บทที่ 14 ก้าวเข้าสู่ขั้นหลอมปราณ

บทที่ 14 ก้าวเข้าสู่ขั้นหลอมปราณ

ได้เวลาทะลวงขั้นแล้ว

เมื่อกลับมาถึงบ้านหลังเล็ก กูโม่สูดหายใจเข้าลึก ผลของการชำระไขกระดูกที่เกิดจากวิชาชำระล้างระดับสมบูรณ์แบบเริ่มอ่อนกำลังลงเรื่อยๆ ในช่วงหลังนี้

แน่นอนว่าสาเหตุหลักคือศิลาวิญญาณของเขาหมดลง ในช่วงเวลานี้ กูโม่ได้เปลี่ยนศิลาวิญญาณในกระถางดอกไม้ที่ปลูกดอกทานตะวันไปแล้วสามครั้ง รวมเป็นศิลาวิญญาณทั้งสิ้นเก้าก้อนที่ใช้ไปจนหมดสิ้น

หากเขาชะลอต่อไปและศิลาวิญญาณในกระถางถูกใช้จนหมดเกลี้ยง กูโม่ก็คงไม่มีทรัพยากรเหลืออีก

กูโม่ปรับสภาวะจิตใจให้พร้อม ก่อนจะค่อยๆ โคจรวิชาควบแน่นปราณ นำพลังปราณอันบริสุทธิ์ในร่างกายเริ่มกระแทกวงโคจรโคจรเล็กเป็นรอบแรก

ด้วยความสามารถในการควบคุมพลังปราณและความบริสุทธิ์ของกูโม่ เส้นลมปราณของเขาจึงถูกเปิดออกอย่างง่ายดาย ภายในเวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมง กูโม่ก็เชื่อมต่อวงโคจรเล็กสำเร็จ ดังที่เขาเคยกล่าวไว้ก่อนหน้านี้ กูโม่ไม่มีอุปสรรคใดๆ ในการเข้าสู่ขั้นหลอมปราณ

เมื่อวงโคจรเล็กเชื่อมต่อ พลังปราณที่เคยนิ่งสนิทอยู่ในตันเถียนก็เริ่มไหลเวียน พลังปราณที่ไหลเชี่ยวราวกับแม่น้ำเริ่มพัดผ่านร่างกายของกูโม่ กระบวนการชำระไขกระดูกจากการทะลวงขั้นจึงเริ่มต้นขึ้น

สามชั่วโมง!

กูโม่ค่อยๆ ลืมตาขึ้น คำนวณเวลาที่ผ่านไปแล้วรู้สึกตกใจเล็กน้อย เวลาในการชำระไขกระดูกที่เขาได้รับจากการทะลวงขั้นครั้งนี้ยาวนานถึงสามชั่วโมงเต็ม

ตามข้อมูลที่กูโม่เคยรวบรวมมาเกี่ยวกับการทะลวงเข้าสู่ขั้นหลอมปราณ ระยะเวลาในการชำระไขกระดูกปกติจะอยู่ที่ประมาณหนึ่งชั่วโมงเท่านั้น ระยะเวลาของกูโม่ยาวนานกว่าผู้อื่นถึงสามเท่า ซึ่งเพียงพอที่จะพิสูจน์ได้ว่าการใช้วิชาชำระล้างระดับสมบูรณ์แบบเพื่อชำระไขกระดูกล่วงหน้ามาอย่างต่อเนื่องนั้นได้ผลจริง

เวลาชำระไขกระดูกที่มากกว่าผู้อื่นถึงสามเท่า ทำให้กูโม่มีเส้นลมปราณที่กว้างและแข็งแกร่งยิ่งกว่าเดิม เส้นลมปราณที่กว้างขึ้นช่วยให้รองรับพลังปราณได้มากขึ้นและไหลเวียนได้รวดเร็วขึ้น

