บทที่ 47 - แผนการเพื่อท่านพ่อ

บทที่ 47 - แผนการเพื่อท่านพ่อ

★★★★★

ฟางหนานสะดุ้งตกใจ "พวกท่านมองข้าแบบนี้ทำไมกันขอรับ"

ท่านเจิ้นกั๋วกงจ้องมองฟางหนานด้วยสีหน้าจริงจัง "หนานเอ๋อร์ เจ้ามีวิธีทำให้พ่อของเจ้าได้เลื่อนตำแหน่งจริงๆ หรือ"

ท่านย่า รวมถึงท่านพ่อและท่านแม่ ต่างก็จ้องมองมาที่เขาด้วยความคาดหวัง

ฟางหนานถอนหายใจด้วยความโล่งอก ที่แท้ก็เรื่องนี้นี่เอง "ท่านปู่ ข้าเองก็ไม่แน่ใจนักหรอกขอรับ"

ท่านเจิ้นกั๋วกงได้ยินดังนั้นก็เบิกตากว้าง "เจ้าเด็กบ้า ไม่แน่ใจแล้วกล้าพูดออกมาได้อย่างไร ทำให้ปู่ดีใจเก้อหมด"

พูดจบก็หยิบกาเหล้าขึ้นมารินให้ตัวเองหนึ่งจอก เจ้าเด็กบ้า ปู่ขอจิบเหล้าย้อมใจสักหน่อยก็แล้วกัน

ท่านย่าหัวเราะพร้อมกับดุเบาๆ "เจ้าลิงน้อยนี่"

สีหน้าของท่านพ่อและท่านแม่ก็ผ่อนคลายลงเช่นกัน

"หากท่านพ่อเขียนฎีกาถวายฮ่องเต้ นำเสนอวิธีเปลี่ยนเกลือหยาบให้กลายเป็นเกลือบริสุทธิ์โดยแทบจะไม่ต้องเสียต้นทุนเลย ไม่รู้ว่าจะช่วยให้ได้เลื่อนตำแหน่งหรือไม่ขอรับ" ฟางหนานเอ่ยขึ้นมาด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อย

พรวด! ท่านเจิ้นกั๋วกงพ่นเหล้าในปากออกมาเป็นฝอย

"เจ้าเด็กบ้า ที่เจ้าพูดมาเป็นความจริงหรือ" ท่านเจิ้นกั๋วกงเบิกตาโพลงยิ่งกว่าไข่ห่านเสียอีก

ลมหายใจของท่านย่า ท่านพ่อ และท่านแม่ก็เริ่มหอบถี่ขึ้นมาอีกครั้ง

ต้องเข้าใจก่อนว่าเกลือหยาบที่ชาวบ้านบริโภคกันอยู่นั้น ไม่เพียงแต่มีสิ่งเจือปนมากมาย แต่ยังมีสารพิษปะปนอยู่ด้วย ฮ่องเต้แห่งราชวงศ์ต้าฉู่หลายพระองค์ทรงพยายามแก้ไขปัญหานี้มาโดยตลอด แต่ก็ไม่เคยประสบผลสำเร็จเลย

ตอนนี้เกลือที่จวนเจิ้นกั๋วกงบริโภคอยู่คือเกลือบริสุทธิ์ที่ผ่านการคัดสรรมาอย่างดี ราคาก็ตกชั่งละแปดร้อยอีแปะขึ้นไป แถมซื้อมาแล้วยังต้องนำมาผ่านกระบวนการคัดกรองอีกรอบ ชาวบ้านธรรมดาทั่วไปไม่มีทางหาซื้อมากินได้เลย

อาณาจักรต้าฉู่มีอาณาเขตกว้างใหญ่ไพศาล มีประชากรนับร้อยล้านคน หากสามารถช่วยฮ่องเต้แก้ปัญหาปากท้องของราษฎรข้อนี้ได้จนสำเร็จ ย่อมต้องทำให้ฮ่องเต้ทรงพระเกษมสำราญอย่างแน่นอน และการจะได้เลื่อนตำแหน่งก็เป็นเรื่องที่แน่นอนอยู่แล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น การทำเรื่องที่เป็นประโยชน์ต่อราษฎรทั่วทั้งแผ่นดินเช่นนี้ มีเพียงองค์ฮ่องเต้เท่านั้นที่มีบารมีมากพอจะออกราชโองการเผยแพร่ได้ หากเป็นผู้อื่นคงไม่อาจรับมือกับผลกระทบที่จะตามมาได้

"ข้าให้คนไปเตรียมของแล้วขอรับ เวลายังเหลืออีกเยอะ พวกเรากินข้าวกันก่อนเถอะ" ฟางหนานยิ้มปลอบใจบรรดาผู้อาวุโส

