บทที่ 1 ทานตะวัน

บทที่ 1 ทานตะวัน

“กูโม เหลือเวลาอีกเพียงสามวันเท่านั้น หากเจ้ายังไม่สามารถสัมผัสปราณได้ เจ้าก็จะไม่สามารถเป็นศิษย์รับใช้ของสำนักชิงลู่ได้” ในภวังค์แห่งความสับสน เสียงหนึ่งดังเข้ามากระทบโสตประสาทของกูโม

เสียงที่ดังขึ้นกะทันหันนี้ทำให้กูโมมึนงงอย่างถึงที่สุด สัมผัสปราณอะไร? สำนักชิงลู่คือที่ไหน? เขาแค่โหมงานหนักโต้รุ่งจนโอเวอร์ไทม์ จะมาหูแว่วแบบนี้ได้ยังไง?

เขาสะบัดศีรษะที่ยังคงหนักอึ้ง ในที่สุดกูโมก็มองเห็นเจ้าของเสียงคนนั้น เขาเป็นชายวัยกลางคนชุดเขียวที่มีรูปลักษณ์ธรรมดา สวมชุดคลุมยาวสีเขียว แต่กลับแผ่ซ่านกลิ่นอายกดดันที่น่าประหลาดออกมา

“หึ!”

เมื่อเห็นกูโมยืนเหม่อลอย ชายวัยกลางคนชุดเขียวก็แค่นเสียงเย็นชาแล้วหมุนตัวจากไป

“นี่มันเกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่?”

ใบหน้าของกูโมเต็มไปด้วยเครื่องหมายคำถามขณะมองตามชายคนนั้นไป แต่ไม่นานความสับสนก็แปรเปลี่ยนเป็นความตระหนกตกใจ เพราะเขาพบว่าตัวเองไม่ได้อยู่ในห้องเช่าที่คุ้นเคย และที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือเขากลายเป็นเด็กหนุ่มอายุประมาณสิบหกสิบเจ็ดปีไปเสียแล้ว

การไปอยู่ในสถานที่แปลกตาอาจอธิบายได้ว่าถูกลักพาตัวมา แต่การที่ร่างกายกลายเป็นเด็กหนุ่มได้เช่นนี้ มีเพียงเหตุผลเดียวเท่านั้นคือการเกิดใหม่ในต่างโลก

ในเมื่อมีความเป็นไปได้สูงว่าเขาเกิดใหม่แล้ว คำถามที่อยู่ในใจกูโมตอนนี้คือ เขาเป็นใคร? เขาอยู่ที่ไหน? และเขาควรทำอย่างไรต่อไป?

เขากลบตาลงแล้วพยายามค้นหาความทรงจำในสมอง แต่กูโมกลับไม่พบรอยอดีตใดๆ ของเจ้าของร่างเดิมเลย เขาไม่ยอมแพ้และพยายามตั้งสมาธิต่อไป ทันใดนั้น สติของเขาก็พร่าเลือน และเขาได้ปรากฏตัวอยู่ในพื้นที่หมอกดำที่แสนพิเศษ พื้นที่แห่งนี้ถูกโอบล้อมด้วยหมอกสีดำที่หนาทึบจนมองไม่เห็นสิ่งใด มีเพียงพื้นที่ขนาดเท่าช่วงแขนที่กางออกของกูโมเท่านั้นที่ไม่มีหมอกดำปกคลุม

กูโมลองเอื้อมมือไปสัมผัสหมอกดำนั้น และทันทีที่โดน เขาก็รู้สึกถึงความหนาวเหน็บและความหวาดกลัวอย่างสุดขีด จนต้องรีบชักมือกลับมา

เขาไม่กล้าสำรวจหมอกดำนั้นต่อ จึงหันมาให้ความสนใจกับพื้นที่ที่เขาอยูแทน ทว่าพื้นที่เล็กๆ แห่งนี้ไม่มีอะไรเลยนอกจากความว่างเปล่า กูโมจึงก้มลงมองที่พื้น พื้นผิวเรียบเนียนที่ทำจากวัสดุที่ไม่รู้จัก ที่นั่นเขาเห็นวัตถุบางอย่างที่มีขนาดเท่าไข่นกพิราบ

เขาหยิบมันขึ้นมา และคาดเดาจากรูปลักษณ์กับผิวสัมผัสว่ามันน่าจะเป็นเมล็ดพันธุ์ของพืชบางชนิด แต่จะเป็นพืชชนิดใดนั้นกูโมไม่อาจทราบได้

เมื่อไม่สามารถระบุที่มาของเมล็ดพันธุ์ได้ กูโมจึงวางมันไว้ชั่วคราวและเฝ้าสังเกตพื้นที่เล็กๆ นี้ต่อ แต่ก็นอกจากเมล็ดพันธุ์แล้ว เขาก็ไม่พบสิ่งอื่นใดอีก

“ออกไป!”

