บทที่ 9 - แคว้นฉู่สั่นสะเทือน ในที่สุดก็ถึงเจียงเซี่ย

บทที่ 9 - แคว้นฉู่สั่นสะเทือน ในที่สุดก็ถึงเจียงเซี่ย

การเดินทางในวันถัดมา อาจเป็นเพราะผลของแก่นแท้แห่งปัญญา 【เพลงวิหค】 ฟางปู้พั่วและกองทัพตระกูลฟางจึงรู้สึกว่าการเดินทางราบรื่นไร้อุปสรรค ถึงขั้นมีเรื่องแปลกประหลาดอย่างทหารบางคนเดินๆ อยู่ก็เก็บเงินได้

ในขณะที่แคว้นฉู่ที่ควรจะมีความเคลื่อนไหวบ้าง กลับไม่ได้สร้างอุปสรรคใดๆ บนเส้นทางเดินทัพของฟางปู้พั่วเลย

ตรงกันข้าม ฟางปู้พั่วรู้สึกราวกับว่าแคว้นฉู่กลายเป็นคนหูหนวกตาบอดไปเสียแล้ว

ทหารระดับหัวกะทิสามพันนายถูกกวาดล้าง (อย่างน้อยฟางปู้พั่วก็คิดเช่นนั้น) แต่กลับไม่มีเสียงตอบรับใดๆ จนฟางปู้พั่วเริ่มสงสัยว่าธนูไฟที่หวังอี่ซื่อยิงขึ้นฟ้าไปนั้น จะไม่มีใครเห็นเลยหรืออย่างไร

แต่เห็นได้ชัดว่าธนูไฟที่สว่างวาบขนาดนั้น จะรอดพ้นสายตาผู้คนมากมายในแคว้นฉู่ไปได้อย่างไร

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงสถานะของฟางปู้พั่วที่เป็นถึงขุนนางกบฏ

เรื่องนี้สะเทือนถึงรากฐานการปกครองของแคว้นฉู่โดยตรง พวกขุนนางหัวอนุรักษ์นิยมและพวกจงรักภักดีต่อราชวงศ์ไม่มีทางปล่อยฟางปู้พั่วไปแน่

และก็เป็นไปตามที่ฟางปู้พั่วคาดไว้ ขุนนางในถานโจวแห่งแคว้นฉู่เมื่อเห็นธนูไฟดอกนั้น ก็ตระหนักได้ทันทีว่าฟางปู้พั่วอาจจะฝ่าวงล้อมออกไปได้แล้ว

ขุนนางเหล่านั้นจึงใช้กลไกของสำนักม่อเจียส่งข่าวไปยังราชสำนักส่วนกลาง และในช่วงเย็นของวันถัดมา ก็มีคำสั่งให้ทหารม้าลาดตระเวนไปยังจุดที่ฟางปู้พั่วถูกล้อมในตอนแรก

แต่ในเวลานั้นฟางปู้พั่วได้นำกองทัพตระกูลฟางลงเรือหนีไปนานแล้ว ทหารม้าลาดตระเวนเหล่านั้นจึงพบเพียงความว่างเปล่า

พระราชวังแคว้นฉู่ ณ เมืองอิ่งตู

เปลวเทียนในห้องทรงอักษรส่งเสียงปะทุ

เงาของสยงซิน อ๋องแห่งแคว้นฉู่ทาบทับลงบนกระดาษเซวียนจื่อขอบทอง ตัวอักษร "ลดอำนาจขุนนาง ส่งเสริมเกษตรกรรม" ที่หมึกยังไม่ทันแห้ง ยังคงสะท้อนถึงความมุ่งมั่นตั้งใจของเขาเมื่อคืนที่นั่งทอดถอนใจอยู่ที่โต๊ะทำงาน

ปลายนิ้วของเขากำลังหมุนแหวนหยก มุมปากยกขึ้นอย่างพึงพอใจ

ศึกที่ถานโจวครั้งนั้น เขายืนกรานจะใช้คนสนิทของตนเอง ท่ามกลางเสียงคัดค้านจากหลายฝ่าย โดยเฉพาะการขัดขวางจากท่านปั๋วอันติ้ง ทำให้กองกำลังปราบกบฏมีจำนวนไม่มากนัก

