บทที่ 49 - ตรวจเยี่ยมโรงกลั่นสุรา

บทที่ 49 - ตรวจเยี่ยมโรงกลั่นสุรา

★★★★★

โรงกลั่นสุราตั้งอยู่ห่างจากจวนเจิ้นกั๋วกงเพียงสองสามลี้ ใช้เวลาเดินเท้าเพียงไม่นาน กลุ่มของฟางหนานก็เดินทางมาถึงบริเวณหน้าโรงกลั่น

ฟางหนานสังเกตเห็นว่าพื้นที่รอบๆ โรงกลั่นสุราเต็มไปด้วยโรงงานและโรงหัตถกรรมหลากหลายประเภท มีทั้งโรงทอผ้า โรงปั้นหม้อปั้นไห โรงทำกระดาษ โรงตีเหล็ก และโรงพิมพ์ เป็นต้น

อาณาบริเวณของโรงกลั่นสุราแห่งนี้กินพื้นที่กว้างขวางถึงสิบกว่าหมู่ กำแพงสูงตระหง่านทอดยาวออกไปทั้งสองฝั่ง

เวลานี้ประตูใหญ่ของโรงกลั่นเปิดกว้าง มีรถม้าแล่นเข้าออกอย่างขวักไขว่ รถม้าที่แล่นเข้าไปนั้นบรรทุกหีบไม้ที่ใส่เงินแท่งไว้จนเต็ม ส่วนรถม้าที่แล่นออกมานั้นบรรทุกไหสุราเพลิงบาดคอออกมาเต็มคันรถ

หน้าประตูมีผู้คุ้มกันห้าหกนายที่สะพายดาบเอวคอยยืนคุมเข้ม พวกเขาล้วนถูกส่งตัวมาจากจวนของแต่ละตระกูลที่ร่วมหุ้น กำลังตรวจสอบใบเสร็จและเอกสารของรถม้าที่แล่นเข้าออกอย่างละเอียดถี่ถ้วน

"ขอคารวะท่านกั๋วกงผู้เฒ่า" เมื่อผู้คุ้มกันเห็นกลุ่มของท่านเจิ้นกั๋วกงเดินเข้ามา ก็ไม่ได้ขัดขวาง กลับรีบโค้งตัวทำความเคารพอย่างนอบน้อม

"อืม" ท่านเจิ้นกั๋วกงพยักหน้ารับ แล้วนำทุกคนเดินผ่านประตูใหญ่เข้าไปด้านใน

เมื่อก้าวพ้นประตูเข้ามา ภาพความคึกคักวุ่นวายภายในลานกว้างก็ปรากฏแก่สายตา มีทั้งกลุ่มคนที่กำลังต่อแถวนำเงินไปชำระที่ห้องบัญชี และกลุ่มคนที่กำลังคอยสั่งการให้คนงานยกไหสุราขึ้นรถม้า

จังหวะนั้นเอง ชายวัยกลางคนท่าทางเหมือนผู้ดูแลก็รีบวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาหา โค้งตัวลงพร้อมกับยิ้มกว้าง "ขอคารวะท่านกั๋วกงผู้เฒ่า ท่านไม่ได้แวะมาที่นี่เสียนานเลยนะขอรับ"

ท่านเจิ้นกั๋วกงพยักหน้าตอบรับ "หลี่ก่วนสื้อ เป็นอย่างไรบ้าง ทุกอย่างราบรื่นดีใช่ไหม"

ฟางหนานฟังแล้วก็แอบขำอยู่ในใจ ผู้ดูแลคนนี้หน้าตาขาวซีดไร้หนวดเครา ดูไปดูมาก็มีส่วนคล้ายขันทีในวังอยู่เหมือนกัน

หลี่ก่วนสื้อคอยเดินตามประกบอยู่ข้างๆ อย่างระมัดระวัง "ท่านกั๋วกงผู้เฒ่าวางใจได้เลยขอรับ สุราของเราพอผลิตออกมาปุ๊บ บรรดาพ่อค้าที่มารอรับซื้อก็เหมาเอาไปจนเกลี้ยง จ่ายเป็นเงินสดตงงเผงเลยขอรับ"

