บทที่ 25 - กินเค็มไม่ได้
บทที่ 25 - กินเค็มไม่ได้
บทที่ 25 - กินเค็มไม่ได้
เมื่อเดินเข้าไปในป่าทึบอันเขียวชอุ่ม ลัดเลาะไปตามทางเดินชื้นแฉะที่มีหญ้าป่าขึ้นขนาบสองข้างทาง หลี่หนานเคอก็มาถึงเขาชุ่ยหง
ที่นี่เป็นสถานที่ห่างไกลผู้คน
รอบด้านเต็มไปด้วยต้นไม้สูงใหญ่ บรรยากาศอบอวลไปด้วยความหนาวเย็นที่ลอยละล่องอยู่ในอากาศ
ใบไม้สีเขียวชอุ่มบนกิ่งก้านสาขาที่ขึ้นอย่างหนาแน่น ส่องประกายสีมรกตระยิบระยับยามต้องแสงอาทิตย์ ทว่าเมื่อแสงนั้นสาดส่องลงบนรอยเลือดที่หลงเหลืออยู่บนพื้น บรรยากาศที่เคยรื่นรมย์กลับแฝงไปด้วยความน่ากลัวและหนาวเหน็บ
นี่คือสถานที่เกิดเหตุที่หลินเจี่ยวเยว่และสหายทั้งสามถูกมารปีศาจลอบโจมตี
ราวกับว่ายังคงได้กลิ่นคาวเลือดที่หลงเหลืออยู่
“ตอนที่พบหลินเจี่ยวเยว่และว่านอิ๋งอิ๋งที่ตีนเขา ทางการและหน่วยลาดตระเวนราตรีก็พาคนออกค้นหาเหวินจิ่นเอ๋อร์ และพบศพของนางที่นี่”
เหลิ่งซินหนานกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย
หลี่หนานเคอสังเกตรอยเลือดที่สาดกระเซ็นอย่างน่าสยดสยองบนพื้นอย่างละเอียด พอจะจินตนาการถึงความโหดร้ายของเหตุการณ์ในตอนนั้นได้
เมิ่งเสี่ยวทู่ที่ยืนอยู่ด้านหลังกลุ่มคน หยิบแครอทออกมาจากใต้กระโปรงสั้น จ้องมองหลี่หนานเคอที่มีท่าทีสง่างามไม่ธรรมดา แล้วหันไปถามกัวกังว่า “เจ้าหน้าขาวนี่มาจากไหนหรือ คนของหน่วยลาดตระเวนราตรีที่เมืองหลวงส่งมาหรือเปล่า”
“เขาเป็นอู่จั้วของที่ทำการอำเภอตงฉีน่ะ” กัวกังตอบ
“อะไรนะ”
แม่นางน้อยเบิกตากลมโต
เด็กสาวไม่เข้าใจเลยจริงๆ ว่าอู่จั้วตัวเล็กๆ คนหนึ่ง จะทำให้ลูกพี่เหลิ่งให้ความสำคัญได้ถึงเพียงนี้
สมกับที่ว่าหน้าตาดีอยู่ที่ไหนก็มีชัยไปกว่าครึ่ง
ขนาดลูกพี่เหลิ่งที่ปกติเกลียดพวกหน้าขาวที่สุด ก็ยังพ่ายแพ้ให้กับความหล่อเหลาของอีกฝ่าย
“ถึงจะเป็นแค่อู่จั้ว แต่เจ้านี่ฉลาดมากนะ ถ้าไม่มีเขา พวกเราก็เกือบจะสร้างหายนะไปแล้ว”
เถี่ยนิวเล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นให้ฟังรอบหนึ่ง พร้อมกับถอนหายใจ “ข้าดูออกว่าพ่อหนุ่มคนนี้ไม่ธรรมดา ก็เลยตั้งใจแนะนำให้ลูกพี่เหลิ่ง ถึงได้เป็นที่โปรดปรานขนาดนี้ ถ้าวันหน้าเจ้านี่ได้ดิบได้ดี ข้านี่แหละที่มีความชอบมากที่สุด”
กัวกังกรอกตา มองด้วยความรังเกียจ
“เก่งขนาดนั้นเลยหรือ”
เมิ่งเสี่ยวทู่รู้สึกสงสัยเป็นอย่างมาก
