บทที่ 70 - สิ่งวิปลาสในห้วงลึก

บทที่ 70 - สิ่งวิปลาสในห้วงลึก

จ้าวเจิ้งพอจะเดาได้ว่าเฉินเวยก็ต้องกลับเมืองหลวงเฮ่าจิงเช่นกัน เพียงแต่ไม่คิดว่าจะเป็นเวลานี้

แต่พอลองคิดดูให้ดีก็รู้สึกว่าเป็นเรื่องปกติ

เฉินเวยเดินทางมาเมืองม่อเฉิงพร้อมกับจ้าวอวี่ตั้งแต่แรก จ้าวอวี่คืออัจฉริยะเพียงคนเดียวที่นางหาพบเพื่อนำไปช่วยเหลือตระกูลเฉิน

แต่จ้าวอวี่กลับถูกจ้าวเจิ้งฆ่าตาย อัจฉริยะผู้นี้จึงไม่มีอยู่อีกต่อไป

เฉินเวยจึงหันมาขอร้องให้จ้าวเจิ้งช่วยเหลือตระกูลเฉินแทน จ้าวเจิ้งก็ตอบตกลง และหลังจากตอบตกลงเขาก็เดินทางออกจากเมืองม่อเฉิงทันที

ดังนั้นเฉินเวยจึงไม่มีเหตุผลที่จะรั้งอยู่ในเมืองม่อเฉิงต่อ นางย่อมต้องเดินทางกลับ และแน่นอนว่านางต้องออกเดินทางหลังจากที่จ้าวเจิ้งจากไปไม่นาน

นี่เป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

เพียงแต่จ้าวเจิ้งไม่คิดว่านางจะตามมาเร็วขนาดนี้

และที่สำคัญ...

จ้าวเจิ้งมองออกว่าเรือเหาะที่เปล่งแสงสีทองสาดส่องความมืดมิดไปทั่วนั้น เห็นได้ชัดว่ามีจุดหมายปลายทางในการ...

ในการตามหาตัวเขา!

จ้าวเจิ้งลอบยิ้มขื่นในใจ

ถ้ารู้ว่าตระกูลเฉินมีเรือเหาะ เขาจะยอมเหน็ดเหนื่อยเดินทางมาไกลขนาดนี้ทำไมกัน

"เรื่องนี้เป็นความผิดของเฉินเวยเอง ต้องขออภัยคุณชายด้วยเจ้าค่ะ! แต่คุณชายก็ไม่ได้บอกผู้น้อยว่าจะเดินทางออกจากเมืองม่อเฉิงนี่เจ้าคะ หากผู้น้อยรู้ล่วงหน้า ย่อมไม่มีทางปล่อยให้คุณชายต้องเดินทางไกลอย่างเหน็ดเหนื่อยเช่นนี้แน่!"

จ้าวเจิ้งไม่ได้ลังเลอะไรมากนัก ภายใต้คำเชิญของเฉินเวย เขาเดินกลับเข้าไปในอารามผุพังเพื่อพาไป๋ลู่ ฉินอวี้เหยา และคนอื่นๆ ขึ้นเรือเหาะไป

บนเรือเหาะ

เฉินเวยเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงแง่งอนเล็กน้อย

เรื่องนี้...

จะไปโทษว่าเฉินเวยจงใจปิดบังก็ไม่ได้ เพราะจ้าวเจิ้งเองก็ไม่ได้บอกนางว่าจะเดินทางออกจากเมืองม่อเฉิง ตอนที่เขาไปตระกูลเฉินก่อนหน้านี้ เขาก็แค่พูดถึงเรื่องที่ตระกูลเฉินขอให้ช่วยเท่านั้น

เฉินเวยเพิ่งจะตัดสินใจไปสวัสดีปีใหม่ที่ตระกูลฉินในวันนี้ จึงได้รู้ข่าวว่าจ้าวเจิ้งเดินทางออกจากเมืองม่อเฉิงไปแล้ว นางจึงรีบสั่งให้คนของนางใช้ค่ายกลเคลื่อนย้ายกลับไปเมืองหลวงเฮ่าจิงเพื่อนำเรือเหาะมารับนางที่เมืองม่อเฉิงทันที

จากนั้น

นางก็ออกเดินทางตามหามาตลอดทาง จนกระทั่งมาพบจ้าวเจิ้งในบริเวณที่ไม่ไกลจากเมืองชิงโจวนัก

