บทที่ 23 การเผชิญหน้า
บทที่ 23 การเผชิญหน้า
บทที่ 23 การเผชิญหน้า
อา! อาจารย์ครับ ท่านไปทำอะไรมาอีกแล้วเนี่ย? ผมยังไม่ได้กินมื้อเที่ยงเลยนะ!
บอกมาซิว่าทำไมคนถึงไล่ตามท่านมาเยอะขนาดนี้?
ซึนาเดะไม่พูดอะไร ได้แต่มุ่งมั่นกับการขับรถ
ท่านซึนาเดะคงไปเสียพนันแล้วโดนไล่ทวงหนี้มาอีกล่ะสิ!
ชิซุเนะอธิบายให้คิโยทากิฟังด้วยสีหน้าที่ดูปกติสุดๆ
นางเป็นแบบนี้มาตลอดเลยเหรอ?
คิโยทากิหันไปถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา ชิซุเนะพยักหน้าอย่างจริงใจ คิโยทากิถึงกับมองนางด้วยสายตาเห็นใจ
ในที่สุดรถก็มาถึงเมืองเล็กๆ แห่งถัดไป คราวนี้ซึนาเดะไม่ได้ไปที่บ่อนพนัน แต่พาเหล่าลูกศิษย์ไปกินอาหารมื้ออร่อย จากนั้นก็หาโรงแรมที่มีบ่อน้ำพุร้อนพักผ่อน
คิโยทากินอนแช่น้ำพุร้อนโดยมีผ้าขนหนูวางบนศีรษะ ข้างกายมีหญิงงามสองคนอยู่ด้วย
เฮ้อ! ชีวิตควรเป็นแบบนี้สิ ถ้าหาเงินมาได้แต่ไม่มีเวลาใช้ มันก็ไม่ยุติธรรมจริงๆ!
ตลอดการเดินทางที่แวะพักไปเรื่อยๆ ทั้งสามคนเดินทางออกจากแคว้นไฟแล้ว ฝนก็เริ่มตกลงมา ซึนาเดะแหงนมองกลุ่มเมฆดำบนท้องฟ้าที่ไม่มีทีท่าว่าจะจางหาย อารมณ์ของนางก็หม่นหมองลง
พวกเรามาถึงแคว้นสายฝนแล้ว
แคว้นสายฝน สงครามโลกนินจาครั้งที่สอง... สถานที่แห่งนี้เต็มไปด้วยความทรงจำที่ซึนาเดะไม่อยากนึกถึง นางถึงกับขยาดที่จะต้องเหยียบย่างเข้าสู่แคว้นสายฝนอีกครั้ง
คำนวณพลาดแล้ว!
ซึนาเดะสบถ พลางนึกเสียดายที่ตอนนั้นมัวแต่เลือกรับภารกิจง่ายๆ โดยไม่ทันคิดว่าจะต้องผ่านแคว้นสายฝน
ท่านซึนาเดะ
ชิซุเนะแสดงสีหน้ากังวล
มีอะไรหรือ?
คิโยทากิสังเกตเห็นว่าอารมณ์ของซึนาเดะไม่ปกติ จึงกระซิบถามชิซุเนะ
แคว้นสายฝนเป็นสถานที่แห่งความโศกเศร้าของท่านซึนาเดะค่ะ!
ชิซุเนะเอามือป้องปากกระซิบตอบ คิโยทากิจำได้ว่าทั้งน้องชายและคนรักของซึนาเดะต่างเสียชีวิตในสงครามโลกนินจาครั้งที่สอง ซึ่งสมรภูมิรบก็อยู่ในแคว้นสายฝนแห่งนี้
ดูฝนตกหนักขนาดนั้นสิ! พวกเราบินไปดีกว่า!
คำพูดของคิโยทากิดึงความสนใจของซึนาเดะและชิซุเนะได้ทันที เขาหยิบแคปซูลออกมาโยนลงพื้น หลังจากกลุ่มควันจางลง เครื่องบินลำเล็กก็ปรากฏขึ้น
นี่มันอะไรกัน? รถคันใหม่หรือ?
ชิซุเนะมองดูเครื่องจักรประหลาดนี้
นี่คือเครื่องบิน!
คิโยทากิเปิดประตูห้องโดยสารแล้วเข้าไปนั่งเป็นคนแรก พร้อมกับกวักมือเรียกทั้งสองคนข้างนอก
เข้ามาเร็ว!
ทั้งสองก้าวเข้าไปในเครื่อง คิโยทากิสตาร์ทเครื่องยนต์ เครื่องบินลอยตัวขึ้นก่อนจะพุ่งทะยานเป็นแสงสว่างสู่ท้องฟ้า
ว้าว!
ชิซุเนะร้องเสียงดัง นี่พวกเรากำลังบินอยู่!
