บทที่ 27 : โลกนี้มีเซียนอยู่จริงหรือ? | บทที่ 28 : ต่อกระดูก

บทที่ 27 : โลกนี้มีเซียนอยู่จริงหรือ?

บทที่ 27 โลกนี้มีเซียนอยู่จริงหรือ?

โดยไม่สนใจความตกตะลึงของพวกเขา ผู้ใหญ่บ้านตู้มองเหม่อไปยังที่ไกลแสนไกล ราวกับกำลังหวนระลึกถึงอะไรบางอย่าง แล้วกล่าวต่ออย่างช้าๆ ว่า:

"คราวนั้น ข้าไปที่เมืองเอกแล้วบังเอิญไปเจอตอนที่เหล่าเซียนกำลังรับสมัครศิษย์พอดี... ข้าได้ยินพวกผู้อาวุโสในเมืองเอกบอกว่า เหล่าเซียนจะไปที่เมืองเอกเพื่อรับศิษย์ในทุกๆ หลายสิบปี แต่เพราะการรับสมัครแต่ละครั้งห่างกันหลายสิบปี และคนเราก็มีอายุขัยเพียงไม่กี่สิบปีเท่านั้น... อีกทั้งยังอยู่ในเมืองเอกที่ห่างไกล หลายคนจึงไม่รู้เรื่องนี้..."

"ตอนนั้นข้าเองก็คิดว่ามันแปลกมาก แต่พอข้ากลับมาที่หมู่บ้านแล้วเล่าให้คนอื่นฟัง กลับไม่มีใครเชื่อข้าเลย ข้าก็เลยเลิกพูดถึงมัน เมื่อเวลาผ่านไป แม้แต่ตัวข้าเองก็ยังลืมมันไปเสียสนิท... หากไม่ใช่เพราะเจ้าหนุ่มตระกูลหลินคนนั้น... ข้าก็คงจำไม่ได้ไปจนถึงวันที่ลงโลงนั่นแหละ"

ตู้ฉางเซิงรีบพูดขึ้นว่า:

"ถุย ถุย ถุย! ท่านพ่อ ท่านต้องอายุยืนยาวสิ จะมาพูดเรื่องลงโลงอะไรกัน อย่าพูดจาเลอะเทอะเลย"

ตระกูลหูที่ยืนอยู่ข้างๆ เอ่ยถามขึ้น:

"ท่านพ่อตา เป็นไปได้ไหมว่าเจ้าหนุ่มตระกูลหลินคนนั้นจะกลายเป็นเซียนไปแล้ว?"

ผู้ใหญ่บ้านตู้หรี่ตาที่เต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นและยิ้มออกมา:

"ตอนนั้นข้าได้ยินมาว่าเหล่าเซียนต้องค่อยๆ ฝึกฝน บางทีเจ้าหนุ่มตระกูลหลินคนนั้นอาจจะอยู่บนเส้นทางแห่งการฝึกตน... ว่าแต่ เมื่อวันก่อนเจ้าหนุ่มตระกูลหลินคนนั้นไม่ได้ไปจัดเตรียมอะไรบางอย่างที่ลานนวดข้าว แล้วบอกว่าสำนักกำลังรับสมัครคนหรอกรึ?"

ตู้ฉางเซิงพยักหน้า:

"ขอรับ ตอนนั้นข้าก็นึกว่าเขาแค่เล่นสนุกไปเรื่อย คนในหมู่บ้านหลายคนก็พากันไปร่วมสนุกด้วย"

ผู้ใหญ่บ้านตู้ไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่ แต่เขากำลังอารมณ์ดีจึงสะบัดมือลูกชายออกแล้วเดินไปข้างหน้าอย่างกระฉับกระเฉง

"เฮ้! ท่านพ่อ ท่านพ่อ ช้าหน่อย—"

หลังจากส่งทุกคนกลับไปแล้ว หลินเซียวก็พยุงประตูลานบ้านที่ล้มพังขึ้นมาวางไว้หน้าทางเข้าเพื่อทำเป็นที่กั้น

