บทที่ 26 สุนัขเฝ้าประตู

อดีตที่เผ่ากิเลนไม่ปรารถนาจะนึกถึงอย่างยิ่งผุดขึ้นมาในความทรงจำ

ในยุคบรรพกาลยามที่ดินแดนเบื้องบนเต็มไปด้วยหมื่นเผ่าพันธุ์ ผู้นำเผ่าคือกิเลนม่วง ซึ่งนำพาเผ่ากิเลนทั้งมวลบุกเบิกดินแดนอันกว้างใหญ่ไพศาลด้วยพละกำลังอันแข็งแกร่ง

ทว่าด้วยเหตุผลบางประการ ต่อมาท่านผู้นำเผ่ากลับหายสาบสูญไปอย่างลึกลับ ส่งผลให้เผ่ากิเลนตกต่ำลง ความแข็งแกร่งโดยรวมถดถอยลงในทุกๆ วัน

ในขณะที่พวกเขากำลังดิ้นรนเอาชีวิตรอด ผ่านพ้นกาลเวลาและผู้คนมานับรุ่นไม่ถ้วน เมื่อห้าพันปีก่อน กิเลนทมิฬธรรมดาตัวหนึ่งกลับสามารถปลุกสายเลือดบรรพชนและวิวัฒนาการกลายเป็นกิเลนม่วงได้สำเร็จ กลายเป็นกิเลนม่วงตัวที่สองของเผ่ากิเลน!

กิเลนม่วงตัวนั้นได้รับความโปรดปรานจากสวรรค์ การทะลวงระดับบำเพ็ญเพียรของมันง่ายดายราวกับการดื่มน้ำ เพียงสองพันปี มันก็ทะลวงเข้าสู่ระดับทลายมิติ และมีศักยภาพมากพอที่จะกลายเป็นมหาจักรพรรดิในอนาคต!

แต่เมื่อยี่สิบปีก่อน ชีวิตอันสงบสุขของพวกเขาก็ถูกทำลายลงอย่างกะทันหัน!

ตระกูลอมตะกู้!

ตระกูลที่เผด็จการและโอหังอย่างถึงที่สุด!

พวกเขามาเยือนโดยไม่ได้รับเชิญ ปลดปล่อยกลิ่นอายอันน่าเกรงขามออกมาในทันที พร้อมทั้งประกาศว่าบุตรศักดิ์สิทธิ์ของตระกูลเพิ่งถือกำเนิดและยังขาดแคลนสัตว์พาหนะ โดยไม่เปิดโอกาสให้โต้แย้ง พวกเขาก็ต้อนกิเลนทั้งหมดในเทือกเขา ณ เวลานั้นมารวมกันและเริ่มทำการคัดเลือก

กิเลนเป็นเผ่าพันธุ์ที่มีศักดิ์ศรีสูงส่ง การถูกชี้หน้าและจับมาคัดเลือกส่งเดชราวกับการประกวดความงามเช่นนี้ ถือเป็นความอัปยศอดสูอย่างยิ่งสำหรับพวกเขา!

อย่างไรก็ตาม ด้วยความแข็งแกร่งอันท่วมท้นของตระกูลกู้ แม้แต่ผู้อาวุโสเพียงไม่กี่คนที่พวกเขาพามาด้วย ก็ยังแข็งแกร่งเกินกว่าที่เผ่ากิเลนจะต่อกรได้ พวกเขาจึงทำได้เพียงกลืนความโกรธแค้นลงคอและอดทนกล้ำกลืน

นั่นยังไม่เท่าไหร่ สิ่งที่ทำให้พวกเขาอับอายยิ่งกว่าก็คือ ในบรรดาสมาชิกเผ่ากิเลนนับแสน ไม่มีกิเลนแม้แต่ตัวเดียวที่เข้าตาตระกูลกู้!