แต่ตอนนี้ใครจะมีกะจิตกะใจกินข้าวกันลงอีกล่ะ พวกเขาเอาแต่ซักไซ้ฟางหนานไม่หยุด ว่าจะเตรียมของเสร็จเมื่อไหร่ หรือไม่ก็บอกให้บ่าวรับใช้ไปคอยดักดูที่หน้าประตู

ฟางหนานอดไม่ได้ที่จะส่ายหน้าพร้อมกับยิ้มขื่นๆ รู้อย่างนี้รอให้กินข้าวเสร็จก่อนแล้วค่อยพูดก็ดีหรอก ตอนนี้เลยกลายเป็นว่าข้าวปลาก็กินกันไม่ลงเสียแล้ว

ฟางหนานรู้สึกวางตัวไม่ถูก จะกินข้าวก็กินไม่ได้ จะนั่งเฉยๆ ก็อึดอัด เขาจึงขอตัวออกมา อ้างว่าจะไปสั่งให้บ่าวรับใช้เตรียมก่อเตาไฟในลานบ้าน และให้ไปหาอ่างเหล็กใบใหญ่มาเตรียมไว้ด้วย

เมื่อก่อเตาไฟเสร็จเรียบร้อย ผู้ดูแลที่ออกไปเตรียมของก็กลับมาพอดี

ฟางหนานเดินกลับไปที่ห้องอาหารและเชิญผู้อาวุโสทุกท่านออกมาที่ลานบ้าน เขาหันไปมองฟางเล่อซาน "ท่านพ่อ ท่านต้องดูทุกขั้นตอนให้ละเอียดนะขอรับ จะได้นำไปเขียนลงในฎีกาได้อย่างถูกต้อง"

ฟางเล่อซานพยักหน้ารับอย่างจริงจัง

ฟางหนานสั่งให้บ่าวรับใช้เริ่มขั้นตอนการต้มเกลือ เริ่มจากการนำเกลือหยาบหนึ่งร้อยชั่งมาละลายน้ำ ใช้ตะแกรงกรองสิ่งเจือปนออก จากนั้นก็เทน้ำเกลือทั้งหมดลงในอ่างเหล็กใบใหญ่ แล้วจึงจุดไฟต้ม

ฟางหนานไม่ได้ปิดบังขั้นตอนการต้มเกลือจากบ่าวรับใช้ในจวนเลย เพราะอย่างไรเสียพรุ่งนี้สูตรการทำเกลือนี้ก็จะตกไปอยู่ในมือของฮ่องเต้ และจะถูกเผยแพร่ไปทั่วประเทศอยู่แล้ว

บรรดาผู้อาวุโสต่างก็นั่งรอลุ้นผลลัพธ์กันอยู่ในลานบ้าน

ฟางหนานสั่งให้บ่าวรับใช้คอยเติมฟืนให้ไฟลุกโชนอยู่เสมอ ส่วนตัวเขาก็หลบมุมไปหยอกล้อเล่นกับเสี่ยวอวี้เอ๋อร์และลูกหมาป่า

ภายใต้แสงจันทร์และแสงจากโคมไฟที่ส่องสว่างราวกับตอนกลางวัน เตาไฟกลางลานบ้านลุกโชนอย่างร้อนแรง เปลวไฟเลียเตาเหล็กจนแดงฉาน

ฟางหนานใช้เวลาว่างที่หาได้ยากนี้ เล่นสนุกกับน้องสาวและลูกหมาป่าในลานบ้านอย่างมีความสุข

"คุณชายน้อย น้ำต้มจนแห้งหมดแล้วขอรับ" บ่าวรับใช้เข้ามารายงาน

"ดับไฟได้เลย" ฟางหนานออกคำสั่ง

บรรดาผู้อาวุโสรีบเดินเข้าไปมุงดูที่หน้าเตา เมื่อเห็นเกล็ดสีขาวบริสุทธิ์ในเตาเหล็ก ท่านเจิ้นกั๋วกงก็เอ่ยถามด้วยความตื่นเต้น "หนานเอ๋อร์ สำเร็จแล้วหรือ"

ฟางหนานพยักหน้าอย่างมั่นใจ พร้อมกับสั่งบ่าวรับใช้ที่อยู่ข้างๆ "ไปเอาทัพพีกับชามมาที"

ฟางหนานรับทัพพีมา ตักเกลือละเอียดที่ยังคงร้อนระอุใส่ลงในชาม แล้วยื่นส่งให้ท่านเจิ้นกั๋วกง "ท่านปู่ ลองดูสิขอรับ"