จากนั้นเขาก็หันกลับเข้าไปในห้องของหลิวอวี้หนาน

ภายในห้อง หลิวอวี้หนานที่หมดสติถูกแม่ม่ายหลิวกับลูกสาวช่วยกันพยุงขึ้นไปบนเตียงเรียบร้อยแล้ว

แม่ม่ายหลิวกำลังเช็ดหน้าและเปลี่ยนเสื้อผ้าให้หลิวอวี้หนาน เสื้อผ้าของเขาเปียกโชกไปหมด

ในขณะเดียวกัน หลิวเซิ่งเซิ่งซึ่งดวงตาแดงก่ำและบวมเป่ง กำลังต้มน้ำร้อนอยู่ในครัวข้างๆ

หลินเซียวกล่าวกับแม่ม่ายหลิวว่า:

"ป้าหลิว ให้ข้าดูแลเขาเองเถอะ ท่านควรไปเปลี่ยนเสื้อผ้าสะอาดแล้วดื่มน้ำร้อนสักหน่อย หากท่านไม่สบายขึ้นมาจะแย่เอา"

แม่ม่ายหลิวรู้ว่าลูกชายของตนมีความสัมพันธ์ที่ดีกับหลินเซียว และเมื่อคิดว่าหากนางล้มป่วยลง ก็จะไม่มีใครดูแลลูกทั้งสองคน นางจึงไม่ปฏิเสธ

นางส่งผ้าเช็ดหน้าในมือให้หลินเซียวด้วยดวงตาที่แดงก่ำและบวมเป่ง

"เซียวเกอเอ๋อร์ ป้าต้องรบกวนเจ้าแล้ว"

เสียงของนางอู้อี้เพราะคัดจมูก จากนั้นนางก็ชี้ไปที่ไหล่ซ้ายของหลิวอวี้หนานแล้วพูดกับหลินเซียวว่า:

"เมื่อครู่อวี้หนานบาดเจ็บตรงนี้ ดูเหมือนจะบวมมาก หน้าท้องของเขาก็ถูกเจ้าคนถ่อยนั่นเตะจนกระอักเลือดออกมาหลายคำ..." แม่ม่ายหลิวผู้สุภาพเรียบร้อยและอ่อนน้อมอยู่เสมอเรียกหลิวเหล่าต้าว่าเจ้าคนถ่อย

หลินเซียวเคยพบแม่ม่ายหลิวมาก่อน และจากคำซุบซิบต่าง ๆ ทำให้เขาพอจะรู้เรื่องราวของครอบครัวหลิวอยู่บ้าง

แม่ม่ายหลิวเป็นสตรีที่มีกลิ่นอายของผู้มีการศึกษา แม้จะกรำงานหนักในชนบทมานานหลายปี แต่ก็ไม่อาจลบเลือนท่วงท่าอันเป็นเอกลักษณ์ของนางไปได้

ทั้งชื่อของหลิวอวี้หนานและหลิวเซิ่งเซิ่งน้องสาวของเขา ต่างก็เป็นชื่อที่นางตั้งให้ทั้งสิ้น

แม่ม่ายหลิวมาที่หมู่บ้านซิ่วสุ่ยหลังจากครอบครัวประสบภัยพิบัติจนต้องพลัดพรากจากกัน นางได้รับการช่วยเหลือจากหลิวต้าซู่ ต่อมาได้อาศัยอยู่กับผู้เฒ่าที่โดดเดี่ยว และในที่สุดทั้งสองก็เกิดความผูกพันกันจนได้แต่งงานกันในเวลาต่อมา

เนื่องจากหลิวต้าซู่เลือกแต่งงานกับนางแทนที่จะแต่งกับคนจากหมู่บ้านใกล้เคียงที่รู้หัวนอนปลายเท้ากันดี เขาจึงมีปากเสียงกับครอบครัวจนถึงขั้นแยกบ้านออกมา

ดังนั้น หญิงชราตระกูลหลิวจึงไม่พอใจลูกสะใภ้คนนี้มาก

นอกจากนี้นางยังรู้สึกเสมอว่าลูกสะใภ้คนนี้ดูบอบบางและเสแสร้งเกินไป ไม่เหมือนชาวไร่ชาวนาอย่างพวกเขา

