บทที่ 3 - ซื้อต้นกล้า

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เฉินหลินก็ออกเดินทาง

เขาขี่มอเตอร์ไซค์ไฟฟ้าไปที่ตำบลข้างเคียง ใช้เวลาเดินทางประมาณสี่สิบนาที

ตลาดค้ากล้าไม้อยู่ทางทิศตะวันออกของตำบล มีเต็นท์สังกะสีตั้งเรียงรายเป็นทิวแถว บนพื้นเต็มไปด้วยกล้าไม้นานาพันธุ์ ทั้งสนแผง ต้นหยาง และไม้ผล วางเรียงรายกันละลานตาไปหมด

เขาเดินไปเจอร้านขายต้นหยางโตเร็วร้านหนึ่ง หน้าร้านมีป้ายกระดาษลังตั้งไว้ เขียนว่า 'ต้นหยางโตเร็ว อายุสองปี สูง 2-2.5 เมตร ราคา 15 หยวน/ต้น'

เจ้าของร้านเป็นชายร่างท้วม ถอดเสื้อนั่งกินแตงโมอยู่หน้าพัดลม

เฉินหลินนั่งยองๆ ลงสำรวจต้นกล้า ระบบรากดูแข็งแรงดี ลำต้นหลักตรงตั้งตระหง่าน ไม่มีร่องรอยของโรคพืชที่เห็นได้ชัดเจน

"เถ้าแก่ ผมเอา 155 ต้นครับ"

ชายร่างท้วมเงยหน้ามองเขาแวบหนึ่ง "เท่าไหร่นะ?"

"155 ต้นครับ"

"155 ต้น?"

ชายร่างท้วมวางแตงโมลงแล้วลุกขึ้นยืน "นายจะเอาเยอะขนาดนี้ไปทำอะไรเนี่ย?"

"ก็เอาไปปลูกน่ะสิครับ"

"ปลูกที่ไหนล่ะ?"

"บนภูเขาครับ"

ชายร่างท้วมกวาดสายตามองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า

ยังหนุ่ม รูปร่างผอมบาง ดูไม่เหมือนคนที่ทำงานเกษตรเลยสักนิด

แต่ในเมื่อลูกค้ามาซื้อ เขาก็ไม่อยากถามอะไรเซ้าซี้ "155 ต้น ต้นละ 15 หยวน รวมเป็น 2,325 หยวน จะขนกลับเองหรือจะให้ฉันไปส่งให้ล่ะ?"

"ไปส่งได้ไหมครับ?"

"ต้องดูก่อนว่าที่ไหน จะให้ไปส่งที่ไหนล่ะ?"

"หมู่บ้านชิงซานครับ"

"หมู่บ้านชิงซาน? ไม่ไกลเท่าไหร่นี่ งั้นขอค่าส่งร้อยนึง เป็น 2,425 หยวน"

เฉินหลินคิดอยู่ครู่หนึ่ง "2,400 ถ้วนได้ไหมครับ? ปัดเศษทิ้งไปเถอะ"

ชายร่างท้วมจ้องหน้าเขาอยู่สองวินาที "ถ้านายจะกลับมาอุดหนุนร้านฉันอีก 2,400 ก็ 2,400"

"ตกลงครับ"

เฉินหลินจ่ายเงิน ชายร่างท้วมก็ช่วยนับต้นกล้า เอาเชือกฟางมัดให้เรียบร้อย แล้วเรียกคิวรถสามล้อรับจ้างให้ไปส่ง

ตอนที่รถสามล้อรับจ้างแล่นเสียงดัง 'ตึกๆๆ' เข้ามาในหมู่บ้าน ก็เป็นช่วงเที่ยงพอดี

ใต้ต้นหวยแก่หน้าหมู่บ้านมีชาวบ้านกลุ่มเดิมนั่งรับลมเย็นๆ ตามปกติ พวกผู้ชายก็สูบบุหรี่ พวกผู้หญิงก็พัดวีดับร้อน

พอรถสามล้อแล่นเข้ามา ทุกคนก็หันขวับไปมองเป็นตาเดียว

บนกระบะท้ายรถเต็มไปด้วยต้นกล้าสีเขียวขจี สูงเลยกระบะรถขึ้นมาตั้งครึ่งเมตร

"นั่นอะไรน่ะ?"