แต่คนเหล่านี้ล้วนเป็นหัวกะทิ เป็นสุดยอดทหารของเสวียนโจว ยิ่งไปกว่านั้นเหมาเถียนยังเคยติดตามแม่ทัพใหญ่ชวีคงผ่านสมรภูมิมาอย่างโชกโชน ไม่ว่าจะมองมุมไหนก็เหนือกว่าคนเสเพลอย่างฟางปู้พั่วเป็นไหนๆ

และเขา จะใช้ศึกครั้งนี้ ยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว ข่มขวัญทั้งกองทัพและเหล่าขุนนาง

นับเวลาดูแล้ว รายงานการรบน่าจะใกล้มาถึงแล้ว

"ปัง"

ในขณะที่สยงซินกำลังวาดฝันถึงอนาคตของแคว้นฉู่อยู่นั้น ขันทีที่เพิ่งได้รับข่าวความพ่ายแพ้ก็ล้มลุกคลุกคลานเข้ามา ร้องตะโกนด้วยเสียงแหบพร่าว่า

"ฝ่าบาท รายงานการรบด่วนจี๋จากนกกลม่อเจียพ่ะย่ะค่ะ"

สมใจนึกจริงๆ มุมปากของสยงซินยกขึ้น

"ฮ่าฮ่า ดี อ่านมาเลย"

น้ำเสียงของขันทีสั่นเครือ ตัวสั่นเทา

"กองทัพเสวียนโจว กองกำลังของเหมาเถียนพ่ายแพ้ยับเยิน กองทัพถูกกวาดล้างพ่ะย่ะค่ะ"

"ว่าไงนะ"

แหวนหยกหล่นกระทบพื้นเสียงดัง "เพล้ง" กลิ้งกระเด็นไปไกล

เลือดฝาดบนใบหน้าของสยงซินจางหายไปอย่างรวดเร็วจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า แม้แต่ริมฝีปากก็ยังซีดเผือด

เขานั่งตัวแข็งทื่ออยู่บนบัลลังก์มังกร หัวคิ้วยังคงค้างอยู่ในท่าเลิกขึ้น

จะพ่ายแพ้ได้อย่างไร

"รายงานการรบ ข้าจะดูรายงานการรบ"

น้ำเสียงของสยงซินแฝงไปด้วยความโกรธที่ปิดไม่มิด

"ฝ่าบาท นี่ นี่พ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อได้ยินน้ำเสียงเกรี้ยวกราดของฝ่าบาท ขันทีก็ไม่กล้าชักช้า รีบลนลานหยิบรายงานการรบที่ทำให้เขาตกตะลึงไปพักใหญ่เมื่อครู่ออกมาถวาย

เมื่อเห็นรายงานการรบฉบับนั้น สยงซินก็ผุดลุกขึ้นจากบัลลังก์มังกรอย่างแรง ด้วยความรีบร้อน ชายเสื้อคลุมมังกรจึงไปเกี่ยวเข้ากับมุมโต๊ะ ดึงเอาตั้งฎีกาหล่นกระจายเต็มพื้น

เขาไม่รู้สึกตัวแม้แต่น้อย สายตาจับจ้องไปที่รายงานการรบที่ขันทีนำมาถวาย ปลายนิ้วสั่นเทาอย่างหนัก จนแทบจะจับกระดาษเซวียนจื่อไว้ไม่อยู่ มุมกระดาษถูกขยำจนยับยู่ยี่

"เป็นไปไม่ได้..."

เขาพึมพำกับตัวเอง ซวนเซไปสองก้าวแล้วพุ่งไปที่โต๊ะ คว้าหนังสือกราบทูลขึ้นมา สายตาจ้องเขม็งไปที่ข้อความ "แม่ทัพประมาท ตกหลุมพรางตายในที่รบ กองทัพที่เหลือถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น"

สยงซินตวาดเสียงดังลั่น แต่น้ำเสียงกลับแฝงไปด้วยความตื่นตระหนกที่พยายามปกปิดไว้

"เหลวไหล เหมาเถียนจะตกหลุมพรางได้อย่างไร เสบียงส่งไปไม่ทัน หรืออาวุธยุทโธปกรณ์ล่าช้า ไปสืบมา ไปสืบมาให้ข้า"