นางจึงรังเกียจลูกสะใภ้คนนี้มาก

ด้วยเหตุนี้ นับตั้งแต่หลิวต้าซู่เสียชีวิต หลิวอวี้หนานและหลิวเซิ่งเซิ่งจึงถูกเลี้ยงดูโดยแม่ม่ายหลิวเพียงลำพัง โดยอาศัยการทำไร่ทำนาและรับงานเย็บปักถักร้อยจากพวกผู้หญิงในเมือง

บ้านเก่าตระกูลหลิวไม่เคยช่วยเหลือพวกเขาเลยแม้แต่นิดเดียว มิหนำซ้ำยังชอบมาหาเรื่องและเอาเปรียบพวกเขาอยู่บ่อยครั้ง

ในใจของหลินเซียว ยิ่งเขาชื่นชมสตรีที่เลี้ยงดูลูกสองคนมาด้วยตัวคนเดียวมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งดูถูกครอบครัวของหลิวเหล่าต้ามากขึ้นเท่านั้น

หลังจากแม่ม่ายหลิวออกจากห้องไป หลินเซียวก็คลำดูที่ไหล่ซ้ายที่บาดเจ็บของหลิวอวี้หนาน

ทันทีที่เขาสัมผัส เขาก็รู้สึกว่าไหล่ซ้ายของหลิวอวี้หนานบวมเป่งขึ้นมาสูงมาก

หลินเซียวเปิดเสื้อของหลิวอวี้หนานออกด้วยสีหน้าเคร่งเครียดและมองไปที่ไหล่ซ้ายของเขา

มันดูผิดรูปไปเล็กน้อย

มีความเป็นไปได้สูงว่ากระดูกจะหัก!

หลินเซียวรู้สึกกังวลเล็กน้อย

เขาไม่รู้วิธีต่อกระดูก!

ควรทำอย่างไรดี?

จริงด้วย!

จู่ๆ เขาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ เขารีบวิ่งออกจากห้องแล้วตะโกนเรียกในลานบ้าน:

"ป้าหลิว! กระดูกของเจ้าโล้นน่าจะหัก ข้าจะไปตามท่านปู่มาช่วยต่อกระดูกให้เขา!"

พูดจบเขาก็ไม่สนแม้แต่จะหยิวมร่มแล้วพุ่งทะยานออกไปท่ามกลางสายฝนที่ตกหนัก

หลินเซียวที่อยู่ในระดับขัดเกลาปราณขั้นที่สี่แล้ว เคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงจนทิ้งไว้เพียงภาพติดตา

เพียงครู่เดียวเขาก็มาถึงบ้านเก่าตระกูลหลิน

ประตูลานบ้านถูกลงกลอนไว้แล้ว

ภายในลานบ้านเงียบสนิท

เห็นได้ชัดว่าความวุ่นวายที่บ้านตระกูลหลิวทางทิศตะวันออกของหมู่บ้านไม่ได้รบกวนทางทิศตะวันตกที่บ้านเก่าตระกูลหลินตั้งอยู่เลย

ทุกคนในบ้านเก่าเข้านอนกันหมดแล้ว

หลินเซียวไม่อยากปลุกครอบครัวของท่านลุง เขาจึงไม่ได้ตะโกนเรียกที่หน้าประตู แต่เลือกที่จะปีนข้ามกำแพงเข้าไปแทน

การปีนกำแพงบ้านปู่ตัวเองคงไม่ถือว่าผิดกฎหมาย... ใช่ไหม?

