่นสะท้าน "วิชาชั่วร้ายบูชายัญเลือดรึ? นั่นมันเกี่ยวข้องกับการกินคนไม่ใช่หรือ?"

"ก็ทำนองนั้นแหละ ข้าได้ยินมาว่ามันใช้เลือดบริสุทธิ์ของคนเป็นๆ เพื่อบ่มเพาะ ยิ่งอายุน้อย เลือดก็ยิ่งบริสุทธิ์..."

รูม่านตาของจางเอ้อร์โก่วหดตัวลงเล็กน้อยภายใต้ร่มเงาปีกหมวก และนิ้วของเขาก็กำแน่นรอบชามชาอย่างไม่อาจควบคุมได้

"จินเหยาจื่อตายไปแล้ว เขาตายด้วยน้ำมือของข้าเอง"

เขากล่าวในใจเงียบๆ "แต่ปัญหาคือ! หากผู้พิพากษาหน้าเหล็กผู้นี้สืบสวนไปจนถึงหมู่บ้านซ่างเหอ และรู้ว่าจินเหยาจื่อฝึกฝนวิชาชั่วร้ายบูชายัญเลือดอยู่ที่นั่นและลักพาตัวเด็กทารกไป..."

ความคิดที่ทำให้แผ่นหลังของเขาเย็นเฉียบผุดขึ้นมาในหัว

"สำนักวั่งเยว่ต้องการยืนยันว่ามรดกวิชาชั่วร้ายรั่วไหลหรือไม่ พวกเขาจะสงสัยข้าหรือไม่? พวกเขาจะสงสัยชาวบ้านซ่างเหอหรือไม่? แม้ว่าคดีเด็กทารกหายตัวไปจะถูกส่งมอบให้ที่ว่าการอำเภอแล้ว แต่ถ้าคนจากสำนักวั่งเยว่ไม่เชื่อข้อสรุปของที่ว่าการอำเภอ และดึงดันที่จะสืบสวนเรื่องนี้ด้วยตัวเองล่ะ..."

เขาไม่กลัวการต่อสู้

แต่สิ่งที่เขาหวาดกลัวคืออำนาจของสำนักผู้ฝึกตนเป็นเซียน

ภาพอาจารย์ของหลี่เยว่เอ๋อร์ ผู้ฝึกตนหญิงจากสำนักวั่งเยว่ที่ยืนอยู่บนกระบี่บินและเหาะจากไป ผุดขึ้นมาในหัวของเขาอีกครั้ง พลังอำนาจเช่นนั้นไม่ใช่สิ่งที่เขาสามารถต่อกรด้วยได้ในตอนนี้

"ข้าจะรอช้าไม่ได้แล้ว"

จางเอ้อร์โก่วตัดสินใจในใจ "ข้าจะรอให้พวกเขามาหาไม่ได้ ข้าต้องชิงลงมือก่อน"

เขาวางชามชาลง หยิบเหรียญทองแดงสองสามเหรียญวางไว้บนโต๊ะ จากนั้นก็ลุกขึ้นยืนและเดินออกจากโรงน้ำชาอย่างใจเย็น

หลังจากเดินไปได้สิบกว่าก้าว เขาก็หยุดอยู่ใต้ต้นตั๊กแตนเก่าแก่ เอนหลังพิงลำต้น และเรียบเรียงความคิดอย่างรวดเร็ว

"ข้าได้กำจัดศพของจินเหยาจื่อไปแล้ว แต่คู่มือวิชาชั่วร้าย ร่องรอยการบ่มเพาะ และหลักฐานที่หลงเหลืออยู่ในห้องใต้ดินยังคงสามารถยืนยันสาเหตุการตายของเขาได้ หากข้าเป็นฝ่ายไปหาผู้พิพากษาหน้าเหล็กผู้นี้และมอบข่าวการตายของจินเหยาจื่อพร้อมกับหลักฐานให้ มันก็เท่ากับว่าข้าได้ช่วยเหลือสำนักวั่งเยว่กำจัดผู้ฝึกตนชั่วร้ายที่หลบหนีคดี! นี่ไม่ใช่ความผิด แต่มันคือความดีความชอบ"

"เปลี่ยนจากฝ่ายตั้งรับเป็นฝ่ายรุก แทนที่จะรอให้พวกเขามาสืบสวน ข้าควรจะไปมอบตัวกับพวกเขาเองเสียยังจะดีกว่า"

"แต่ผู้พิพากษาหน้าเหล็กผู้นี้เป็นถึงยอดฝีมือขอบเขตขัดเกลาจิตวิญญาณขั้นจุดสูงสุด แข็งแกร่งกว่าท่านเจ้าสำนักหวังไปอีกระดับ ข้าจะทำอะไรบุ่มบ่ามไม่ได้ ข้าต้องสืบหาภูมิหลังและที่พักของเขาก่อน แล้วค่อยหาวิธีติดต่อ"

จางเอ้อร์โก่วตัดสินใจแน่วแน่ หันหลังกลับ และเดินอย่างรวดเร็วมุ่งหน้ากลับไปยังสำนักจิงเทา

จบบท