บทที่ 1 - หนานเคอ

บทที่ 1 - หนานเคอ

เมื่อดวงอาทิตย์ค่อยๆ ลับขอบฟ้า แสงสาดส่องยามเย็นราวกับเปลวเพลิงสีชาดที่เบ่งบาน แผดเผายอดไม้ชานหน้าต่างห้องหอให้กลายเป็นคบเพลิงสีส้มแดง

หลี่หนานเคอนั่งเอนกายอย่างสบายอารมณ์อยู่บนเก้าอี้ไท่ซือตัวเก่าที่หันหลังให้หน้าต่าง สายตาจับจ้องไปยังหญิงสาวบนเตียง

พูดให้ถูกก็คือ หญิงสาวที่ถูกมัดอยู่บนเตียงต่างหาก

หญิงสาวมีนามว่า หลินเจี่ยวเยว่ เพิ่งผ่านพ้นวัยปักปิ่นมาหมาดๆ เธอเป็นดั่งแก้วตาดวงใจของเศรษฐีหลิน

ในฐานะคหบดีผู้มั่งคั่งและมีชื่อเสียงแห่งอำเภอตงฉี เศรษฐีหลินไม่เพียงแต่มีทรัพย์สินมหาศาลที่ชวนให้ผู้คนอิจฉาตาร้อน แต่ยังมีอนุภรรยาคนที่สองที่งดงามราวกับนางฟ้า

และบุตรสาวผู้นี้ก็คือเลือดเนื้อเชื้อไขที่เกิดจากเขากับอนุภรรยาคนที่สอง... เหมยซิ่งเอ๋อร์ อดีตหญิงคณิกาอันดับหนึ่งแห่งหอเซียงฮวา

หน้าตาของเธอถอดแบบมาจากผู้เป็นมารดา ย่อมไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

ซ้ำยังดูงดงามเย้ายวนยิ่งกว่ามารดาของเธอเสียอีก ดวงตาคู่สวยที่แสนจะยั่วยวนนั้น เพียงแค่ปรายตามองก็มากพอจะทำให้ผู้คนจิตใจล่องลอยเคลิบเคลิ้มไปไกล

ตอนที่หลี่หนานเคอเพิ่งมาถึงอำเภอตงฉี เขาก็เคยได้ยินชื่อเสียงเรียงนามของหญิงสาวผู้นี้มาบ้างแล้ว

วันนี้พอได้มาพบเจอตัวจริง ช่างงดงามราวกับเทพธิดาจำแลงลงมาไม่ผิดเพี้ยน

ดังนั้น...

เขาจึงจับเธอมัดไว้บนเตียงเสียเลย

“ตื่นแล้วหรือ...”

ภายในห้องหอที่เงียบสงัด น้ำเสียงของชายหนุ่มฟังดูทุ้มต่ำเล็กน้อย

เมื่อมองดูชายหนุ่มในเงามืดสลัวที่แผ่กลิ่นอายกดดันอันเย็นเยียบ ร่างอรชรของหญิงสาวก็สั่นสะท้านไม่หยุด ดวงตาเมล็ดซิ่งที่งดงามเบิกกว้างคลอไปด้วยหยาดน้ำตา ใบหน้าเล็กจิ้มลิ้มซีดเผือดด้วยความหวาดกลัว

แต่ทว่าริมฝีปากเล็กๆ ถูกอุดไว้ด้วยผ้าสีแดง จึงทำได้เพียงส่งเสียง “อู้อี้” ในลำคอเท่านั้น

เธอไม่เข้าใจเลยว่าทำไมตอนตื่นขึ้นมาถึงได้มาอยู่ที่นี่?

ยิ่งไม่รู้ว่าผู้ชายตรงหน้านี้คือใคร และจับตัวเธอมาได้อย่างไร?

เพราะหลังจากเกิดเรื่องราวในครั้งนั้น เธอก็เอาแต่เก็บตัวอยู่แต่ในบ้าน ไม่กล้าแม้แต่จะก้าวเท้าออกจากประตูเรือน ซ้ำผู้เป็นบิดายังยอมทุ่มเงินมหาศาลจ้างผู้บำเพ็ญเพียรจากสำนักหมัดเทวะถึงสองคนมาคอยคุ้มกัน

“กลัวอะไรกัน ข้าก็ไม่ใช่คนดีอะไรสักหน่อย”

หลี่หนานเคอยกน้ำชาที่เริ่มเย็นชืดขึ้นมาจิบ พร้อมกับเอ่ยปลอบโยนหญิงสาวที่กำลังตื่นตระหนกด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล

ชายหนุ่มในชุดเจ้าบ่าวสีแดงสดเวลานี้ดูราวกับเงาภาพตัดที่ถูกสตาฟไว้ท่ามกลางแสงอาทิตย์อัสดงที่ลอดผ่านหน้าต่าง ดูไม่เป็นความจริงเอาเสียเลย

“ต้องขออภัยด้วยที่เชิญแม่นางมาด้วยวิธีเช่นนี้ อ้อ จริงสิ ขอแนะนำตัวก่อนก็แล้วกัน...”

