ตอนที่ 38 ข้ารู้สึกอึดอัดในทรวงอกอีกแล้ว คืนนี้ท่านเซียนพอจะมีเวลามาดูให้ข้าสักหน่อยได้หรือไม่

แต่หลินเฟิงเหมียนกลับสังเกตเห็นว่า "ศิษย์" อีกสองคนก็เริ่มมีท่าทางลังเลเช่นกัน

ดูเหมือนว่าหลังจากผ่านค่ำคืนแห่งการครุ่นคิด ในที่สุดพวกเขาก็เริ่มตระหนักถึงบางสิ่งบางอย่าง แม้จะช้าไปก็ตาม

หลินเฟิงเหมียนถอนหายใจเฮือกใหญ่ หลายวันมานี้มีคนหายไปไม่หยุดหย่อน หากพวกเขายังไม่รู้สึกผิดปกติเลย คงจะแปลกมากกว่า

แต่ที่เหนือความคาดหมายคือ วันรุ่งขึ้นกลับมีผู้คนมาเยือนมากกว่าเดิม เพราะเรื่องราวเมื่อวานแพร่กระจายออกไป วันนี้จึงไม่ได้มีเพียงคนหนุ่มสาวในวัยเหมาะสมเท่านั้น แต่ยังมีพ่อแม่ที่พาบุตรหลานมาด้วย

บรรยากาศเป็นไปอย่างคึกคักเกินควร จนทำให้จวนเจ้าเมืองต้องส่งคนมาช่วยเพิ่มเติม และสุดท้ายแม้แต่หลิวเม่ยกับพรรคพวกก็ต้องลงมือตรวจวัดพลังวิญญาณให้ชาวเมืองกันอย่างเต็มกำลัง

บรรดาสตรีงามล่มเมืองไม่กี่คนที่กำลังเชิญชวนรับศิษย์ใหม่ ดึงดูดความสนใจจากผู้คนจนแน่นขนัดในพริบตา ทำให้ความกดดันของหลินเฟิงเหมียนและพรรคพวกเบาบางลงไปบ้าง

แต่ไม่นานนัก คนที่อยู่ฝั่งหลินเฟิงเหมียนกลับบางตาลงอย่างเห็นได้ชัด เมื่อเขามองดูจึงพบว่าเป็นเพราะภรรยาเจ้าเมืองผู้มีเรือนร่างอวบอิ่มเย้ายวนใจได้เดินทางมาพร้อมกับบุตรสาว

นางรับตะกร้าจากมือสาวใช้ด้านหลัง เดินอ้อยอิ่งมายังข้างกายหลินเฟิงเหมียน พร้อมรอยยิ้มที่เปี่ยมด้วยเสน่ห์ "ท่านเซียนหลิน ข้าเตรียมของว่างและน้ำชาเล็กๆ น้อยๆ มาให้ ทานรองท้องสักหน่อยเถิดก่อนจะยุ่งไปกว่านี้"

หลินเฟิงเหมียนยิ้มรับอย่างสำรวม "เช่นนั้นต้องขอบคุณภรรยาท่านเจ้าเมืองเป็นอย่างยิ่ง ท่านช่างใส่ใจนัก วางไว้ตรงนั้นก็ได้"

ภรรยาท่านเจ้าเมืองโน้มตัวลงไปจัดวางน้ำชาและของว่างลงบนโต๊ะด้วยตนเอง ทว่าช่วงคอเสื้อที่เปิดกว้างเผยให้เห็นเนินอกขาวผ่องที่เด่นชัด ทำให้หลินเฟิงเหมียนอดไม่ได้ที่จะเพลิดเพลินกับภาพตรงหน้าอย่างลับๆ

นางมองเขาด้วยสายตาที่เปล่งประกาย พร้อมกล่าวด้วยความนัยบางอย่างว่า “ท่านเซียนหลิน อย่าลืมสิ่งที่รับปากไว้ก็แล้วกันนะเจ้าคะ”

หลินเฟิงเหมียนรู้ดีถึงจุดประสงค์ของนาง เขายกถ้วยชาขึ้นจิบพลางกดเสียงให้เบาลง “ทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว ท่านไม่ต้องกังวล”

ดวงตาของภรรยาเจ้าเมืองพลันเปล่งประกาย นางเหลือบมองไปรอบๆ ก่อนจะพูดด้วยเสียงแผ่วเบา “ขอบคุณท่านเซียนมากนะเจ้าคะ แต่ว่าตัวข้ารู้สึกอึดอัดในทรวงอกอีกแล้ว คืนนี้ท่านเซียนพอจะมีเวลามาดูให้ข้าสักหน่อยได้หรือไม่?”

