บทที่32 การกลับมาของเหล่านักล่า

ข้าพยักหน้าช้า ๆ ปล่อยให้ถ้อยคำเหล่านั้นค่อย ๆ ตกตะกอนลงในจิตใจเหมือนก้อนหินที่จมดิ่งลงสู่ก้นน้ำ

สรุปคือลำดับขั้นมันเป็นอย่างนั้น พวกนักล่ามาก่อน พวกเวรยามมาทีหลัง ส่วนคนอื่น ๆ ก็เป็นแค่เรื่องรองลงมา

ความคิดของข้าแล่นไปไกล พิจารณาถึงผลที่จะตามมา 'หากข้าอยากจะก้าวหน้าในเผ่านี้ ข้าต้องกลายเป็นนักล่า หรืออย่างน้อยก็ต้องทำให้พวกมันเชื่อว่าข้าเป็นนักล่า' แต่ความคิดนั้นกลับสร้างความไม่สบายใจ 'หมอรักษาควรมีสถานะสูงกว่าพวกมันทั้งหมดสิ... พวกนักล่าจะมีประโยชน์อะไรถ้าบาดแผลเน่าเปื่อย? ถ้ากระดูกต่อผิดรูป? แต่ที่นี่ ความแข็งแกร่งกลับถูกวัดจากเลือดที่หลั่ง ไม่ใช่ชีวิตที่ได้รับการช่วยไว้'

ก็ได้ ถ้าพวกมันอยากได้นักล่า ข้าก็จะจัดหาให้ แต่เมื่อถึงเวลา พวกมันจะได้เรียนรู้ความจริงว่า มือที่รักษาเยียวยานั้นทรงพลังยิ่งกว่าหอกที่ฟาดฟัน

ถึงแม้ข้าจะไม่ใช่หมอจริง ๆ แต่ข้าก็สามารถหยิบยื่นวิธีการรักษาจากร้านขายของชำในระบบซูเปอร์มาร์เก็ตของข้าได้ ไม่ว่าจะเป็นยาลดไข้ หรือยาแก้ปวดเมื่อย สำหรับพวกป่าเถื่อนเหล่านี้ มันอาจจะดูเป็นปาฏิหาริย์เหนือธรรมชาติเลยด้วยซ้ำ

โนอาห์ยิ้มกว้างให้ข้า ฟันของมันเปล่งประกายในแสงไฟ “เจ้าควรเป็นนักล่า นะเด็กซ์เตอร์ แล้วเจ้าจะไม่ต้องหิวโหย แถมผู้หญิงทุกคนก็จะชอบเจ้าด้วย”

ข้าหัวเราะเบา ๆ พลางส่ายหัวราวกับว่าความคิดนั้นยิ่งใหญ่เกินกว่าข้าจะรับไหว “บางทีข้าอาจจะลองดูก็ได้”

โนอาห์ตื่นเต้นอย่างเห็นได้ชัด “เจอกันพรุ่งนี้เช้านะ พวกเราจะได้ไปเล่นด้วยกัน ข้าจะพาเจ้าไปดูที่ที่พวกนักล่าฝึกใช้หอก!”

ข้าพยักหน้าพร้อมส่งรอยยิ้มที่ดูจริงใจไปให้ “ได้สิ โนอาห์”

ช่วงเวลานั้นถูกขัดจังหวะด้วยเสียงเอะอะโวยวายที่ขอบลานโล่ง เสียงพูดคุยของคนในชนเผ่าแปรเปลี่ยนเป็นเสียงโห่ร้องเชียร์เมื่อมิตต์ ไรอัน ทัสก์ และพวกนักล่าคนอื่น ๆ ปรากฏตัวออกมาจากชายป่า โดยช่วยกันแบกสัตว์ขนาดใหญ่ที่ผูกติดกับโครงไม้ไว้บนบ่า

สิ่งมีชีวิตนั้นแตกต่างจากทุกสิ่งที่ข้าเคยเห็นมา มันดูเหมือนลูกผสมระหว่างกวางกับกวางมูส ร่างกายกำยำแข็งแรง มีเขากวางขนาดใหญ่แตกกิ่งก้านสาขาที่ดูทรงพลังและพร้อมจะแทงทะลุร่างคนได้อย่างง่ายดาย พวกนักล่าแบกมันมาด้วยความภาคภูมิใจ ใบหน้าเปรอะเปื้อนไปด้วยฝุ่นและหยาดเหงื่อ อกกระเพื่อมไหวจากการล่าอันเหน็ดเหนื่อย