ชายหนุ่มจิบน้ำชาอีกคำ แล้วกล่าวอย่างจริงจัง “ข้ามีนามว่า เยี่ยนซวงอิง”

เยี่ยนซวงอิง?

หญิงสาวย่อมไม่คุ้นเคยกับชื่อนี้เป็นแน่ เมื่อเห็นชายหนุ่มจู่ๆ ก็ลุกพรวดเดินตรงเข้ามาหา หัวใจดวงน้อยก็กระตุกวูบ ตื่นตระหนกจนต้องดิ้นรนสุดชีวิต

แต่ไม่รู้ว่าอีกฝ่ายใช้วิธีมัดเชือกแบบใด นอกจากศีรษะแล้ว แขนขาทั้งสี่จะขยับเขยื้อนยังทำได้ยากลำบาก

วิธีการมัดที่แปลกประหลาดเช่นนี้ทำให้เธอรู้สึกอับอายขายหน้าเป็นอย่างยิ่ง

“แน่นอน เจ้าคงไม่รู้หรอกว่าชื่อนี้หมายถึงอะไร”

หลี่หนานเคอก้าวเดินช้าๆ ไปหยุดอยู่ตรงหน้าเตียง จ้องมองหญิงสาวแสนสวยที่กำลังตื่นกลัวในระยะประชิด รอยยิ้มอ่อนโยนประดับอยู่บนมุมปาก

ชายหนุ่มช่างหล่อเหลาเอาการ

อย่างน้อยในสายตาของหลินเจี่ยวเยว่ เขาก็คือชายหนุ่มรูปงามที่หล่อเหลามากๆ คนหนึ่ง

รูปร่างสูงโปร่ง ท่วงท่าสง่างาม

ภายใต้แสงเทียนสลัว ใบหน้าคมคายนั้นราวกับถูกอาบไล้ด้วยแสงสว่างจางๆ ดูลึกลับน่าค้นหา

ในใจของหญิงสาวอดไม่ได้ที่จะเกิดระลอกคลื่นสั่นไหวขึ้นมาเล็กน้อย

ทว่าพอคิดถึงสถานการณ์ของตัวเองในตอนนี้ รอยแดงระเรื่อบนพวงแก้มก็ถูกแทนที่ด้วยความซีดเซียวในทันที นัยน์ตาคู่สวยเริ่มมีหยาดน้ำตาเอ่อคลอ ช้อนตามองอีกฝ่ายอย่างอ้อนวอน

เธอได้แต่หวังว่าชายหนุ่มรูปงามผู้นี้จะจับเธอมาเพียงเพื่อหวังทรัพย์สินเงินทอง ไม่ใช่เพื่อหวังล่วงเกินย่ำยี

แต่ถ้าหากอีกฝ่ายยืนกรานที่จะทำมิดีมิร้าย เธอเองก็คงทำได้เพียงก้มหน้ายอมรับชะตากรรม

สิ่งเดียวที่พอจะทำให้เธอรู้สึกโล่งใจได้บ้าง ก็คือโจรเด็ดบุปผาผู้นี้ไม่ใช่ชายฉกรรจ์หน้าปรุอัปลักษณ์เหมือนอย่างที่บรรยายไว้ในหนังสือนิยาย

อย่างน้อยในทางจิตใจ เธอก็ไม่ได้รู้สึกต่อต้านมากนัก

“ถ้าข้าบอกว่า... ข้ากำลังช่วยชีวิตเจ้าอยู่ เจ้าจะเชื่อหรือไม่?”

หลี่หนานเคอพูดพลางล้วงเอาปืนไฟสั้นกระบอกเล็กประณีตออกมาจากอกเสื้อ แล้ววางลงบนโต๊ะข้างมือ

ปืนไฟยังคงหลงเหลือไออุ่นอยู่จางๆ

ปืนไฟสั้นกระบอกนี้สร้างขึ้นโดยหอเทวะจักรกล ผ่านการดัดแปลงด้วยน้ำเหล็กอัคคีเหมันต์จนมีพลังทำลายล้างสูงส่ง ไม่เพียงแต่ยิงต่อเนื่องได้ถึงสามนัด แต่ยังละทิ้งกระสุนตะกั่วทรงกลมแบบดั้งเดิม เปลี่ยนมาใช้กระสุนทองแดงทรงกรวยที่มีอานุภาพระเบิดแฝงอยู่แทน

ช่วยข้า?

