บทที่ 30 หลอมรวมเป็นหนึ่ง!

บทที่ 30 หลอมรวมเป็นหนึ่ง!

องค์หญิงเซี่ยชิงฉือทอดพระเนตรองค์หญิงรองเซี่ยหลิงเยว่ ผู้ซึ่งไม่ทันสังเกตเห็นพระนาง แล้วรีบยกพระหัตถ์ขึ้นเช็ดหางตาอย่างรวดเร็ว

ครั้นเมื่อพระนางเงยพระพักตร์ขึ้น แววพระเนตรก็กลับคืนสู่ความสงบเยือกเย็นดังเดิมแล้ว

"ราชโองการมอบบัลลังก์ให้กับน้องแปดงั้นรึ?"

"แล้วองค์ชายพระองค์อื่นล่ะ?"

ความผิดหวังสายหนึ่งวาบผ่านดวงตาขององค์หญิงรองเซี่ยหลิงเยว่

นางวาดหวังจะได้เห็นพระพี่นางของตนเผยท่าทีแตกตื่น ทว่ากลับคาดไม่ถึงว่าอีกฝ่ายจะตั้งสติได้เร็วปานนี้

"เสด็จพี่รอง เสด็จพี่สาม และคนอื่นๆ... หึ พวกเขาก็ได้แต่หดหัวอยู่ในกระดองนั่นแหละเพคะ"

องค์หญิงเซี่ยชิงฉือพยักพระพักตร์ พระนางทรงทราบดีว่าเสด็จพี่รอง เสด็จพี่สาม และคนอื่นๆ หาใช่คนดีมีเมตตาไม่

การที่บัดนี้พวกเขาต่างพากันเก็บเนื้อเก็บตัว ย่อมแสดงให้เห็นว่าน้องแปด เซี่ยเฉินผู้นี้ ถูกประเมินค่าต่ำไปมากจริงๆ

"ที่น้องหญิงมาเยือนในวันนี้ ก็เพื่อจะบอกว่าพวกเราควรจะไปถวายบังคมด้วย ใช่หรือไม่?"

องค์หญิงรองเซี่ยหลิงเยว่แย้มยิ้ม

"การไปถวายบังคมย่อมเป็นเรื่องที่สมควรอยู่แล้วเพคะ ทว่า น้องหญิงผู้นี้ใคร่ขอทูลถามเสด็จพี่ ว่าพระองค์ทรงมีท่าทีเช่นไรต่อน้องแปดผู้นี้หรือเพคะ?"

องค์หญิงเซี่ยชิงฉือทอดพระเนตรนาง "เจ้าหมายความว่าอย่างไร?"

องค์หญิงรองเซี่ยหลิงเยว่ลุกขึ้นยืน เดินไปที่หน้าต่าง หันหลังให้องค์หญิงเซี่ยชิงฉือ น้ำเสียงของนางเริ่มแฝงความนัย

"เสด็จพี่ พวกเราต่างก็เป็นพระธิดาของอดีตฮ่องเต้"

"ตามหลักการแล้ว บัลลังก์ย่อมไม่ตกมาถึงมือพวกเรา"

"แต่ไอ้สวะน้องแปดนั่น มันมีสิทธิ์อะไรถึงได้ไปนั่งบนเก้าอี้ตัวนั้น?"

นางหันกลับมา ทอดพระเนตรองค์หญิงเซี่ยชิงฉือ

"น้องหญิงผู้นี้ได้ยินมาว่า ข้างกายน้องแปดมียอดฝีมือที่มีความแข็งแกร่งน่าเกรงขามอยู่หลายคน"

"แต่แล้วอย่างไรเล่า? แผ่นดินต้าเซี่ยนี้ มีเหตุผลอันใดจึงต้องตกอยู่ในมือของสวะผู้หนึ่งด้วย?"

องค์หญิงเซี่ยชิงฉือทรงเข้าพระทัยความหมายที่ซ่อนอยู่ในคำพูดของนาง

น้องสาวผู้นี้ก็ปรารถนาในราชบัลลังก์เช่นกัน

"แล้วน้องหญิงมีความคิดเห็นเช่นไรเล่า?"