"อืม วันนี้หลานชายข้าเพิ่งจะเคยมาที่นี่เป็นครั้งแรก เจ้าช่วยพาพวกเราเดินดูรอบๆ หน่อยก็แล้วกัน" ท่านเจิ้นกั๋วกงชี้มือไปทางฟางหนาน

"แหม ที่แท้ก็คุณชายน้อยนี่เอง ข้าน้อยขอคารวะคุณชายน้อยด้วยนะขอรับ" หลี่ก่วนสื้อรีบประสานมือโค้งคำนับ

ฟางหนานประสานมือตอบ "รบกวนหลี่ก่วนสื้อด้วยนะ"

ท่านเจิ้นกั๋วกงหันไปสั่งผู้คุ้มกันที่ตามมาด้วย "พวกเจ้ารออยู่ที่เรือนหน้านี่แหละ"

"ขอรับ"

หลี่ก่วนสื้อเดินนำทางทุกคนมายังหน้าประตูของลานบ้านอีกแห่งหนึ่ง ซึ่งมีผู้คุ้มกันร่างสูงใหญ่สองนายสะพายดาบยืนเฝ้าอยู่อย่างแน่นหนา

เมื่อเดินผ่านประตูบ้านเข้าไป ก็เข้าสู่เขตพื้นที่ผลิตของโรงกลั่น ภายในอาคารขนาดใหญ่หลายหลังกำลังดำเนินขั้นตอนการผลิตสุราที่แตกต่างกันไป

ฟางหนานรู้เพียงแค่วิธีกลั่นสุรา แต่ไม่เคยเห็นขั้นตอนการหมักสุราของคนโบราณมาก่อน ด้วยความอยากรู้อยากเห็น เขาจึงก้าวเดินเข้าไปดูใกล้ๆ

ในอาคารหลังแรก ชายฉกรรจ์หลายสิบคนกำลังเทข้าวฟ่างจากกระสอบลงในรางน้ำเพื่อล้างทำความสะอาดและคัดแยกสิ่งเจือปนออก

ในอาคารหลังที่สอง ชายฉกรรจ์ที่สวมเพียงเสื้อสั้นและกางเกงขาสั้นกำลังตักข้าวฟ่างที่ล้างสะอาดแล้วเทลงในหม้อนึ่งขนาดใหญ่

ในอาคารหลังที่สาม ข้าวฟ่างที่นึ่งสุกแล้วถูกนำมาเทกองไว้บนพื้นไม้กระดาน ชายฉกรรจ์ใช้คราดไม้เกลี่ยให้กระจายตัว รอจนเย็นลงจึงค่อยเติมหัวเชื้อหมักสุราลงไปแล้วคลุกเคล้าให้เข้ากัน

ในอาคารหลังที่สี่ ข้าวฟ่างที่ผสมหัวเชื้อแล้วถูกนำไปบรรจุลงในโอ่งขนาดใหญ่เพื่อเข้าสู่กระบวนการหมัก มีการคนผสมเป็นระยะๆ เพื่อให้กลายเป็นข้าวหมักที่สมบูรณ์

ในอาคารหลังที่ห้า ข้าวหมักที่ได้ที่จะถูกนำไปใส่ในเครื่องคั้นไม้ขนาดใหญ่ เพื่อแยกน้ำสุราออกจากกากข้าวหมัก

ส่วนอาคารหลังที่หกนั้นถูกล้อมรอบด้วยกำแพงทึบ นอกจากจะมีผู้คุ้มกันสองนายคอยยืนเฝ้าอยู่หน้าประตูแล้ว บริเวณรอบๆ กำแพงก็ยังมีผู้คุ้มกันเดินลาดตระเวนอยู่อย่างไม่ขาดสาย

สุราที่คั้นเสร็จแล้วจะต้องถูกนำมาส่งไว้ที่หน้าประตูเท่านั้น จากนั้นคนงานที่อยู่ด้านในถึงจะออกมารับช่วงลากเข้าไป