เมื่อไม่พบอะไรเพิ่มเติม ทันทีที่กูโมคิดอยากจะออกไป เขาก็หลุดออกจากพื้นที่หมอกดำในพริบตา ในขณะเดียวกัน เมล็ดพันธุ์ที่เขาถืออยู่ในมือก็ถูกนำออกมาด้วย แม้ว่าพื้นที่หมอกดำนั้นจะเข้าได้เพียงจิตสำนึก แต่สิ่งของข้างในกลับสามารถนำออกมาสู่โลกภายนอกได้ เขาเพียงแค่ยังไม่รู้ว่าสิ่งของจากภายนอกจะสามารถนำเข้าไปข้างในได้หรือไม่

เมื่อคิดได้ดังนั้น กูโมจึงมองไปรอบๆ แล้วหยิบของใกล้ตัวขึ้นมาอย่างสุ่มๆ พร้อมกับตั้งสมาธิ ไม่นานเขาก็ปรากฏตัวในพื้นที่หมอกดำอีกครั้ง เมื่อเห็นของในมือตามเข้ามาด้วย กูโมก็รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง

ของจากภายนอกสามารถนำเข้ามาได้จริงๆ! ไม่ว่าพื้นที่หมอกดำนี้จะมีความลับอื่นใดซ่อนอยู่อีก เพียงแค่ความสามารถในการเก็บของนี้ก็นับว่าทรงพลังมากแล้ว

หลังจากทดลองความสามารถในการเก็บของของพื้นที่หมอกดำอยู่หลายครั้ง กูโมก็หันกลับมาสนใจเมล็ดพันธุ์อีกครั้ง เมล็ดพันธุ์ลึกลับที่อยู่ในพื้นที่แปลกประหลาดเช่นนั้น ต่อให้เป็นคนโง่ก็คงเดาได้ว่ามันต้องไม่ธรรมดาแน่นอน

ขณะที่กูโมจ้องมองเมล็ดพันธุ์ในมือและสังเกตมันอย่างละเอียด ทันใดนั้นหน้าจอแสงจางๆ ก็ปรากฏขึ้น เมื่อเห็นหน้าจอนี้กูโมสะดุ้งเล็กน้อยในตอนแรก ก่อนจะตระหนักได้ว่านี่น่าจะเป็นข้อมูลของเมล็ดพันธุ์ในมือเขา

ชื่อ: ทานตะวัน

ระดับ: ระดับหนึ่ง ขั้นต่ำ

ผลลัพธ์: กลั่นกรองแก่นสารแห่งสุริยา

เงื่อนไขการปลูก: ทุ่งปราณระดับหนึ่ง

“ทานตะวันที่สามารถกลั่นกรองแก่นสารแห่งสุริยาได้ ไม่รู้เลยว่าแก่นสารแห่งสุริยานี้จะเป็นสมบัติล้ำค่าแบบไหนกันนะ” กูโมคิดในใจขณะมองหน้าจอแสงตรงหน้า

นอกจากนี้ เงื่อนไขการปลูกทานตะวันยังต้องใช้ทุ่งปราณ ประกอบกับสิ่งที่ชายวัยกลางคนชุดเขียวพูดไว้ก่อนหน้าเกี่ยวกับเรื่องการสัมผัสปราณและสำนักชิงลู่ คำศัพท์เหล่านี้ทำให้กูโมสงสัยว่าเขาอาจจะเกิดใหม่ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรเสียแล้ว

เมื่อนึกถึงชายชุดเขียวคนนั้น กูโมก็จำได้ว่าเขาบอกว่าเหลือเวลาเพียงสามวันในการสัมผัสปราณให้สำเร็จ มิฉะนั้นจะถูกไล่ออก แม้เขาจะไม่รู้ว่าผลของการถูกไล่ออกจะเป็นอย่างไร แต่ชัดเจนว่ามันไม่ใช่เรื่องดีแน่ ทว่าปัญหาคือ กูโมไม่มีความรู้เลยว่าการสัมผัสปราณนั้นต้องทำอย่างไร