ชนเผ่าต่างโห่ร้องด้วยความดีใจและรีบวิ่งเข้าไปต้อนรับพวกเขา ข้าก้าวตามไป สายตาจับจ้องไปที่สัตว์ตัวนั้น... 'เนื้อสด ๆ โอกาสใหม่' พวกนักล่าค่อย ๆ วางร่างของสัตว์ร้ายลงกับพื้น และเหล่าหญิงสาวก็เริ่มเตรียมจัดการมันทันที มีดหินของพวกเธอส่องประกายวับแวมในแสงไฟยามที่เริ่มลงมือชำแหละซากสัตว์

คีน่าวิ่งตรงเข้าหาทัสก์ ใบหน้าของเธอเปล่งประกายเปี่ยมสุขยามที่โอบกอดเขาไว้ ทัสก์ระเบิดเสียงหัวเราะพลางอุ้มร่างของเธอขึ้นจากพื้นแล้วหมุนตัวไปรอบ ๆ อย่างสนุกสนานก่อนจะวางเธอลง เคอร์รีและฮิน่ากำลังพูดคุยกับไรอันและมิตต์อย่างออกรส เสียงของพวกเขาปะปนไปกับเสียงเซ็งแซ่ของคนในเผ่า

สายตาของมิตต์เหลือบมาเห็นข้าเข้าพอดี เขาจึงยิ้มกว้างจนเห็นฟันขาวสะอาดตัดกับใบหน้าที่เปื้อนฝุ่นควัน “เด็กซ์เตอร์!” เขาตะโกนเรียกเสียงดังกึกก้องฝ่าเสียงรบกวนรอบข้าง “เป็นอย่างไรบ้าง? ทุกอย่างเรียบร้อยดีไหม?”

ข้าสบสายตากับเขา น้ำเสียงที่ตอบกลับไปช่างมั่นคงและสุภาพ “ข้าสบายดี ท่านไรอัน ท่านมิตต์” ข้าเหลือบมองเคอร์รีพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงอบอุ่น “คีน่า เวร่า เอดา เคอร์รี และฮิน่าทุกคนดูแลข้าเป็นอย่างดี”

คีน่าทำหน้าบึ้ง มือเท้าสะเอวขณะหันมามองข้า “เจ้าตัวแสบ... ลืมคีน่าคนนี้ไปแล้วหรืออย่างไร?” น้ำเสียงของเธอแฝงความขี้เล่น ทว่าข้ากลับสังเกตเห็นความเอ็นดูที่ฉายชัดในดวงตาของเธอ

ข้าหัวเราะพลางเอื้อมมือไปลูบข้าเธอเบา ๆ “ไม่มีทางหรอก คีน่า”

ไรอันตบไหล่ข้าเบา ๆ ด้วยฝ่ามือที่มั่นคงและเปี่ยมไปด้วยความยินดีต้อนรับ “ดีใจที่ได้ยินเช่นนั้น ตอนนี้เจ้าเป็นหนึ่งในพวกเราแล้ว เด็กซ์เตอร์ และในเผ่านี้ พวกเราจะคอยดูแลกันและกัน”

ข้าพยักหน้ารับคำ สายตาเหลือบมองจากซากสัตว์คล้ายกวางมูสไปยังพวกนักล่า แล้วจึงตวัดไปมองกลุ่มผู้หญิงเหล่านั้นรูธ เวร่า และเอดาเรือนร่างของพวกเธอเปล่งประกายงดงามยามต้องแสงไฟ เสียงหัวเราะหยอกเย้าผสมผสานไปกับเสียงประทุของเปลวไฟ

รูธนั่งอยู่ท่ามกลางหญิงสาวคนอื่น ๆ ผิวขาวซีดของเธอขับเน้นให้ดูเปล่งประกายในแสงไฟสลัว เส้นข้าสีขาวสะท้อนประกายระยิบระยับราวกับเนื้อเงิน