หลี่หนานเคอนั่งยองๆ สังเกตรอยเลือดแต่ละจุดบนพื้นอย่างตั้งใจ
จากรูปแบบการกระจายของเลือดในที่เกิดเหตุ สอดคล้องกับลักษณะของคนที่ถูกฉีกร่างทั้งเป็น ในเวลาเดียวกัน เขาก็พบก้อนหินเปื้อนเลือดก้อนหนึ่ง แต่มันไม่ได้ฝังติดอยู่กับดิน
หากท้ายทอยของเหวินจิ่นเอ๋อร์กระแทกเข้ากับตรงนี้จริงๆ ภายใต้บาดแผลสาหัสเช่นนั้น ย่อมยากที่จะลุกขึ้นมาได้ในเวลาอันสั้น
และโดยธรรมชาติแล้ว นางย่อมกลายเป็นเป้าหมายแรกของมารปีศาจ
“หลินเจี่ยวเยว่กับว่านอิ๋งอิ๋งหนีไปทางนี้” เหลิ่งซินหนานชี้ไปที่ทางเดินเล็กๆ ในป่าทางขวามือ “เพราะมารปีศาจขวางทางไว้ ยัยเด็กสองคนนี้จึงทำได้เพียงวิ่งหนีหัวซุกหัวซุน สุดท้ายก็โชคร้ายหนีไปถึงหน้าผา”
หลี่หนานเคอจ้องมองทางเดินเล็กๆ นั้นพลางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเดินวนสำรวจรอบๆ ต่อไป
เมื่อเดินไปถึงต้นไม้ต้นหนึ่ง เขาก็หยุดฝีเท้าลงอย่างกะทันหัน
หลี่หนานเคอก้มตัวลงตรวจสอบ พบว่าบนลำต้นที่สูงจากพื้นประมาณสามสิบเซนติเมตร มีรอยถูกกดทับอยู่เล็กน้อย เมื่อใช้มือสัมผัส รอยกดนั้นก็ยิ่งชัดเจนขึ้น
“เจออะไรหรือเปล่า”
ขณะที่กำลังครุ่นคิด น้ำเสียงใสกระจ่างดุจกระดิ่งก็ดังขึ้นข้างหู พร้อมกับกลิ่นหอมหวานสดชื่นที่ลอยมาเตะจมูก
หลี่หนานเคอหันไปมอง ก็เห็นเด็กสาวหน้ากลมแสนน่ารักกำลังเลียนแบบเขานั่งยองๆ จ้องมองลำต้นไม้อย่างใคร่รู้ หน้าอกหน้าใจอวบอิ่มที่ถูกดันด้วยหัวเข่าแทบจะล้นทะลักออกมา
“พูดมาสิ”
ขนตางอนยาวของเด็กสาวกะพริบปริบๆ ดูมีชีวิตชีวาเป็นอย่างยิ่ง
หลี่หนานเคอกระแอมเล็กน้อย กำลังจะเอ่ยปาก หูก็เห็นเมิ่งเสี่ยวทู่ถูกเหลิ่งซินหนานบิดหูแล้วหิ้วออกไปด้านข้างเสียก่อน
“ไสหัวไปไกลๆ เลย! อย่ามารบกวนหนานเคอทำคดี”
หัวหน้าสาวมีสีหน้าไม่พอใจ
เมิ่งเสี่ยวทู่ลูบหูที่ถูกบิดจนแดง เอ่ยอย่างน้อยใจว่า “ข้าไปรบกวนเขาตรงไหน ก็แค่อยากรู้เลยถามดูเฉยๆ ท่านเรียก ‘หนานเคอ’ ‘หนานเคอ’ ซะสนิทสนมขนาดนี้ คนที่ไม่รู้คงนึกว่าเป็นชายชู้ของท่านเสียอีก”
“เจ้าลองพูดอีกทีสิ”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ คิ้วเรียวงามของเหลิ่งซินหนานก็ชี้ชันขึ้นทันที ยกมือเรียวขาวขึ้นทำท่าจะตบ
เมิ่งเสี่ยวทู่ตกใจรีบยกมือขึ้นกุมหัว “ลูกพี่เหลิ่ง ข้าผิดไปแล้ว ข้ารู้ตัวว่าผิดแล้ว ท่านยกโทษให้กระต่ายน้อยเถอะนะ ข้าจะเลี้ยงแครอทท่านเอง”
“หึ!”