ท่านปู่หลินและท่านย่าหลินอาศัยอยู่ในเรือนหลัก

ประตูเรือนหลักไม่ได้เปิดออกสู่ลานบ้านโดยตรง แต่เปิดเข้าไปสู่ห้องโถงใหญ่

ดังนั้น หากจะเข้าเรือนหลักก็ต้องเข้าห้องโถงใหญ่ก่อน

แต่หลินเซียรู้อยู่แล้วว่าท่านย่ามักจะลงกลอนประตูห้องโถงใหญ่ก่อนเข้านอนทุกคืน เขาจึงไม่คิดจะใช้ประตู

ในยามดึกสงัดที่ไร้แสงจันทร์ มีเพียงเสียงฝนที่ตกหนัก

เพื่อการระบายอากาศ ท่านปู่ของเขามักจะไม่ปิดหน้าต่าง

หลินเซียวค่อยๆ ย่องไปที่หน้าต่างนอกห้องของท่านปู่หลินและท่านย่าหลินเหมือนขโมย

และแน่นอนว่าหน้าต่างเปิดอยู่

หลินเซียวค่อยๆ ดันหน้าต่างที่แง้มอยู่เล็กน้อยออกแล้วปีนเข้าไปอย่างคล่องแคล่ว

ทันทีที่เข้าไปได้ หลินเซียวก็ถูกตีเข้าให้

จากสัมผัส หลินเซียวจำได้ว่าสิ่งที่ตีเขาคือกล้องยาสูบที่ท่านปู่มักจะพกติดตัวอยู่เสมอ

"ซี๊ด— ท่านปู่! ข้าเอง!" หลินเซียวรีบส่งเสียงขึ้น มิฉะนั้นเขาคงทำให้คนทั้งบ้านตื่นขึ้นมาแน่ๆ

"ไอ้เด็กแสบ กลางค่ำกลางคืนไม่หลับไม่นอน แอบมาทำตัวเหมือนขโมยอยู่ที่นี่!" ท่านปู่หลินกระซิบเมื่อได้ยินว่าเป็นหลานชายคนเล็กของเขา

ท่านย่าหลินที่ยังไม่หลับสนิทก็ตื่นขึ้นมาเช่นกัน

"ซานหลาง? ทำไมเจ้าถึงมาอยู่ที่นี่ป่านนี้ล่ะ? เกิดเรื่องอะไรขึ้นที่บ้านเจ้าหรือเปล่า?"

หลินเซียวรีบอธิบาย:

"เปล่าขอรับท่านปู่ เจ้าโล้นถูกท่านลุงของเขาตีจนกระดูกหัก ข้าจำได้ว่าท่านเคยบอกว่าท่านรู้วิธีต่อกระดูก ข้าเลยมาตามท่านไปช่วยเขา"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ก่อนที่ท่านปู่หลินจะทันได้พูดอะไร ท่านย่าหลินก็ผลักเขาแล้วพูดว่า:

"ตายจริง ทำไมเด็กคนนั้นถึงมีลุงแบบนี้กันนะ! น่าสงสารจริงๆ— เร็วเข้า เร็วเข้า รีบแต่งตัวแล้วไปช่วยเขาสิ!"

เมื่อท่านปู่หลินสวมเสื้อคลุมกันฝนฟางและถือเหล้ายาประจำตระกูลออกมาที่ประตู เขาก็เห็นหลินเซียวยังคงยืนอยู่ที่ประตูลานบ้าน

เขาจึงเร่งว่า:

"เจ้าเด็กคนนี้ ยืนบื้ออยู่ทำไมล่ะ?"

หลินเซียวถูมือไปมา ไม่ได้ตอบคำถาม แต่เดินเข้าไปหาท่านปู่หลินแล้วก้มตัวลงแบกท่านขึ้นหลังทันที:

"ท่านปู่ เกาะไว้แน่นๆ นะขอรับ!"

ก่อนที่คำพูดจะจบลง เขาก็วิ่งพุ่งออกไปพร้อมกับแบกท่านปู่ไว้บนหลัง

(จบตอน)

บทที่ 28 : ต่อกระดูก

บทที่ 28 ต่อกระดูก

ความเร็วนั้นรวดเร็วมากเสียจนอาจารย์หลินผู้เฒ่าถึงกับตกใจ เขาจึงรีบเอื้อมมือไปคว้าไหล่หลานชายตัวน้อยของเขาไว้

เพราะความเร็วที่มากเกินไป สายฝนจึงสาดซัดใส่อาจารย์หลินผู้เฒ่าอย่างแรงจนเขาไม่สามารถแม้แต่จะลืมตาได้

เขาหลับตาแน่นแล้วตบไหล่หลินเซียว พลางเร่งเร้าด้วยความกังวล:

"เจ้าเด็กดี รีบวางปู่ลงเร็วเข้า ร่างกายเล็กๆ ของเจ้าจะแบกปู่ไหวได้อย่างไร?"