หลินเฟิงเหมียนได้แต่ยิ้มปนกลั้นหัวเราะในใจ ดูเหมือนว่าวิธีแก้ไขเมื่อวานจะไม่ได้ผล ไม่เช่นนั้นนางคงไม่รู้สึกอึดอัดอีก

เขาตอบด้วยน้ำเสียงที่มีความหมายลึกซึ้ง “ได้ คืนนี้ข้าจะแวะไปตรวจดูให้ดีๆ เพื่อท่านโดยเฉพาะ”

ใบหน้าของภรรยาเจ้าเมืองแดงระเรื่อขึ้นมาเล็กน้อยด้วยความเขินอาย ทว่ากลับมีแววหวั่นไหวในแววตา นางพยักหน้ารับเบาๆ ก่อนกล่าวอย่างนุ่มนวล “ตัวข้าจะรอการมาเยือนของท่านเซียนคืนนี้นะเจ้าคะ”

ในขณะนั้นเอง เสียงความวุ่นวายจากด้านนอกดังขึ้น ทำให้คนสองคนที่เหมือนมีชนักติดหลังถึงกับสะดุ้งโหยง

มีคนชี้ไปที่ขอบฟ้าแล้วร้องตะโกน “ดูเร็ว! มีเซียนคนใหม่มาอีกแล้ว!”

หลินเฟิงเหมียนรีบร้อนออกจากกระโจมไปดู ก็เห็นแสงสว่างหลายสายพุ่งลงมาจากท้องฟ้าด้วยความเร็วราวกับดาวตก ชัดเจนว่าเป็นผู้ฝึกตนระดับสูง

ศิษย์สองคนหันมามองหน้ากันด้วยความงุนงง ไม่เข้าใจสถานการณ์ แต่หลินเฟิงเหมียนกลับรู้สึกใจหายวาบ

พวกนี้เป็นใครกันแน่?

แสงทั้งหกสายพุ่งลงมายังลานกว้าง ก่อนเผยให้เห็นชายหกคนในชุดจีวรพระสงฆ์

เหล่าพระสงฆ์ล้วนมีสีหน้าสงบนิ่งเคร่งขรึม ก้าวเดินตรงมายังหลินเฟิงเหมียนและพรรคพวก

พระสงฆ์วัยกลางคนที่อยู่แถวหน้ากล่าวด้วยเสียงก้องกังวานว่า “ข้าฟาหุ่ยแห่งวัดหยางเฉวียนขอคารวะ ขอถามว่าศิษย์แห่งสำนักใดกำลังรับศิษย์อยู่ที่นี่?”

หลิวเม่ยรีบก้าวออกมาพร้อมโค้งคำนับเล็กน้อย "คารวะท่านฟาหุ่ย ข้าคือหลิวเม่ยแห่งสำนักหยู่ซู่ มากับศิษย์น้องชายหญิงเพื่อรับศิษย์ที่นี่"

เมื่อได้เห็นหลิวเม่ยที่งามสง่าและเปี่ยมเสน่ห์ พระสงฆ์บางรูปในกลุ่มถึงกับแสดงสายตาแปลกประหลาดและจับจ้องนางอยู่นาน

ด้วยสัญชาตญาณของบุรุษ หลินเฟิงเหมียนอดไม่ได้ที่จะรู้สึกว่าสายตาเหล่านั้นแฝงเจตนาไม่บริสุทธิ์บางอย่าง

"ที่แท้ก็สหายบรรพชิตจากสำนักหยู่ซู่?"

ฟาหุ่ยขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนจะยิ้มบางๆ และกล่าวว่า “แม่นางหลิว ช่างสุภาพยิ่งนัก มิทราบว่าพอจะเชิญศิษย์น้องชายหญิงของสำนักท่านออกมาพบได้หรือไม่?”

หลิวเม่ยฟังแล้วแม้จะไม่เข้าใจจุดประสงค์ แต่ก็พยักหน้าและเรียกหลินเฟิงเหมียนกับคนอื่นๆ ออกมาด้วย

อย่างไรเสีย ในกลุ่มพระสงฆ์ทั้งหกนี้ มีเพียงสองรูปที่มีพลังลมปราณระดับก่อกำเนิด ส่วนอีกสี่รูปกลับเป็นระดับพลังลมปราณขั้นสร้างฐาน ซึ่งถือว่ามีฝีมือไม่ธรรมดา

“ท่านเหล่านี้คือพระสงฆ์ผู้ทรงศีลจากวัดหยางเฉวียน พวกเจ้ายังไม่รีบทำความเคารพอีกหรือ?”