"ต้นกล้าเหรอ? ใครซื้อต้นกล้ามาเนี่ย?"

รถสามล้อมาจอดที่หน้าบ้านของเฉินหลิน เฉินหลินกระโดดลงจากรถแล้วเริ่มขนของลง

ชาวบ้านที่นั่งรับลมอยู่ค่อยๆ เดินมามุงดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"อ้าว หลินจื่อซื้อต้นกล้ามาเหรอเนี่ย?"

"ต้นหยางโตเร็วนี่นา? แกซื้อมาทำไมตั้งเยอะแยะ?"

"ก็เอาไปปลูกบนเขาน่ะสิ"

ใครบางคนพูดแทรกขึ้นมาด้วยน้ำเสียงกลั้วหัวเราะ

เสียงหัวเราะครืนดังขึ้น

"ภูเขาร้างพรรค์นั้นจะปลูกอะไรขึ้นรึ? หินเยอะกว่าดินเสียอีก!"

"พวกคนหนุ่มสาวก็เงี้ยแหละ มีความคิดแปลกๆ เป็นเรื่องธรรมดา"

"เงินเหลือใช้ล่ะสิไม่ว่า"

เฉินหลินขนต้นกล้าลงจากรถทีละต้นๆ สีหน้าเรียบเฉยไม่แสดงอารมณ์ใดๆ

พอขนลงมาหมด ก็นับจำนวนดู 155 ต้น ไม่ขาดไม่เกิน

เขาจ่ายค่ารถให้คนขับสามล้อ นำต้นกล้าไปวางกองไว้ในลานบ้านอย่างเป็นระเบียบ แล้วลากสายยางมารดน้ำให้ชุ่มทีละต้น

จากนั้นเขาก็ไปหาอาเจ็ก

เฉินเจี้ยนกั๋วกำลังกินข้าวเที่ยงอยู่ที่บ้าน นั่งยองๆ ถือชามข้าวอยู่หน้าประตูพอดี

พอเห็นเฉินหลินเดินมา ตะเกียบในมือก็ชะงักไป

"อาเจ็ก มีงานให้ทำ สนใจไหมครับ?"

"งานอะไรล่ะ?"

"ช่วยผมปลูกต้นไม้บนเขา ให้ค่าแรงวันละร้อย"

เฉินเจี้ยนกั๋วสำลักข้าวแทบพุ่ง

"ร้อยนึง? ต่อวันเนี่ยนะ?"

"ครับ ต่อวัน"

"แกล้อฉันเล่นรึเปล่าเนี่ย?"

เฉินเจี้ยนกั๋ววางชามข้าวลงแล้วลุกพรวดขึ้น "ฉันรับจ้างสร้างบ้านในหมู่บ้าน ได้แค่วันละแปดสิบ แกจะให้ฉันตั้งร้อยนึงเนี่ยนะ?"

"ตกลงจะทำไหมล่ะครับ?"

เฉินเจี้ยนกั๋วจ้องหน้าหลานชายอยู่นาน "แกเอาเงินมาจากไหนเยอะแยะ?"

"เงินเก็บตอนทำงานในเมืองครับ"

"เงินเดือนแกแค่นั้น—"

"สรุปจะทำไหมครับอาเจ็ก คำเดียว"

เฉินเจี้ยนกั๋วถูมือไปมา

วันละตั้งร้อยหยวน ใครจะกล้าปฏิเสธเงินได้ลงคอล่ะ

"ทำสิโว้ย!"