ท่านเจิ้นกั๋วกงยื่นมือที่สั่นเทาออกไป หยิบเกลือเม็ดละเอียดที่ใสเป็นประกายขึ้นมาหยิบมือหนึ่ง พิจารณาดูอย่างถี่ถ้วน ลองดมกลิ่น แล้วจึงนำเข้าปากชิมรสชาติ

"นี่มันดีกว่าเกลือที่ใช้ในวังหลวงเสียอีก" ท่านเจิ้นกั๋วกงยิ้มกว้างอย่างมีความสุข

ท่านย่า ฟางเล่อซาน และฟางหวังซื่อต่างก็ก้าวเข้ามากระหยิบเกลือขึ้นมาชิมคนละนิด ดวงตาของทุกคนเบิกกว้างด้วยความปีติยินดี

ทันใดนั้นท่านเจิ้นกั๋วกงก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ จึงหันไปออกคำสั่งเสียงเฉียบขาด "นับตั้งแต่บัดนี้จนถึงเที่ยงวันพรุ่งนี้ ห้ามบ่าวไพร่ในจวนออกไปข้างนอกโดยเด็ดขาด อนุญาตให้เข้าได้อย่างเดียวเท่านั้น"

ท่านเจิ้นกั๋วกงทำเช่นนี้เพื่อป้องกันความลับรั่วไหลนั่นเอง

"ท่านพ่อ ท่านจำขั้นตอนทั้งหมดได้ขึ้นใจแล้วใช่ไหมขอรับ" ฟางหนานหันไปถามฟางเล่อซาน

"อืม หนานเอ๋อร์ นี่เป็นความคิดริเริ่มของเจ้า พ่อจะแย่งความดีความชอบของเจ้ามาได้อย่างไร" ฟางเล่อซานรู้สึกละอายใจเล็กน้อย

"ท่านพ่อ ชีวิตของลูกก็เป็นท่านที่มอบให้ มีของดีๆ จะไม่นำมาทดแทนพระคุณท่านได้อย่างไรขอรับ อีกอย่าง การที่ท่านได้เลื่อนตำแหน่ง ก็ส่งผลดีต่อจวนของเราและตัวลูกเองในวันข้างหน้าอย่างมหาศาลเลยนะขอรับ" ฟางหนานกล่าวปลอบใจฟางเล่อซาน

"ใช่แล้ว เล่อซาน หนานเอ๋อร์พูดมีเหตุผล พวกเราเป็นครอบครัวเดียวกัน จะมัวมาแบ่งแยกกันทำไม อีกอย่าง ตอนนี้ชื่อเสียงของลูกเจ้าก็โด่งดังมากพอแล้ว ไม่ควรทำตัวโดดเด่นเกินไปนักหรอก" ท่านเจิ้นกั๋วกงช่วยพูดเสริมอีกแรง

ฟางเล่อซานตบไหล่ฟางหนานเบาๆ "เจ้าลูกชายคนนี้ พ่อไม่ได้เลี้ยงเสียข้าวสุกจริงๆ ครั้งนี้พ่อคงต้องขอพึ่งบารมีของเจ้าเสียแล้ว"

"เจ้าเด็กบ้า มีเกลือดีๆ แบบนี้ทำไมไม่รีบเอาออกมาให้ปู่รู้ตั้งแต่เนิ่นๆ" ท่านเจิ้นกั๋วกงแกล้งดุอย่างอารมณ์ดี

ฟางหนานยิ้มแหยๆ อธิบายว่า "ก็กลัวว่าความลับจะรั่วไหลน่ะสิขอรับ ขั้นตอนการทำมันง่ายเกินไป"

"อืม ก็จริงของเจ้า" ท่านเจิ้นกั๋วกงพยักหน้าเห็นด้วย ก่อนจะหันไปสั่งฟางเล่อซาน "เล่อซาน เจ้ากลับห้องไปพักผ่อนเถอะ แล้วรีบเขียนฎีกาให้เรียบร้อย พรุ่งนี้นำไปถวายฮ่องเต้แต่เช้าเลย"

"ขอรับ ท่านพ่อ" ฟางเล่อซานและฟางหวังซื่อกำชับฟางหนานอีกสองสามประโยค ก่อนจะพาสะใภ้น้อยเสี่ยวอวี้เอ๋อร์และลูกหมาป่ากลับไปที่เรือนหลัง

"ท่านปู่ ท่านย่า ท่านทั้งสองก็ไปพักผ่อนเถอะขอรับ" ฟางหนานเห็นว่าท่านย่าเริ่มมีท่าทีเหนื่อยล้าแล้ว

