บทที่ 27 สำนักวั่งเยว่

บทที่ 27 สำนักวั่งเยว่

สำนักวั่งเยว่ ภูเขาด้านหลัง

ท่ามกลางยอดเขาและหน้าผาที่ซ้อนทับกันสลับซับซ้อน เมฆหมอกม้วนตัวราวกับม่านผ้าโปร่งบาง ยอดเขาขนาดต่างๆ นับสิบลูกผุดขึ้นจากพื้นดิน ดูราวกับกระบี่คมกริบที่แทงทะลุผืนฟ้า

ทางด้านตะวันออกของยอดเขาเยว่หัว ถ้ำเซียนส่วนตัวแห่งหนึ่งซ่อนอยู่ภายในป่าไผ่มรกต ค่ายกลพันธนาการที่ปากทางเข้าเปล่งประกายสีเงินจางๆ ปิดกั้นเสียงรบกวนและความผันผวนของปราณวิญญาณจากภายนอก

บนหน้าผาเหนือถ้ำเซียน มีคนสลักอักษรคำว่า "หลี่" ด้วยปราณวิญญาณ รอยตวัดพู่กันนั้นเฉียบคมและน่าเกรงขาม แฝงไว้ด้วยพลังแห่งอสนีบาตจางๆ

ถ้ำเซียนแห่งนี้เป็นสถานที่ที่นักพรตเยว่อินขอร้องจากทางสำนักให้เป็นกรณีพิเศษสำหรับนาง

สำนักวั่งเยว่มีศิษย์สายในมากกว่าหนึ่งหมื่นคน ทว่ามีไม่ถึงหนึ่งร้อยคนที่ได้รับการจัดสรรถ้ำเซียนส่วนตัว

ถ้ำเซียนแต่ละแห่งตั้งอยู่ติดกับจุดชีพจรวิญญาณ ทำให้ประสิทธิภาพในการบ่มเพาะพลังสูงกว่าโถงฝึกฝนที่ศิษย์ทั่วไปใช้ร่วมกันอย่างมาก สำหรับศิษย์สายในส่วนใหญ่ การได้ครอบครองสถานที่เช่นนี้ถือเป็นความหรูหราที่พวกเขาไม่กล้าแม้แต่จะจินตนาการถึง

ทว่า หลี่เยว่เอ๋อร์เพิ่งเข้าร่วมสำนักมาได้เพียงสามปีกลับได้รับเกียรตินี้แล้ว

ภายในถ้ำเซียน หลี่เยว่เอ๋อร์นั่งขัดสมาธิอยู่บนเบาะรองนั่งหยกเขียว สองมือของนางกำลังประสานอินคาถาที่ซับซ้อน

ประกายสายฟ้าสีม่วงขนาดเล็กเต้นระบำอยู่ระหว่างนิ้วของนาง เสียงแตกปะทุเบาๆ ดังก้องอย่างชัดเจนในถ้ำที่เงียบสงัด

กลิ่นอายของนางสงบนิ่งดั่งสระน้ำลึก ทุกจังหวะการหายใจเข้าออก ปราณวิญญาณในถ้ำจะพุ่งทะลักเข้าหานางราวกับแม่น้ำร้อยสายไหลรวมสู่มหาสมุทร ไหลทะลักไปตามจุดชีพจรของนาง และในที่สุดก็หลอมรวมเป็นวังวนปราณวิญญาณที่แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ในจุดตันเถียนของนาง

ขั้นขัดเกลาลมปราณ ระดับสี่

ระดับการบ่มเพาะพลังขั้นนี้ไม่ได้ถือว่าเป็นจุดสูงสุดในหมู่ศิษย์สายใน แต่ถ้าพิจารณาถึงระยะเวลาที่นางอยู่ในสำนักแล้วล่ะก็!