การที่ไม่มีความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมทำให้กูโมขาดข้อมูลอย่างหนัก โชคดีที่เจ้าของร่างคนเดิมไม่ใช่คนปกติ เพราะคนปกติที่ไหนเขาเขียนไดอารี่กัน? กูโมพบไดอารี่ของเจ้าของร่างเดิมในตู้ลับข้างเตียงและรู้สึกดีใจเป็นอย่างมาก

ในนั้นมีการบันทึกข้อมูลมากมายเกี่ยวกับเจ้าของร่างเดิมไว้ชัดเจน และเนื้อหาที่ละเอียดถิบก็ทำให้กูโมถึงกับพูดไม่ออก เจ้าของร่างคนนี้ไม่ใช่คนปกติจริงๆ หากไดอารี่เล่มนี้ถูกคนนอกเห็นเข้า คงได้เป็นการอับอายขายหน้าไปตลอดชีวิตแน่

แต่สำหรับกูโม ไดอารี่เล่มนี้ทำให้เขาเข้าใจทุกอย่างเกี่ยวกับเจ้าของร่างเดิม รวมถึงสถานการณ์ลำบากในปัจจุบันของเขาด้วย เป็นไปตามที่กูโมคาดไว้ เขาได้มาเกิดใหม่ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร และเจ้าของร่างเดิมที่มีชื่อเดียวกับเขาถูกรับเข้าสำนักชิงลู่หลังจากที่ถูกตรวจพบว่ามีรากวิญญาณระดับต่ำ

เขาถูกส่งมาฝึกฝนเพื่อเป็นศิษย์รับใช้ของสำนัก ซึ่งก็คือกรรมกรที่รับผิดชอบงานเบ็ดเตล็ดต่างๆ ให้กับสำนัก เช่น การดูแลทุ่งปราณ การเลี้ยงสัตว์วิญญาณ การถลุงแร่วิญญาณ การคัดแยกสมุนไพรวิญญาณ และอื่นๆ

งานเบ็ดเตล็ดเหล่านี้คนธรรมดาไม่สามารถทำได้ และเหล่าศิษย์อัจฉริยะของสำนักก็ไม่สามารถเสียเวลาอันล้ำค่าในการบำเพ็ญเพียรมาทำเรื่องพวกนี้ได้ ดังนั้นผู้ที่มีรากวิญญาณระดับต่ำที่สุดอย่างกูโมจึงเป็นตัวเลือกที่ยอดเยี่ยมสำหรับตำแหน่งศิษย์รับใช้

แม้รากวิญญาณระดับต่ำจะเป็นรากวิญญาณที่แย่ที่สุด แต่มันก็ยังเป็นรากวิญญาณ และสามารถบำเพ็ญเพียรได้ ตราบเท่าที่มีตบะในการบำเพ็ญเพียร พวกเขาก็สามารถใช้พลังวิญญาณในการทำงานเบ็ดเตล็ดที่คนธรรมดาทำไม่ได้เหล่านั้น

แม้จะเป็นเพียงงานหนักของศิษย์รับใช้ แต่สำหรับคนธรรมดา การได้ก้าวเข้าสู่สำนักชิงลู่และเดินบนเส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียร หมายถึงการได้อยู่เหนือผู้คนทั่วไปถึงเก้าสิบเก้าเปอร์เซ็นต์ ตราบใดที่สามารถสัมผัสปราณได้สำเร็จ ร่างกายก็จะไร้ซึ่งโรคภัยไข้เจ็บ และหากสามารถก้าวไปอีกขั้นสู่ขอบเขตกลั่นลมปราณได้ ก็จะมีอายุขัยยืนยาวกว่าร้อยปี

อย่างไรก็ตาม เจ้าของร่างเดิมถูกคัดเลือกเข้าสำนักชิงลู่มาเกือบสามเดือนแล้ว แต่ก็ยังไม่สามารถสัมผัสปราณให้สำเร็จได้ ด้วยพรสวรรค์ที่มีรากวิญญาณระดับต่ำ การที่ทำไม่สำเร็จในสามเดือนนั้นอันที่จริงก็ไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอะไร

สำนักชิงลู่ย่อมรู้ซึ้งถึงพรสวรรค์ของเหล่าศิษย์รากวิญญาณระดับต่ำเหล่านี้ดี เพื่อที่จะให้ศิษย์รับใช้เหล่านี้มีตบะและสร้างประโยชน์ให้กับสำนักได้เร็วขึ้น