เมื่อเห็นเด็กสาวยอมอ่อนข้อ เหลิ่งซินหนานก็ลดมือลงแล้วเอ่ยเสียงเย็น “ใครจะไปอยากกินแครอทเค็มๆ ของเจ้า”
แต่แล้วนางก็อุทาน “เอ๊ะ” ออกมา คว้าแขนอีกฝ่ายไว้ มองดูเชือกเส้นเล็กสีเขียวอ่อนที่พันอยู่บนนั้นแล้วถามว่า “เอ็นหนวดมังกรนี่? เจ้าไปเอามาจากไหน”
“เก็บได้สิ”
เมื่อเห็นเหลิ่งซินหนานไม่คิดจะตีแล้ว เมิ่งเสี่ยวทู่ก็ถอนหายใจอย่างโล่งอกแล้วยิ้มแป้นตอบ
หลี่หนานเคอมองตาม “เอ็นหนวดมังกรคืออะไรหรือ”
เหลิ่งซินหนานแกะเชือกออกแล้วส่งให้เขา “เป็นเชือกที่สกัดมาจากพืชชนิดพิเศษ มีความเหนียวทนทานมาก เมื่อโดนน้ำจะยืดออก และหลังจากนั้นก็จะหดตัวรัดแน่น”
หลี่หนานเคอเกิดความสนใจ นำมาลูบคลำเล่นในมือ
ทว่าเมื่อได้ยินประโยคสุดท้ายของหญิงสาว ประกายแสงวูบหนึ่งก็สว่างวาบขึ้นในหัว ชายหนุ่มมีสีหน้าเคร่งขรึมจริงจังขึ้นมาทันที
เขารีบเดินไปที่ลำต้นไม้ต้นเดิม ใช้เชือกทาบดูรอบหนึ่ง จากนั้นก็เดินตามทิศทางรอยเลือดไปยังลำต้นไม้อีกต้นที่อยู่ฝั่งตรงข้าม และพบรอยกดทับบนนั้นเช่นกัน
“มีน้ำไหม” หลี่หนานเคอถามขึ้นกะทันหัน
เหลิ่งซินหนานชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะหันไปขอถุงน้ำพกพาจากลูกน้องแล้วส่งให้หลี่หนานเคอ
หลี่หนานเคอใช้น้ำราดลงบนเชือกเอ็นหนวดมังกร และเป็นดังคาด เชือกที่ยาวเพียงสิบกว่าเซนติเมตรค่อยๆ ยืดออกราวกับหนอนที่กำลังคืบคลาน ความยาวเพิ่มขึ้นเกือบเท่าตัว
หลี่หนานเคอรีบนำเชือกไปพันรัดไว้กับกิ่งไม้ที่แตกง่ามและมีขนาดใหญ่เท่าท่อนแขน
ผ่านไปครู่หนึ่ง เชือกก็เริ่มหดตัวลงตามที่เหลิ่งซินหนานบอกไว้ก่อนหน้านี้ ส่วนกิ่งไม้ที่แตกง่ามก็ส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดอย่างเจ็บปวด จนกระทั่งเกิดเสียง “เป๊าะ” ดังขึ้น มันก็หักสะบั้นลงอย่างสมบูรณ์
“ฮะ~”
ชายหนุ่มมองดูภาพตรงหน้า แล้วจู่ๆ ก็หัวเราะออกมา
ทว่าบนใบหน้าของเขากลับไม่มีรอยยิ้มแม้แต่น้อย กลับเต็มไปด้วยกลิ่นอายอันเย็นเยียบ ราวกับมีไอเย็นยะเยือกแล่นพล่านจากฝ่าเท้าพุ่งตรงขึ้นสู่กระหม่อม
“แม่นางเสี่ยวทู่ เจ้าเจอแค่เส้นเดียวนี้หรือ”
หลี่หนานเคอหันกลับมาถาม
เมื่อเห็นชายหนุ่มมีท่าทีจริงจังขึ้นมากะทันหัน เมิ่งเสี่ยวทู่ก็พยักหน้าหงึกๆ ตอบเสียงใส “ใช่แล้ว มีอะไรหรือ”
“เจอที่ไหน พาข้าไปดู!”