ในบรรดาศิษย์รุ่นเดียวกัน ความก้าวหน้าของนางจัดอยู่ในสามอันดับแรกอย่างมั่นคง

ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่นางฝึกฝนคือวิชาอสนีบาตอันเป็นเอกลักษณ์ของนักพรตเยว่อิน

วิถีแห่งอสนีบาตนั้นเป็นเส้นทางที่แข็งกร้าว ดุดัน และรุนแรงที่สุดในบรรดาธาตุทั้งห้า ผู้ฝึกตนทั่วไปที่ไม่มีรากวิญญาณธาตุสายฟ้า หากฝืนฝึกฝนก็จะเป็นเพียงแค่การวาดเสือแต่กลับกลายเป็นสุนัข อานุภาพของมันจะลดลงอย่างมหาศาล ทว่าหลี่เยว่เอ๋อร์กลับบังเอิญมีรากวิญญาณธาตุสายฟ้าบริสุทธิ์เพียงธาตุเดียว

รากวิญญาณชนิดนี้หาได้ยากยิ่งในดินแดนเซียนทั้งหมด ตอนที่นักพรตเยว่อินพบนางครั้งแรกที่หมู่บ้านซ่างเหอ นางเคยกล่าวไว้ว่า หากเด็กสาวผู้นี้ก้าวหน้าไปได้อย่างราบรื่น ในอนาคตนางอาจจะกลายเป็นปรมาจารย์ขั้นจินตันได้เลยทีเดียว

ปรมาจารย์ขั้นจินตัน! นั่นคือขอบเขตที่ผู้ฝึกตนจำนวนมากไม่อาจสัมผัสได้แม้จะตรากตรำมาทั้งชีวิตก็ตาม

อย่างไรก็ตาม ในสถานที่อย่างสำนักวั่งเยว่ ย่อมไม่เคยขาดแคลนศิษย์ผู้มีพรสวรรค์ เมื่อมีพรสวรรค์ ความอิจฉาริษยาก็เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

เมื่อสามวันก่อน ณ งานชุมนุมของสำนัก

ทุกคืนวันเพ็ญ สำนักวั่งเยว่จะจัดงานชุมนุมศิษย์ขึ้นที่ลานจัตุรัสยอดเขาหลัก ผู้อาวุโสจากยอดเขาต่างๆ จะผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนกันมาบรรยายธรรม และยังเปิดโอกาสให้เหล่าศิษย์ได้ประลองและแลกเปลี่ยนคำชี้แนะกันอีกด้วย

แม้จะเรียกว่าการแลกเปลี่ยน แต่แท้จริงแล้วมันคือโอกาสให้ยอดเขาต่างๆ ได้แข่งขันกันอย่างลับๆ

หลี่เยว่เอ๋อร์ยืนอยู่ในแถวของศิษย์ภายใต้การดูแลของนักพรตเยว่อินตามปกติ สายตาของนางหลุบต่ำ มองตรงไปข้างหน้า

เมื่องานชุมนุมดำเนินไปได้ครึ่งทาง ศิษย์หญิงหลายคนก็จับกลุ่มรวมตัวกัน กระซิบกระซาบและเหลือบมองมาที่นางเป็นระยะด้วยสีหน้าที่ยากจะอธิบาย

ผู้นำกลุ่มคือ จ้าวหลิงเอ๋อร์

จ้าวหลิงเอ๋อร์เป็นคุณหนูผู้สูงศักดิ์จากแคว้นจ้าว ซึ่งเป็นแคว้นในเครือข่ายของสำนัก นางเข้าสำนักมาก่อนหลี่เยว่เอ๋อร์สองปี และมีรากฐานตลอดจนเส้นสายอยู่ภายในสำนักพอสมควร

ตามหลักเหตุผลแล้ว การเข้าสำนักมาก่อนถึงสองปี การบ่มเพาะพลังของนางควรจะก้าวหน้าไปไกลกว่ามาก ทว่าความจริงกลับตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิง!