เครื่องบินทะลุผ่านกลุ่มเมฆ ดวงตาของซึนาเดะเริ่มสดใสขึ้นเรื่อยๆ เบื้องล่างภายใต้แสงแดดคือทะเลเมฆที่ไม่มีวันสิ้นสุด งดงามตระการตา ลมทะเลที่ชื้นแฉะได้ก่อตัวเป็นกลุ่มเมฆดำหมุนวน ซึ่งเป็นสาเหตุที่ทำให้แคว้นสายฝนมีฝนตกต่อเนื่องไม่หยุดหย่อน
แต่เหนือเมฆดำขึ้นไป ดวงอาทิตย์ส่องประกายเจิดจ้า งดงามเกินบรรยาย ทิวทัศน์ที่ได้เห็นนั้นช่างน่าทึ่งจริงๆ! ซึนาเดะและชิซุเนะที่ไม่เคยเห็นภาพเช่นนี้มาก่อนต่างพากันอุทานด้วยความชื่นชม
เครื่องบินบินผ่านทะเลเมฆ ทิวทัศน์เบื้องล่างค่อยๆ ปรากฏให้เห็น มีก้อนเมฆสีขาวลอยละล่อง ภูเขาสีเขียว แม่น้ำสีครามใส และบ้านเรือนที่ตั้งกระจัดกระจาย คิโยทากิหาพื้นที่ทุ่งหญ้าเรียบๆ แล้วร่อนลงจอด
ซึนาเดะก้าวลงจากเครื่องบินด้วยความพึงพอใจกับการเดินทางครั้งนี้ ลูกศิษย์คนนี้เป็นสมบัติล้ำค่าจริงๆ นางเลือกคนไม่ผิด!
คิโยทากิเก็บเครื่องบิน แล้วทั้งสามคนก็เดินเข้าไปในเมืองหลวงของแคว้นนก มันเป็นเมืองที่สวยงามตั้งอยู่ริมทะเลสาบซึ่งเป็นที่อยู่อาศัยของนกอพยพ เขียวขจีและเงียบสงบ มีฝูงนกบินผ่านไปมาเป็นระยะ สมกับชื่อแคว้นนกจริงๆ
คิโยทากิและทั้งสองสาวไปพบท่านเหมิงจง พระผู้ใหญ่ของแคว้นนกเพื่อส่งมอบภารกิจ
อา ขอบคุณมากครับ สิ่งของถูกส่งมาถึงอย่างรวดเร็ว นี่เป็นเครื่องบรรณาการอันล้ำค่าสำหรับท่านเจ้าเมืองคนใหม่ของพวกเรา
ผู้ที่มารับมอบคือจือเต่า ลูกน้องของท่านเหมิงจง ส่วนท่านเหมิงจงไม่ได้ปรากฏตัวออกมา
ด้วยความยินดีครับ เป็นหน้าที่ของพวกเราอยู่แล้ว!
ชิซุเนะยิ้มตอบ ขณะที่ซึนาเดะทำหน้ามุ่ยด้วยความไม่พอใจ นางอุตส่าห์มาด้วยตัวเอง แต่เจ้าบ้านกลับไม่มาต้อนรับ
จากนั้นจือเต่าก็นำรางวัลชิ้นใหญ่มามอบให้
อา! ทั้งหมดนี่สำหรับพวกเราหรือคะ?
ดวงตาของชิซุเนะเปลี่ยนเป็นรูปสัญลักษณ์เงินตรา ในฐานะแม่บ้านของซึนาเดะ ชีวิตของนางมันช่างยากลำบากจริงๆ!
นี่คือรางวัลภารกิจครับ ส่วนหนึ่งเป็นของขวัญพิเศษจากแคว้นนกของเรา คือซาลาเปาไส้ปีกไก่
ชิซุเนะที่นึกว่าจะเป็นเงินทั้งหมดถึงกับเขินอายอย่างหนัก!
ท่านเจ้าเมืองคนใหม่ของเรากำลังจะเข้ารับตำแหน่งเร็วๆ นี้ พวกท่านสามารถพักผ่อนเพลิดเพลินที่นี่ต่ออีกสักสองสามวันได้นะครับ
จือเต่าพูดด้วยรอยยิ้มแล้วหันหลังเดินจากไป ชิซุเนะแบ่งเงินส่วนหนึ่งให้คิโยทากิอย่างมีความสุขแล้วเก็บที่เหลือเข้าเป้ นางดีใจที่กระเป๋าของนางมีเงินเพิ่มขึ้น!
ทว่ายังไม่ทันจะดีใจได้ถึงสองวินาที ซึนาเดะที่กำลังเคี้ยวซาลาเปาไส้ปีกไก่ก็แบมืออีกข้างมาขอเงิน ทำให้ใบหน้าของชิซุเนะหม่นลงทันที
คิโยทากินึกถึงเนื้อเรื่องของแคว้นนก ดูเหมือนจะมีตัวร้ายที่คิดจะยึดอำนาจเจ้าเมืองอยู่! จะเป็นกงหมิง หรือเหมิงจงกันนะ?
คิโยทากิจึงเดินเข้าไปหาชิซุเนะ
รุ่นพี่ชิซุเนะครับ มีงานหาเงินอยู่ทางหนึ่ง สนใจจะทำไหมครับ?
อา? สนใจค่ะ สนใจ งานอะไรหรือ?