หลี่หนานเคอรีบสั่งการ
เมื่อเห็นเมิ่งเสี่ยวทู่ยังคงยืนงง เหลิ่งซินหนานที่รู้ว่าชายหนุ่มต้องค้นพบอะไรบางอย่างแน่แล้ว ก็ตวาดเสียงดัง “หูหนวกหรือไง รีบพาพวกเราไปสิ!”
“อ้อ ได้สิ”
กระต่ายน้อยสะดุ้งโหยง รีบพาทุกคนมุ่งหน้าไปยังพุ่มไม้เตี้ยๆ
ภายใต้การค้นหาอย่างละเอียดของทุกคน ไม่นานก็พบเอ็นหนวดมังกรที่ขาดสะบั้นอีกสองท่อนในพุ่มไม้รกทึบ ยิ่งไปกว่านั้น ท่อนหนึ่งยังมีรอยเลือดติดอยู่อีกด้วย
“ของสิ่งนี้หาซื้อได้ง่ายหรือไม่”
หลี่หนานเคอสอบถาม
เหลิ่งซินหนานพยักหน้า “หาซื้อได้ง่ายมาก ของสิ่งนี้แม้จะเหนียวทนทาน แต่หากใช้ของมีคมก็สามารถตัดให้ขาดได้อย่างง่ายดาย ยิ่งไปกว่านั้น หากถูกน้ำแช่สักสามสี่ครั้ง ก็จะสูญเสียความยืดหยุ่นไปจนหมด ไม่ค่อยทนทานเท่าไหร่นัก”
หลี่หนานเคอจ้องมองเอ็นหนวดมังกรในมือ จากรอยตัดและหนามแหลมที่หลงเหลืออยู่บนนั้น เห็นได้ชัดว่าถูกตัดด้วยเศษไม้ที่ค่อนข้างคม
“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้... ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง...”
ชายหนุ่มเดินวนไปวนมา ลมหายใจถี่กระชั้นขึ้นเล็กน้อย หันกลับมาพูดกับเหลิ่งซินหนานและคนอื่นๆ ด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ค้นหา! แถวนี้ต้องมีทางเดินเล็กๆ อีกเส้นหนึ่งที่ทะลุลงไปใต้หน้าผาได้แน่!”