เมื่อเผชิญกับท่าทางแง่งอนของเฉินเวย จ้าวเจิ้งก็ทำได้เพียงลูบจมูกแก้เก้อ ก่อนจะหาคำพูดมาบ่ายเบี่ยงไปสองสามประโยค

พื้นที่บนเรือเหาะกว้างขวางมาก ภายนอกอาจจะดูไม่สะดุดตานัก ทว่าภายในกลับแฝงด้วยเวทมนตร์ขยายมิติ มันมีขนาดใหญ่กว่าเครื่องบินหลายลำในความทรงจำของจ้าวเจิ้งรวมกันเสียอีก

บนเรือเหาะมีห้องพักมากมาย

ตรงกลางเป็นห้องโถงขนาดใหญ่

ในเวลานี้

บนโต๊ะภายในห้องโถงเต็มไปด้วยผลไม้และอาหารเลิศรสมากมายที่จ้าวเจิ้งไม่เคยเห็นมาก่อนแม้แต่ในตระกูลฉิน แถมยังมีสุราชั้นดีอีกด้วย

ความหรูหราของตระกูลปรมาจารย์ยุทธ์อย่างตระกูลเฉิน ทำเอาคนจากตระกูลใหญ่อย่างฉินอวี้เหยายังต้องมองด้วยความทึ่ง

"คุณชายจ้าว และแม่นางอวี้เหยา เชิญเจ้าค่ะ!"

เฉินเวยยกจอกสุราขึ้นพร้อมรอยยิ้ม

จ้าวเจิ้ง ฉินอวี้เหยา และคนอื่นๆ รีบยกจอกขึ้นตอบรับทันที

งานเลี้ยงบนฟากฟ้าทำให้จ้าวเจิ้งรู้สึกราวกับได้กลับไปอยู่ในโลกแห่งความทรงจำของเขา ทว่าเครื่องบินในโลกนั้นก็ยังมีเสียงดังรบกวน และไม่ได้ราบรื่นมั่นคงเหมือนกับเรือเหาะลำนี้

การอยู่บนเรือเหาะไม่ได้ทำให้รู้สึกอึดอัดเลยแม้แต่น้อย

"การเดินทางไปเมืองหลวงเฮ่าจิงครั้งนี้ น่าจะถึงในเช้าวันพรุ่งนี้ คุณชายสามารถพักผ่อนได้ตามสบายนะเจ้าคะ! แต่คุณชายน่าจะเพิ่งเคยขึ้นเรือเหาะเป็นครั้งแรก จะออกไปชมทิวทัศน์ของฟ้าดินภายนอกดูก็ได้นะเจ้าคะ!"

เมื่องานเลี้ยงสิ้นสุดลง

เฉินเวยก็หันไปพูดกับจ้าวเจิ้งด้วยรอยยิ้ม

จ้าวเจิ้งเคยเห็นทิวทัศน์ยามค่ำคืนของโลกใบนี้มาแล้ว แต่เขายังไม่เคยเห็นบรรยากาศบนฟากฟ้าเลย ไม่รู้ว่าท้องฟ้ายามค่ำคืนของที่นี่จะเหมือนกับโลกในความทรงจำของเขาหรือไม่

ประตูเรือเหาะเปิดออก เผยให้เห็นลานกว้างขวางด้านนอก บนลานนั้นมีสิ่งอำนวยความสะดวกครบครันไม่ต่างจากในห้องโถงเลย

สาวใช้ยกน้ำชาและขนมมาวางไว้ให้

พวกจ้าวเจิ้งนั่งลง

เวลาผ่านไปพร้อมกับท้องฟ้ายามค่ำคืนที่เปลี่ยนผัน

ทิวทัศน์ยามค่ำคืนของโลกใบนี้เต็มไปด้วยดวงดาวไม่ต่างจากโลกในความทรงจำของเขา ราวกับว่าโลกใบนี้ก็เป็นทรงกลมขนาดใหญ่เช่นกัน ดวงดาวที่ประดับประดาอยู่บนท้องฟ้าเหล่านั้น ล้วนเป็นดาวเคราะห์ ดาวบริวาร หรือแม้แต่ดาวฤกษ์ดวงแล้วดวงเล่า!