เมื่อก้าวเข้าไปในอาคารหลังนี้ ก็จะเห็นเตาไฟขนาดใหญ่หลายสิบเตาที่ติดตั้งอุปกรณ์กลั่นสุราเอาไว้ น้ำสุราดีกรีแรงสูงกำลังหยดลงมาจากท่อลงสู่ไหสุราที่รองรับอยู่ด้านล่างอย่างต่อเนื่อง

กลิ่นสุราในอาคารหลังนี้อบอวลและเข้มข้นกว่าอาคารหลังอื่นๆ อย่างเห็นได้ชัด

คนงานในอาคารนี้สวมเสื้อสั้นทะมัดทะแมง พวกเขาล้วนเป็นบ่าวไพร่ที่เกิดในเรือนเบี้ยซึ่งถูกคัดเลือกมาจากจวนของแต่ละตระกูล จึงมั่นใจได้ในเรื่องความซื่อสัตย์และไว้ใจได้

ฟางหนานลอบพยักหน้าอยู่ในใจ ดูเหมือนว่าระบบการรักษาความลับของที่นี่จะทำได้รัดกุมดีทีเดียว

หลังจากเดินตรวจตราพื้นที่ผลิตจนครบถ้วนแล้ว สองปู่หลานก็ตามหลี่ก่วนสื้อกลับมาพักผ่อนจิบชาที่ห้องรับรองในเรือนหน้า

เมื่อเห็นน้ำชาสีขุ่นมัว ฟางหนานก็รีบสั่งให้บ่าวรับใช้เปลี่ยนเป็นน้ำเปล่าต้มสุกแทน

"เป็นอย่างไรบ้าง หนานเอ๋อร์ เดินดูจนทั่วแล้ว มีข้อเสนอแนะอะไรดีๆ บ้างไหม" ท่านเจิ้นกั๋วกงวางถ้วยชาลงแล้วเอ่ยถาม

ฟางหนานนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเงยหน้าขึ้นตอบ "ท่านปู่ขอรับ ถ้าเป็นไปได้ รบกวนท่านปู่เรียกผู้ดูแลทุกคนมารวมตัวกันหน่อยเถิด ข้าอยากจะจัดอบรมให้พวกเขาสักหน่อยขอรับ"

"อบรม การอบรมคืออะไรหรือ" ท่านเจิ้นกั๋วกงถามด้วยความสงสัย

ฟางหนานรีบอธิบาย "หลานมีความคิดดีๆ บางอย่าง อยากจะชี้แนะให้พวกเขาทำงานได้ดียิ่งขึ้นน่ะขอรับ"

ท่านเจิ้นกั๋วกงตบต้นขาฉาดใหญ่ "ข้าว่าแล้วเชียวว่าพาเจ้ามาด้วยไม่ผิดหวังจริงๆ"

ท่านเจิ้นกั๋วกงหันไปสั่งหลี่ก่วนสื้อ "ไปเรียกผู้ดูแลของโรงกลั่นสุราทั้งหมดมารวมตัวกัน ถ้ามีพวกท่านกั๋วกงหรือท่านโหวอยู่ที่นี่ด้วย ก็เชิญพวกเขามาด้วยเลย"

"ขอรับ" หลี่ก่วนสื้อรีบวิ่งออกไปจัดการทันที

ฟางหนานนั่งพูดคุยอยู่กับท่านปู่ในห้องรับรอง ไม่นานนัก บรรดาผู้ดูแลก็ทยอยกันมารวมตัวที่โรงกลั่น

ลูกชายของพ่อบ้านฟางก็อยู่ในกลุ่มนั้นด้วย เขาอายุราวสี่สิบปี ท่าทางดูฉลาดเฉลียวเอาการ

จังหวะนั้นเอง อดีตแม่ทัพเฒ่าหลายคนที่ฟางหนานเคยเจอหน้าก็เดินก้าวเข้ามาในห้อง

"ขอคารวะท่านแม่ทัพใหญ่"

