บทที่ 25 - ปิดประตูตีแมว ผู้นำรองหน้าเหล็กไร้ความปรานี

บทที่ 25 - ปิดประตูตีแมว ผู้นำรองหน้าเหล็กไร้ความปรานี

"ตั้งค่ายกล ตั้งค่ายกลวงกลม อู่หมิงใกล้จะมาถึงแล้ว"

เสียงคำรามของเฉินเซี่ยวดังก้องไปทั่วทางเดินบนเขา

แต่ท่ามกลางกระแสคลื่นแห่งความพ่ายแพ้ที่พังทลายราวกับภูเขาถล่ม เสียงของเขาก็ถูกกลืนหายไปในพริบตา

คนสนิทที่ยังพอมีความกล้าหาญอยู่บ้างสองสามกลุ่มพยายามเข้ามาคุ้มกัน แต่ก็ถูกกระแสกองทัพหลวงที่บุกตีกลับและกองทัพที่พ่ายแพ้ของฝ่ายตนเองชนจนแตกกระเจิง

บนยอดเขา ค่ายโจรเมฆาดำ

"ยิงธนู ปล่อยท่อนซุง ปล่อยหินกลิ้ง ไปทุบธงสีขาวหน้าประตูนั่นให้ข้าเดี๋ยวนี้"

เสียงคำรามด้วยความโกรธแค้นดังก้องอยู่บนกำแพงค่าย

ชายหัวโล้นร่างเตี้ยล่ำ สวมเกราะเหล็ก มีรอยแผลเป็นบนแก้ม กำลังชี้มือไปยังธงสีขาวนวลที่ชูตระหง่านอยู่เหนือหอคอยประตูค่ายพร้อมกับตะโกนอย่างดุดัน

เขาคือผู้นำรองแห่งค่ายโจรเมฆาดำ เจ้าของฉายากำแพงเหล็ก อู่หมิง

อู่หมิงแตกต่างจากเฉินเซี่ยวที่ทะนงตัวและชอบบุกตะลุย เขาคือผู้พิทักษ์ค่ายตัวจริง

หรือเรียกอีกอย่างว่าคนเฝ้าบ้านนั่นเอง

อดีตหัวหน้าหมู่ทหารรักษาชายแดนเมืองหนานจวิ้น ล่วงเกินผู้บังคับบัญชาจนถูกใส่ร้าย จึงต้องหนีมาเป็นโจรป่า

เชี่ยวชาญการตั้งรับ มีนิสัยเยือกเย็นและขี้ระแวง

ตอนที่เฉินเซี่ยวนำกำลังหลักลงจากเขา เขาก็รู้สึกสังหรณ์ใจไม่ค่อยดี จึงยืนกรานที่จะรั้งกำลังพลไว้เกือบสองพันคนและอาวุธป้องกันเมืองส่วนใหญ่

ในเวลานี้ เมื่อมองดูธงสีขาวที่น่ารำคาญใจเหนือหอคอยประตูค่าย

และกองกำลังซุ่มโจมตีหนึ่งร้อยห้าสิบนายเบื้องล่างที่ราวกับเสือร้ายออกจากกรง กำลังบุกตะลุยไปตามทางเดินบนเขาเข้าสู่ภายในค่าย

เปลือกตาของอู่หมิงก็กระตุกยิกๆ

"ท่านผู้นำหลงกลเข้าให้แล้วจริงๆ"

เขากัดฟันแน่น แต่ก็รีบสะกดความตื่นตระหนกเอาไว้ได้อย่างรวดเร็ว

"ห้ามตื่นตระหนก"

"แม้ประตูใหญ่จะถูกยึดไปแล้ว แต่ทางเดินภายในค่ายนั้นคับแคบ พวกมันมีคนน้อย บุกขึ้นมาไม่ได้หรอก"

"ป้องกันไว้ให้แน่นหนา รอท่านผู้นำกลับมาช่วย แล้วตีขนาบทั้งนอกและใน"

เขาคาดการณ์ไม่ผิด

ฟางปู้พั่วนำทหารชั้นยอดหนึ่งร้อยห้าสิบนายลอบโจมตียึดประตูค่าย อาศัยจังหวะทีเฝลอและพลังแฝงจากการ 【สู้ตายหลังชนฝา】