บ่ายวันนั้น อาหลานสองคนก็แบกจอบเสียมขึ้นไปบนหลิ่วซู่ปัว

เฉินหลินแบกต้นกล้าไปยี่สิบต้น เฉินเจี้ยนกั๋วก็แบกไปอีกยี่สิบต้น ส่วนที่เหลือทิ้งไว้ที่บ้านก่อน ค่อยทยอยขนขึ้นมา

ความลาดชันของหลิ่วซู่ปัวไม่ได้สูงมากนัก แต่วัชพืชก็รกชัฏเอาเรื่องอยู่เหมือนกัน

ทั้งสองคนใช้เคียวถางหญ้าเคลียร์พื้นที่ให้โล่งก่อน แล้วค่อยเริ่มขุดหลุม

ความเร็วในการขุดหลุมของเฉินหลินไม่ได้เร็วมากนัก แต่ตำแหน่ง ความลึก และระยะห่างของแต่ละหลุมนั้นแม่นยำอย่างกับจับวาง

ระยะห่างระหว่างแถวสามเมตร ระหว่างต้นสองเมตร ความลึกสี่สิบเซนติเมตร

เฉินเจี้ยนกั๋วยืนดูอยู่ข้างๆ ถึงกับส่ายหน้า "แกจะเป๊ะอะไรขนาดนั้น? กะๆ เอาหน่อยก็พอแล้ว ต้นไม้มันไม่มานั่งวัดหรอกว่าหลุมกว้างเท่าไหร่"

"ห่างกันริบลับเลยต่างหากล่ะครับ"

เฉินหลินวางต้นกล้าลงในหลุม จับให้ตั้งตรง แล้วเริ่มกลบดิน "ต้องให้รากมันแผ่ออกเต็มที่ มันถึงจะหยั่งรากลึกได้ ตอนกลบดินก็ต้องเหยียบให้แน่นทีละชั้นๆ ห้ามให้มีช่องว่างเด็ดขาด"

เฉินเจี้ยนกั๋วเบ้ปาก แต่ก็ยอมทำตาม

หลังจากปลูกไปได้สักสิบกว่าต้น เฉินเจี้ยนกั๋วก็เริ่มจับจังหวะได้ ความเร็วก็เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

เขาเป็นคนขุดหลุมนำไปก่อน ส่วนเฉินหลินก็คอยตามหลังวางต้นกล้าแล้วกลบดิน

ทำงานเข้าขากันได้ดีทีเดียว

จนกระทั่งถึงต้นที่สิบสอง ก็เกิดเรื่องขึ้น

ไม่ใช่เรื่องคอขาดบาดตายอะไรหรอก แค่จู่ๆ เฉินหลินก็หยุดชะงักไป

เขายืนอยู่หน้าแนวต้นกล้าที่เฉินเจี้ยนกั๋วเพิ่งจะปลูกเสร็จ นั่งยองๆ ลง แล้วจ้องมองอยู่นาน

จากนั้นเขาก็ถอนต้นกล้าสี่ต้นสุดท้ายที่เฉินเจี้ยนกั๋วเพิ่งปลูกเสร็จขึ้นมาจนหมด

เฉินเจี้ยนกั๋วร้อนรนขึ้นมาทันที "นี่แกทำบ้าอะไรเนี่ย?! ฉันอุตส่าห์ปลูกแทบตาย!"

"อาเจ็ก ตำแหน่งสี่ต้นนี้มันไม่ได้ครับ"

"ไม่ได้ตรงไหนล่ะ?"

เฉินเจี้ยนกั๋วเดินเข้ามาใกล้ "ระยะห่างมันก็เท่ากับต้นก่อนหน้านี้เป๊ะเลยนะ ฉันกะระยะมาอย่างดีแล้ว"

"ไม่ได้มีปัญหาที่ระยะห่างหรอกครับ"

เฉินหลินชี้ไปที่พื้นดิน "พื้นดินตรงนี้ข้างล่างมันเป็นชั้นหินครับ"

"หินเหรอ?"