องค์หญิงรองเซี่ยหลิงเยว่หัวเราะเบาๆ

"น้องหญิงผู้นี้ไม่มีความคิดเห็นอะไรเป็นพิเศษหรอกเพคะ"

"เพียงแต่รู้สึกว่า ในฐานะองค์หญิงใหญ่ เสด็จพี่ก็ควรจะวางแผนเพื่อพระองค์เองบ้าง"

"หากน้องแปดขึ้นครองราชย์ เขาจะประทานสิ่งใดให้เสด็จพี่ได้บ้าง? ตำแหน่งองค์หญิงใหญ่เช่นนั้นหรือ? หรือจะปล่อยให้เสด็จพี่ต้องถูกจองจำอยู่ในจวนแห่งนี้ไปตลอดกาล?"

นางหยุดชะงัก น้ำเสียงยิ่งแฝงความนัยลึกล้ำ

"แต่หากเป็นผู้อื่นที่ได้นั่งบนเก้าอี้ตัวนั้น การปฏิบัติที่เสด็จพี่จะได้รับย่อมแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง"

องค์หญิงเซี่ยชิงฉือทอดพระเนตรนาง แล้วจู่ๆ ก็แย้มสรวล

"นี่เจ้ากำลังพยายามดึงตัวพี่ไปเป็นพวกงั้นรึ น้องหญิง?"

องค์หญิงรองเซี่ยหลิงเยว่สรวล

"เสด็จพี่ตรัสล้อเล่นแล้ว น้องหญิงผู้นี้เพียงแต่ต้องการร่วมมือกับพระองค์เท่านั้น"

"ด้วยพระบารมีและพระปรีชาสามารถของเสด็จพี่ ผนวกกับขุมกำลังของหม่อมฉัน ใยต้องกังวลว่าแผ่นดินต้าเซี่ยนี้จะไม่ตกอยู่ในกำมือของเราเล่า?"

องค์หญิงเซี่ยชิงฉือทรงแค่นสรวลในพระทัย

ดึงตัวไปเป็นพวกและหยั่งเชิงงั้นรึ?

น้องสาวผู้นี้คงกำลังพยายามหยั่งเชิงจุดยืนของพระนางเป็นแน่

"น้องหญิงผู้ประเสริฐของพี่ พี่ซาบซึ้งในความปรารถนาดีของเจ้านะ"

พระนางตรัสอย่างไม่แยแส "อย่างไรก็ตาม พี่ไม่มีความสนใจในราชบัลลังก์เลย"

"ใครจะเป็นฮ่องเต้ก็เหมือนกัน พี่เพียงแค่ต้องการฝึกฝนวรยุทธ์อย่างเงียบๆ เท่านั้น"

ดวงตาขององค์หญิงรองเซี่ยหลิงเยว่ฉายแววผิดหวัง แต่นางก็รีบกลบเกลื่อนด้วยรอยยิ้มอย่างรวดเร็ว

"ในเมื่อเสด็จพี่ตรัสเช่นนี้ น้องหญิงผู้นี้ก็จะไม่ฝืนพระทัยเพคะ"

นางลุกขึ้นยืน จัดแจงฉลองพระองค์ให้เรียบร้อย "พรุ่งนี้เสด็จพี่จะเสด็จไปร่วมพิธีขึ้นครองราชย์หรือไม่เพคะ?"

"ย่อมต้องไปอยู่แล้ว อย่างไรเสีย นี่ก็เป็นพิธีขึ้นครองราชย์ของกษัตริย์องค์ใหม่ หากไม่ไปก็คงจะเป็นการขัดต่อธรรมเนียมปฏิบัติ"

"เช่นนั้นก็พบกันพรุ่งนี้เพคะ"

องค์หญิงรองเซี่ยหลิงเยว่หันหลังเตรียมเสด็จออกไป เมื่อถึงประตู นางก็หยุดชะงักและหันกลับมา

"อ้อ จริงสิเพคะ เสด็จพี่"