"ดีเหมือนกัน เจ้าก็รีบไปพักผ่อนซะ พรุ่งนี้ต้องไปที่โรงกลั่นสุราเป็นเพื่อนปู่อีก" ท่านเจิ้นกั๋วกงกำชับฟางหนาน

"รับทราบขอรับ ท่านปู่"

ฟางหนานยืนมองส่งผู้อาวุโสทั้งสองเดินจากไป สั่งให้ผู้ดูแลทำความสะอาดพื้นที่และนำเกลือทั้งหมดไปเก็บไว้ในโรงครัว จากนั้นเขาก็เดินฝ่าแสงจันทร์กลับไปยังเรือนพักของตน

ทันทีที่ก้าวเข้าประตูเรือน ก็เห็นฟางชิงและสือโถวนั่งคุยกันอยู่ที่บันไดหน้าห้อง คาดว่าคงกำลังรอเขากลับมาอยู่

"คุณชายน้อย กลับมาแล้วหรือขอรับ" ทั้งสองรีบลุกขึ้นยืนต้อนรับเมื่อเห็นฟางหนาน

"อืม ตกลงว่าลงทะเบียนให้สือโถวเรียบร้อยแล้วใช่ไหม" ฟางหนานเอ่ยถามลอยๆ

"เรียบร้อยแล้วขอรับ พ่อบ้านฟางเป็นคนจัดการให้ด้วยตัวเองเลยขอรับ"

จู่ๆ ฟางหนานก็นึกเรื่องสนุกๆ ขึ้นมาได้ จึงหันไปแซวสือโถว "สือโถว คืนนี้กินอิ่มหรือยังล่ะ"

สือโถวทำหน้าเขินอาย อึกอักตอบไม่ถูก

ฟางชิงถึงกับกระโดดโหยง "สวรรค์ทรงโปรด คุณชายน้อย ท่านไม่รู้อะไร ฟางสือกินหมั่นโถวไปตั้งสามสิบลูกกับข้าวต้มอีกสิบชาม ยังไม่นับรวมกับข้าวนะขอรับ ทำเอาหวังปากกว้างที่เป็นคนทำอาหารตกใจจนยืนอ้าปากค้างไปเลยขอรับ"

ฟางหนานอดหัวเราะไม่ได้ ใครก็ตามที่ได้เห็นปริมาณการกินของสือโถว ก็คงต้องตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูกเป็นเรื่องธรรมดา

"อ้าว สือโถว ทำไมถึงกินน้อยจังล่ะ นี่ไม่ใช่ปริมาณปกติของเจ้านี่ อาหารไม่ถูกปากอย่างนั้นหรือ" ฟางหนานแกล้งแหย่

คราวนี้ฟางชิงมองสือโถวด้วยสายตาราวกับมองสัตว์ประหลาด กินเยอะขนาดนี้ยังบอกว่าน้อยอีกหรือ บ่าวรับใช้สิบคนยังกินไม่เท่าเขาเลย

สือโถวก้มหน้างุด ตอบเสียงตะกุกตะกัก "คุณชายน้อย ตอนที่ได้พบท่าน ข้าอดข้าวมาหลายวัน ก็เลยกินเยอะไปหน่อยขอรับ ท่านวางใจเถอะ วันหลังข้าจะกินแค่เท่ามื้อเย็นนี้ก็พอแล้วขอรับ"

ฟางหนานหัวเราะลั่น "ข้าแค่ล้อเจ้าเล่นหรอกน่า ในเมื่อรับปากว่าจะให้เจ้ากินอิ่ม ข้าก็ต้องรักษาคำพูดสิ วางใจเถอะ ต่อไปข้าจะไม่ปล่อยให้เจ้าต้องหิวอีกแล้ว"

สือโถวได้ยินดังนั้นก็ฉีกยิ้มกว้างอย่างมีความสุข "แหะๆ ขอบคุณคุณชายน้อยมากขอรับ"

เมื่อเห็นว่าดึกมากแล้ว ฟางชิงจึงพาสือโถวไปเตรียมน้ำร้อนให้ฟางหนานล้างหน้าล้างตา พร้อมกับอธิบายวิธีการปรนนิบัติรับใช้ฟางหนานให้สือโถวฟังไปด้วย

ไม่นานนัก เรือนพักเล็กๆ และจวนกั๋วกงทั้งหลังก็ตกอยู่ในความเงียบสงบ โคมไฟที่แขวนอยู่ตามจุดต่างๆ ถูกดับลงจนหมด เหลือเพียงแสงจันทร์นวลผ่องที่สาดส่องลงมาในยามค่ำคืนอันเงียบงัน

[จบแล้ว]