พวกเขายังประกาศอีกว่าคุณภาพของกิเลนเหล่านี้ย่ำแย่เกินไป และไม่คู่ควรที่จะเป็นสัตว์พาหนะของบุตรศักดิ์สิทธิ์เลยแม้แต่น้อย

ภายใต้การดูถูกเหยียดหยามซ้ำสองเช่นนี้ พวกเขาต่างเคียดแค้นตระกูลอมตะกู้อย่างสุดซึ้ง!

เดิมที พวกเขาคิดว่าเรื่องราวจะจบลงเพียงเท่านั้น เป็นเพียงการหยามเกียรติด้วยคำพูดซึ่งคงไม่ส่งผลกระทบอะไรมากนัก

แต่ใครจะรู้ว่า ตระกูลกู้ ตระกูลวายร้ายที่น่าชิงชังนี้ จะหมายตาผู้นำเผ่าคนใหม่ของเผ่ากิเลน ซึ่งก็คือกิเลนม่วงเพียงตัวเดียว!

ในเวลานั้น กิเลนม่วงอยู่ในระดับกึ่งมหาจักรพรรดิแล้ว ห่างเพียงก้าวเดียวก็จะทะลวงเป็นมหาจักรพรรดิที่แท้จริง หากเขาทะลวงสู่ระดับมหาจักรพรรดิได้สำเร็จ สถานะของเผ่ากิเลนในดินแดนเบื้องบนก็คงจะพุ่งทะยานขึ้นอย่างมหาศาล และพวกเขาจะไม่มีทางถูกรังแกอีกต่อไป!

ทว่า ในจังหวะนั้นเอง มหาจักรพรรดิจากตระกูลกู้ก็มาเยือนด้วยตนเอง และด้วยความรวดเร็วเด็ดขาด เขาก็ได้จับกุมตัวกิเลนม่วงระดับกึ่งมหาจักรพรรดิที่พยายามขัดขืนเอาไว้

ทุกอย่างดูเป็นธรรมชาติอย่างยิ่ง ราวกับการห่ออาหารเหลือกลับบ้านหลังมื้ออาหาร...

ตลอดระยะเวลายี่สิบปีที่ผ่านมา คนทั้งเผ่าต่างเฝ้าคิดถึงผู้นำเผ่าอยู่เสมอ หวาดกลัวว่าเขาจะถูกตระกูลกู้ข่มเหง เช่น ถูกจับกิน หรือถูกถลกหนัง

โชคดีที่ตะเกียงวิญญาณของผู้นำเผ่ายังไม่เคยมอดดับลง ซึ่งหมายความว่าเขายังไม่ตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิต และยังคงหลงเหลือความหวังริบหรี่สำหรับอนาคตของเผ่าพันธุ์

ตัดกลับมาที่ปัจจุบัน

กิเลนม่วง ไม่สิ ควรจะเรียกว่ากิเลนอัคคี ส่ายหน้าและปัดความทรงจำอันเจ็บปวดนี้ทิ้งไป

มันจะไม่มีวันเอ่ยถึงเรื่องนี้อย่างเด็ดขาด เพราะนี่มันเกี่ยวพันถึงศักดิ์ศรีของคนทั้งเผ่า!

แต่ถึงมันจะไม่พูด กู้อู๋เฉินก็เป็นคนพูดขึ้นมาเอง

"กิเลนม่วงเพียงตัวเดียวที่เหลืออยู่ในโลกปัจจุบัน อายุ 5,238 ปี นามเดิมคือม่อหยาง หลังจากปลุกสายเลือดกิเลนม่วง ก็เปลี่ยนชื่อเป็นจื่ออวิ๋น ทะลวงสู่ระดับทลายมิติเมื่อ 3,000 ปีก่อน และบรรลุระดับกึ่งมหาจักรพรรดิเมื่อ 1,000 ปีก่อน เชี่ยวชาญมรรคาวิถีแห่งอัคคี มรรคาวิถีแห่งวายุ และมรรคาวิถีแห่งสิริมงคล..."

"เดี๋ยวก่อน เหตุใดเจ้าจึงรู้เรื่องพวกนี้ละเอียดถึงเพียงนี้?!"