"น้องหญิงผู้นี้ได้ยินมาว่า มีขันทีนามว่าเว่ยจงเสียนอยู่ข้างกายน้องแปด และความแข็งแกร่งของเขาก็ร้ายกาจยิ่งนัก"

"หากเสด็จพี่ทรงพบเขา ก็โปรดระวังพระองค์ด้วยนะเพคะ"

"อ้อ จริงสิ น้องหญิงผู้ประเสริฐของพี่ และก็... โปรดเก็บเรื่องที่หม่อมฉันมาเยือนในวันนี้ไว้เป็นความลับด้วยนะเพคะ"

ตรัสจบ นางก็แย้มสรวลและหันหลังเสด็จจากไป

ภายในห้องหนังสือ เหลือเพียงองค์หญิงเซี่ยชิงฉือ

พระนางประทับนั่งอยู่ที่เดิม รอยยิ้มบนพระพักตร์ค่อยๆ เลือนหายไป

"ขั้นปรมาจารย์ใหญ่ระดับสูงสุด..."

พระนางพึมพำ ประกายความสงสัยวาบผ่านดวงตา

"จากขั้นปรมาจารย์ยุทธ์ใหญ่ระดับสูงสุด ก้าวขึ้นสู่ขั้นปรมาจารย์ใหญ่ระดับสูงสุดในเวลาเพียงไม่กี่เดือน... นางทำได้อย่างไรกัน?"

สิ่งที่รบกวนพระทัยพระนางมากกว่านั้นคือ กลิ่นอายบนร่างขององค์หญิงรองเซี่ยหลิงเยว่

มันช่างคล้ายคลึงกับจอมมารผู้นั้นในกาลก่อนเหลือเกิน

"หรือว่า... จอมมารผู้นั้นก็จะกลับชาติมาเกิดด้วยเช่นกัน?"

พระนางหลับพระเนตรลง ภาพการต่อสู้ในครั้งนั้นปรากฏขึ้นในห้วงความคิด

เคล็ดวิชาของจอมมาร กลิ่นอายของจอมมาร วิธีการของจอมมาร... พระนางทรงคุ้นเคยกับสิ่งเหล่านั้นดีเกินไป

เพราะในการต่อสู้ครั้งนั้น พระนางต้องแลกมาด้วยชีวิตของพระนางเอง

"ไม่หรอก"

พระนางลืมพระเนตรขึ้นและส่ายพระเศียร "กลิ่นอายของจอมมารนั้นแข็งแกร่งกว่านี้เป็นร้อยเป็นพันเท่า"

"กลิ่นอายบนร่างขององค์หญิงรองเซี่ยหลิงเยว่นั้นเพียงแค่คล้ายคลึงกันเล็กน้อยเท่านั้น ห่างไกลจากระดับของจอมมารลิบลับ"

แต่ถึงกระนั้น มันก็เพียงพอที่จะทำให้พระนางทรงระแวดระวัง

พระนางทรงลุกขึ้นยืน เสด็จไปที่หน้าต่าง และทอดพระเนตรกอไผ่สีมรกตในลานกว้าง ขมวดพระขนงแน่น

"น้องสาวผู้นี้เริ่มจะไม่ธรรมดาเสียแล้ว"

"นางคิดว่าพี่ไม่รู้ระดับการบ่มเพาะพลังที่แท้จริงของนางงั้นรึ"

มุมโอษฐ์ขององค์หญิงเซี่ยชิงฉือโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มหยัน "ขั้นปรมาจารย์ใหญ่ระดับสูงสุดนั้นไม่ธรรมดาจริงๆ แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าพี่ มันก็ยังไม่เพียงพอหรอก"

"ราชบัลลังก์... กลิ่นอายของจอมมาร..."

พระนางพึมพำ ประกายความครุ่นคิดอย่างลึกซึ้งวาบผ่านดวงตา

"ดูเหมือนว่าพี่จะต้องสืบเรื่องของน้องสาวผู้นี้อย่างละเอียดเสียแล้ว"

"และก็เรื่องของน้องแปด เซี่ยเฉินด้วย พี่จะต้องรอดูว่าบัดนี้เขาได้กลายเป็นตัวอะไรไปแล้ว!"