แต่ในวินาทีที่รายงานการรบหล่นลงพื้นนั้นเอง ตราหยกแผ่นดินในห้องทรงอักษรก็เปล่งเสียงครางต่ำๆ ออกมา แสงสีทองที่เคยไหลเวียนอยู่ก็หม่นแสงลงในพริบตา

สยงซินรู้สึกอึดอัดที่หน้าอกอย่างรุนแรง กลิ่นคาวเลือดตีตื้นขึ้นมาที่ลำคอ

นั่นคือการตีกลับของโชคชะตาบารมีแห่งกษัตริย์

กษัตริย์ ไม่ฝึกฝนปรัชญาร้อยสำนัก ไม่ข้องแวะกับเรื่องทางโลก

สิ่งที่พวกเขาฝึกฝนคือประเทศชาติ ผูกพันกับประเทศชาติ ชาติแข็งแกร่งกษัตริย์ก็แข็งแกร่ง ชาติอ่อนแอกษัตริย์ก็อ่อนแอ

ดังนั้นในแผ่นดินนี้ การประเมินระดับของประเทศชาติจึงเป็นเรื่องง่ายมาก

เพียงแค่ดูว่าพลังบ่มเพาะของกษัตริย์อยู่ระดับใดก็พอแล้ว

ตอนที่สยงซินเพิ่งขึ้นครองราชย์ เขามีพลังบ่มเพาะระดับสี่ขั้นกลาง ตอนนี้ก็ยังคงเป็นระดับสี่ขั้นกลาง

แถมเมื่อครู่ยังโดนโชคชะตาบ้านเมืองตีกลับ จนพลังบ่มเพาะระดับสี่ขั้นกลางเริ่มสั่นคลอน

จะไม่ให้เขาโกรธได้อย่างไร

แต่สิ่งที่เขาคิดไม่ถึงก็คือ

เห็นได้ชัดว่าเป็นเพียงการศึกระดับหนึ่งขั้นกลางที่มีสเกลเล็กๆ เป็นเพียงหมากตัวเล็กๆ ในแผนการของเขา แล้วทำไมถึงส่งผลกระทบต่อโชคชะตาบ้านเมืองได้มากขนาดนี้

หรือว่า...

"เดี๋ยวก่อน สั่งให้คนไปสืบดูความเคลื่อนไหวของรัฐท่านปั๋วอันติ้ง และบรรดารัฐเจ้านครรัฐอื่นๆ ในช่วงนี้ด้วย"

"การศึกระดับหนึ่งเพียงครั้งเดียว ไม่เพียงพอที่จะทำให้โชคชะตาบ้านเมืองสั่นคลอนได้ขนาดนี้ เบื้องหลังเรื่องนี้จะต้องมีคนชักใยอยู่อย่างแน่นอน"

"กล้าวางแผนเล่นงานข้า ก็จงเตรียมรับผลแห่งความโกรธเกรี้ยวของข้าให้ดี"

ในขณะที่ทั่วทั้งแคว้นฉู่กำลังเกิดคลื่นใต้น้ำอยู่นั้นเอง

เวลาเที่ยงวัน แสงแดดเจิดจ้า

ในที่สุดฟางปู้พั่วก็กลับมาถึงรัฐเจียงเซี่ย หากล่าช้าไปอีกสองสามวัน เสบียงของพวกเขาก็คงจะหมดลง และอาจทำให้สูญเสียกำลังพลที่ไม่ได้เกิดจากการสู้รบเป็นจำนวนมาก

นั่นไม่ใช่สิ่งที่ฟางปู้พั่วอยากเห็นเลย

หวังซินที่คอยติดตามอยู่ข้างกายฟางปู้พั่วมาตลอด เมื่อเห็นสถาปัตยกรรมของเจียงเซี่ยที่คุ้นตา ก็ถอนหายใจยาวออกมา

เขาไม่เคยรู้สึกว่าหอคอยเล็กๆ หลังคากระเบื้องสีเข้มของเจียงเซี่ย จะดูคุ้นเคยและน่าอบอุ่นใจเช่นนี้มาก่อน

"คุณชาย ข้างหน้านั่นก็คือรัฐเจียงเซี่ยแล้วขอรับ"

"ตึกรามบ้านช่อง สวนหย่อม ภูเขาสายน้ำ ตลาด ร้านค้าฝั่งตะวันออกตะวันตก การละเล่นปาลูกศร หอนางโลม รู้สึกราวกับว่าเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวานนี้เองขอรับ"