เพื่อความคล่องตัว พวกเขาไม่มีใครสวมชุดเกราะเลย เป็นการออกรบด้วยชุดเบาล้วนๆ

แต่ภูมิประเทศภายในค่ายนั้นสลับซับซ้อน พวกโจรยึดครองจุดยุทธศาสตร์สำคัญไว้หมดแล้ว

แม้การบุกโจมตีอย่างกะทันหันเมื่อครู่นี้จะยึดประตูภูเขามาได้ และเป็นการปิดประตูตีแมวใส่เฉินเซี่ยว

แต่บนเขาก็ยังมีกำลังพลเหลืออยู่อีกเกือบครึ่งหนึ่ง

แถมยังมีผู้นำรองอยู่อีกคนหนึ่งด้วย ซึ่งเป็นสิ่งที่ฟางปู้พั่วคาดไม่ถึง

ลูกธนู ท่อนซุง ก้อนหิน ร่วงหล่นลงมาราวกับสายฝน การรุกคืบของกองทัพตระกูลฟางจึงถูกสกัดกั้นในทันที

ตีนเขา ฟางปู้พั่วตวัดทวนแทงโจรที่พยายามจะปิดกว้านประตูค่ายจนกระเด็น กวาดสายตามองเข้าไปในค่าย

การตอบสนองของอู่หมิงเร็วกว่าที่เขาคาดไว้ บนกำแพงค่ายด้านในเต็มไปด้วยพลธนู ท่อนซุงและหินกลิ้งกองพะเนิน

ทางเดินแคบๆ หลายสายที่ทอดยาวไปสู่ลานชุมนุม ล้วนถูกพวกโจรนำสิ่งของและรถม้ามาปิดกั้นไว้หมด เหลือไว้เพียงช่องสำหรับยิงธนู

"หมิงเตา เจ้าจงนำกองกำลังซุ่มโจมตียึดหอธนูทั้งสองข้างให้ได้ กวาดล้างพื้นที่บริเวณประตูค่ายให้หมด"

ฟางปู้พั่วน้ำเสียงเยือกเย็น สั่งการหมิงเตาผู้บังคับการกรมทหารจู่โจมที่กำลังสู้รบอยู่ข้างกาย

ทวนดอกสาลี่ในมือตวัดชี้ปลายทวนไปยังร่างหัวโล้นบนกำแพงค่ายด้านใน

"อู่หมิงงั้นรึ ใจเย็นใช้ได้นี่"

"น่าเสียดาย ที่ท่านผู้นำของเจ้า กลับมาไม่ได้แล้ว"

เสียงของเขาไม่ดังนัก แต่ก็ทะลุผ่านเสียงโห่ร้องฆ่าฟันไปตกกระทบหูของอู่หมิงได้อย่างชัดเจน

ใจของอู่หมิงหล่นวูบ มองลงไปที่ตีนเขา

บนเส้นทางภูเขา เสื้อคลุมยาวสีแดงเลือดนกอันเป็นเอกลักษณ์ของเฉินเซี่ยวถูกกลืนหายไปท่ามกลางฝูงชนที่กำลังแตกตื่น

เห็นเพียงธงตัวอักษร "ฟาง" และประกายแสงเย็นเยียบจากกระบองเขี้ยวหมาป่าของกองทัพหลวงที่กำลังรุกคืบขึ้นมาบนเขาอย่างมั่นคง

แพ้แล้ว กองกำลังหลักแพ้แล้วจริงๆ

"ท่านผู้นำรอง ทำอย่างไรดี ท่านผู้นำเขา"

หัวหน้าโจรข้างๆ เสียงสั่น

ประกายตาดุร้ายวาบขึ้นในดวงตาของอู่หมิง

"จะตกใจไปทำไม พวกทหารหลวงมันใช้แผนยั่วให้เราเหนื่อย พวกมันมีคนน้อย แถมยังแบ่งกำลังออกเป็นสองกลุ่มอีก"

"พวกที่อยู่ตีนเขาก็แค่อาศัยความฮึกเหิมชั่วครู่ชั่วยาม ยืนหยัดได้ไม่นานหรอก"

"ถ่ายทอดคำสั่งไป ทุกคนในค่ายชั้นใน สู้ตาย ผลาญเรี่ยวแรงพวกมันให้หมด ไปขนน้ำมันไฟในคลังแสงขึ้นมา"