ท่านเจิ้นกั๋วกงลุกขึ้นยืนต้อนรับ "ที่ข้าเรียกพวกพี่น้องและผู้ดูแลมารวมตัวกันในวันนี้ ก็เพราะหลานชายข้ามีข้อเสนอแนะดีๆ อยากจะมาเล่าให้ทุกคนฟัง"

"โอ้ ฟางหนานมีแผนการดีๆ อะไรมานำเสนออีกแล้วหรือ"

"ทุกคนหาที่นั่งกันตามสบายเลย"

เนื่องจากเป็นห้องรับรองแขก พื้นที่จึงค่อนข้างกว้างขวาง ผู้คนราวตี่สิบกว่าคนจึงสามารถนั่งล้อมวงรอบฟางหนานได้อย่างสบายๆ

เมื่อเห็นทุกคนจับจ้องมาที่ตนเอง ฟางหนานก็ไม่ได้มีท่าทีประหม่าแต่อย่างใด เขาลุกขึ้นยืนแล้วเริ่มอธิบายด้วยน้ำเสียงฉะฉาน

"หลานได้ยินจากท่านปู่ว่า มีหัวเมืองอื่นๆ ติดต่อขอซื้อสุราจากเราด้วย ข้อเสนอแนะของหลานก็คือ ประการแรก เราต้องขยายขนาดโรงกลั่นเพื่อเพิ่มกำลังการผลิต ประการที่สอง เราจะใช้ระบบตัวแทนจำหน่าย เพื่อหลีกเลี่ยงความเสี่ยงในการขนส่งและปัญหาเรื่องเงินหมุนเวียน รายละเอียดมีดังนี้..."

ฟางหนานอธิบายหลักการทำงานของระบบตัวแทนจำหน่ายอย่างละเอียด บรรดาแม่ทัพเฒ่าและผู้ดูแลต่างก็นั่งตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ คำพูดของฟางหนานทำให้พวกเขาได้เปิดหูเปิดตากับแนวคิดการบริหารธุรกิจที่แปลกใหม่และพลิกโฉมไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง

"...... ทั้งหมดก็มีเท่านี้แหละขอรับ ข้าอธิบายจบแล้ว มีใครสงสัยตรงไหนไหมขอรับ" หลังจากใช้เวลาอธิบายไปเกือบหนึ่งชั่วยาม ในที่สุดฟางหนานก็พูดจบ

แม่ทัพเฒ่าคนหนึ่งเอ่ยถามขึ้นมาว่า "พวกเราสามารถไปตั้งโรงกลั่นสุราตามหัวเมืองต่างๆ เลยไม่ได้หรือ ทำแบบนั้นน่าจะประหยัดเวลาและค่าใช้จ่ายได้มากกว่านะ"

ฟางหนานส่ายหน้าปฏิเสธ "เกรงว่าจะทำไม่ได้หรอกขอรับ ทุกท่านคงทราบดีว่าต้นทุนของสุราเพลิงบาดคอนั้นต่ำมาก หัวใจสำคัญอยู่ที่กระบวนการกลั่นในขั้นตอนสุดท้าย"

"ทั่วทั้งประเทศมีหัวเมืองน้อยใหญ่ตั้งหลายสิบแห่ง เราไม่มีกำลังคนที่ไว้ใจได้มากพอจะส่งไปดูแลหรอกขอรับ หากความลับเรื่องกระบวนการกลั่นรั่วไหลออกไป ก็จะมีคู่แข่งโผล่ขึ้นมาแย่งชิงตลาด และสุดท้ายก็จะนำไปสู่การตัดราคากันเอง"

"ลำพังแค่จะขยายกำลังการผลิตในตอนนี้ พวกเราแต่ละตระกูลก็ยังแทบจะหาคนที่ไว้ใจได้มาคุมงานไม่พอเลย ดังนั้นเรื่องการไปตั้งโรงกลั่นต่างเมือง ในระยะสั้นนี้คงไม่ต้องนำมาพิจารณาหรอกขอรับ"