โห

ฟางปู้พั่วหันไปมองหวังซิน นึกไม่ถึงเลยว่าคนหน้าตาซื่อๆ คิ้วหนาตาโตแบบนี้ จะชอบไปเที่ยวหอนางโลมกับเขาด้วย

ดูเหมือนหวังซินจะรู้ตัวว่าพูดอะไรผิดไป จึงรีบแก้ตัวว่า

"ไม่ใช่ขอรับคุณชาย ไม่ใช่หอนางโลมแบบนั้น แต่เป็นหอนางโลมที่ไปฟังเพลงเฉยๆ ขอรับ"

ส่วนฟางปู้พั่วก็ทำเพียงกระโดดลงจากหลังม้า ตบไหล่หวังซินเบาๆ แล้วหัวเราะหึๆ

"ไม่เป็นไรหรอก เรื่องธรรมดาของมนุษย์ ใครๆ ก็มีความต้องการทั้งนั้น อีกอย่างมันก็ถูกกฎหมาย ไม่มีใครว่าอะไรหรอก"

เมื่อรู้ว่าฟางปู้พั่วเข้าใจผิดไปไกลแล้ว หวังซินก็ไม่แก้ตัวอีกต่อไป ขอแค่เขาทำตัวบริสุทธิ์ใจก็พอแล้ว

เมื่อเห็นว่าหวังซินไม่พูดต่อ ฟางปู้พั่วก็กลับมามีสีหน้าจริงจังอีกครั้ง

หลายวันมานี้ จากการที่เขาลอบถามเรื่องต่างๆ ทั้งทางตรงและทางอ้อม ทำให้เขาจดจำระบบและเขตการปกครองของรัฐเจียงเซี่ยได้อย่างขึ้นใจ

"เดี๋ยวพอไปถึง ให้พี่น้องพาพวกเชลยไปลงทะเบียนที่ค่ายทหารก่อน จากนั้นเจ้าก็เป็นคนจัดการปูนบำเหน็จรางวัลตามความดีความชอบ"

"ยังไงรัฐเจียงเซี่ยก็มีพื้นที่ตั้งกว้างใหญ่ไพศาล แต่มีประชากรแค่สองล้านคน การจะหาที่ดินว่างเปล่าหรือที่ดินของทางการมาแจกจ่ายนั้นเป็นเรื่องง่ายดายยิ่งกว่าพลิกฝ่ามือ"

เมื่อเห็นฟางปู้พั่วเลิกเล่นตลก หวังซินก็ปรับตัวเข้าสู่โหมดจริงจังในพริบตา

"ขอรับ"

"เอ๊ะ เดี๋ยวก่อน เจ้าพาข้าไปที่ที่ทำการรัฐเจียงเซี่ยก่อน ข้าจำทางไม่ค่อยได้"

เมื่อได้ยินดังนั้น หวังซินก็มองฟางปู้พั่วด้วยความแปลกใจเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา

เขาทำตามหน้าที่โดยการพาฟางปู้พั่วมุ่งหน้าไปยังที่ทำการเมืองเจียงเซี่ยอย่างว่าง่าย เพราะหน้าที่ของเขาคือทำตามคำสั่งของฟางปู้พั่ว

อันที่จริงเส้นทางของกองทัพกับเส้นทางของฟางปู้พั่วก็เป็นทางเดียวกันนั่นแหละ เพราะค่ายทหารก็ตั้งอยู่ใกล้ๆ กับตัวเมืองอยู่แล้ว ไม่จำเป็นต้องพูดขึ้นมาเลย

ฟางปู้พั่วเองก็รู้สึกตัวว่าเขาพูดอะไรที่มันเกินความจำเป็นออกไป แต่เขาก็แสร้งทำเป็นไม่มีอะไรเกิดขึ้น เมื่อรู้ว่ายังต้องเดินไปอีกไกล เขาก็กระโดดขึ้นหลังม้า แล้วขี่ม้าโยกเยกเดินทางต่อไป

ในที่สุด เมื่อตกบ่ายคล้อย มองเห็นเมืองอันโอ่อ่าตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า บนกำแพงเมืองมีตัวอักษรสีทองอร่ามเขียนไว้อย่างดุดันว่า

เจียงเซี่ย

[จบแล้ว]