กิเลนอัคคีประหลาดใจอย่างยิ่ง ข้อมูลละเอียดลออเช่นนี้ แม้แต่มันเองก็ยังรู้เพียงผิวเผิน ชายหนุ่มตรงหน้าไม่ใช่คนในเผ่าเสียหน่อย ไม่มีเหตุผลใดที่เขาจะรู้ลึกซึ้งถึงเพียงนี้!

"เจ้าอยากรู้มากงั้นรึ ว่าข้ารู้ได้อย่างไร?"

กู้อู๋เฉินเอามือไพล่หลัง ก้าวไปข้างหน้าสองสามก้าว และก้มมองกิเลนขนาดเท่าหนูที่อยู่แทบเท้า

ทันใดนั้น นัยน์ตาของเขาก็หรี่แคบลง!

"จื่ออวิ๋นอะไรของเจ้า ตอนนี้มันก็เป็นแค่สุนัขตัวใหญ่ที่คอยเฝ้าประตูตระกูลกู้ของข้าเท่านั้นแหละ!"

"ตอนข้ายังเด็ก แค่ข้าโยนกระดูกให้สักท่อน มันก็กระดิกหางอย่างดีใจ เอาหัวมาถูไถฝ่ามือข้าเพื่อประจบประแจงแล้ว!"

"แล้วเจ้า เป็นแค่กิเลนกระจอกๆ ในเผ่า กลับกล้าบังอาจมาโจมตีข้า นี่เจ้า... คิดว่าตัวเองมีชีวิตยืนยาวเกินไปแล้วใช่หรือไม่?!"

ทุกถ้อยคำ ล้วนชัดเจนและหนักแน่น ระเบิดก้องในหัวของกิเลนอัคคีราวกับอสนีบาตฟาด!

มันตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก!

มันถึงขั้นสงสัยว่าหูของมันถูกสาปให้ได้ยินเรื่องที่ไร้ความจริงอย่างสิ้นเชิงหรือไม่!

กิเลนม่วง ความหวังเดียวของเผ่ากิเลนทั้งมวล และยังเป็นถึงผู้นำเผ่า สัตว์มงคลที่ถูกกำหนดมาให้กลายเป็นมหาจักรพรรดิในอนาคต

กลับถูกหยามเกียรติว่าเป็นเพียงสุนัขเฝ้าประตูงั้นรึ?

ลูกผู้ชายฆ่าได้หยามไม่ได้!

ต่อให้รู้ว่าการต่อต้านอาจนำไปสู่ความตาย มันก็ไม่มีทางยอมให้ใครมาดูหมิ่นท่านกิเลนม่วงเช่นนี้เด็ดขาด!

ขณะที่มันกำลังจะระเบิดอารมณ์ ความกระจ่างแจ้งก็สว่างวาบขึ้นในหัว!

มีบางอย่างผิดปกติ!

จู่ๆ มันก็นึกอะไรขึ้นมาได้!

เมื่อหนึ่งปีก่อน ท่านผู้นำเผ่าได้ฝากให้ใครบางคนนำข้อความและภาพวาดชิ้นหนึ่งกลับมาที่เผ่า!

ตอนนั้น มันเพียงแค่ปรายตามองภาพวาดแวบเดียว ไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก และกลับไปบำเพ็ญเพียรต่อ

แต่ตอนนี้ มันกลับรู้สึกว่าชายในภาพวาด ช่าง... คล้ายคลึงกับคนตรงหน้านี้เหลือเกิน!

ข้อความที่ฝากกลับมาก็ผุดขึ้นในความทรงจำเช่นกัน

"คำสั่งสูงสุดจากผู้นำเผ่า: ยอมบุกฝ่าตำหนักพญายม ดีกว่าล่วงเกินคนของตระกูลกู้!"

"โดยเฉพาะชายในภาพวาดนี้ หากพวกเจ้าพบเจอเขา หากเส้นผมของเขาหลุดร่วงแม้แต่เส้นเดียว เผ่ากิเลนทั้งมวล รวมถึงตัวข้าด้วย จะต้องทนทุกข์ทรมานในขุมนรกนับหมื่นขุม ไม่ได้ผุดไม่ได้เกิดอีกต่อไป!"