ทว่าหลินเซียวกลับทำราวกับไม่ได้ยินและยังคงมุ่งหน้าต่อไป

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังวิ่งได้อย่างมั่นคงมาก จนอาจารย์หลินผู้เฒ่าที่อยู่บนหลังไม่รู้สึกถึงการกระแทกเลยแม้แต่น้อย

ตอนแรกเขาคิดว่าคงต้องใช้เวลาสักพักกว่าจะถึงบ้านตระกูลหลิวที่อยู่สุดปลายทางทิศตะวันออกของหมู่บ้าน แต่ทว่าไม่นานนักอาจารย์หลินผู้เฒ่าก็ได้ยินหลานชายตัวน้อยของเขาพูดขึ้นว่า:

"ท่านปู่ พวกเรามาถึงแล้วขอรับ"

จากนั้นเขาก็ถูกวางลงบนพื้น

อาจารย์หลินผู้เฒ่าเอื้อมมือไปเช็ดใบหน้าอันเปียกโชกและลืมตาที่หรี่ลงเพราะสายฝนเพื่อมองดู

เฮ้ ถึงแล้วจริงๆ ด้วย

พวกเรามาถึงแล้ว!

หลานชายของเขาวิ่งเร็วมากจริงๆ

เมื่อนึกถึงนิสัยที่ชวนให้โดนหมัดของหลานชายตัวน้อย อาจารย์หลินผู้เฒ่าก็พลันรู้สึกเบาใจขึ้นมาเล็กน้อย

อย่างน้อยในอนาคตเขาก็คงไม่ถูกรังแกได้ง่ายๆ หากเกิดอะไรขึ้น เขาย่อมสามารถวิ่งหนีเอาตัวรอดได้แน่นอน

หลังจากเข้าไปในบ้านตระกูลหลิวและตรวจดูอาการกระดูกหักของหลิวอวี้หนานแล้ว อาจารย์หลินผู้เฒ่าก็หยิบเหล้ายาที่เขานำติดตัวมาก่อนออกจากบ้าน

เขาเทเหล้ายาลงบนฝ่ามือเล็กน้อย จากนั้นจึงถูฝ่ามือทั้งสองเข้าด้วยกันอย่างรวดเร็วเพื่อให้เหล้ายาอุ่นขึ้น

จากนั้นเขาก็ให้หลินเซียวช่วยพยุงหลิวอวี้หนานให้นั่งตัวตรง

อาจารย์หลินผู้เฒ่าเอื้อมมือออกไปและเริ่มคลำกระดูกที่หักของหลิวอวี้หนานอย่างระมัดระวัง

โชคดีที่กระดูกเคลื่อนไม่รุนแรงนัก อาจารย์หลินผู้เฒ่าใช้มือทั้งสองข้างจับบริเวณกระดูกที่หักจากทั้งด้านบนและด้านล่าง กะแรงให้พอเหมาะ แล้วจึงออกแรงกดลงไปทันที!

หลินเซียว พร้อมกับแม่ม่ายหลิวและหลิวเซิ่งเซิ่งที่อยู่ข้างๆ ต่างก็ได้ยินเสียง 'กึก' เบาๆ

จากนั้นพวกเขาก็เห็นอาจารย์หลินผู้เฒ่าหยิบเหล้ายาขึ้นมาอีกครั้ง เทลงบนฝ่ามือ แล้วเริ่มชโลมลงบนหัวไหล่ของหลิวอวี้หนาน

หลินเซียวเอ่ยถาม:

"ท่านปู่ ต่อเข้าที่แล้วหรือขอรับ?"