กูโมและศิษย์รับใช้คนอื่นๆ จะได้รับยาช่วยสัมผัสปราณหนึ่งเม็ด และหินวิญญาณระดับต่ำสามก้อนเป็นทรัพยากรในการบำเพ็ญเพียรเมื่อตอนเข้าสำนัก ด้วยทรัพยากรเหล่านี้ แม้จะเป็นรากวิญญาณระดับต่ำก็น่าจะเพียงพอต่อการสัมผัสปราณให้สำเร็จได้ภายในสามเดือน

ทว่าเจ้าของร่างเดิมดูเหมือนจะไม่มีพรสวรรค์ด้านการบำเพ็ญเพียรเลยแม้แต่นิดเดียว ไม่ว่าเขาจะพยายามแค่ไหน หรือแม้แต่จะกินยาช่วยสัมผัสปราณไปแล้ว เขาก็ยังสัมผัสปราณไม่สำเร็จ เมื่อได้ยินข่าวว่าคนอื่นๆ ทยอยสัมผัสปราณสำเร็จกันไปทีละคน เจ้าของร่างเดิมก็เริ่มกระวนกระวายใจ และในตอนนั้นเอง เขาก็ได้ยินข่าวลืออย่างหนึ่ง

เล่ากันว่าในป่าแห่งหนึ่งนอกเขตที่พักศิษย์รับใช้ เคยมีศิษย์สายในทิ้งคัมภีร์ลับการบำเพ็ญเพียรที่ทรงพลังไว้ ซึ่งสามารถทำให้คนคนหนึ่งแข็งแกร่งขึ้นได้อย่างรวดเร็ว

เมื่อได้ทราบข่าวดังนั้น เจ้าของร่างเดิมจึงออกไปตามหาทันที และต่อมาเขาก็โชคดีมากที่ได้พบกับวิชาบำเพ็ญเพียรอย่างหนึ่ง

กูโมมองดูเนื้อหาในไดอารี่พลางขมวดคิ้วเล็กน้อย เรื่องนี้ดูมีเงื่อนงำชอบกล กูโมรื้อค้นในตู้ที่เจ้าของร่างเดิมเก็บไดอารี่ไว้ และเขาก็ได้พบกับคัมภีร์ลับเล่มนั้น

“วิชากลั่นวิญญาณ!”

ชื่อของมันฟังดูน่าเกรงขามมาก กูโมเปิดอ่านเนื้อหาข้างใน ซึ่งมันบรรยายถึงวิธีการกลืนกินดวงวิญญาณของสิ่งมีชีวิตเพื่อมากลั่นกรองวิญญาณเทพของตนเอง แม้กูโมที่เพิ่งเกิดใหม่จะยังไม่เข้าใจเรื่องการบำเพ็ญเพียรมากนัก แต่การกลืนกินวิญญาณคนเป็นนั้น ชัดเจนว่าไม่ใช่เคล็ดวิชาของฝ่ายธรรมะแน่นอน

จากที่บันทึกในไดอารี่ สำนักชิงลู่นี้ไม่น่าจะเป็นสำนักมาร หากศิษย์ในสำนักนี้ฝึกฝนวิชาที่ชั่วร้ายเช่นนี้ ถ้าถูกจับได้ขึ้นมา ไม่ใชว่าจะต้องตายสถานเดียวหรอกหรือ?

ในเวลานี้ กูโมมั่นใจว่ามีใครบางคนกำลังพยายามลอบทำร้ายเจ้าของร่างเดิม แต่ทำไมต้องพุ่งเป้ามาที่เจ้าของร่างเดิมที่เป็นเพียงศิษย์รับใช้ซึ่งยังสัมผัสปราณไม่สำเร็จด้วยล่ะ? จากไดอารี่ของเจ้าของร่างเดิม ก็ไม่เห็นมีการเอ่ยถึงว่าเขามีศัตรูที่ไหนเลย

ไดอารี่เล่มนี้จบลงหลังจากที่เจ้าของร่างเดิมได้รับวิชากลั่นวิญญาณนี้มาชัดเจนว่าเจ้าของร่างเดิมได้ฝึกฝนวิชานี้ และจากนั้นก็เกิดความผิดพลาดบางอย่าง ทำให้วิญญาณเทพแตกสลาย และนั่นคือสาเหตุที่กูโมได้มาเกิดใหม่ในร่างนี้