บทที่ 17 การประนีประนอมชั่วคราว

บทที่ 17 การประนีประนอมชั่วคราว

ก่อนจากไป จางเอ้อร์โก่วได้สอบถามเรื่องดอกจันทร์เสี้ยว และถามว่าสำนักจิงเทามียารักษาโรคบ้างหรือไม่

หลี่เซิงขมวดคิ้วและกล่าวว่า "ในสำนักจิงเทาของเรา มียาผงศิลาเทาที่พอจะใช้รักษาอาการบาดเจ็บภายนอกได้บ้าง แต่สำหรับอาการบาดเจ็บภายในอวัยวะนั้น มันไม่ค่อยได้ผลนัก โดยทั่วไปพวกเราจะใช้ลมปราณในการรักษาอาการบาดเจ็บ ยาศิลามากมายที่ใช้รักษาอวัยวะภายในล้วนเป็นความลับที่สำนักต่างๆ หวงแหน มีร้านขายยาในตัวอำเภอที่จัดหาพวกมัน ทว่าราคานั้นแพงหูฉี่ ดอกจันทร์เสี้ยวที่เจ้าเอ่ยถึงนั้น โดยทั่วไปแล้วร้านขายยาจะไม่ขายให้คนนอก ท้ายที่สุดแล้ว มันเกี่ยวข้องกับสูตรลับเฉพาะของพวกเขา และพวกเขาก็ต้องรักษาสิทธิ์ผูกขาดเอาไว้"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น จางเอ้อร์โก่วก็รู้สึกประหลาดใจยิ่งนัก ท้ายที่สุดแล้ว ในโลกที่มีท่านเซียนดำรงอยู่ เขาไม่คาดคิดเลยว่าเหล่านักสู้จะตระหนี่ถี่เหนียวกับทรัพยากรของตนถึงเพียงนี้ ปฏิบัติต่อสิ่งของเหล่านี้ราวกับเป็นของหายากและมีค่ามหาศาล ดูเหมือนว่านักสู้และผู้ฝึกตนจะเป็นขั้วที่แยกจากกันอย่างสิ้นเชิง อย่างไรก็ตาม มันก็สมเหตุสมผลดี สำหรับผู้ฝึกตนแล้ว นักสู้ธรรมดาก็คงเป็นเพียงมดปลวกเช่นกัน

"ตกลง ข้าเข้าใจแล้ว ข้าจะกลับไปก่อนล่ะ" จางเอ้อร์โก่วโบกมือและเอ่ยคำลา

"ข้าจะกลับไปพร้อมเจ้า พรุ่งนี้พวกเราจะได้คอยดูแลกันและกัน" จู่ๆ หลี่เซิงก็กล่าวขึ้น

พูดตามตรง หลี่เซิงรู้สึกลังเลอยู่บ้าง โอสถเสริมสร้างกล้ามเนื้อที่น้องสาวของเขาให้มาคราวก่อนย่อมสามารถรักษาอาการบาดเจ็บได้อย่างแน่นอนหากมอบให้แก่ชาวนาของครอบครัวจางเอ้อร์โก่ว บางทีอาจจะทำให้เขากลายเป็นนักสู้ได้ด้วยซ้ำ ทว่ามันไม่คุ้มค่าสำหรับเขาเลย

ชาวนาก็เป็นแค่ชาวนาเท่านั้น มันไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย หากคนที่บาดเจ็บคือจางเอ้อร์โก่ว เขาก็อาจจะพิจารณามอบมันให้ ส่วนคนอื่นๆ เขาไม่มีความคิดที่จะช่วยเหลืออย่างแน่นอน แม้ว่าจะเป็นชาวนาเช่าที่ดินจากครอบครัวของจางเอ้อร์โก่วก็ตาม

ทั้งสองควบม้าตัวสูงใหญ่จากไป จางเอ้อร์โก่วรู้สึกหนักอึ้งในใจ เขาไม่สามารถหาเงินจำนวนมากขนาดนั้นมาได้ในคราวเดียว เขาต้องมอบเงินให้จางเทาสองร้อยตำลึง และยังต้องซื้อดอกจันทร์เสี้ยวอีก ในเมื่อดอกจันทร์เสี้ยวนี้มีสรรพคุณชะงัดนัก คงจะดีไม่น้อยหากเขาสามารถรวบรวมมันมาได้เป็นจำนวนมาก เขาเกิดความคิดบางอย่างขึ้นในใจ

เมื่อเขามอบเงินสองร้อยตำลึงให้จางเทาในวันพรุ่งนี้เสร็จสิ้น เขาจะเดินทางเข้าไปในป่าลึก หากพบเจอดอกจันทร์เสี้ยว เขาก็สามารถเก็บรวบรวมมาได้ ประการแรก เขาสามารถนำไปขายได้ และประการที่สอง เขาสามารถเก็บตุนไว้ใช้รักษาอาการบาดเจ็บในภายภาคหน้า