หญิงสาวชะงักไป แววตาเต็มไปด้วยความคลางแคลงใจ

ถ้าหากเป็นเมื่อครู่ เธอคงไม่มีทางเชื่อเด็ดขาด แต่พอมองเห็นใบหน้าหล่อเหลาของอีกฝ่ายชัดๆ ภายในใจกลับเกิดความหวั่นไหวขึ้นมาเล็กน้อย

ท้ายที่สุดแล้ว หน้าตาดีก็ถือว่ามีชัยไปกว่าครึ่ง!

เมื่อเห็นชายหนุ่มนั่งลงตรงขอบเตียง ร่างอรชรของหญิงสาวก็พลันแข็งเกร็ง

โชคดีที่อีกฝ่ายไม่ได้มีการกระทำล่วงเกินใดๆ หลินเจี่ยวเยว่จึงค่อยวางใจลงได้บ้าง แต่พอบังเอิญเหลือบไปเห็นชุดแต่งงานสีแดงสดที่สวมอยู่บนร่าง ก็อดไม่ได้ที่จะนึกสงสัยว่าใครเป็นคนสวมมันให้กับเธอ

ถ้าหากเป็นผู้ชายที่อยู่ข้างๆ คนนี้ล่ะก็ เช่นนั้นมิใช่ว่า...

ใบหน้าขาวผ่องของหญิงสาวค่อยๆ ซับสีเลือดฝาด ความหวาดกลัวและความเขินอายตีรวนปะปนกันไปหมดในความรู้สึก หยาดน้ำตาร่วงหล่นจากขอบตาโดยไม่รู้ตัว

ท่าทางที่ดูน่าทะนุถนอมเช่นนี้ ไม่ว่าใครได้เห็นต่างก็ต้องรู้สึกเวทนาสงสาร

“ก่อนจะเข้าหอ เรามาคุยธุระปะปังกันก่อนดีกว่า”

หลี่หนานเคอเอ่ยเสียงเรียบ “เมื่อสี่วันก่อน ซึ่งก็คือวันที่สี่เดือนแปด เจ้ากับว่านอิ๋งอิ๋ง บุตรสาวของเถ้าแก่ว่านแห่งหอเทียนเป่า และเหวินจิ่นเอ๋อร์ น้องสาวของซิ่วไฉเหวิน ได้เดินทางไปไหว้พระขอพรที่วัดหลีเฉิน พวกเจ้าสามคนมีความสัมพันธ์อันดีต่อกันมาตลอด นับว่าเป็นสหายสนิท... เอ้อ หมายถึงพี่น้องที่รักใคร่กลมเกลียวกัน”

“หลังจากออกจากวัดในวันนั้น พวกเจ้าสามพี่น้องก็พากันไปเที่ยวเล่นที่เขาชุ่ยหง ทว่าโชคร้ายนัก พวกเจ้าบังเอิญไปพบเข้ากับมารปีศาจตนหนึ่ง มารปีศาจตนนี้ปรากฏตัวขึ้นที่เมืองอวิ๋นเฉิงเมื่อครึ่งเดือนก่อน และหน่วยลาดตระเวนราตรียังจับกุมตัวมันไม่ได้...”

เมื่อได้ยินชายหนุ่มจู่ๆ ก็พูดถึงเรื่องนี้ หลินเจี่ยวเยว่ก็มีสีหน้าตื่นตะลึง

จากนั้น ความทรงจำที่ชาตินี้เธอไม่ขอจดจำมันอีกก็ถาโถมเข้าใส่ราวกับฝูงผึ้งนับหมื่นที่รุมต่อยเข้าที่ขั้วหัวใจ ใบหน้าของเธอเปลี่ยนเป็นซีดเผือดลงอีกครั้ง

หลี่หนานเคอกล่าวต่อ “มารปีศาจที่มีนิสัยดุร้ายอำมหิตหมายจะล่วงละเมิดพวกเจ้า ในตอนนั้นบริเวณหุบเขาอยู่ห่างไกลผู้คน จึงไม่มีใครมาช่วยได้ทัน พวกเจ้าสามคนต่างวิ่งหนีเอาชีวิตรอดด้วยความตื่นตระหนก ในระหว่างนั้น เหวินจิ่นเอ๋อร์พลาดท่าถูกจับตัวได้ และตายตกไปในทันที”