ณ ห้องลับใต้ดินภายในจวนขององค์หญิงรอง

องค์หญิงรองเซี่ยหลิงเยว่ผลักประตูและเสด็จเข้าไป ภายในห้องลับอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมจางๆ ของไม้จันทน์ ผสมปนเปกับกลิ่นบางอย่างที่ยากจะบรรยาย

ตะเกียงน้ำมันหลายดวงถูกจุดไว้บนผนังทั้งสี่ด้าน แสงสีเหลืองสลัววูบไหวไปมาในห้องลับ ส่องให้เห็นเงาร่างหนึ่งนั่งขัดสมาธิอยู่ที่มุมห้อง

นั่นคือชายวัยกลางคนผู้มีใบหน้าชั่วร้าย ดวงตาเรียวเล็ก และมุมปากตกลงเล็กน้อย

เขาสวมชุดคลุมสีดำ ผมยาวสยายยุ่งเหยิง และมีปราณสีดำจางๆ ที่ยากจะจับต้องได้ลอยอวลอยู่รอบกาย

"กลับมาแล้วรึ?"

โหยวเฉวียนลืมตาขึ้น เสียงแหบพร่าของเขาบาดหูราวกับกระดาษทรายขัดถูบางสิ่ง

องค์หญิงรองเซี่ยหลิงเยว่ถอดฉลองพระองค์ตัวนอกออก เผยให้เห็นชุดกระโปรงรัดรูปสีเข้มที่สวมอยู่ด้านใน ขับเน้นทรวดทรงอันโค้งเว้าของนาง

นางเดินไปที่ด้านข้างของโหยวเฉวียนและทรุดตัวลงนั่ง รอยยิ้มพึงพอใจปรากฏขึ้นบนริมฝีปาก

"ข้ากลับมาแล้ว"

โหยวเฉวียนปรายตามองนาง "เป็นอย่างไรบ้าง? ตอนนี้ระดับการบ่มเพาะพลังของพี่สาวเจ้าอยู่ขั้นไหนแล้วล่ะ?"

องค์หญิงรองเซี่ยหลิงเยว่หัวเราะเบาๆ ความดูแคลนในดวงตาของนางฉายชัดเจน

"ขั้นปรมาจารย์ระดับกลาง"

"ข้าอุตส่าห์คิดว่านางจะเก่งกาจสักแค่ไหน ตลอดหลายปีที่ผ่านมานางคอยกดขี่ข้ามาตลอด แต่สุดท้ายนางก็มีปัญญาแค่นี้เอง"

โหยวเฉวียนขมวดคิ้วเล็กน้อย "ขั้นปรมาจารย์ระดับกลางรึ? เจ้าแน่ใจนะ?"

"แน่นอนสิว่าข้าแน่ใจ"

องค์หญิงรองเซี่ยหลิงเยว่เปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ "แม้ว่าข้าจะเผยให้เห็นเพียงกลิ่นอายของขั้นปรมาจารย์ระดับเริ่มต้น แต่ด้วยการรับรู้ในขั้นปรมาจารย์ใหญ่ระดับสูงสุดของข้า ข้าจะมองผิดไปได้อย่างไร?"

"กลิ่นอายบนร่างของนางคือขั้นปรมาจารย์ระดับกลางจริงๆ ไม่มีทางผิดพลาดแน่"

โหยวเฉวียนไม่กล่าวสิ่งใด เพียงแต่พยักหน้าอย่างครุ่นคิด

องค์หญิงรองเซี่ยหลิงเยว่เอนศีรษะซบลงบนไหล่ของเขา น้ำเสียงแฝงความพึงพอใจ

"เจ้าไม่ได้เห็นสีหน้าของนางหรอก"

"ด้วยท่าทางที่เย็นชาและสูงส่งนั่น"

"จนถึงตอนนี้นางก็ยังคิดว่านางคือพี่สาวคนเดิมที่ยืนอยู่เหนือข้า"

"หารู้ไม่ว่า ตอนนี้ข้าสามารถบดขยี้นางได้ด้วยมือเดียวแล้ว"

นางยกมือขึ้น และลูกบอลปราณแท้สีดำก็ก่อตัวขึ้นบนฝ่ามือ แผ่กลิ่นอายอันเย็นชาและรุนแรงออกมา

"ขั้นปรมาจารย์ใหญ่ระดับสูงสุด..."