เขาจ้องเขม็งไปที่ร่างในชุดขาวนวลตรงประตูค่าย

"ฟางปู้พั่ว เจ้าคิดจะเผด็จศึกในคราวเดียวงั้นรึ ข้าก็จะขอวัดใจกับเจ้าดู ว่าใครจะอึดกว่ากัน"

ลานกว้างตรงตีนเขา การต่อสู้ดำเนินมาถึงจุดที่ดุเดือดเลือดพล่านที่สุดแล้ว

หลังจากความตื่นตระหนกในตอนแรก กองกำลังที่เหลืออยู่ของเฉินเซี่ยวเมื่อเห็นว่าถูกตัดทางถอย กลับถูกกระตุ้นความดุร้ายให้ปะทุขึ้นมาแทน

ประกอบกับเฉินเซี่ยวคำรามลั่นว่า "อู่หมิงกำลังมาช่วยแล้ว"

ขบวนทัพก็พอจะตั้งหลักได้บ้าง เข้าตะลุมบอนกับกองทัพหลวงที่บุกตีกลับมา

สือเทียนชุ่มโชกไปด้วยเลือด แขนซ้ายถูกฟันเป็นแผลลึกจนเห็นกระดูก

แต่หลังจากความเจ็บปวดอย่างรุนแรง พละกำลังอันมหาศาลก็หลั่งไหลเข้ามา

เขากวัดแกว่งดาบฟันหัวหน้าโจรที่พยายามจะพุ่งชนค่ายกลโล่จนล้มคว่ำ ตะโกนจนเสียงแหบพร่า

"บุกเข้าไป ดันเข้าไป อย่าเปิดโอกาสให้พวกมันได้พักหายใจตั้งค่ายกล"

ทหารใหม่ต่างก็ฆ่าฟันจนหน้ามืดตามัวไปหมดแล้ว

ความหวาดกลัวเมื่อแรกเห็นเลือด ถูกชะล้างไปจนหมดสิ้นด้วยขวัญกำลังใจและพละกำลังอันบ้าคลั่งที่ได้จาก 【สู้ตายหลังชนฝา】

ประกอบกับได้รับแรงใจจากชัยชนะในการยึดประตูค่ายของฟางปู้พั่ว แต่ละคนจึงบ้าคลั่งราวกับเสือร้าย

โดยเฉพาะชายฉกรรจ์ห้าร้อยคนที่ถืออาวุธหนักเหล่านั้น

ทุกครั้งที่แกว่งกระบองเขี้ยวหมาป่าและกระบองหัวเหล็ก จะมาพร้อมกับเสียงกระดูกแตกดังเป๊าะแป๊ะ เปิดทางเลือดท่ามกลางฝูงโจรได้อย่างไม่น่าเชื่อ

แต่พวกโจรส่วนใหญ่ก็เป็นพวกเดนตาย เมื่อจนตรอก การดิ้นรนต่อสู้กลับก็ดุร้ายมากเช่นกัน

กองทัพตระกูลฟางแม้จะได้เปรียบเรื่องพละกำลัง แต่การประสานงานในค่ายกลยังไม่ชำนาญ อาศัยเพียงความห้าวหาญเป็นแรงผลักดัน ยอดผู้เสียชีวิตจึงเริ่มเพิ่มขึ้น

ทหารใหม่หนุ่มคนหนึ่งถูกโจรสามคนรุมล้อม แม้จะแทงตายไปหนึ่งคน

แต่ก็ถูกอีกคนฟันเข้าที่ต้นขา ร้องโหยหวนล้มลง ดาบที่สามกำลังจะฟาดฟันลงมาบนหัว

เด็กหนุ่มหน้าตาจิ้มลิ้มที่เพิ่งจะอาเจียนอยู่ข้างๆ เมื่อครู่นี้ ไม่รู้เอาความกล้ามาจากไหน คำรามลั่นพุ่งเข้าใส่ทั้งตัว

ใช้หัวไหล่กระแทกคมดาบจนเบี่ยงเบนไปอย่างแรง แต่ตัวเองกลับถูกฟันเข้าที่หน้าอก เลือดพุ่งกระฉูดราวกับน้ำพุ