ทุกคนได้ฟังเหตุผลของฟางหนานแล้วก็พากันพยักหน้าเห็นด้วยอย่างพร้อมเพรียง

เมื่อการอบรมเสร็จสิ้น บรรดาผู้ดูแลก็แยกย้ายกันไปปฏิบัติหน้าที่ของตน

เมื่อเห็นว่าใกล้จะถึงเวลาเที่ยงแล้ว บรรดาแม่ทัพเฒ่าก็ส่งสายตาส่งซิกให้กัน

แม่ทัพเฒ่าคนหนึ่งเอ่ยขึ้น "ท่านแม่ทัพใหญ่ มีหลานชายที่ปราดเปรื่องเช่นนี้ จะไม่ฉลองกันหน่อยหรือ"

แม่ทัพเฒ่าอีกคนก็รีบพูดเสริม "ใช่แล้ว ท่านแม่ทัพใหญ่ ท่านก็ตั้งโต๊ะเลี้ยงฉลองสักมื้อสิ พวกเราจะได้ร่วมยินดีไปกับท่านด้วย"

แม่ทัพเฒ่าคนอื่นๆ ก็พากันพยักหน้าเห็นด้วยอย่างคึกคัก

ท่านเจิ้นกั๋วกงหัวเราะปนด่า "พวกตาเฒ่าจอมกะล่อน อยากจะให้ข้าเลี้ยงข้าวก็พูดมาตรงๆ เถอะ"

ทุกคนหัวเราะร่วน พากันล้อมหน้าล้อมหลังท่านเจิ้นกั๋วกงเดินออกจากโรงกลั่นสุรา

ก่อนจะก้าวพ้นประตู ท่านเจิ้นกั๋วกงก็ยังไม่วายกำชับเพื่อความประหยัด "อย่าลืมหิ้วเหล้าติดมือไปสักสองสามไหด้วยล่ะ"

ที่หอหม่านเซียง ภัตตาคารที่ใหญ่ที่สุดในเมืองหลวง ท่านเจิ้นกั๋วกงเปิดห้องส่วนตัวบนชั้นสองเพื่อเลี้ยงรับรองบรรดาแม่ทัพเฒ่า ส่วนผู้คุ้มกันก็ให้นั่งร่วมโต๊ะกันอยู่ที่โถงชั้นล่าง

เพื่อเตรียมความพร้อมสำหรับการสอบฝ่ายบู๊ในช่วงฤดูใบไม้ผลิที่กำลังจะมาถึง ฟางหนานจึงขยันรินเหล้าและชนจอกกับบรรดาแม่ทัพเฒ่าอย่างเอาใจใส่ เพื่อสร้างความสัมพันธ์อันดีไว้เป็นสะพานสำหรับขอคำชี้แนะในภายภาคหน้า

บรรดาแม่ทัพเฒ่าเองก็รู้สึกถูกชะตากับชายหนุ่มที่เพียบพร้อมทั้งบุ๋นและบู๊ผู้นี้เป็นอย่างมาก ในใจก็แอบคิดว่าจะหาโอกาสให้ลูกหลานในตระกูลของตนได้มาทำความรู้จักและใกล้ชิดกับฟางหนานให้มากขึ้น

บรรยากาศในงานเลี้ยงเต็มไปด้วยการผลัดกันดื่มอวยพร เสียงพูดคุยและเสียงหัวเราะเฮฮาดังก้องไปทั่ว ช่างคึกคักและครื้นเครงยิ่งนัก

งานเลี้ยงดำเนินไปกว่าหนึ่งชั่วยามกว่าจะยุติลง บรรดาแม่ทัพเฒ่าแต่ละคนดื่มกันจนหน้าแดงก่ำ ต้องให้ผู้คุ้มกันช่วยพยุงขึ้นรถม้าของตนเพื่อเดินทางกลับ

ฟางหนานก็ประคองท่านเจิ้นกั๋วกงที่มีอาการมึนเมาเล็กน้อยขึ้นรถม้าเช่นกัน คนขับรถม้ากระตุกสายบังเหียน รถม้าค่อยๆ แล่นมุ่งหน้ากลับสู่จวนกั๋วกง

[จบแล้ว]