ทว่าในจังหวะที่ไม่ได้ตั้งใจ จ้าวเจิ้งกลับมองเห็นร่างขนาดมหึมาเดินผ่านไปมาท่ามกลางดวงดาวเหล่านั้นอย่างเลือนราง

เขายังเห็นตำหนักโบราณที่เปล่งประกายแสงสว่างล่องลอยผ่านห้วงอวกาศไปอีกด้วย!

เพียงแต่...

มันอยู่ไกลเกินไป!

อย่างน้อยก็ไกลจากแคว้นต้าเฉียนจนยากจะเอื้อมถึง!

"คุณชายสังเกตเห็นแล้วใช่ไหมเจ้าคะ ร่างเหล่านั้น ตามตำนานเล่าขานมาตั้งแต่โบราณว่าพวกมันคือเทพและปีศาจที่ถูกบรรพชนเผ่าพันธุ์มนุษย์ขับไล่ออกไปจากโลกใบนี้ บางตนก็บาดเจ็บสาหัสปางตาย บางตนก็ยังสมบูรณ์ดี แต่โลกใบนี้ได้หายไปจากการรับรู้และสายตาของพวกมันแล้ว พวกมันจึงหาทางกลับมายังโลกใบนี้ไม่เจอ ทำได้เพียงร่อนเร่ไปมาระหว่างดวงดาวเหล่านั้นตลอดกาลเจ้าค่ะ!"

เฉินเวยอธิบายด้วยรอยยิ้ม

จ้าวเจิ้งรู้สึกประหลาดใจ ไม่คิดเลยว่าร่างขนาดมหึมาเหล่านั้นจะเป็นเทพและปีศาจของโลกใบนี้ แล้วบรรพชนมนุษย์ที่ขับไล่เทพและปีศาจเหล่านี้ออกไปจากโลกใบนี้ได้ จะต้องแข็งแกร่งขนาดไหนกัน

แต่เขาหารู้ไม่ว่า เทพและปีศาจเหล่านี้ ถูกบรรพชนมนุษย์ขับไล่ออกไปจากโลกใบนี้จริงๆ หรือเปล่า

เหล่าเทพและปีศาจร่อนเร่ไปตามดวงดาว

ทว่าจ้าวเจิ้งกลับมองเห็นว่าในบางครั้งก็มีมือขนาดมหึมายื่นออกมาจากดินแดนอันห่างไกลในห้วงอวกาศ แล้วคว้าเอาร่างเหล่านั้นหายไป

"นั่นมันอะไรกัน"

จ้าวเจิ้งมองดูมือขนาดยักษ์อันน่าสะพรึงกลัวนั้น

"ไม่มีใครล่วงรู้ได้เจ้าค่ะ! ท่านพ่อของผู้น้อยเคยบอกว่า โลกใบนี้กว้างใหญ่มาก แต่ในขณะเดียวกันก็เล็กนิดเดียว! เทพและปีศาจเหล่านั้นแข็งแกร่งมากเมื่ออยู่ต่อหน้ามนุษย์ แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าตัวตนบางอย่าง พวกมันก็ไม่ต่างอะไรกับมดปลวกเลยเจ้าค่ะ!" เฉินเวยตอบ

"คุณชายอาจจะไม่รู้ ตระกูลเฉินของพวกเรา แท้จริงแล้วไม่ได้เป็นสิ่งมีชีวิตของโลกใบนี้หรอกนะเจ้าคะ! แม้คนตระกูลเฉินจะเป็นเผ่าพันธุ์มนุษย์ แต่บรรพชนของตระกูลเฉินนั้น... เดินทางมาจากห้วงอวกาศอันลึกซึ้ง! ท่าน... แข็งแกร่งถึงขีดสุดเลยล่ะเจ้าค่ะ!" เฉินเวยกล่าวเสริม

แต่นางก็ไม่ได้เล่าอะไรต่อจากนั้นอีก

จ้าวเจิ้งรู้สึกสะเทือนใจ หรือว่าบรรพชนตระกูลเฉินจะมาจากโลกโบราณในตำนาน

หรืออาจจะมาจากมหาพิภพที่อยู่นอกโลกโบราณออกไปอีก

จ้าวเจิ้งส่ายหน้า

โลกใบนี้ หรืออาจจะหมายถึงโลกเหล่านั้น มันช่างกว้างใหญ่ไพศาลเหลือเกิน!