ในขณะที่ทายา อาจารย์หลินผู้เฒ่าได้ตรวจสอบตำแหน่งของกระดูกอีกครั้ง เมื่อแน่ใจว่ามันจัดเรียงถูกต้องแล้ว เขาก็พยักหน้าและกล่าวว่า:

"เสร็จแล้ว บาดเจ็บที่กระดูกหรือเส้นเอ็นต้องใช้เวลาพักฟื้นร้อยวัน ดังนั้นช่วงนี้เขาควรพักผ่อนให้ดี พวกเจ้าทุกคนต้องระวัง อย่าให้เขาออกแรงที่หัวไหล่ข้างนี้เด็ดขาด"

ประโยคหลังนั้นเขาหันไปพูดกับแม่ม่ายหลิว

แม่ม่ายหลิวพยักหน้าตอบรับ:

"อาจารย์หลินผู้เฒ่า ขอบพระคุณท่านมากจริงๆ! ดึกดื่นค่ำคืนเช่นนี้ยังต้องรบกวนท่านให้ลำบากเดินทางมา..."

ก่อนที่แม่ม่ายหลิวจะพูดจบ อาจารย์หลินผู้เฒ่าก็โบกมือแล้วกล่าวว่า:

"พอแล้วๆ ใครในหมู่บ้านบ้างที่ไม่มีช่วงเวลาที่ยากลำบาก? ข้าก็แค่ยื่นมือเข้าช่วยเท่านั้นเอง นี่ก็ดึกมากแล้ว พวกเราขอตัวกลับก่อน พวกเจ้าก็ระวังตัวกันด้วยในคืนนี้"

ขณะที่พูด อาจารย์หลินผู้เฒ่าก็ลุกขึ้นและคว้าคอเสื้อหลินเซียวเพื่อพาเขาออกจากห้อง

หลิวเซิ่งเซิ่งที่อยู่ข้างๆ เดินตามหลังมาและกล่าวว่า:

"ขอบพระคุณท่านปู่หลินค่ะ!" จากนั้นนางก็จามออกมา

อาจารย์หลินผู้เฒ่ากล่าวกับนางอย่างเมตตาว่า:

"แม่หนูน้อย เจ้าเป็นหวัดหรือเปล่า? รีบเข้าไปข้างในเถอะ ปู่กำลังจะกลับแล้ว"

แม่ม่ายหลิวรีบหา Rom (ร่ม) ของหลินเซียวมาให้เขา จากนั้นก็นางกล่าวขอบคุณพวกเขาอีกครั้งขณะเดินมาส่งทั้งสองคน

ระหว่างทางกลับ สองปู่หลานเดินท่ามกลางสายฝน คนหนึ่งสวมเสื้อคลุมกันฝน อีกคนหนึ่งถือร่ม

ในตอนนี้ ฝนเริ่มซาลงแล้ว

อาจารย์หลินผู้เฒ่าถามหลินเซียวว่า:

"เกิดอะไรขึ้นกับครอบครัวของพวกเขากันแน่? ปู่เห็นว่าเด็กชายตระกูลหลิวคนนั้นถูกซ้อมเสียอ่วมเลย"

หลินเซียวเล่าความจริงให้เขาฟัง โดยละเว้นเพียงส่วนที่เขาลงมืออย่างโหดเหี้ยมด้วยการตัดเส้นเอ็นมือและเท้าของอีกฝ่ายเอาไว้

อย่างไรเสีย พวกชาวบ้านที่ชอบซุบซิบก็น่าจะทำให้ท่านปู่รู้เรื่องในวันพรุ่งนี้อยู่ดี

เขาสู้ไม่เอ่ยถึงมันในตอนนี้จะดีกว่าใช่ไหม?

หลังจากฟังคำบอกเล่าที่ไม่ครบถ้วนของหลินเซียว อาจารย์หลินผู้เฒ่าก็ถอนหายใจออกมาอย่างหนัก:

"ช่างเป็นเวรกรรมจริงๆ—อย่าลืมต้มน้ำขิงดื่มเองด้วยนะเมื่อกลับถึงบ้านแล้ว—"

ราวกับนึกอะไรขึ้นมาได้ ทันใดนั้นเขาก็หันหน้ามามองหลินเซียว:

"เมื่อกี้เจ้าแบกปู่มาตลอดทาง ทำไมตัวเจ้าถึงแห้งสนิทเลยล่ะ?"