นางพึมพำ ดวงตาเต็มไปด้วยความลุ่มหลง

"ผ่านไปเพียงไม่กี่เดือน ข้าก็ทะลวงจากขั้นปรมาจารย์ยุทธ์ใหญ่ระดับสูงสุดมาเป็นขั้นปรมาจารย์ใหญ่ระดับสูงสุดได้แล้ว โหยวเฉวียน วิชาบ่มเพาะพลังของเจ้าช่างทรงพลังจริงๆ"

โหยวเฉวียนมองนาง ประกายความโลภวาบผ่านดวงตา

เขาเอื้อมมือไปโอบเอวขององค์หญิงรองเซี่ยหลิงเยว่ "ยอดรักของข้า เจ้ามีกายาหยินสุดขั้ว การฝึกฝนวิชาบ่มเพาะพลังนี้ร่วมกับข้าย่อมได้ผลลัพธ์เป็นสองเท่าด้วยความพยายามเพียงครึ่งเดียว"

"อีกไม่กี่วัน การทะลวงสู่ขั้นเทวะก็จะไม่ใช่ปัญหาอีกต่อไป"

ดวงตาขององค์หญิงรองเซี่ยหลิงเยว่ฉายแววปรารถนา

นั่นคือขั้นเทวะเชียวนะ!

ทั่วทั้งราชวงศ์ต้าเซี่ย มียอดฝีมือขั้นเทวะเพียงสิบกว่าคนเท่านั้น

เมื่อก้าวขึ้นสู่ขั้นเทวะ ก็เท่ากับได้ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของราชวงศ์ต้าเซี่ยแล้ว

"ขั้นเทวะ... แค่นั้นก็เพียงพอแล้ว"

"หากไอ้สวะเซี่ยเฉินนั่นเป็นฮ่องเต้ได้ ทำไมข้าจะเป็นไม่ได้ล่ะ?"

เมื่อเอ่ยถึงเซี่ยเฉิน สีหน้าของโหยวเฉวียนก็แปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมเล็กน้อย

"กษัตริย์องค์ใหม่ผู้นั้นไม่ธรรมดาเลยนะ"

แต่องค์หญิงรองเซี่ยหลิงเยว่กลับไม่ใส่ใจ

"ก็แค่มีขยะอยู่ข้างกายไม่กี่คนไม่ใช่หรือ?"

"เมื่อข้าทะลวงสู่ขั้นเทวะ บวกกับมีเจ้าอยู่ด้วย ข้ายังต้องกลัวมันอีกรึ?"

โหยวเฉวียนส่ายหน้า

"เจ้าจะประมาทไม่ได้เด็ดขาด"

"ข้าได้ยินมาว่ามันมียอดฝีมือขั้นเทวะอยู่ข้างกายอย่างน้อยสามคน และหนึ่งในนั้นก็อยู่ถึงขั้นเทวะระดับปลาย"

"แม้ว่ามันจะไม่ได้มีความหมายอะไรสำหรับข้า แต่เมื่อดูจากสถานการณ์ปัจจุบันแล้ว เป็นไปได้ว่ากษัตริย์องค์ใหม่ผู้นี้ยังมียอดฝีมือคนอื่นๆ อยู่ข้างกายอีก"

"การระแวดระวังไว้ก่อนย่อมเป็นเรื่องดีเสมอ"

ความจริงแล้วโหยวเฉวียนไม่ได้อธิบายให้องค์หญิงรองเซี่ยหลิงเยว่ฟัง

เขา โหยวเฉวียน คือผู้ฝึกตนที่เลียเลือดจากปลายมีด

เขาจะไม่ลงมือทำในสิ่งที่เขาไม่มั่นใจ

องค์หญิงรองเซี่ยหลิงเยว่ขมวดคิ้ว "แล้วเราจะทำอย่างไรดี? จะปล่อยให้มันนั่งบนบัลลังก์อย่างมั่นคงต่อไปหรือ?"

มุมปากของโหยวเฉวียนโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชาและชั่วร้าย

"แน่นอนว่าไม่ หากไม้แข็งใช้ไม่ได้ผล เราก็ต้องใช้ไม้อ่อน พรุ่งนี้ในพิธีขึ้นครองราชย์ เจ้าไปถวายบังคมก่อนและลองหยั่งเชิงดูว่าขีดจำกัดของมันอยู่ตรงไหน เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม เราค่อยลงมือ"

เขาหยุดชะงัก ประกายแสงวาบผ่านดวงตา

"ส่วนเรื่องพี่สาวของเจ้านั้น... ในเมื่อนางอยู่แค่ขั้นปรมาจารย์ระดับกลาง ก็ไม่คู่ควรให้ต้องกังวล"

"เมื่อเรื่องใหญ่สำเร็จเสร็จสิ้นแล้ว เจ้าจะจัดการกับนางอย่างไรก็ตามใจเจ้าเลย"

องค์หญิงรองเซี่ยหลิงเยว่หัวเราะ เป็นเสียงหัวเราะที่เปี่ยมเสน่ห์ยิ่งนัก

"นั่นสินะ ปล่อยให้นางภาคภูมิใจไปอีกสักสองสามวันเถอะ เมื่อข้าได้ครอบครองบัลลังก์ นางจะเป็นคนแรกที่ข้าจัดการ"

นางลุกขึ้น เดินไปที่หน้ากระจกทองเหลือง และมองดูตัวเองในกระจก

ใบหน้านั้นดูงดงามและประณีตยิ่งกว่าเดิม

แต่ดวงตาของนางกลับแฝงความอำมหิตมากกว่าเมื่อก่อน

"ตั้งแต่เล็กจนโต นางคอยกดขี่ข้ามาตลอดทุกเรื่อง"

"พรสวรรค์ของนางดีกว่าข้า ระดับการบ่มเพาะพลังของนางสูงกว่าข้า และแม้แต่อดีตฮ่องเต้ก็ยังให้ความสำคัญกับนางมากกว่า"

ขณะที่พูด นางก็กำหมัดแน่น กัดฟัน และเอ่ยทีละคำ

"แต่ตอนนี้ล่ะ? นางยังคงเป็นแค่ขั้นปรมาจารย์ระดับกลางที่น่าสมเพช ส่วนข้าก็ได้ก้าวขึ้นสู่ขั้นปรมาจารย์ใหญ่ระดับสูงสุดแล้ว"

นางหันกลับมามองโหยวเฉวียน ดวงตาเต็มไปด้วยความพึงพอใจ

"บอกข้าสิ หากนางรู้ความจริง นางจะทำหน้ายังไง?"

โหยวเฉวียนหัวเราะอย่างชั่วร้าย "คงจะเป็นภาพที่น่าดูชมมากทีเดียวล่ะ"

องค์หญิงรองเซี่ยหลิงเยว่หัวเราะเสียงดัง เสียงหัวเราะดังก้องไปทั่วห้องลับ แฝงความบ้าคลั่งเอาไว้

หลังจากหัวเราะจนพอใจ นางก็เก็บสีหน้า ประกายความเย็นชาวาบผ่านดวงตา

"ในพิธีขึ้นครองราชย์พรุ่งนี้ ข้าอยากจะรู้เสียจริงว่าไอ้สวะน้องแปดนั่นมีน้ำยาแค่ไหนกันเชียว"

นางเดินไปที่ด้านข้างของโหยวเฉวียน เอนศีรษะซบไหล่เขา และหลับตาลง

"โหยวเฉวียน ช่วยข้าเพิ่มพลังอีกสักหน่อยสิ"

"ข้าอยากจะทะลวงสู่ขั้นเทวะให้เร็วที่สุด"

โหยวเฉวียนมองนาง ประกายแสงที่ยากจะสังเกตเห็นวาบผ่านดวงตา

"ตามที่เจ้าปรารถนา"

ในห้องลับ เปลวเทียนวูบไหว

เงาร่างทั้งสองค่อยๆ หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกัน

จบบท