จ้าวหลิงเอ๋อร์ยังคงติดอยู่แค่ขั้นขัดเกลาลมปราณ ระดับสาม

การถูกเด็กสาวจากบ้านนอกแซงหน้า สำหรับนางแล้ว มันเหมือนกับการถูกตบหน้ากลางที่สาธารณะ

"ศิษย์น้องหลี่"

จ้าวหลิงเอ๋อร์เดินมาหยุดอยู่ตรงหน้านางตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้ รอยยิ้มสงวนท่าทีปรากฏอยู่บนริมฝีปาก น้ำเสียงของนางไม่ดังและไม่เบาจนเกินไป ดังพอดีให้ทุกคนรอบข้างได้ยิน

"ข้าได้ยินมาว่าศิษย์น้องได้รับถ้ำเซียนส่วนตัวงั้นหรือ? ขอแสดงความยินดีด้วยจริงๆ แต่ศิษย์น้องเพิ่งเข้าสำนักมาได้ไม่นาน บางทีอาจจะยังไม่รู้กฎของสำนักเรากระมัง? ถ้ำเซียนส่วนตัวน่ะดีก็จริง แต่ต้องดูด้วยว่าวาสนาของตนจะแบกรับไหวหรือไม่ วาสนาบางอย่างก็ยิ่งใหญ่เกินไป กลับจะทำให้รากฐานเสียหายได้ง่ายๆ นะ"

คำพูดดูเหมือนจะสุภาพ ทว่าทุกถ้อยคำกลับแฝงไปด้วยหนามแหลมคม

ศิษย์รอบข้างสบตากัน ล้วนได้ยินความประชดประชันในคำพูดของนาง บางคนก้มหน้าลง หวาดกลัวที่จะเข้าไปมีส่วนเกี่ยวข้อง ในขณะที่บางคนก็แสดงสีหน้ารอชมเรื่องสนุก

หลี่เยว่เอ๋อร์ช้อนตาขึ้น กวาดสายตาเรียบเฉยมองไปที่จ้าวหลิงเอ๋อร์ และไม่ได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด

จ้าวหลิงเอ๋อร์ยิ่งได้ใจ และน้ำเสียงของนางก็ไม่ถูกกดข่มไว้อีกต่อไป "พูดถึงเรื่องนี้ ศิษย์น้องมาจากที่ใดนะ? ดูเหมือนจะเป็นหมู่บ้านในอำเภอเล็กๆ ของต้าอวี่ใช่หรือไม่? ข้าได้ยินมาว่าก่อนที่ศิษย์น้องจะเข้าสำนัก เคยมีการหมั้นหมายอยู่ด้วยนี่? อีกฝ่ายเป็นชาวนาที่ทำไร่ทำนางั้นหรือ?"

นางยกมือขึ้นปิดปากและหัวเราะคิกคัก ความรู้สึกเหนือกว่าในน้ำเสียงของนางแทบจะล้นทะลักออกมา

"ศิษย์น้อง อย่าโทษที่ข้าพูดตรงไปตรงมาเลยนะ ชาติตระกูลต่ำต้อยไม่ใช่ความผิดหรอก แต่การฝึกตนนั้นให้ความสำคัญกับรากฐาน พรสวรรค์ และสภาพจิตใจ คนที่ถูกเลี้ยงดูมาโดยสตรีชาวบ้านท้ายที่สุดก็ขาดความลุ่มลึก การอาศัยพรสวรรค์จากรากวิญญาณเพียงเล็กน้อยจนโชคดีได้เข้าสำนักมา มันก็รุ่งโรจน์แค่ตอนนี้แหละ แต่ในภายภาคหน้าจะไปได้ไกลแค่ไหนก็พูดยากนะ"

ทันทีที่คำพูดเหล่านี้ถูกเอ่ยออกมา รอบบริเวณก็เงียบสงัดลงในทันที

นี่ไม่ใช่แค่การพูดเหน็บแนมอีกต่อไปแล้ว แต่มันคือการฉีกหน้าและดูถูกเหยียดหยามในที่สาธารณะอย่างเปิดเผย

ศิษย์ร่วมสำนักหลายคนที่มีความสัมพันธ์อันดีกับหลี่เยว่เอ๋อร์ขมวดคิ้ว แต่เนื่องจากอิทธิพลของตระกูลจ้าวในสำนัก จึงไม่มีใครกล้าก้าวออกไปช่วยเหลือ