“ส่วนเจ้ากับว่านอิ๋งอิ๋ง ภายใต้ความหวาดกลัวสุดขีดได้วิ่งหนีเตลิดไปจนถึงหน้าผาสูงชัน เมื่อเผชิญหน้ากับมารปีศาจที่ตามล่ามา พวกเจ้าสองคนไร้ซึ่งทางถอย จึงจำใจต้องกระโดดลงจากหน้าผา”

“โชคดีของเจ้า ตอนที่ตกลงไปร่างบังเอิญไปติดค้างอยู่บนกิ่งไม้ จึงทำได้เพียงบาดเจ็บที่ขา”

“แต่ว่านอิ๋งอิ๋งไม่ได้โชคดีเช่นนั้น แม้จะมีชีวิตรอดมาได้ แต่กระดูกสันหลังหักรุนแรง ทำได้เพียงนอนเป็นอัมพาตอยู่บนเตียง... และหมดสติไม่ยอมฟื้น”

ร่างบอบบางของหญิงสาวสั่นเทาอย่างรุนแรงยิ่งขึ้น สองมือกำหมัดแน่นจนเล็บจิกฝังลึกลงไปในฝ่ามือ

หยาดน้ำตาร้อนผ่าวหยดแล้วหยดเล่าร่วงหล่นลงบนผ้าปูเตียง

นัยน์ตาที่เต็มไปด้วยหยาดน้ำตานั้น ไม่เพียงแต่มีความหวาดกลัวและเคียดแค้นต่อมารปีศาจ แต่ยังแฝงไปด้วยความรู้สึกผิดต่อสหายรัก

หากตอนนั้นหลังจากไหว้พระขอพรเสร็จ เธอยืนกรานที่จะไม่ไปเที่ยวเล่นที่เขาชุ่ยหง เรื่องราวฝันร้ายทั้งหมดนี้ก็คงไม่เกิดขึ้น

“ข้ามีข่าวร้ายจะมาบอกเจ้า”

จู่ๆ หลี่หนานเคอก็โน้มตัวลงมา ใบหน้าของเขาแทบจะแนบชิดกับพวงแก้มของอีกฝ่าย น้ำเสียงทุ้มลึกทรงเสน่ห์สั่นสะเทือนอยู่ข้างใบหูบางใสของหญิงสาวเบาๆ “เมื่อคืนนี้ ว่านอิ๋งอิ๋งตายแล้ว ถูกมารปีศาจตนนั้นฆ่าตาย”

หลินเจี่ยวเยว่เบิกตากว้างในทันที เธอจ้องมองชายหนุ่มอย่างเหม่อลอย

ดูเหมือนว่าเธอจะตกตะลึงกับข่าวนี้เป็นอย่างมาก ถึงขนาดที่หลี่หนานเคอดึงผ้าแดงที่อุดปากเธอออก เธอก็ยังไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ

“น่าเสียดายที่ต้องให้เจ้ามารับรู้ข่าวนี้”

หลี่หนานเคอถอนหายใจ “จากคดีที่เคยเกิดขึ้นก่อนหน้านี้ ดูเหมือนว่าพวกเจ้าคงถูกมารปีศาจตนนั้นหมายหัวเอาไว้แล้ว รายต่อไป... เหยื่อที่มันต้องการจะตามล่า อาจจะเป็นเจ้าก็ได้”

“ขะ... ข้าหรือ!?”

ร่างของหญิงสาวกระตุกเฮือก สมองอื้ออึงไปหมด

คำพูดของชายหนุ่มเปรียบเสมือนการฉุดรั้งเธอให้จมดิ่งลงสู่ห้วงแห่งความมืดมิดอันไร้ขอบเขต ถูกโอบล้อมไปด้วยความหวาดกลัวและความหนาวเหน็บที่ไม่มีที่สิ้นสุด

เธอทั้งเกลียดชังและหวาดกลัวมารปีศาจ ทั้งรู้สึกผิดต่อสหายรัก

แต่เธอยิ่งกลัวตายมากกว่า

หลี่หนานเคอลูบไล้ปืนไฟที่ถูกดัดแปลงอย่างแผ่วเบา แล้วเอ่ยเสียงเรียบ “และนี่ก็คือเหตุผลที่ข้ามาปรากฏตัวอยู่ที่นี่ หากไม่ผิดพลาด คืนนี้มารปีศาจตนนั้นจะต้องมาหาเจ้าแน่ เจ้าจะมีชีวิตรอดไปจนถึงวันพรุ่งนี้ได้หรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับว่าข้าจะสามารถจัดการกับมารปีศาจตนนั้นได้สำเร็จหรือไม่”