เวร่าเอนหลังพิงก้อนหินใหญ่ เรือนข้าสีบลอนด์ปล่อยสยายยาว ผิวสีทองแดงสะท้อนหยาดเหงื่อเป็นประกายวับแวม ส่วนเอดา เธอกำลังช่วยชำแหละเนื้อสัตว์ ท่อนแขนอันแข็งแรงขยับทำงานอย่างคล่องแคล่ว เรือนข้าสีเงินถูกถักเป็นเปียทิ้งตัวอยู่ด้านหลัง ร่างกายเคลื่อนไหวด้วยความมั่นใจของหญิงสาวที่รู้ซึ้งถึงเจ้าค่าของตนเอง

'นี่คือเผ่าของข้าแล้ว... และมันเป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น'

ขณะที่พวกนักล่าเริ่มเปิดฉากเล่าเรื่องราวการไล่ล่าด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้น ข้าก็ลอบกวาดสายตามองไปรอบ ๆ กลุ่มคนที่กำลังรวมตัวกัน พวกผู้หญิงกำลังแบ่งสันส่วนเนื้อกันอย่างคล่องแคล่วและแม่นยำ

แสงไฟสาดส่องทอดเงายาวพาดผ่านใบหน้าของเด็ก ๆ ยามที่พวกเขาจับจ้องไปยังพวกนักล่าด้วยดวงตาเบิกกว้างเปี่ยมไปด้วยความเทิดทูน

เด็กหนุ่มสองคนที่มีรูปร่างผอมเพรียวทว่ากล้ามเนื้อแน่นหนาแม้จะยังเยาว์วัย อกผายเด่นด้วยความฝันที่จะได้จับหอกออกล่าเหมือนมิตต์และไรอัน ต่างพากันกำหมัดเล็ก ๆ แน่น จินตนาการถึงน้ำหนักของอาวุธในมือและความตื่นเต้นยามล่าสังหาร แววตาของพวกมันเป็นประกายด้วยความชื่นชมในตัววีรบุรุษ เสียงกระซิบกระซาบเต็มไปด้วยความตื่นเต้นถึงเกียรติยศในการล้มสัตว์ร้าย และการได้เป็นที่พึ่งพาของคนในเผ่า

ส่วนเด็กสาวเหล่านั้นที่ร่างกายเพิ่งเริ่มเติบโตเข้าสู่วัยแรกแย้ม ต่างพากันนั่งเบียดเสียดใกล้ชิด ส่งเสียงหัวเราะคิกคักเบา ๆ สายตาคอยชำเลืองมองไปยังพวกนักล่าที่แข็งแกร่งที่สุด พวกเธอกระซิบกระซาบกันเอง เริ่มฝันถึงการถูกเลือกโดยใครสักคน การถูกครอบครองโดยชายฉกรรจ์ที่จะคอยหาเลี้ยงและปกป้องพวกเธอ แก้มของพวกเธอแดงปลั่งด้วยไอความร้อนจากกองไฟและความตื่นเต้นกับอนาคตอันเย้ายวน นิ้วมือบิดม้วนชายหนังสัตว์ที่สวมใส่ จินตนาการถึงวันที่พวกนักล่าจะหันมามองพวกเธอด้วยสายตาแบบเดียวกับที่มิตต์ใช้มองเคอร์รี

ข้าเฝ้ามองภาพเหล่านั้นทั้งหมดด้วยความนึกสนุก ในหัวสมองแล่นพล่านไปด้วยแผนการ

'ตอนนี้นำดับชั้นมันชัดเจนแล้ว... กฎเกณฑ์ที่ไม่ได้เป็นลายลักษณ์อักษร ความปรารถนา และอำนาจที่ควบคุมสถานที่แห่งนี้ พวกนักล่าอยู่บนจุดสูงสุด ได้รับความเคารพ ความยำเกรง และเป็นที่หมายปอง รองลงมาคือพวกเวรยาม ผู้ได้รับความนับถือในความแข็งแกร่งและความสามารถในการปกป้อง ส่วนคนอื่น ๆ น่ะหรือ? พวกมันก็แค่พวกที่อยู่ปลายแถว คอยหวังว่าจะได้รับความสนใจ เศษอาหาร และความปลอดภัยเพียงเล็กน้อยเท่านั้น'