หลี่เยว่เอ๋อร์ยังคงนิ่งเงียบ

นิ้วมือที่ห้อยอยู่ข้างกายของนางงอเข้าหากันเล็กน้อย เมื่อนางเงยหน้าขึ้น ดวงตาที่มักจะกระจ่างใสคู่นั้นก็ดูเหมือนจะถูกปกคลุมด้วยชั้นน้ำแข็งบางๆ ไม่มีความโกรธเคือง ไม่มีความขุ่นเคือง มีเพียงการปรายตามองจ้าวหลิงเอ๋อร์อย่างเรียบเฉยและเย็นชา ทว่าความเยือกเย็นที่ซึมซาบออกมาจากสายตานั้น กลับทำให้ศิษย์หลายคนที่รอดูเรื่องสนุกอยู่ถึงกับหดคอด้วยความหวาดกลัวโดยสัญชาตญาณ

จากนั้น นางก็ดึงสายตากลับ

ตั้งแต่ต้นจนจบ นางไม่ได้เอื้อนเอ่ยออกมาเลยแม้แต่คำเดียว

ราวกับว่าถ้อยคำที่จ้าวหลิงเอ๋อร์พ่นออกมาเป็นเพียงแค่สายลมที่พัดผ่านหูของนาง ไม่คู่ควรค่าแม้แต่จะให้นางต้องเสียพลังงานสักครึ่งลมหายใจเพื่อตอบโต้

รอยยิ้มของจ้าวหลิงเอ๋อร์แข็งค้างอยู่บนใบหน้า กลับกลายเป็นว่านางถูกความเฉยเมยอันเงียบงันนี้ทิ่มแทงจนรู้สึกอับอายและโกรธเคือง นางอยากจะพูดต่อ แต่ในตอนนั้นเอง ผู้อาวุโสฝ่ายคุมกฎที่เดินผ่านมาก็ปรายตามองมาที่นาง นางจึงรีบหุบปากด้วยความเจื่อน สะบัดแขนเสื้อ และเดินจากไป

หลี่เยว่เอ๋อร์หันหลังและเดินออกจากลานจัตุรัสด้วยฝีเท้าที่สงบนิ่ง แผ่นหลังของนางเหยียดตรงดั่งกระบี่ที่เพิ่งถูกชักออกจากฝัก

วันรุ่งขึ้นหลังจากงานชุมนุม นักพรตเยว่อินได้เรียกนางไปพบที่ห้องลับสำหรับการบ่มเพาะส่วนตัว

นักพรตเยว่อินดูมีอายุเพียงสามสิบปีเท่านั้น แต่ในความเป็นจริงแล้ว นางมีอายุมากกว่าแปดสิบปี การบ่มเพาะขั้นสร้างรากฐานช่วงปลายทำให้นางสามารถรักษารูปลักษณ์ที่อ่อนเยาว์ไว้ได้ ผิวพรรณของนางขาวราวดั่งหิมะ และบุคลิกของนางก็ดูเหนือโลกีย์

นางคือผู้ที่เดินทางไปหมู่บ้านซ่างเหอด้วยตนเองเพื่อพาหลี่เยว่เอ๋อร์กลับมาที่ภูเขา และนางก็เข้าใจถึงพรสวรรค์และสภาพจิตใจของศิษย์ผู้นี้อย่างถ่องแท้

"อย่าเก็บเอาคำพูดของแม่หนูจ้าวคนนั้นมาใส่ใจเลย" นักพรตเยว่อินรินชาปราณให้ตนเอง น้ำเสียงของนางดูสบายๆ

"ศิษย์ไม่ได้เก็บมาใส่ใจเลยเจ้าค่ะ" หลี่เยว่เอ๋อร์กล่าวอย่างสงบ

นักพรตเยว่อินปรายตามองนางเพิ่มอีกแวบหนึ่ง

เด็กสาวตัวน้อยเมื่อสามปีก่อนที่ยังคงตาแดงก่ำเพราะคิดถึงบ้าน บัดนี้กลับสามารถพูดประโยคนี้ออกมาได้โดยสีหน้าไม่เปลี่ยนหลังจากถูกดูหมิ่นในที่สาธารณะ