คำบอกเล่าของชายหนุ่มเมื่อประกอบกับรูปร่างหน้าตาที่หล่อเหลาของเขา ช่างดูน่าเชื่อถือเสียเหลือเกิน

แต่สิ่งที่หญิงสาวไม่เข้าใจก็คือ ในเมื่อท่านมาเพื่อช่วยข้า แล้วทำไมถึงต้องจับข้ามัดไว้ในสถานที่บ้าๆ แบบนี้ด้วย?

แถมยังให้ข้าใส่ชุดแต่งงานอีก?

ราวกับมองเห็นความสงสัยของหลินเจี่ยวเยว่ หลี่หนานเคอกล่าวปนเสียงหัวเราะ “ตั้งแต่โบราณกาลมา วีรบุรุษช่วยสาวงาม ไม่ใช่เรื่องที่จะทำกันได้ง่ายๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อต้องรับมือกับมารปีศาจ หากข้าช่วยเจ้าไว้ไม่ได้ คืนนี้เราสองคนก็คงได้เป็นผีคู่หยวนยางด้วยกัน แต่ถ้าข้าเสี่ยงชีวิตช่วยเจ้าเอาไว้ได้ การตอบแทนด้วยการพลีกายให้ ก็ถือเป็นเรื่องที่สมควรทำมิใช่หรือ”

“จะ... เจ้าช่างเอาแต่ใจนัก!”

พวงแก้มของหลินเจี่ยวเยว่แดงก่ำขึ้นมาทันที ความเขินอายและความโกรธขึ้งปะทุขึ้นพร้อมกัน หัวใจดวงน้อยเต้นระส่ำไม่เป็นจังหวะ

มีใครเขาช่วยคนแบบนี้กันบ้าง บังคับขู่เข็ญเอาค่าตอบแทนดื้อๆ

แต่พอคิดว่าถ้าเกิดมีมารปีศาจที่โหดเหี้ยมอำมหิตมาหมายเอาชีวิตจริงๆ ชายหนุ่มลึกลับตรงหน้าที่ดูแล้วรูปร่างไม่ได้บึกบึนใหญ่โตอะไร จะสามารถรับมือกับมันได้หรือ?

“ในเมื่อไม่อาจยอมพลีกายให้ แล้วข้าจะได้ประโยชน์อันใดเล่า?” หลี่หนานเคอส่ายหน้า “เงินทอง ตอนนี้ข้ายังไม่สนใจ อำนาจบารมี ตระกูลหลินของเจ้าก็ให้ข้าไม่ได้ ดังนั้นนอกจากหญิงงามเช่นเจ้าแล้ว ยังมีสิ่งใดคู่ควรให้ข้าต้องเอาชีวิตเข้าแลกอีก?”

เมื่อต้องเผชิญกับ ‘การสารภาพรักอย่างโจ่งแจ้ง’ ของชายหนุ่ม หลินเจี่ยวเยว่ก็หลุบดวงตาเมล็ดซิ่งอันเย้ายวนลงต่ำ ขนตางอนดกดำราวกับพัดสั่นระริก

ชายหนุ่มผู้มีพรสวรรค์และฐานะดีที่มาตามจีบเธอมีตั้งมากมาย แต่ไม่มีใครเอาแต่ใจเหมือนผู้ชายตรงหน้านี้เลยสักคน

ซึ่งนี่กลับทำให้เธอรู้สึกแปลกใหม่ไม่น้อย

ถ้าหากอีกฝ่ายยอมเสี่ยงชีวิตเพื่อช่วยเธอจริงๆ มันก็ไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้...

ถุยๆ! คิดบ้าอะไรอยู่เนี่ย!

หญิงสาวรู้สึกละอายใจกับความคิดที่ ‘ไร้ยางอาย’ ของตัวเอง ในเมื่อสิ่งที่อีกฝ่ายพูดมาจะเป็นความจริงหรือโกหกก็ไม่อาจตัดสินได้ ใครจะไปรู้ว่านี่อาจจะเป็นคำโกหกที่แต่งขึ้นเพื่อเรียกร้องความสนใจจากเธอก็ได้กระมัง?

ขณะที่กำลังคิดฟุ้งซ่าน จู่ๆ ก็มีเสียงกรีดร้องโหยหวนดังมาจากนอกประตู!