แหล่งกำเนิดพลังปราณของผู้ฝึกตนคือตันเถียน แต่พลังปราณจะไหลเวียนอยู่ตลอดเวลา ดังนั้นเส้นลมปราณจึงสามารถเก็บพลังปราณสำรองได้ พลังปราณส่วนเกินนี้เองคือรากฐานสำคัญของผู้ฝึกตน

ในขณะนี้ ปริมาณพลังปราณรวมของกูโม่มีมากกว่าผู้ฝึกตนที่เพิ่งเข้าสู่ขั้นหลอมปราณคนอื่นๆ ถึงสามเท่า

นอกจากการเพิ่มขึ้นของพลังปราณรวมแล้ว การชำระไขกระดูกยังช่วยยกระดับร่างกายของเขาอย่างมีนัยสำคัญ เมื่อกำหมัดแน่น กูโม่สัมผัสได้ถึงพลังที่พุ่งพล่าน พลังนี้เทียบได้กับผู้ฝึกตนขั้นหลอมปราณโดยทั่วไปถึงสามเท่า

ไม่เกินเลยที่จะกล่าวว่า ด้วยรากฐานในปัจจุบัน แม้กูโม่จะเพิ่งเข้าสู่ขั้นหลอมปราณขั้นที่หนึ่ง แต่เขาก็สามารถเทียบได้กับผู้ฝึกตนขั้นหลอมปราณขั้นที่สองอย่างแน่นอน

เรื่องนี้สำคัญต่อกูโม่มาก เพราะในเวลาต่อจากนี้ กูโม่ต้องเตรียมเริ่มสะสมปราณตะวัน ทำให้การฝึกตนต้องหยุดชะงักลง การมีพลังปราณและร่างกายที่เทียบได้กับขั้นหลอมปราณขั้นที่สอง ทำให้กูโม่มีความมั่นใจที่จะหยุดการฝึกตนเอาไว้ก่อน

เมื่อเขามีดอกทานตะวันเพียงพอ ความเร็วในการฝึกตนของกูโม่จะเหนือกว่าผู้อื่นอย่างสิ้นเชิง

หลังจากคุ้นเคยกับพลังที่เพิ่มขึ้นจากการทะลวงขั้น กูโม่ก็ร่ายวิชาชำระล้างระดับสมบูรณ์แบบใส่ตัวเองเพื่อขจัดสิ่งสกปรกที่เกิดจากการชำระไขกระดูก

ทว่าเมื่อวิชาชำระล้างสัมผัสตัว สีหน้าของกูโม่กลับแสดงความประหลาดใจ ผลของการชำระไขกระดูกที่เดิมทีอ่อนกำลังลงไปแล้ว กลับมีความรุนแรงขึ้นอีกครั้ง

ตามเหตุผลแล้ว ผลการชำระไขกระดูกของวิชาชำระล้างระดับสมบูรณ์แบบควรจะหายไปเมื่อเขาเข้าสู่ขั้นหลอมปราณ แต่ผลลัพธ์กลับตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิง

หลังจากประหลาดใจอยู่ครู่หนึ่ง กูโม่ก็ตระหนักได้ทันทีว่าสาเหตุนั้นเรียบง่ายมาก นั่นคือแต่ก่อนเขามีพลังปราณน้อยเกินไปจนไม่สามารถร่ายวิชาชำระล้างระดับสมบูรณ์แบบได้อย่างเต็มที่

ตอนนี้เมื่อทะลวงขั้นสำเร็จ พลังปราณของเขาก็เหนือกว่าขั้นรวบรวมปราณไปมาก ไม่ต้องพูดถึงว่าพลังปราณของกูโม่ยังมากกว่าคนรุ่นเดียวกันถึงสามเท่า สิ่งนี้ทำให้เขาสามารถดึงพลังจากวิชาชำระล้างมาใช้ได้มากกว่าสมัยขั้นรวบรวมปราณหลายเท่าตัว

ด้วยพลังปราณที่อุดมสมบูรณ์ พลังของวิชาชำระล้างจึงถูกปลดปล่อยออกมาสูงสุด ทำให้ผลของการชำระไขกระดูกรุนแรงขึ้นตามไปด้วย