และข้อเท็จจริงก็พิสูจน์แล้วว่า ข้อสันนิษฐานของหลี่หนานเคอนั้นถูกต้อง
ใช้เวลาไม่ถึงครึ่งก้านธูป ก็มีคนพบทางเดินเล็กๆ ที่ซ่อนตัวอยู่อย่างมิดชิด
แต่นั่นก็ไม่เชิงว่าเป็นทางเดินเสียทีเดียว เป็นเพียงทางขรุขระที่มีร่องรอยการถูกเหยียบย่ำ เห็นได้ชัดว่าเป็นร่องรอยที่คนหาของป่าทิ้งไว้ในอดีต
เมื่อปีนป่ายลงมาตามทางอย่างยากลำบาก หลี่หนานเคอก็มาถึงแท่นหินที่มีความกว้างประมาณครึ่งเมตร ซึ่งยื่นออกมาจากหน้าผาสูงชัน พื้นที่คับแคบมาก ยืนได้มากที่สุดเพียงสองคนเท่านั้น
“ตรงนี้สูงจากพื้นประมาณเท่าไหร่”
ด้านล่างแท่นหินเต็มไปด้วยเถาวัลย์และป่าสนที่ขึ้นอย่างหนาแน่น ทั้งยังมีกิ่งไม้ที่งอกเงยสานกันไปมาจนมองไม่เห็นพื้นดินด้านล่าง หลี่หนานเคอหันไปถามเหลิ่งซินหนานที่อยู่ด้านหลัง
เหลิ่งซินหนานยังไม่ทันได้อ้าปาก เมิ่งเสี่ยวทู่ก็ชิงตอบขึ้นมาก่อน “ตอนที่ข้าลงมาก่อนหน้านี้ ข้าเห็นแท่นหินนี้แล้ว น่าจะประมาณสองจั้งกว่าๆ ได้ล่ะมั้ง”
สองจั้งกว่า...
ก็ประมาณเจ็ดเมตรเห็นจะได้
หลี่หนานเคอถามต่อ “ถ้ากระโดดลงไปจากตรงนี้ โอกาสที่จะตกลงไปตายมีมากน้อยแค่ไหน”
เหลิ่งซินหนานจ้องมองลงไปด้านล่าง ริมฝีปากแดงขยับเอ่ย “หากเป็นผู้ฝึกยุทธ์ย่อมไม่เป็นอันตรายใดๆ แต่หากเป็นคนธรรมดา โอกาสที่จะเสียชีวิตหากศีรษะกระแทกพื้นย่อมมีสูงกว่า แต่ถ้ากระโดดลงไปตรงๆ โอกาสเสียชีวิตก็ไม่ได้มากนัก ยิ่งด้านล่างมีเถาวัลย์และกิ่งไม้ใบหญ้าเยอะขนาดนี้ ยิ่งเป็นไปไม่ได้ที่จะ—”
พูดถึงตรงนี้ เหลิ่งซินหนานก็ฉุกคิดขึ้นมาได้ หันไปมองชายหนุ่มข้างกายด้วยสีหน้าตกตะลึง “หรือเจ้าคิดว่า...”
“ไปวัดหลีเฉิน!”
เมื่อมองไปยังวัดที่อยู่ไกลออกไป หลี่หนานเคอก็ตัดสินใจทันที
...
วัดหลีเฉินเป็นวัดที่มีผู้คนหลั่งไหลมาสักการะมากที่สุดในอำเภอตงฉี
จวบจนปัจจุบัน วัดแห่งนี้มีประวัติศาสตร์ยาวนานกว่าร้อยปีแล้ว
บริเวณวัดโอบล้อมไปด้วยต้นไม้สีเขียวขจีและดอกไม้นานาพรรณ ด้านหลังพิงอิงกับยอดเขาสลับซับซ้อนเขียวชอุ่ม แฝงไว้ด้วยความรู้สึกเหนือโลกียวิสัยอยู่หลายส่วน
หลี่หนานเคอยืนอยู่ภายในลานขอพรที่อบอวลไปด้วยกลิ่นควันธูป จ้องมองต้นโพธิ์ยักษ์ตรงหน้าอย่างเหม่อลอย
บนต้นโพธิ์เต็มไปด้วยกระบอกไม้ไผ่ขนาดเท่านิ้วโป้งแขวนอยู่เต็มไปหมด