หลินเซียวชะงักไป เขามองดูบ้านเก่าตระกูลหลินซึ่งอยู่ใกล้แค่เอื้อมแล้ว พลางชั่งใจในความคิดว่าจะอธิบายหรือจะวิ่งหนีดี

เขาตัดสินใจเลือกที่จะวิ่งหนี!

"ท่านปู่ ข้ากลับบ้านก่อนนะขอรับ!"

ก่อนที่เสียงของเขาจะจางหายไป อาจารย์หลินผู้เฒ่าก็มองไม่เห็นเงาร่างของเขาเสียแล้ว

อาจารย์หลินผู้เฒ่าพยายามมองไปยังทิศทางที่หลินเซียววิ่งไป

ในคืนที่ฝนตก ทั่วทั้งบริเวณกลับว่างเปล่า ไม่เห็นแม้แต่เงาคนสักคนเดียว

หลานชายตัวน้อยของเขาคนนี้ ความเร็วนี่มัน... ไม่เร็วเกินไปหน่อยหรือ?

สายฝนที่ตกลงมาตลอดทั้งคืน ในที่สุดก็เปลี่ยนเป็นฝนโปรยปรายพร้อมกับการปรากฏขึ้นของแสงยามเช้า

จนกระทั่งมันหยุดสนิท หลงเหลือไว้เพียงพื้นดินที่เต็มไปด้วยโคลนและหยดน้ำค้างบนต้นไม้

วันนี้หลินเซียวไม่ต้องให้หลินต้าโหย่วมาเรียก เขาตื่นขึ้นมาเอง

เขารีบต้มมันเทศหม้อใหญ่บนเตา ล้างหน้าล้างตาให้เสร็จ แล้วยัดมันเทศปรุงสุกสองหัวใส่กระเป๋าแล้วออกไปข้างนอก

แม่ม่ายหลิวซึ่งแทบจะไม่ได้นอนเลยตลอดทั้งคืน เดินออกมาจากบ้านพร้อมกับกะละมังใส่น้ำแล้วเทลงที่มุมลานบ้าน

ทันทีที่นางเงยหน้าขึ้น ก็เห็นหลินเซียวอยู่ที่หน้าประตู

หลินเซียวที่เพิ่งมาถึงทักทายนางและถามว่า:

"ท่านป้า เมื่อคืนเจ้าโล้นเป็นอย่างไรบ้างขอรับ?"

แม่ม่ายหลิวที่มีดวงตาแดงก่ำยิ้มให้อย่างเมตตาและกล่าวว่า:

"เขาไม่เป็นไรจ้ะ เมื่อคืนเขาหลับค่อนข้างดี" จากนั้นนางก็เสริมด้วยสีหน้ากังวลว่า:

"แต่เซิ่งเซิ่งน่าจะเป็นหวัดจากการตากฝนเมื่อคืนนี้ พอข้าไปดูนางเมื่อครู่ หน้าผากนางร้อนจี๋เลย แถมยังบ่นว่าหนาวตลอดเวลา อีกสักพักข้าคงต้องพานางเข้าไปหาหมอในเมือง เซียวเกอเอ๋อร์ ข้าขอรบกวนเจ้าให้ช่วยดูแลอวี้หนานสักพักได้ไหมจ๊ะ?"

หลินเซียวพยักหน้าแล้วกล่าวว่า:

"ท่านป้า ไม่ต้องกังวลขอรับ ข้าจะดูแลเขาให้ดีแน่นอน ท่านรีบพาเซิ่งเซิ่งไปหาหมอเถอะขอรับ นั่นสำคัญกว่า"

เมื่อได้รับคำตกลงจากหลินเซียว แม่ม่ายหลิวก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก นางไม่ได้เกรงใจอะไรอีก รีบเข้าไปในบ้านเพื่อหยิบเงินออมอันน้อยนิดที่มี ห่อตัวหลิวเซิ่งเซิ่งที่ตัวเล็กจ้อยด้วยผ้าห่มฝ้ายผืนเล็กแล้วเดินออกไป