เฉินเจี้ยนกั๋วไม่เชื่อ "ตอนขุดหลุมก็ไม่เห็นเจอหินสักก้อนเลยนี่"

"อาขุดลงไปแค่สามสิบเซนติเมตร ลองขุดลึกลงไปอีกนิดสิครับ"

เฉินเจี้ยนกั๋วมองด้วยความแคลงใจ หยิบเสียมขึ้นมาขุดลงไปในหลุมเดิม

ฉึก, ฉึก, ฉึก—

"กึ้ง!"

ปลายเสียมกระแทกเข้ากับของแข็งอย่างจัง เล่นเอาสะเทือนไปถึงง่ามมือจนชา

เขาแหวกดินออกดู ก็พบว่าข้างล่างเป็นแผ่นหินสีเทาอมฟ้าแผ่นใหญ่ราบเรียบ แข็งจนขุดไม่ทะลุ

ถ้ารากต้นไม้หยั่งลึกลงมาชนหินแผ่นนี้ มันก็ชอนไชลงไปต่อไม่ได้ อีกไม่นานก็คงต้องเฉาตาย

เฉินเจี้ยนกั๋วอึ้งไปเลย เงยหน้ามองเฉินหลิน "แกรู้ได้ไงเนี่ย?"

"ดูสีของดินเอาครับ"

เฉินหลินชี้ไปที่พื้นดิน "อาดูสีดินตรงนี้นะ สีมันจะอ่อนกว่าบริเวณรอบๆ ออกสีเทาๆ"

"นั่นหมายความว่าชั้นหินข้างล่างมันอยู่ตื้น ดินเก็บความชื้นไว้ไม่ได้ ลองขยับไปทางโน้นอีกสักสองเมตรสิ สีดินมันจะเป็นปกติ"

เฉินเจี้ยนกั๋วมองตามปลายนิ้วของหลานชาย ก็จริงอย่างที่ว่า ดินบริเวณนั้นมีสีเข้มกว่า เป็นสีน้ำตาล

เขามองหน้าเฉินหลินอีกครั้ง

ชายหนุ่มวัยยี่สิบสามปี นั่งยองๆ อยู่บนพื้น ขากางเกงเปื้อนโคลน ใบหน้าเกรียมแดดจนแดงก่ำ แต่แววตากลับมุ่งมั่นและแน่วแน่

เฉินเจี้ยนกั๋วอ้าปากค้าง อยากจะพูดอะไรสักอย่าง แต่สุดท้ายก็พูดไม่ออก

เขาหยิบเสียมขึ้นมาเงียบๆ เดินไปที่ตำแหน่งที่เฉินหลินชี้ แล้วเริ่มขุดหลุมใหม่

คราวนี้ขุดลึกลงไปเกินครึ่งเมตรก็มีแต่ดินสีน้ำตาลร่วนซุย ไม่เจอหินสักก้อนเดียว

"ปลูกตรงนี้แหละครับ" เฉินหลินวางต้นกล้าลงไป

หลังจากนั้น เฉินเจี้ยนกั๋วก็ไม่กล้าเลือกตำแหน่งขุดหลุมเองอีกเลย

ทุกครั้งที่จะขุดหลุมใหม่ เขาจะรอให้เฉินหลินเดินไปดูให้ก่อน พอหลานชายพยักหน้า เขาถึงจะลงมือขุด

ช่วงบ่ายวันนั้น อาหลานสองคนปลูกต้นไม้ไปได้สี่สิบต้น

ตอนที่พระอาทิตย์กำลังจะตกดิน เฉินเจี้ยนกั๋วแบกเสียมเดินลงเขา เดินไปได้ไม่กี่ก้าวก็เหลียวหลังกลับไปมอง

ต้นหยางโตเร็วสี่สิบต้นที่เพิ่งปลูกเสร็จหมาดๆ ยืนต้นเตี้ยๆ โอนเอนไปมาเบาๆ ล้อสายลมยามเย็น

เขาหันขวับกลับมา มองแผ่นหลังของเฉินหลินที่เดินนำหน้าไป ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัว

ไอ้เด็กนี่... ท่าทางจะรู้จริงแฮะ