หลินเฟิงเหมียนและพรรคพวกรีบประสานมือคารวะพระสงฆ์ทั้งหกโดยพร้อมเพรียง ในขณะที่พระสงฆ์เหล่านั้นก็พยักหน้าตอบรับพร้อมประสานมือคืนให้เช่นกัน

สายตาของพวกเขากวาดมองหลินเฟิงเหมียนและคนอื่นๆ ด้วยท่าทีที่คล้ายกำลังประเมินอยู่ในใจ แม้จะไม่ได้พูดอะไร แต่แววตากลับเผยความหมายลึกซึ้งที่ยากจะคาดเดา

หลินเฟิงเหมียนครุ่นคิดในใจว่าเขาพอจะเปิดเผยตัวตนที่แท้จริงของพระสงฆ์เหล่านี้ได้หรือไม่ แล้วฉวยโอกาสหลบหนีออกไป

แต่ความคิดนี้เพิ่งวนเวียนอยู่ในหัวไม่ทันไร เขาก็นึกถึงจุดจบของตงเกาอี้ขึ้นมา ทำให้เขาต้องกลืนคำพูดกลับลงไป

พิษในร่างกายเขายังไม่ได้รับการแก้ไข การกระทำโง่ๆ เช่นนั้นอาจทำให้เขาตายโดยไม่รู้ตัว

นอกจากนี้ สายตาของพระสงฆ์จากวัดหยางเฉวียนเหล่านี้ยิ่งทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจ มันคล้ายกับสายตาของนักล่าที่มองเหยื่อ

ฟาหุ่ยหันไปถามหลิวเม่ยว่า “ท่านเซียนหลิวและคนอื่นๆ มีป้ายหยกยืนยันตัวตนหรือไม่? หากสะดวก ขอให้ข้าได้ชมสักหน่อย”

ในกลุ่มหญิงสาวทั้งห้า คนที่มีนิสัยร้อนแรงที่สุดคือโหมวรู่หยู นางก้าวออกมาและขมวดคิ้วถามด้วยน้ำเสียงไม่พอใจว่า “ไม่ทราบว่าท่านใต้ซือฟาหุ่ย หมายความว่าอย่างไร?”

ฟาหุ่ยยิ้มพร้อมยกมือประสานกล่าวอย่างนอบน้อมว่า “โปรดอภัยให้ข้าด้วยสหายบรรพชิต ช่วงนี้สำนักมารเหอฮวนแห่งเป่ยหมิงได้บุกมายังตงฮวงและลักพาตัวชายหนุ่มไปเพื่อดูดกลืนพลังชีวิต”

“ทางวัดให้ความสำคัญอย่างยิ่งกับเรื่องนี้ จึงสั่งให้พวกเรามาตรวจตรา ข้าน้อยเพียงปฏิบัติตามหน้าที่เท่านั้น หวังว่าเหล่าสหาย จะเข้าใจ”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ศิษย์ชาย ทั้งสองที่ยืนอยู่สีหน้าพลันซีดเผือด ใจของพวกเขาวุ่นวายด้วยความหวาดกลัว

โหมวรู่หยูที่เดือดดาลขึ้นมาก้าวออกมาด้วยท่าทีเอาเรื่องและกล่าวเสียงดังว่า “พวกเจ้าหมายความว่ายังไงกันแน่?”

หลิวเม่ยที่แม้จะรู้สึกใจหายวูบเหมือนกัน แต่ยังคงยิ้มอย่างอ่อนโยนและยกมือห้ามโหมวรู่หยูไว้ นางหยิบป้ายหยกออกมาและยื่นส่งให้ฟาหุ่ย

“สหายบรรชิตไม่ต้องกังวลเกินไป ข้าและพรรคพวกล้วนเป็นผู้สืบทอดสายตรงแห่งสำนักหยู่ซู่” นางกล่าวพร้อมรอยยิ้มอันมั่นใจ

ฟาหุ่ยรับป้ายหยกไปตรวจสอบอย่างละเอียดก่อนจะส่งคืนให้อย่างนอบน้อม

“เป็นข้าที่ระแวงเกินไป หวังว่าสหายบรรชิตทั้งหลายจะให้อภัย”

ขณะนั้น พระสงฆ์รูปหนึ่งที่อยู่ด้านหลังของฟาหุ่ยเดินเข้ามากระซิบเบาๆ ข้างหูเขาว่า “ศิษย์พี่ เมื่อครู่ชายสามคนนี้สีหน้าดูผิดปกติ”

ฟาหุ่ยพยักหน้าเล็กน้อยอย่างสงบก่อนหันไปถามหลินเฟิงเหมียนและอีกสองคนว่า “สหายบรรชิตทั้งสาม พอจะสะดวกแสดงป้ายหยกยืนยันตัวตนหรือไม่?”