เสียงร้องที่ดังขึ้นอย่างกะทันหันราวกับเสียงคำรามของวิญญาณร้าย ฉีกกระชากบรรยากาศอันเงียบสงบให้ขาดสะบั้น ท้องฟ้าด้านนอกที่ถูกย้อมด้วยแสงยามเย็นก็พลันมืดครึ้มลงในพริบตา

ร่างอรชรของหญิงสาวแข็งทื่อ ใบหน้าเล็กซีดเผือด หันไปมองหลี่หนานเคอโดยสัญชาตญาณ

มารปีศาจมาแล้วจริงๆ หรือ?

ตรงข้ามกับความตื่นตระหนกของหญิงสาว หลี่หนานเคอกลับดูเหมือนไม่ได้ยินเสียงผีร้องโหยหวนจากภายนอก เขายังคงมีท่าทีสงบนิ่งเยือกเย็น ถึงขนาดหลับตาสบายอารมณ์

เสียงร้องโหยหวนดังลอดเข้ามาทางหน้าต่างและประตู ซึมลึกเข้าไปถึงกระดูก ทำให้หลินเจี่ยวเยว่อดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้าน

ปัง!

ประตูห้องถูกกระแทกเปิดออกอย่างแรง จนตัวอักษร ‘ซวงสี่ (มงคลคู่)’ ที่แปะอยู่ขาดสะบั้น

หญิงสาวมองไปที่ประตูด้วยความหวาดกลัว ก็พบเพียงเงาดำทะมึนสายหนึ่งยืนอยู่ตรงนั้น ทั่วทั้งร่างถูกปกคลุมไปด้วยหมอกควันสีดำ แผ่กลิ่นอายความตายอันหนาวเหน็บและลี้ลับออกมาเป็นระลอก

ถึงแม้มองเห็นไม่ชัดเจนนัก แต่หลินเจี่ยวเยว่ก็สามารถสัมผัสได้ว่าดวงตาอันเย็นเยียบของอีกฝ่ายกำลังจ้องมองเธออย่างตะกละตะกลาม ราวกับกำลังประเมินเหยื่อที่ถูกต้อนจนมุม และในวินาทีถัดมา มันก็จะกระโจนเข้ามาฉีกทึ้งร่างเธอให้กลายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย และกัดกินอย่างบ้าคลั่ง

เงาดำเปล่งเสียงหัวเราะอันโหดเหี้ยมอำมหิต เสียงหัวเราะนั้นแหลมปรี๊ดเสียดแก้วหูเป็นอย่างยิ่ง

“มะ... มารปีศาจ...”

ร่างแน่งน้อยของหลินเจี่ยวเยว่สั่นเทาอย่างรุนแรง เธอหันไปมองชายหนุ่มเพื่อขอความช่วยเหลือ หัวใจเต้นรัวราวกับรัวกลองตีระฆัง

แม้หลี่หนานเคอจะลืมตาขึ้นมาแล้ว แต่เขาก็ทำเพียงแค่ขมวดคิ้วมองมารปีศาจที่กำลังหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง ราวกับกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง สีหน้าไร้ซึ่งวี่แววของความตื่นตระหนกตกใจ

วินาทีต่อมา เงาดำก็พุ่งทะยานเข้าใส่หญิงสาวที่ถูกมัดอยู่บนเตียงอย่างรวดเร็ว

หลินเจี่ยวเยว่กรีดร้องออกมาด้วยความหวาดกลัวสุดขีด

เงาดำยังไม่ทันเข้ามาใกล้ หมอกควันสีดำหนาทึบที่เจือปนไปด้วยกลิ่นเหม็นเน่าก็พวยพุ่งเข้าใส่ร่างของหญิงสาวเสียแล้ว

ในชั่วพริบตา หลินเจี่ยวเยว่รู้สึกราวกับว่าวิญญาณของตนถูกบีบรัดด้วยพลังที่มองไม่เห็น อาการคลื่นไส้และวิงเวียนศีรษะอย่างรุนแรงพุ่งพล่านขึ้นมาจนแทบอยากจะอาเจียน

ตรงกันข้ามกับหลี่หนานเคอที่นั่งอยู่ริมเตียง เขายังคงมองดูเหตุการณ์ทั้งหมดนี้ด้วยความสงบนิ่ง