ชิซุเนะกระตือรือร้นเรื่องเงินมาก คิโยทากิจึงอธิบายแผนการให้ฟัง ชิซุเนะรับฟังแล้วก็แยกตัวไปสืบเรื่องราว
ซึนาเดะไปบ่อนการพนัน ชิซุเนะไปสืบเรื่องราว ส่วนคิโยทากิสบายใจที่ได้ว่างงาน จึงวางแผนจะเดินเล่นรอบแคว้นนกเพื่อสัมผัสวัฒนธรรมท้องถิ่น
เขาก็เดินมาถึงริมทะเลสาบโดยไม่รู้ตัว ทิวทัศน์ที่นี่สวยงามมาก มีฝูงนกอพยพบินว่อนไปมา
คนตกน้ำ!
นายน้อยซางิอยู่ในน้ำ!
ทันใดนั้น เสียงตะโกนตื่นตระหนกก็ดังมาจากระยะไกล คิโยทากิวิ่งไปดูและเห็นชายหนุ่มคนหนึ่งตกลงไปในน้ำ ร่างกำลังจมลงสู่ก้นทะเลสาบในทันที เหล่าองครักษ์ต่างตื่นตระหนก และหญิงสาวสวยคนหนึ่งก็กรีดร้องขึ้นมา
คิโยทากิกระโดดลงไปในน้ำทันที กระแสน้ำใต้ทะเลสาบนั้นแปลกประหลาดมาก ชายหนุ่มถูกกระแสน้ำวนดึงลงไปสู่ก้นบึ้ง ทันทีที่ชายหนุ่มคิดว่าตัวเองคงไม่รอดแล้ว คิโยทากิก็คว้ามือเขาไว้แล้วดึงขึ้นมาจากน้ำ
ชายหนุ่มคุกเข่าลงกับพื้น สำลักน้ำออกมาด้วยความขวัญเสีย
ขอบคุณที่ช่วยพี่ชายของฉันนะคะ
หญิงสาวสวยรีบวิ่งเข้ามาขอบคุณ ดวงตายังคงมีน้ำตาคลอ
คิโยทากิมองดูนาง หญิงสาวที่สามารถทำให้คาคาชิหน้าแดงได้นั้นสวยงามจริงๆ ในขณะนี้ที่มีน้ำตาคลอเบ้า นางยิ่งดูน่าสงสารและน่าทะนุถนอม
ไม่เป็นไรครับ!
คิโยทากิกล่าว แต่ว่าน้ำในทะเลสาบนี้ผิดปกติมาก เป็นไปได้ว่ามีใครบางคนกำลังควบคุมมันด้วยวิชาธาตุน้ำ
หมายความว่ามีคนคิดจะทำร้ายพวกเราหรือ?
หญิงสาวถามด้วยความตื่นตระหนก
ใช่ครับ!
คิโยทากิพยักหน้า ไม่จำเป็นต้องปฏิเสธ
หืม?
คิโยทากิหันไปมองในระยะไกล อีกฝั่งหนึ่งที่ทัศนวิสัยถูกบดบัง มีร่างหนึ่งกำลังย่องขึ้นฝั่งจากทะเลสาบ ระยะทางนั้นไกลเกินกว่าคนทั่วไปจะสังเกตเห็น แต่ไม่อาจหลบพ้นการสัมผัสจักระของคิโยทากิไปได้
คิโยทากิรีบพุ่งตัวไป คนที่ปกปิดใบหน้ามิดชิดเพิ่งขึ้นจากน้ำและวิ่งเข้าสู่ป่า
หยุดนะ!
คิโยทากิตะโกนสั่ง แม้จะไม่แน่ใจว่าอีกฝ่ายเป็นตัวร้ายแน่หรือไม่
วิชาธาตุน้ำ: คาถามังกรวารี!
ฝ่ายตรงข้ามเมื่อเห็นคิโยทากิก็ใช้วิชามังกรวารีทันที พร้อมกับเหยียดยิ้มดูถูกคิโยทากิด้วยความรู้สึกว่า 'แค่เด็กเมื่อวานซืน! ตายซะ!'
มังกรวารีพุ่งขึ้นจากผิวน้ำคำรามตรงเข้าใส่คิโยทากิ
ทว่า--- ตูม!
คิโยทากิทำลายมังกรวารีด้วยฝ่ามือเดียว มังกรวารีทั้งตัวแตกกระจายเป็นละอองน้ำโดยไม่แม้แต่จะทำให้เสื้อผ้าของคิโยทากิเปียกชื้น
คนสวมหน้ากากตกใจสุดขีด ไม่คิดว่าความเป็นจริงจะเหนือความคาดหมายไปไกลขนาดนี้ เด็กคนนี้แกร่งเกินไปแล้ว!
ในขณะนั้น นินจาหลายคนที่รออยู่ก็โผล่ออกมาจากป่า
ฝากจัดการเขาด้วย!
คนสวมหน้ากากพูดทิ้งท้าย ก่อนจะรีบประสานอินและใช้วิชานินจาหายตัวไปทันที