หลินเฟิงเหมียนหยิบป้ายหยกที่เตรียมไว้ล่วงหน้าออกมา พร้อมหันไปดุสองคนที่เหลือว่า “ศิษย์น้องทั้งสองยังมัวลังเลอะไรอยู่?”

เมื่อฟาหุ่ยตรวจสอบป้ายหยกของพวกเขาก็ไม่พบข้อผิดพลาดใดๆ

“ช่วงนี้สำนักเหอฮวนกำเริบเสิบสาน ชายหนุ่มหลายคนถูกทำลายพลังชีวิตจนสิ้นชีพในสภาพอนาถ สามท่านควรระวังตัวไว้ให้ดี” ฟาหุ่ยกล่าวเตือน

สอง ศิษย์ชาย ที่ยืนอยู่เตรียมจะพูดบางอย่างออกมา แต่หลินเฟิงเหมียนกลับก้าวออกไปขัดก่อนพร้อมรอยยิ้ม “ขอบคุณท่านอาจารย์สำหรับคำเตือน พวกข้าก็ได้ยินเรื่องนี้มาบ้างแล้ว ขอบคุณสำหรับความห่วงใย พวกข้าจะระวังตัวให้มาก”

แม้กระนั้น ฟาหุ่ยก็ยังไม่ยอมลดละ สายตาเขาเต็มไปด้วยความสงสัยและถามต่อว่า “สามสหายบรรชิตเพิ่งเข้าร่วมสำนักใช่หรือไม่? ข้าได้ยินมาว่าสำนักหยู่ซู่เชี่ยวชาญวิชาเพลงกระบี่ ไม่ทราบว่าสามท่านได้เริ่มฝึกฝนวิชาเหล่านี้บ้างหรือยัง?”

เมื่อได้ยินคำถามนี้ หลิวเม่ยและคนอื่นๆ ถึงกับใจเต้นโครมคราม ในใจร้อนรน

กล่นด่า พระสงฆ์กลุ่มนี้ว่าเหตุใดต้องรอบคอบและระแวดระวังถึงเพียงนี้?

พวกนางต่างเตรียมตัวไว้แล้ว หากสถานการณ์เลวร้ายที่สุด ก็จะต้องต่อสู้และพยายามฝ่าวงล้อมออกไป

ถึงป้ายหยกจะปลอมได้ แต่เพลงกระบี่นั้น...พวกเขาทั้งสามไม่เชี่ยวชาญเลยแม้แต่น้อย!

แม้แต่พวก "สายตาหวาน" ที่เคยสอนวิชาห้าธาตุด้วยสายตาเจ้าเล่ห์ก็ยังไม่อาจพึ่งพาได้ในสถานการณ์นี้

ยิ่งไปกว่านั้น ใครจะรู้ว่าสอง ศิษย์ชาย นั้นจะกลับมาเล่นงานพวกนางเมื่อใด

โหมวรู่หยูและหวังเหยียนหรานเริ่มขยับตัวเตรียมพร้อม ส่วนเซี่ยอวิ๋นวี ใบหน้างดงามของนางแสดงความตึงเครียดออกมาเล็กน้อย ขณะที่มือนุ่มนวลกำแน่นอยู่ข้างกาย

ทันใดนั้น เฉินชิงเหยี่ยนก็เดินออกมายืนข้างหน้า ใบหน้าของนางเย็นชาและเปล่งประกายความเย่อหยิ่ง

“เจ้าช่างไร้มารยาทนัก ถึงกับกล่าวหาว่าพวกเราเป็นเหล่ามารสตรีจากสำนักเหอฮวนเช่นนั้นหรือ?”

เสียง ชวับ! ดังขึ้นเมื่อเฉินชิงเหยี่ยนดึงกระบี่ประจำตัวออกจากเอว ดวงตานางเยียบเย็นแต่แฝงด้วยความเย่อหยิ่งขณะที่พูดว่า “การที่พวกเจ้ากล้าดูหมิ่นพวกเราเช่นนี้ คิดหรือว่าสำนักหยู่ซู่จะไร้ผู้คนปกป้องศักดิ์ศรี?”

ท่าทางเยือกเย็น งดงามอย่างไร้ที่ติของเฉินชิงเหยี่ยนทำให้เหล่าพระสงฆ์ถึงกับชะงักไปชั่วขณะ

พวกเขาเริ่มลังเลในใจ สำนักเหอฮวน จะมีสตรีที่เปี่ยมด้วยความเย็นชาสง่างามเช่นนี้ได้จริงหรือ?

หรือบางที... พวกตนอาจจะเข้าใจผิดไปเอง?