ความเจ็บปวดรุนแรงและเลือดร้อนๆ ทำให้ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยเส้นเลือดสีแดงก่ำในพริบตา แต่ก็มอบพละกำลังที่เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลให้กับเขาด้วย

เขาถึงกับใช้สองแขนกอดเอวโจรสองคนนั้นไว้แน่น แล้วกระแทกพวกมันตกลงไปหน้าผา ตายตกไปตามกัน

"เสี่ยวลิ่วจื่อ"

ทหารใหม่บ้านเดียวกันเบิกตากว้างจนแทบจะถลน ทวนยาวในมือแทงสะเปะสะปะราวกับคนเสียสติ

เลือด ซึมซับเข้าไปในหิมะ ระเหยเป็นไอร้อนที่มีกลิ่นคาวสนิมเหล็กท่ามกลางอากาศหนาวเหน็บ

ลานกว้างแห่งนี้กลายเป็นลานประหารนองเลือดไปเสียแล้ว

เฉินเซี่ยวซึ่งได้รับความคุ้มครองอย่างถวายชีวิตจากองครักษ์คนสนิท ถอยร่นไปจนถึงหลังก้อนหินใหญ่ที่ติดกับหน้าผา

ชุดเกราะของมันบิดเบี้ยว เสื้อคลุมสีแดงเลือดนกขาดวิ่นไปหลายแห่ง

มองดูกองทัพหลวงที่ราวกับฉีดเลือดไก่ ยิ่งบาดเจ็บก็ยิ่งห้าวหาญ

สลับกับมองไปที่ประตูค่ายบนยอดเขาที่มีเสียงโห่ร้องฆ่าฟันแว่วมา หัวใจของมันก็เย็นเยียบ

อู่หมิงไม่ลงมาช่วย มันกำลังเฝ้าค่าย ไอ้สารเลวเอ๊ย

"ท่านผู้นำ ยันไม่อยู่แล้วขอรับ พี่น้องแตกพ่ายกันหมดแล้ว ถอยเถอะ หนีเข้าป่าไปเถอะขอรับ"

คนสนิทที่หน้าอาบไปด้วยเลือดร้องไห้คร่ำครวญ

"ถอยรึ จะถอยไปไหน"

เฉินเซี่ยวมองไปที่ป่าสนบนหน้าผาสูงชันด้านหลังอย่างสิ้นหวัง มันไม่มีที่ให้ยืนด้วยซ้ำ นั่นมันทางตันชัดๆ

มันไม่ใช่นางเอกในนิยายของนักเขียนสักหน่อย

จะกระโดดหน้าผาลงไปแล้วไม่ตายได้อย่างไร

มันหันขวับไปมองยอดเขา ประกายความบ้าคลั่งผุดขึ้นในดวงตา

"ไม่ ขึ้นเขา กลับค่าย"

"ในเมื่อไอ้สารเลวอู่หมิงมันไม่มาช่วย เราก็จะบุกขึ้นไปเอง"

"สู้ตายกับพวกทหารหลวงบนเขาและไอ้เดรัจฉานฟางปู้พั่วนั่น อย่างน้อยก็ดีกว่าตายอยู่ที่นี่"

มันรวบรวมโจรดุร้ายที่เหลืออยู่ไม่กี่สิบคน ไม่สนใจทหารหลวงที่ไล่ล่าอยู่ด้านหลังอีกต่อไป พุ่งตัวขึ้นไปยังทิศทางของประตูค่ายอย่างบ้าคลั่งราวกับคนเสียสติ

เมื่อเห็นเช่นนั้น สือเทียนก็เข้าใจความตั้งใจของเฉินเซี่ยวทันที

"ขวางมันไว้ อย่าให้มันไปก่อกวนค่ายกลของท่านแม่ทัพเด็ดขาด"

ทหารหลวงส่วนหนึ่งพยายามไล่ล่าอย่างสุดความสามารถ แต่เฉินเซี่ยวบุกตะลุยอย่างไม่คิดชีวิต ถึงกับสามารถฝ่าวงล้อมออกไปได้ช่องหนึ่ง แล้ววิ่งหนีหัวซุกหัวซุนขึ้นไปยังทิศทางของประตูค่าย