ทันใดนั้น

จ้าวเจิ้งก็เบิกตากว้าง

เขามองเห็นร่างหนึ่งปรากฏขึ้นในส่วนลึกของห้วงอวกาศ เป็นร่างที่ใหญ่โตยิ่งกว่ามือยักษ์อันน่าสะพรึงกลัวก่อนหน้านี้เสียอีก มันให้ความรู้สึกยิ่งใหญ่อลังการอย่างหาที่เปรียบมิได้

ร่างนั้นปรากฏชัดเจนขึ้น มันสาดส่องแสงสว่างไปทั่วห้วงอวกาศอันลึกซึ้งในพริบตา แม้แต่ท้องฟ้ายามค่ำคืนที่จ้าวเจิ้งอยู่ก็พลอยสว่างไสวไปด้วย

มันคือร่างของผู้ที่มีหนวดเครายาว สวมชุดนักพรตลายมังกรเก้าตัว สวมมงกุฎอยู่บนศีรษะ รูปลักษณ์ดูคล้ายจักรพรรดิและดูคล้ายนักพรตในเวลาเดียวกัน

ดวงตาทั้งสองปิดสนิท ในอ้อมแขนถือแส้ปัด ทว่ามือทั้งสองข้างกลับวางอย่างเป็นระเบียบอยู่บนหัวเข่า!

ดูไปแล้ว...

เหมือนกับเทวรูปในวัดหรือศาลเจ้าของโลกในความทรงจำของจ้าวเจิ้งไม่มีผิด!

ทว่าร่างนี้ย่อมไม่ใช่แค่เทวรูปธรรมดาๆ แน่ ในตอนที่มันปรากฏตัวขึ้น มิติโดยรอบก็สั่นสะเทือนและหมุนวน ราวกับมันกำลังสะกดข่มกาลเวลาอันยาวนานเอาไว้!

ทว่า

จ้าวเจิ้งกลับเห็นกับตาว่า ในตอนที่ร่างนั้นค่อยๆ ห่างออกไป แผ่นหลังของมันกลับกลวงโบ๋ อวัยวะภายในเน่าเปื่อยพังทลาย ทว่าในอวัยวะเหล่านั้นกลับมีสิ่งวิปลาสหน้าตาน่าเกลียดน่ากลัวนับไม่ถ้วนกำลังแย่งกันกัดกินเนื้อหนังอยู่!

"สิ่งวิปลาส! นี่มันสิ่งวิปลาสแบบเดียวกับที่โผล่มาบนตัวของคงอู้เลยนี่! นี่มัน..."

จ้าวเจิ้งรู้สึกหวาดผวา

เขาจ้องมองสิ่งวิปลาสเหล่านั้นตาไม่กะพริบ โลกนัยน์ตาถูกเปิดใช้อย่างเต็มกำลัง ทำให้เขามองเห็นภาพนั้นชัดเจนยิ่งขึ้น

ทว่าในตอนนั้นเอง

ตูม...

สิ่งวิปลาสเกิดปะทุขึ้น สิ่งวิปลาสจำนวนนับไม่ถ้วนที่อยู่บนแผ่นหลังของเทวรูปราวกับสัมผัสได้ถึงสายตาของจ้าวเจิ้ง พวกมันพากันพุ่งทะยานออกมาอย่างบ้าคลั่ง มุ่งตรงมายังทิศทางที่จ้าวเจิ้งมองอยู่!

ดวงตาของจ้าวเจิ้งรู้สึกเจ็บปวดแปลบ

เขารีบเก็บพลังทางสายตากลับมาและหลับตาลงทันที

เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง ทุกอย่างก็กลับเป็นปกติ ทว่าบนท้องฟ้ากลับดูเหมือนจะถูกฉีกกระชากออกเป็นรอยแยก ราวกับมีบางสิ่งพยายามจะพุ่งเข้ามา

แต่ท้ายที่สุดพวกมันก็ทำไม่สำเร็จ!

"เกือบไปแล้ว! ไอ้พวกสิ่งวิปลาสพวกนี้ มันคือตัวอะไรกันแน่"

จ้าวเจิ้งยังคงรู้สึกหวาดเสียวไม่หาย

เขาเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าอีกครั้ง ร่างเทวรูปนั้นได้หายไปแล้ว

เหลือเพียงร่างของเทพและปีศาจที่กำลังแหวกว่ายไปตามดวงดาว เดินวนเวียนอยู่นอกตำหนักโบราณที่ผุพัง ราวกับกำลังตามหาโลกที่เคยให้กำเนิดและหล่อเลี้ยงพวกมันมา!

...

[จบแล้ว]