ดูเหมือนว่าเขากำลังพยายามเพ่งมองใบหน้าที่แท้จริงภายใต้กลุ่มหมอกสีดำนั้น

ที่น่าแปลกก็คือ เงาดำตนนั้นราวกับไม่ได้สังเกตเห็นการมีอยู่ของเขาเลยแม้แต่น้อย ในดวงตาแดงฉานอันดุร้ายนั้นมีเพียงหลินเจี่ยวเยว่ที่อ่อนแอและไร้ทางสู้เท่านั้น

จนกระทั่งชีวิตของหญิงสาวตกอยู่ในอันตรายอย่างแท้จริง ในที่สุดหลี่หนานเคอก็ลงมือ

เขาหยิบปืนไฟบนโต๊ะขึ้นมา

ด้ามปืนที่สลักลวดลายงดงามถูกเช็ดด้วยขี้ผึ้งบริสุทธิ์จนมันวาว สะท้อนแสงเทียนสีแดงสลัว ราวกับถูกชโลมไปด้วยหยาดโลหิต

“นี่ กล้าพนันกันหน่อยไหม?”

หลี่หนานเคอเล็งปลายกระบอกปืนไปที่มารปีศาจ รอยยิ้มมุมปากที่โค้งขึ้นประกอบกับใบหน้าอันหล่อเหลาช่างดูมีเสน่ห์เย้ายวนใจยิ่งนัก “พนันกันว่าในปืนของข้า... มีกระสุนอยู่หรือเปล่า?”

เมื่อสิ้นเสียงของชายหนุ่ม มารปีศาจก็ดูเหมือนเพิ่งจะสัมผัสได้ว่ายังมีคนอื่นอยู่ในห้องนี้ด้วย

มารปีศาจแผดเสียงคำรามด้วยความเกรี้ยวกราด มันหันขวับกลับมาพุ่งเข้าใส่หลี่หนานเคอโดยสัญชาตญาณ กลิ่นอายซากศพอันเน่าเหม็นพวยพุ่งเข้าตวัดรัดร่างเขาราวกับอสรพิษร้าย

ปัง!

ประกายไฟสีขาวเจิดจ้าพุ่งทะลักออกจากกระบอกปืน แล้วจางหายไปในพริบตา

พร้อมกับเสียงกรีดร้องโหยหวนแสบแก้วหู กลุ่มหมอกสีดำก็ระเบิดออกเป็นละอองเลือดสีแดงฉานสาดกระเซ็นไปทั่ว ราวกับสุราที่สาดรดกลางอากาศ ตามมาด้วยกลิ่นซากศพชวนคลื่นไส้ที่ค่อยๆ จางหายไป

บรรยากาศกลับคืนสู่ความเงียบสงบอีกครั้ง

มารปีศาจที่ดุร้ายอำมหิตเมื่อครู่นี้ ได้อันตรธานหายไปจนหมดสิ้น

เหลือเพียงลูกปัดสีขาวขนาดเท่าหัวแม่มือร่วงหล่นลงบนฝ่ามือของหลี่หนานเคอ ซึ่งเขาก็เก็บมันเอาไว้

เมื่อได้ยินว่าภายในห้องเงียบเชียบไปพักใหญ่ หลินเจี่ยวเยว่ที่ตกใจจนหลับตาปี๋ไปก่อนหน้านี้ จึงค่อยๆ รวบรวมความกล้าลืมตาขึ้นมาอย่างช้าๆ

เมื่อพบว่าเงาดำของมารปีศาจหายไปแล้ว เธอก็อดไม่ได้ที่จะตกตะลึงจนพูดไม่ออก

เกิดอะไรขึ้น?

มารปีศาจล่ะ?

“เอาล่ะ ข้ากำจัดมารปีศาจไปแล้ว ลำดับต่อไปก็ถึงเวลาจ่ายค่าตอบแทนเสียที” หลี่หนานเคอพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมาเบาๆ แล้วลงมือแก้เชือกที่มัดร่างหญิงสาว

“เอ๋? ท่านฆ่ามารปีศาจไปแล้วหรือ?”

หลินเจี่ยวเยว่เบิกดวงตากลมโตเป็นประกาย

หลี่หนานเคอเลิกคิ้ว “ทำไมล่ะ? หรือว่าเจ้าอยากจะเห็นข้าถูกมารปีศาจฆ่าตาย?”

“มะ... ไม่ใช่ หมายความว่า... มันจะเป็นไปได้อย่างไรกัน”

สมองของหญิงสาวยังคงสับสนมึนงง ไม่ว่าอย่างไรเธอก็คิดไม่ถึงเลยว่าชายหนุ่มตรงหน้าจะเก่งกาจถึงเพียงนี้ เพียงชั่วพริบตาก็สามารถกำจัดมารปีศาจที่น่าสะพรึงกลัวตนนั้นลงได้

หรือว่า... ผู้ชายคนนี้คือนักปราบมารของหน่วยลาดตระเวนราตรี?