การฝึกตนเปลี่ยนแปลงสิ่งต่างๆ ได้มากกว่าแค่ระดับการบ่มเพาะพลังจริงๆ

"อีกสามเดือนข้างหน้า ทางสำนักจะจัดการแข่งขันคัดเลือกสำหรับศิษย์สายในขึ้น" นักพรตเยว่อินวางถ้วยชาลง น้ำเสียงของนางเปลี่ยนเป็นจริงจัง "ผู้ที่ได้อันดับสูงๆ จะได้เข้าไปบ่มเพาะพลังในดินแดนลับของสำนัก สระแสงจันทร์ ความหนาแน่นของปราณวิญญาณที่นั่นสูงกว่าภายนอกถึงหลายสิบเท่า ซึ่งจะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อการทะลวงผ่านระดับของเจ้า"

ประกายสว่างวาบพาดผ่านดวงตาของหลี่เยว่เอ๋อร์

สระแสงจันทร์ นางเคยได้ยินชื่อนี้มานานแล้ว

ผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานเกือบครึ่งหนึ่งในประวัติศาสตร์ของสำนักวั่งเยว่ ล้วนสำเร็จการทะลวงผ่านระดับขั้นสุดท้ายที่นั่น มันคือทรัพยากรการบ่มเพาะที่ล้ำค่าที่สุดในสำนักทั้งหมด และเป็นสถานที่ที่ศิษย์สายในทุกคนต่างใฝ่ฝันถึง

"ในฐานะอาจารย์ของเจ้า ข้าหวังว่าเจ้าจะโดดเด่นในการแข่งขันครั้งนี้" นักพรตเยว่อินมองนาง ดวงตาของนางเต็มไปด้วยความคาดหวังและคำเตือน "อย่างไรก็ตาม เจ้าต้องจำไว้ว่า ในการแข่งขัน มันไม่ใช่แค่การเปรียบเทียบระดับการบ่มเพาะเท่านั้น แต่ยังรวมถึงสภาพจิตใจด้วย มันไม่สำคัญหรอกหากบางคนจะแพ้การแข่งขัน แต่ถ้าพวกเขาสูญเสียสภาวะจิตใจไป นั่นต่างหากคือความพ่ายแพ้ที่แท้จริง"

หลี่เยว่เอ๋อร์โค้งคำนับ "ศิษย์เข้าใจแล้วเจ้าค่ะ"

นักพรตเยว่อินโบกมือ เป็นสัญญาณให้นางถอยออกไป

หลี่เยว่เอ๋อร์หันหลังและเดินออกจากห้องลับ เดินตามเส้นทางบนภูเขาที่คดเคี้ยวกลับไปยังถ้ำเซียนของนาง ป่าไผ่มรกตสองข้างทางพลิ้วไหวราวกับเกลียวคลื่นในมหาสมุทร และเมื่อสายลมพัดผ่าน ชายกระโปรงสีขาวเรียบๆ ของนางก็ปลิวไสวไปตามลม

เมื่อผลักบานประตูหินของถ้ำเซียนให้เปิดออก ค่ายกลพันธนาการก็สว่างขึ้น ปิดกั้นนางจากโลกภายนอกอีกครั้ง

เมื่อนั่งขัดสมาธิ แสงอสนีบาตรอบตัวนางก็จางหายไป และกลิ่นอายของนางก็จมดิ่งลงอีกครั้ง

แต่เมื่อนางหลับตาลง ภาพบางอย่างก็ผุดขึ้นมาในหัวอย่างไม่อาจควบคุมได้

บิดาของนาง หลี่เหวินเหอ กำลังนั่งอยู่ใต้ต้นตั๊กแตนเก่าแก่ในลานบ้าน ในมือถือกล้องยาสูบแห้ง หรี่ตาและอาบแดด ควันจางๆ ลอยออกมาจากมุมปากของเขา และแตกฉานเป็นหมอกสีฟ้าอ่อนๆ ท่ามกลางแสงแดด

พี่ชายของนาง หลี่เซิง กำลังควบม้าฝีเท้าจัดกลับมาจากตัวอำเภอ โบกมือให้นางแต่ไกล เสียงหัวเราะของเขาดังกังวานจนได้ยินไปไกลถึงครึ่งลี้

และ... ชายหนุ่มร่างผอมบางผู้นั้น ยืนอยู่ในลานบ้านของพวกเขา สวมชุดผ้าป่านที่ซักจนซีด ใบหน้าของเขาเกรียมคล้ำเพราะแสงแดด เขายิ้มและค้อมตัวให้นาง น้ำเสียงของเขานั้นจริงใจมากเสียจนฟังไม่เหมือนเป็นแค่ความสุภาพจอมปลอม "ขอแสดงความยินดีด้วย พี่เยว่เอ๋อร์!"