ผลลัพธ์นี้ทำให้กูโม่ตื่นเต้นมาก การชำระไขกระดูกเป็นผลประโยชน์ที่จะได้รับเฉพาะในช่วงทะลวงขั้นเท่านั้น ในขั้นหลอมปราณทั้งเก้าชั้น ผู้ฝึกตนจะได้รับโอกาสชำระไขกระดูกรวมทั้งหมดเก้าครั้ง

การชำระไขกระดูกแต่ละครั้งสามารถยกระดับผู้ฝึกตนได้อย่างมหาศาล แต่กูโม่สามารถใช้วิชาชำระล้างระดับสมบูรณ์แบบเพื่อสัมผัสกับผลของการชำระไขกระดูกได้ตลอดเวลา ดังนั้นเมื่อเขาทะลวงสู่ขั้นหลอมปราณขั้นที่สอง เขาจะได้รับผลประโยชน์มากขึ้นอีก เหมือนกับในครั้งนี้

คุ้มค่าจริงๆ ที่เสียเวลาฝึกมานานขนาดนี้!

กูโม่ถอนหายใจยาว การทุ่มเทฝึกวิชาชำระล้างอย่างหนักและการยอมชะลอการทะลวงขั้นทำให้เขาเก็บเกี่ยวผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยมเช่นนี้ได้

หลังจากใช้เวลาไม่กี่วันปรับสภาพการฝึกจนมั่นคง กูโม่ก็ลุกขึ้นและเดินออกจากบ้านหลังเล็ก ถึงเวลาต้องจากไปแล้ว ด้วยพื้นที่หมอกดำ ข้าวของสำคัญทั้งหมดถูกกูโม่เก็บไว้ข้างในเรียบร้อยแล้ว เขาจึงไม่ต้องจัดกระเป๋าอะไรเลย และเดินตรงไปยังหอคัดเลือกบุคคลทางทิศตะวันออกทันที

ที่นั่นคือสถานที่ที่เหล่าศิษย์ชั้นนอกจะเลือกยอดเขาที่ตนต้องการสังกัด แต่ละยอดเขาของนิกายน้ำค้างสวรรค์ต่างส่งคนมาประจำการที่นั่นนานแล้ว ศิษย์ชั้นนอกที่เข้าสู่ขั้นหลอมปราณแล้วและต้องการสังกัดยอดเขาจะต้องไปลงทะเบียนที่นั่น

เมื่อเข้าสู่หอคัดเลือกบุคคล ภายในมีผู้คนอยู่ไม่น้อย ส่วนใหญ่รวมตัวกันอยู่หน้าโต๊ะทั้งสี่ตัว ซึ่งเป็นตัวแทนของยอดเขาโอสถ ยอดเขาอาวุธ ยอดเขาค่ายกล และยอดเขาเครื่องราง

กูโม่เพียงแค่กวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะหันไปสนใจโต๊ะตัวหนึ่งในมุมห้อง นั่นคือเป้าหมายของเขา

คารวะศิษย์พี่!

กูโม่เดินมาที่โต๊ะซึ่งเป็นตัวแทนของหอพืชวิญญาณและโค้งคำนับชายหนุ่มที่นั่งใจลอยอยู่บนเก้าอี้หลังโต๊ะ

โอ้ โอ้!

เมื่อได้ยินเสียงเรียก ไม่อวิ๋นฟ่าที่กำลังเหม่อลอยอยู่ก็สะดุ้งกลับสู่ความเป็นจริง เขาเงยหน้ามองชายหนุ่มตรงหน้าแล้วถามว่า มีอะไรให้ช่วยไหม?

ศิษย์พี่ นี่คือหอพืชวิญญาณใช่ไหมขอรับ? ปฏิกิริยาของอีกฝ่ายทำให้กูโม่แอบลังเลเล็กน้อยว่าเขามาผิดที่หรือเปล่า

อา ใช่ ใช่แล้ว!