ในหมู่บ้านมีเพียงครอบครัวของผู้ใหญ่บ้านเท่านั้นที่มีวัวสองตัว

เพื่อให้สะดวกสำหรับชาวบ้านที่มีธุระด่วนในเมือง ครอบครัวของผู้ใหญ่บ้านจะส่งเกวียนวัวออกมารอที่ทางเข้าหมู่บ้านทุกเช้า

ช่วงเวลาประมาณเจ็ดโมงเช้า หากมีใครต้องการเข้าเมือง เกวียนก็จะออกเดินทางทันที แต่ถ้าไม่มีใคร ลูกชายคนเล็กของผู้ใหญ่บ้านก็จะขับเกวียนวัวกลับบ้าน

อย่างไรก็ตาม ในวันปกติชาวบ้านมักจะไม่ค่อยออกจากหมู่บ้านหากไม่มีธุระจำเป็น ดังนั้นเกวียนวัวจึงมักจะว่างอยู่เสมอ

แม้ว่าเกวียนวัวของผู้ใหญ่บ้านจะให้บริการแก่ผู้โดยสารโดยไม่คิดเงินก็ตาม

ตอนที่หลินเซียวรู้เรื่องนี้ครั้งแรก เขาเคยคิดว่าการที่ผู้ใหญ่บ้านทำเช่นนี้ วัวของครอบครัวพวกเขาคงต้องเหนื่อยล้าทุกวันแน่ๆ

แต่เขาไม่ได้คาดคิดว่าสถานการณ์เช่นนั้นแทบจะไม่เกิดขึ้นเลย

ในแง่หนึ่ง ชาวบ้านต่างคิดว่าการเข้าเมืองหมายถึงการเสียเงิน แล้วจะไปเมืองทำไมถ้าไม่มีธุระอะไร?

ในอีกแง่หนึ่ง หากชาวบ้านมีผลิตผลทางการเกษตรส่วนเกินที่ต้องการนำไปขาย พวกเขาจะนำสินค้ามาขึ้นเกวียนวัวและจะรู้สึกละอายใจหากไม่จ่ายเงิน พวกเขาจะต้องให้อย่างน้อยหนึ่งหรือสองอีแปะ มิฉะนั้นเนื่องจากทุกคนอาศัยอยู่ในหมู่บ้านเดียวกัน หากคนอื่นรู้ว่าพวกเขาเอาเปรียบผลประโยชน์เล็กๆ น้อยๆ นี้—โดยเฉพาะอย่างยิ่งการเอาเปรียบผู้ใหญ่บ้าน—คำนินทาว่าร้ายก็คงจะมากพอที่จะทำให้พวกเขารู้สึกเหมือนจมน้ำตายได้

พวกที่ไม่เต็มใจจะเสียเงินอีแปะเพียงไม่กี่เหรียญเหล่านี้ ยอมที่จะแบกของเดินไปตลอดทางมากกว่าจะยอมขึ้นเกวียนวัวง่ายๆ

ดังนั้น แม้จะผ่านมาจนถึงตอนนี้ วัวของผู้ใหญ่บ้านที่ลากเกวียนจะถูกเปลี่ยนตัวไปแล้ว แต่มันก็ยังไม่ค่อยได้ลากคนบ่อยนัก

ด้วยเหตุนี้ คนในหมู่บ้านอย่างแม่ม่ายหลิวที่มีธุระด่วนในเมือง จึงยังคงสามารถขึ้นเกวียนวัวเข้าเมืองได้อย่างราบรื่น

เมื่อได้เรียนรู้เกี่ยวกับสถานการณ์นี้ หลินเซียวก็ได้แต่ถอนหายใจ

หากเรื่องแบบนี้เกิดขึ้นในยุคชาติก่อนของเขา มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

เกวียนวัวที่ให้นั่งฟรีคงจะบรรทุกเกินอัตราทุกวันอย่างแน่นอน

โดยไม่สนใจเลยว่าคนที่ขึ้นเกวียนมาจะมีธุระที่จำเป็นต้องเดินทางจริงๆ หรือไม่

(จบตอน)