ในพริบตา มันก็เข้าใจทุกสิ่งอย่าง รูม่านตาขนาดเท่าเมล็ดถั่วลิสงของมันเบิกกว้าง เต็มไปด้วยความหวาดกลัวและสำนึกเสียใจ!

มิน่าล่ะ คนตรงหน้าถึงสามารถหยิบกระจกทองสัมฤทธิ์ออกมาป้องกันและสวนกลับมันได้อย่างง่ายดาย!

เพราะตัวตนที่แท้จริงของเขาก็คือบุตรศักดิ์สิทธิ์คนปัจจุบันแห่งตระกูลอมตะกู้ ตระกูลที่เผด็จการเหนือใครในดินแดนเบื้องบน!

นั่นหมายความว่า สิ่งที่เขาพูดเมื่อครู่ ว่าผู้นำเผ่าของมันเป็นเพียงสุนัขเฝ้าประตูของตระกูลเขา ไม่ใช่คำสบประมาท แต่เป็นความจริงแท้ที่ไม่อาจปฏิเสธได้!

และเรื่องที่กระดิกหางประจบประแจง ก็ยิ่งเป็นความจริงที่เถียงไม่ออกเข้าไปใหญ่!

"จบสิ้นแล้ว!"

นี่คือความคิดสุดท้ายของกิเลนอัคคี

มันเงยหน้าขึ้นอย่างสั่นเทา มองดูกู้อู๋เฉินที่ยืนตระหง่านราวกับยักษ์ปักหลั่นอยู่เบื้องหน้า

ทุกอย่างดูเหมือนจะกลายเป็นสิ่งที่ไม่อาจย้อนกลับได้อีกต่อไป...

ย้อนกลับไปตอนนั้น ท่านผู้นำเผ่าที่มีระดับการบำเพ็ญเพียรถึงระดับกึ่งมหาจักรพรรดิ ยังถูกจับกุมไปเป็นสุนัขเฝ้าประตูได้อย่างง่ายดาย

แล้วสำหรับตัวมัน ที่เป็นแค่กิเลนธรรมดาๆ จุดจบจะต้องเป็นเช่นไร...

ไม่!

มันตัดสินใจในทันที!

มันสมควรตาย และไม่อาจกล่าวโทษผู้ใดได้ แต่มันไม่อาจปล่อยให้ความผิดพลาดของตนเอง ไปทำลายเผ่ากิเลนทั้งเผ่า หรือแม้แต่ท่านผู้นำเผ่าได้!

แววตาของมันค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นเด็ดเดี่ยว ก่อนจะเอ่ยปากอย่างช้าๆ:

"ท่านบุตรศักดิ์สิทธิ์กู้ ข้ามีตาหามีแววไม่จึงล่วงเกินท่าน ต่อให้ตายสักเก้าครั้งก็ไม่อาจชดใช้ความผิดนี้ได้"

"ทว่า นี่คือความผิดของข้าแต่เพียงผู้เดียว ไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับเผ่ากิเลน วันนี้ ข้ายินดีขอชดใช้ด้วยชีวิต!"

กล่าวจบ ทั่วทั้งร่างโปร่งแสงของมันก็ลุกโชนไปด้วยเปลวเพลิงอันร้อนระอุในทันที!

ท่ามกลางเปลวเพลิง มันดูเจ็บปวดรวดร้าวอย่างแสนสาหัส ทว่ามันยังคงเงียบงัน มองขึ้นไปยังกู้อู๋เฉิน และค้อมศีรษะอันสูงส่งของมันลง

ปึง!

มันโขกศีรษะกระแทกพื้นอย่างแรง ราวกับกำลังอ้อนวอนขอร้องไม่ให้เขาเอาผิดกับสมาชิกคนอื่นๆ ในเผ่ากิเลน