ข้าลอบยิ้มเยาะในใจพลางขยับนิ้วมือไปมาข้างลำตัว

'ข้าข้ารู้วิธีเล่นเกมนี้เป็นอย่างดี... ข้าจะกลายเป็นคนที่เผ่านี้ขาดไม่ได้ ข้าจะกลายเป็นนักล่า ไม่ใช่แค่เพียงชื่อ แต่เป็นทั้งในด้านอำนาจ อิทธิพล และการควบคุม... และหลังจากนั้นล่ะ? ข้าจะช่วงชิงทุกสิ่งทุกอย่างที่ข้าต้องการมาเป็นของข้าให้หมด'

มิตต์ ทัสก์ และคนอื่น ๆ ที่เพิ่งกลับมาจากการล่าล้อมวงกันเข้ามาใกล้กองไฟ ใบหน้าเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบดินและหยาดเลือด เสียงหัวเราะของพวกมันดังลั่นอย่างป่าเถื่อนไร้การควบคุม ยามที่กำลังฉีกเนื้อย่างกินกันอย่างตะกละตะกลาม

กลิ่นเนื้อไหม้และคราบเหงื่ออบอวลอยู่ในอากาศ ปะปนกับกลิ่นควันดินจากกองไฟ ข้าทรุดตัวลงนั่งในเงามืด สายตาเฝ้ามองพวกมัน จิตใจหมกมุ่นอยู่กับแผนการ กลยุทธ์ และความทะเยอทะยานที่ข้ารู้ดีว่าข้าก้าวล้ำหน้าพวกมันไปไกลแล้ว

สิ่งแรกที่ข้าต้องการคือความเป็นส่วนตัว

'ข้าไม่สามารถเสี่ยงให้ใครจับได้ว่าข้ามีอาหารหรือเครื่องดื่มจากซูเปอร์มาร์เก็ต เพราะสิ่งเหล่านั้นไม่ควรมีอยู่บนโลกใบนี้ หากพวกมันเห็นข้าถือของหรูหรา ของที่บรรจุในหีบห่อ หรือสิ่งของที่พวกมันไม่รู้จัก ความหวาดกลัวจะแปรเปลี่ยนเป็นความสงสัย และความสงสัยก็จะนำพาไปสู่ความรุนแรง... ข้าไม่มีวันยอมให้เรื่องนั้นเกิดขึ้นเด็ดขาด'

นิ้วมือของข้ากระตุกเบา ๆ ก่อนจะสั่งการเปิดฟังก์ชันแผนที่โลกในระบบขึ้นมา หน้าจอโปร่งแสงสว่างวาบขึ้นทันที จุดสีแดงมากมายกระจัดกระจายอยู่ทั่วภูมิประเทศดิจิทัล แต่ละจุดเป็นตัวแทนของบุคคล สถานที่ หรือจุดที่น่าสนใจ ข้าลองแตะไปที่จุดหนึ่ง เคอร์เซอร์โปร่งแสงขนาดเล็กพลันปรากฏลอยอยู่เหนือจุดนั้นเหมือนสัญญาณไฟนำทาง

'ให้ตายเถอะ... ข้าสามารถใส่ชื่อพวกมันลงไปได้ด้วย!'

ข้าคลี่ยิ้มกว้าง นิ้วมือขยับสั่งการอย่างแม่นยำ ข้าคลิกไปที่จุดแดงที่ลอยอยู่เหนือตำแหน่งของเคอร์รี กล่องข้อความพลันปรากฏขึ้นและกระพริบถี่ราวกับกำลังรอคอย ข้าพิมพ์คำว่า... เคอร์รี!

***************************

ชื่อนั้นปรากฏเด่นหราอยู่เหนือจุดแดง ลอยนิ่งด้วยตัวอักษรสีแดงเข้ม มันช่างให้ความรู้สึกยอดเยี่ยมเหลือเกิน... ราวกับข้าได้แสดงความเป็นเจ้าของในตัวเธอ ราวกับเป็นการประทับตราตีตราว่าเธอเป็นของข้า... ทั้ง ๆ ที่ข้ายังไม่ได้ลงมือแตะต้องตัวเธอเลยด้วยซ้ำ