คิ้วของหลี่เยว่เอ๋อร์ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

นั่นคือภาพเหตุการณ์ในวันที่มีการถอนหมั้น

จางเอ้อร์โก่ว

นางไม่ได้แตะต้องชื่อนี้มานานมากแล้ว หรือจะพูดให้ถูกก็คือ นางจงใจกดข่มมันไว้และไม่คิดถึงมันต่างหาก

เขาเป็นเพียงมนุษย์ปุถุชน เป็นชาวนาที่ถือจอบทำไร่ไถนา เป็นคนธรรมดาที่ไม่มีแม้แต่รากวิญญาณ ระหว่างเขากับชีวิตปัจจุบันของนาง มีหุบเหวที่ไม่อาจข้ามผ่านได้ขวางกั้นอยู่แล้ว

เซียนกับมนุษย์ปุถุชนนั้นแตกต่างกัน ตอนที่ท่านอาจารย์พานางกลับมาที่ภูเขาเป็นครั้งแรก ท่านได้บอกนางไว้เช่นนี้

"ผู้ที่ฝึกตน ต้องตัดขาดจากสายใยทางโลก"

หลี่เยว่เอ๋อร์สูดหายใจเข้าลึกๆ ปัดเป่าความคิดที่ว้าวุ่นเหล่านั้นออกไปราวกับฝุ่นผง กดข่มพวกมันไว้อย่างเด็ดขาดและหมดจด และจมดิ่งกลับเข้าสู่สภาวะแห่งการฝึกตน

อสนีบาตสีม่วงหมุนวนรอบตัวนาง ลำแสงนั้นสว่างไสวไปทั่วทั้งถ้ำเซียน ทำให้ลวดลายบนผนังหินปรากฏชัดเจน ปราณวิญญาณพลุ่งพล่านเข้าสู่จุดชีพจรของนาง และส่งเสียงหึ่งๆ ในจุดตันเถียนของนาง

การบ่มเพาะพลังของนางกำลังไต่ระดับขึ้นไปด้วยความเร็วที่น่าทึ่ง

ขั้นขัดเกลาลมปราณ ระดับสี่ จุดสูงสุด

นางอยู่ห่างจากระดับห้าเพียงแค่อีกไม่ไกลแล้ว

สิ่งที่นางไม่รู้ก็คือ ในช่วงเวลาที่นางเก็บตัวฝึกตนอยู่นั้น มนุษย์ปุถุชนที่นางเอ่ยถึง จางเอ้อร์โก่ว ชาวนาที่ยิ้มและแสดงความยินดีกับนางในวันถอนหมั้นผู้นั้น ได้ลงมือบดขยี้ศีรษะของจินเหยาจื่อ ผู้ฝึกตนชั่วร้ายขอบเขตเซียนมนุษย์ด้วยมือของตนเองไปแล้ว ทั้งยังสยบตระกูลจางซึ่งเป็นคหบดีรายใหญ่ที่สุดของหมู่บ้านซ่างเหอให้ยอมศิโรราบ นั่งครองที่นาชั้นดีกว่าห้าสิบหมู่ และกลายเป็นผู้มีอำนาจควบคุมหมู่บ้านซ่างเหอทั้งหมดอย่างแท้จริง

และบนเถาวัลย์อายุวัฒนะอันเก่าแก่ในห้วงความคิดของเขา ผลไม้ที่เปล่งแสงเรืองรองสีเขียวก็กำลังเติบโตอย่างเงียบเชียบ

ช่องว่างระหว่างเซียนและมนุษย์ปุถุชน อาจจะไม่ได้เป็นสิ่งที่ไม่อาจทำลายได้เหมือนอย่างที่นางคิด

เพียงแต่ในเวลานี้ ยังไม่มีผู้ใดล่วงรู้ก็เท่านั้น

จบบท