หลังจากกลับถึงหมู่บ้าน ทั้งสองก็แยกย้าย จางเอ้อร์โก่วคงฝึกฝนวรยุทธ์ในยามค่ำคืนต่อไปอย่างไม่ขาดตกบกพร่อง วันรุ่งขึ้น ท่ามกลางความวิตกกังวลของหลิวชุ่ยเสีย จางเอ้อร์โก่วก็หยิบเงินสองร้อยตำลึงออกมา ระหว่างทาง เขาแวะที่บ้านของหลี่เซิง และทั้งสองก็มุ่งหน้าไปพร้อมกัน

เมื่อพวกเขามาถึงบ้านของเศรษฐีจาง จางเอ้อร์โก่วก็แจ้งจุดประสงค์ และคนรับใช้ของเศรษฐีจางก็บอกให้ทั้งสองรออยู่ที่หน้าประตู

หลี่เซิงแค่นเสียงเย็นชา "โอหังนัก! กล้าปฏิบัติกับพวกเราเช่นนี้ มันคิดว่าตัวเองเป็นใครกัน!"

การบ่มเพาะพลังของหลี่เซิงนั้นล้ำลึก และน้องสาวของเขาก็เป็นถึงผู้ฝึกตน ในตัวอำเภอทั้งหมด แทบจะไม่มีใครกล้าล่วงเกินเขา ทว่าเขากลับถูกมองข้ามที่บ้านของเศรษฐีจางแห่งนี้ ยิ่งไปกว่านั้น ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นเพราะการหาเรื่องของตระกูลจาง หากไม่ใช่เพราะความกังวลว่าจางเทาผู้นี้อาจจะมีวิธีการหรือมีคนคอยหนุนหลังอยู่ เขาคงอยากจะสังหารมันทิ้งเสียเดี๋ยวนั้นเลย!

ครู่ต่อมา จางเทาก็เดินกร่างออกมาจากประตูพร้อมกับคนรับใช้สองสามคน เมื่อเห็นหลี่เซิง เขาก็ประหลาดใจไปวูบหนึ่ง จากนั้นก็ขมวดคิ้วด้วยความระแวดระวัง แต่ก็ปัดมันทิ้งไปในทันที "จางเอ้อร์โก่ว เจ้าถึงกับเรียกหลี่เซิงมาเลยรึ? เจ้าขี้ขลาดถึงเพียงนี้เชียว? ในเมื่อเจ้ามาถึงหน้าประตูบ้านด้วยตัวเอง ก็คงตัดสินใจได้แล้วล่ะสิ ส่งเงินมา!"

ใบหน้าของหลี่เซิงเย็นชา เขาทนไม่ได้กับพฤติกรรมของจางเทาเลยจริงๆ

จางเอ้อร์โก่วดึงเงินสองร้อยตำลึงออกมาจากแขนเสื้อและโยนให้จางเทาโดยตรง ในเมื่อเขาตัดสินใจไปแล้ว ก็ไม่จำเป็นต้องมัวเล่นแง่ หากมีโอกาสในภายภาคหน้า เขาจะต้องแก้แค้นอย่างแน่นอน

จางเทาเดาะเงินในมือ รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาทันที เงินสองร้อยตำลึงช่างหนักอึ้งอยู่ในมือ "ดี ไม่เลว จางเอ้อร์โก่ว อย่างน้อยเจ้าก็รู้จักความเข้าท่า เรื่องนี้ถือเป็นอันยุติ เจ้าไปได้แล้ว อ้อ จริงสิ ที่นาสองสามหมู่นั่น เจ้าห้ามกลับไปทำนาอีกเป็นอันขาด!"

"อะไรนะ!? ข้าให้เงินเจ้าไปแล้วสองร้อยตำลึง เจ้ายังต้องการที่ดินคืนอีกงั้นหรือ? คุณชายจางไม่ทำตัวบีบบังคับกันเกินไปหน่อยหรือ?" จางเอ้อร์โก่วขมวดคิ้วทันที เขาไม่คาดคิดเลยว่าจางเทาผู้นี้จะโลภมากไม่รู้จักพอ เอาทั้งเงินและอยากจะได้ที่ดินด้วย

"จางเอ้อร์โก่ว เจ้าต้องเข้าใจให้ชัดเจนนะ ที่ดินผืนนี้แต่เดิมเป็นของตระกูลจางของเรา ที่ข้าให้เจ้าจ่ายเงินสองร้อยตำลึงก็เพราะข้าไม่อยากไปแจ้งทางการจับเจ้า เอาล่ะ ไสหัวไปได้แล้ว!" จางเทาแสยะยิ้ม ไม่แยแสต่อสิ่งใด สิ่งนี้ทำให้หลี่เซิงที่ยืนอยู่ใกล้ๆ โกรธเกรี้ยวเป็นอย่างมาก "คุณชายจาง ทำเช่นนั้นไม่เกินไปหน่อยหรือ? ทุกคนต่างก็รู้ดีว่าใครถูกใครผิดในเรื่องนี้!"

จู่ๆ จางเทาก็แสร้งทำสีหน้าหวาดกลัว "ตายจริง หลี่เซิง น้องสาวของเจ้าเป็นถึงท่านเซียนแห่งสำนักวั่งเยว่นี่นา ข้ากลัวจังเลย ฮ่าๆๆๆ!"