เมื่อได้ยินคำพูดของกูโม่ ไม่อวิ๋นฟ่าก็ตระหนักได้ว่าชายหนุ่มตรงหน้าต้องการเข้าร่วมหอพืชวิญญาณ ในวินาทีนั้นดวงตาของไม่อวิ๋นฟ่าก็เริ่มมีความชื้นขึ้นมา ในปีนี้ ในที่สุดก็ไม่ใช่ศูนย์อีกต่อไป

เขารู้สถานการณ์ของหอพืชวิญญาณดีที่สุด เพราะเขาต้องมานั่งรับสมัครคนที่นี่มาหลายปี แต่ผลลัพธ์คือไม่มีใครสมัครใจมาเลยสักคน

ทุกคนต่างตรงดิ่งไปยังยอดเขาโอสถ ยอดเขาอาวุธ ยอดเขาค่ายกล และยอดเขาเครื่องรางที่อยู่ข้างๆ แม้จะถูกปฏิเสธ คนเหล่านั้นก็ยังพยายามจะไปเข้ายอดเขาฝึกสัตว์ ยอดเขาหุ่นเชิด หรือยอดเขาฮวงจุ้ย

หอพืชวิญญาณมักต้องรอจนถึงเส้นตาย แล้วค่อยรับเอาบรรดาศิษย์ชั้นนอกที่ไม่มีใครต้องการถูกส่งตัวมาที่นี่

ลองจินตนาการดูสิว่าคุณภาพของศิษย์เหล่านั้นจะเป็นอย่างไร และการจัดการพืชวิญญาณก็ไม่ใช่เรื่องง่าย ส่งผลให้หอพืชวิญญาณต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจในการฝึกสอนเพิ่มขึ้น แต่ผลลัพธ์ที่ได้ก็ยังไม่น่าพอใจ

หากศิษย์ชั้นนอกที่ดูแลไม่ผ่านเกณฑ์ ศิษย์ชั้นในของหอพืชวิญญาณก็ต้องรับภาระงานมากขึ้น ซึ่งส่งผลกระทบต่อการฝึกตนของศิษย์ชั้นในอย่างรุนแรง

เมื่อเผชิญกับสถานการณ์นี้ หอพืชวิญญาณได้พิจารณาวิธีการต่างๆ เช่น การเพิ่มสวัสดิการเพื่อดึงดูดศิษย์ชั้นนอกที่มีพรสวรรค์ให้สมัครใจเข้ามา แต่ปัญหาคือการเพิ่มสวัสดิการเพียงเล็กน้อยนั้นไร้ประโยชน์ และหอพืชวิญญาณก็ยังเทียบกับยอดเขาที่ได้รับความนิยมไม่ได้

หากเพิ่มสวัสดิการสูงเกินไป ใครจะเป็นคนจัดหาทรัพยากรส่วนเกินนั้น? พวกเขาจะไปรีดทรัพยากรจากศิษย์ชั้นในของหอพืชวิญญาณ หรือแม้แต่จากบรรดาผู้คุมและเจ้าหอได้อย่างไร?

แต่หอพืชวิญญาณไม่เต็มใจที่จะยอมแพ้ จึงได้คิดค้นนโยบายสิทธิพิเศษบางอย่างที่ไม่ต้องใช้ทรัพยากร ส่วนผลลัพธ์นั้น อาการตื่นเต้นของไม่อวิ๋นฟ่าก็เป็นหลักฐานชั้นดีว่าไม่มีใครสนใจคำสัญญาว่างเปล่าเหล่านี้เลย

ศิษย์น้อง เจ้ามาถูกที่แล้วที่เลือกเข้าร่วมหอพืชวิญญาณ เชื่อข้าสิ! ไม่อวิ๋นฟ่าเริ่มอธิบายสิทธิพิเศษต่างๆ ของการเข้าร่วมหอพืชวิญญาณให้กูโม่ฟังอย่างกระตือรือร้น