ที่ประตูค่าย การต่อสู้เข้าสู่สภาวะชะงักงัน

คนของฟางปู้พั่วถูกกดดันให้อยู่แต่ในบริเวณซุ้มประตูและพื้นที่จำกัดทั้งสองข้าง

พวกโจรยึดครองที่สูงกว่า ยิงธนูและปล่อยท่อนซุงลงมาไม่ขาดสาย ผู้นำรองหัวโล้นอู่หมิงสั่งการได้อย่างมีแบบแผนทีเดียว

มีโจรกลุ่มเล็กๆ พยายามจะบุกตีโต้เพื่อแย่งประตูค่ายกลับคืนหลายครั้ง แต่ก็ถูกฟางปู้พั่วนำกำลังสังหารจนถอยร่นกลับไป

แต่ทหารกล้าของฟางปู้พั่วก็ได้รับบาดเจ็บเช่นกัน การรุกคืบจึงเป็นไปอย่างเชื่องช้า

"ท่านแม่ทัพ กองกำลังที่เหลือของเฉินเซี่ยวบุกขึ้นมาบนเขาแล้วขอรับ ท่านแม่ทัพสือกำลังไล่ตามมา"

ทหารตระกูลฟางนายหนึ่งหันกลับมาตะโกนบอก

ฟางปู้พั่วเงยหน้าขึ้น มองเห็นเงาร่างสีแดงเลือดกลุ่มเล็กๆ กำลังหนีตายขึ้นมาอย่างทุลักทุเลบนเส้นทางภูเขาเบื้องล่าง

ด้านหลังคือทหารหลวงที่ไล่ตามมาอย่างกระชั้นชิด

เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย เฉินเซี่ยวคงจนตรอกแล้วจริงๆ ถึงได้คิดจะบุกฝ่าประตูค่ายเพื่อสร้างความปั่นป่วน

"มาได้จังหวะพอดี"

ประกายเย็นเยียบวาบผ่านดวงตาของฟางปู้พั่ว จู่ๆ เขาก็กระซิบสั่งการทหารองครักษ์ข้างกายสองสามประโยค

ทหารองครักษ์รับคำสั่ง รีบพาคนสองสามคน ลากไหใส่น้ำมันไฟที่เดิมทีเป็นของพวกโจรออกมาจากป้อมยามร้างด้านข้างที่เพิ่งยึดมาได้

"อู่หมิง"

จู่ๆ ฟางปู้พั่วก็รวบรวมลมปราณตะโกนลั่น เสียงของเขากลบเสียงรบกวนในสนามรบจนหมดสิ้น

"ดูข้างล่างนั่นสิ เฉินเซี่ยวหมดสิ้นหนทางแล้ว เจ้ายังจะยอมตายเป็นเพื่อนมันอีกรึ"

"เปิดประตูค่าย ข้าจะไว้ชีวิตพี่น้องใต้บังคับบัญชาของเจ้า"

บนกำแพงค่ายด้านใน อู่หมิงมีสีหน้าเคร่งเครียด จ้องมองดูกองกำลังที่เหลือของเฉินเซี่ยวที่ใกล้เข้ามาทุกที สลับกับมองฟางปู้พั่วที่ยืนสงบนิ่งอยู่ใต้ประตูค่าย ในหัวกำลังคิดคำนวณอย่างรวดเร็ว

เปิดประตูค่ายรึ

ตลกสิ้นดี

ทหารหลวงเจ้าเล่ห์เพทุบาย เปิดประตูก็เท่ากับรนหาที่ตายน่ะสิ

แต่ถ้าเฉินเซี่ยวตาย ค่ายโจรเมฆาดำแห่งนี้

เขาอู่หมิงก็ใช่ว่าจะขึ้นเป็นใหญ่ไม่ได้เสียเมื่อไหร่

หลายปีมานี้ เขาทนความเผด็จการของเฉินเซี่ยวมามากพอแล้ว

ในชั่วพริบตาที่เขากำลังลังเลอยู่นั้น

เบื้องล่าง เฉินเซี่ยวพุ่งเข้ามาใกล้ประตูค่ายในระยะร้อยเมตรแล้ว มันมองเห็นอู่หมิงบนกำแพงค่าย ก็ร้องคำรามเสียงแหบพร่า

"อู่หมิง เปิดประตู ให้ข้าเข้าไปเดี๋ยวนี้ ไม่อย่างนั้นต่อให้เป็นผีข้าก็จะไม่ละเว้นเจ้า"

[จบแล้ว]