นี่คือกระบอกขอพร
ใต้กระบอกไม้ไผ่แต่ละอันจะสลักชื่อไว้ ด้านในบรรจุกระดาษขอพร ซึ่งถูกพันธนาการและปิดผนึกด้วยด้ายแดง
เหลิ่งซินหนานพาตัวพระสงฆ์ที่เข้าเวรดูแลลานขอพรในวันที่สี่เดือนแปดมา พระสงฆ์ทั้งสองรูป รูปร่างอ้วนและผอม เป็นพระที่อายุยังไม่มากนัก เมื่อต้องเผชิญหน้ากับกลุ่มคนจากหน่วยลาดตระเวนราตรี ทั้งสองต่างก็มีสีหน้าหวาดหวั่นกังวลใจ
“วันที่สี่เดือนแปด หลินเจี่ยวเยว่ ว่านอิ๋งอิ๋ง และเหวินจิ่นเอ๋อร์ ทั้งสามคนมาขอพรและจุดธูปที่นี่ พวกท่านยังจำได้ใช่หรือไม่”
หลี่หนานเคอเข้าประเด็นทันที
พระสงฆ์รูปร่างอ้วนท้วนมีฉายาว่า ฉางอวี้ ส่วนรูปร่างผอมกว่าชื่อ ฉางหมิง
เมื่อได้ยินคำถามของหลี่หนานเคอ ทั้งสองก็สบตากัน ฉางอวี้เป็นฝ่ายเอ่ยปากก่อน “เรียนใต้เท้า อาตมาจำได้ขอรับ”
เพราะก่อนหน้านี้พวกเขาเคยถูกสอบปากคำและจดบันทึกไว้แล้ว ย่อมไม่มีทางลืมอย่างแน่นอน
“หลังจากที่พวกนางทั้งสามขอพรเสร็จแล้ว ได้นำกระบอกขอพรไปแขวนไว้หรือไม่”
“แขวนไว้ขอรับ”
ฉางอวี้มองไปที่กระบอกไม้ไผ่ที่แขวนอยู่บนต้นโพธิ์แล้วพยักหน้า
หลี่หนานเคอหันไปจ้องเขา “ข้าอยากจะให้พวกท่านหากระบอกขอพรของพวกนางสามคนที่แขวนอยู่บนนั้นออกมาให้ข้า จะได้หรือไม่”
“เอ่อ เรื่องนี้...”
พระสงฆ์ทั้งสองรูปมีสีหน้าลำบากใจ
ไม่ต้องพูดถึงเลยว่าในบรรดากระบอกไม้ไผ่มากมายขนาดนี้จะหาเจอได้ง่ายๆ หรือไม่ อีกทั้งทางวัดก็มีกฎเกณฑ์อยู่ เมื่อแขวนขึ้นไปแล้ว จะไม่อนุญาตให้ปลดลงมาให้ผู้อื่นดูเป็นอันขาด
“มีปัญหาอะไรหรือ”
เหลิ่งซินหนานหรี่ดวงตาหงส์ สาดประกายเย็นเยียบจนน่าขนลุก
เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายคุกคามของหญิงสาว พระสงฆ์ทั้งสองไหนเลยจะกล้าปฏิเสธ รีบส่ายหัวเป็นพัลวัน “ไม่มีปัญหาขอรับ อาตมาจะรีบไปหาเดี๋ยวนี้”
กล่าวจบ ก็รีบวิ่งแจ้นไปที่ต้นโพธิ์
เหลิ่งซินหนานเองก็นำลูกน้องเข้าไปช่วยกันค้นหาด้วย
มีเพียงเมิ่งเสี่ยวทู่คนเดียวที่อู้งานอยู่ด้านข้าง
“กินแครอทไหม”
เด็กสาวหยิบแครอทสีสันสดใสออกมาจากใต้ชายกระโปรงที่ปักดิ้นทอง ส่งให้หลี่หนานเคอตรงหน้า
หลี่หนานเคอร้อง “เอ้อ” ออกมาคำหนึ่ง ก่อนจะปฏิเสธอย่างนุ่มนวล “ไม่ล่ะ ข้าทานเค็มไม่เป็นน่ะ”
[จบแล้ว]