ทันใดนั้น เขาก็แสยะยิ้มอีกครั้ง "หลี่เซิง เรื่องนี้ไม่เกี่ยวอะไรกับเจ้า อย่าแส่เรื่องของคนอื่น เจ้ามีน้องสาวที่เป็นผู้ฝึกตน ข้าจึงไม่อยากจะลดตัวลงไปเกลือกกลั้วกับเจ้า แต่ถ้าเจ้ายังดึงดันจะสอดมือเข้ามา ก็อย่าหาว่าข้าไร้ความเกรงใจ หากข้าถูกต้อนให้จนมุม ก็ไม่มีใครรู้หรอกนะว่าจะเกิดอะไรขึ้นบ้าง เจ้าก็น่าจะรู้ดีนี่ว่าน้ำที่อยู่ไกลไม่อาจดับไฟที่อยู่ใกล้ได้!"

หลี่เซิงหรี่ตาลง ใบหน้าของเขาเขียวปัดด้วยความโกรธ ทว่าเขาก็นิ่งเงียบไป

จางเอ้อร์โก่วส่ายหัวและตบไหล่หลี่เซิง "ไปกันเถอะ!"

หลังจากนั้น เขาก็ไม่ปริปากพูดอะไรออกมาอีกเลย

ระหว่างทางกลับ หลี่เซิงยังคงไม่ยอมปล่อยวางเรื่องนี้ไปง่ายๆ ข้าวของริมทางหลายอย่างต้องรับเคราะห์จากความโกรธเกรี้ยวของเขา ในขณะที่จางเอ้อร์โก่วยังคงนิ่งเงียบ

เขาโกรธ แต่เขาไม่รีบร้อน

เถาวัลย์อายุวัฒนะคือไพ่ตายตลอดกาลของเขา

ทันทีที่พวกเขามาถึงบ้านของหลี่เซิง หลี่เซิงก็จูงม้าของเขาออกมา "เอ้อร์โก่ว ข้าจะไปที่ตัวอำเภอเพื่อดื่มสุรากับหัวหน้ามือปราบของที่ว่าการอำเภอและสืบหาข่าวสักหน่อย ข้าจะต้องชำระความแค้นนี้ให้จงได้!"

หลังจากกล่าวเช่นนี้ เขาก็ควบม้าจากไป เสียงกีบเท้าม้าดังกระทบพื้นกรับๆ!

จางเอ้อร์โก่วไม่ได้พยายามขัดขวางเขา กลับกัน เขาเดินทางกลับบ้าน เตรียมตัวที่จะขึ้นไปบนภูเขา

ที่บ้าน วัวเหลืองน้อยกำลังพักผ่อน นอนหลับอยู่บนหนังเสือ มันดูสะดวกสบายและสงบสุขอย่างยิ่ง ข้างๆ กันนั้นมีกะละมังใบเล็กที่สะอาดสะอ้านบรรจุเนื้อตุ๋นที่มันกินเหลือไว้

ความผันผวนบังเกิดขึ้นในใจของจางเอ้อร์โก่ว วัวเหลืองน้อยตัวนี้คือสัตว์ที่เขานำกลับมาจากภูเขา บัดนี้เขาสามารถมองเห็นได้ว่าสัตว์ตัวนี้ไม่ธรรมดาเอาเสียเลยและมีสติปัญญาที่ล้ำเลิศ

เขากล่าวว่า "วัวเหลืองน้อย ไปกันเถอะ พวกเราจะเดินทางเข้าไปในภูเขากัน!"

วัวเหลืองน้อยลืมตาขึ้น ปรายตามองจางเอ้อร์โก่วด้วยดวงตากลมโตราวกับระฆังทองแดง จากนั้นก็หลับตาลงอีกครั้ง เห็นได้ชัดว่ามันไม่อยากไปและไม่รับฟังอะไรทั้งสิ้น

จางเอ้อร์โก่วกล่าว "ข้าได้ยินมาว่ามีสัตว์ป่ามากมายในภูเขา รวมถึงสัตว์ประหลาดหายากบางชนิดด้วย หากนำมาย่าง คงจะอร่อยน่าดู ข้าวางแผนที่จะไปฝึกฝนในป่าเขาคืนนี้ และข้าจะสุ่มจับมาสักตัวเพื่อเอามาย่าง จากนั้น พวกเราก็จะได้กินเนื้อคำโตและดื่มสุราอึกใหญ่ มันจะต้องอร่อยมากอย่างแน่นอน!"

มอ!!

วัวเหลืองน้อยกระโจนพรวดขึ้นมาและพุ่งตรงไปอยู่ข้างกายจางเอ้อร์โก่ว พร้อมกับพ่นลมหายใจฟึดฟัด เมื่อได้ยินว่ามีเนื้อให้กิน แถมยังเป็นสัตว์ป่าหายากจากภูเขาอีก มันก็รู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาทันทีและอยากจะลิ้มลองรสชาติเสียเดี๋ยวนั้น

จบบท