“ชุดแต่งงานชุดนี้เหมาะกับเจ้ามาก ติดก็แค่สีมันดูทึบไปสักหน่อย”

หลังจากแก้เชือกออก หลี่หนานเคอก็หยิบผ้าเช็ดหน้าขึ้นมาซับคราบน้ำตาที่ยังคงหลงเหลืออยู่บนใบหน้าของหญิงสาวอย่างอ่อนโยน พร้อมกับกล่าวกลั้วเสียงหัวเราะ “หากมีโอกาส ข้าจะสั่งตัดชุดใหม่ให้เจ้า อย่างน้อยก็เพื่อไม่ให้น้อยหน้าความงดงามของใบหน้านี้”

เมื่อมองดูชายหนุ่มที่ขยับเข้ามาใกล้จนแทบจะชิดตัว หลินเจี่ยวเยว่ก็ดึงสติกลับมาได้ รีบลุกขึ้นถอยหนีด้วยความตื่นตระหนก ใบหน้างามร้อนผ่าว

“ท่าน... ท่านคงไม่ได้คิดจะทำจริงๆ ใช่ไหม...”

หญิงสาวยกสองแขนขึ้นกอดรัดร่างอันบอบบางของตัวเองเอาไว้ด้วยความกังวลและหวาดกลัว

“เจ้าคิดจะเบี้ยวหรือ?”

“มะ... ไม่ใช่ หมายความว่า... ข้ายังไม่เคยตกลงรับปากท่านเสียหน่อย!”

หลินเจี่ยวเยว่ที่หลุดพ้นจากพันธนาการดูเหมือนจะมีความกล้าเพิ่มขึ้นมาเล็กน้อย เธอขบริมฝีปาก จ้องมองชายหนุ่มตรงหน้าอย่างดื้อรั้น

เรื่องความบริสุทธิ์ของลูกผู้หญิง จะมาทำเป็นเล่นๆ ได้อย่างไร

ต่อให้อีกฝ่ายจะช่วยชีวิตเธอเอาไว้ก็เถอะ

สีหน้าแง่งอนกึ่งโกรธเคืองอันน่ารักของหญิงสาว ทำให้หลี่หนานเคออดไม่ได้ที่จะหัวเราะร่วน โบกมือไปมา “เอาล่ะ ข้าไม่ล้อเจ้าเล่นแล้ว ข้าแต่งงานมีภรรยาแล้ว ย่อมไม่อาจไปเด็ดดอกไม้ใบหญ้านอกบ้านได้ มิเช่นนั้นภรรยาของข้าคงได้ฆ่าข้าตายแน่”

“ท่านแต่งงานแล้วหรือ?”

คำพูดของชายหนุ่มทำให้หลินเจี่ยวเยว่ยืนอึ้งอยู่กับที่ จากนั้นก็คอตก รู้สึกผิดหวังอย่างบอกไม่ถูก

ที่แท้เขาก็มีภรรยาอยู่แล้ว...

“อ้อ จริงสิ ข้าขอมอบดอกไม้ดอกนี้ให้เจ้า ถือซะว่าเป็นของขวัญสำหรับการพบหน้ากันครั้งแรกและเป็นของขวัญบอกลาก็แล้วกัน” จู่ๆ ดอกไม้สีแดงอมชมพูดอกหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในมือของชายหนุ่ม เขายื่นมันไปตรงหน้าหญิงสาว

กลิ่นหอมของดอกไม้โชยมาเตะจมูก กลีบดอกสีสันสดใสมีลวดลายละเอียดอ่อน ราวกับถูกเคลือบด้วยประกายแสงอันวิจิตรตระการตา

“สวยจังเลย! นี่คือดอกอะไรหรือ?”

นัยน์ตาคู่สวยของหญิงสาวเป็นประกายด้วยความประหลาดใจ เธอประคองรับมันไว้ในมืออย่างระมัดระวัง ใบหน้าที่งดงามวิจิตรกับดอกไม้อันน่าหลงใหลช่างดูเข้ากันได้อย่างลงตัว

หลี่หนานเคอยกปืนไฟขึ้นมา พร้อมกับระบายยิ้มบางๆ “ดอกไม้บานกลางกบาลไงล่ะ”

ปัง!

เหนี่ยวไกปืน หยาดโลหิตสีแดงฉานระเบิดออกกลางหว่างคิ้วของหญิงสาว

[จบแล้ว]