บทที่31 กระท่อมสุดหรูของฮินะ

เนื้อยังคงอยู่ในมือของข้า มันยังคงไม่ถูกแตะต้อง น้ำจากเนื้อสะท้อนประกายระยิบระยับภายใต้แสงไฟสลัวริบหรี่ ในขณะที่คนในชนเผ่าต่างกำลังกินเลี้ยงกันอย่างเอร็ดอร่อยรอบตัว ฟันของพวกเขากัดฉีกเนื้ออย่างตะกละตะกลาม ริมฝีปากเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบไขมันมันเยิ้ม เสียงหัวเราะสรวลเสเฮฮาดังประสานไปกับเสียงประทุของเปลวไฟ

ข้าแสร้งทำเป็นอ้าปากกัดเนื้อคำโต ขากรรไกรขยับเคี้ยวช้า ๆ ทว่าความจริงแล้วข้าไม่ได้กลืนอะไรลงไปเลยนอกจากอากาศ รสชาติดิบเถื่อน เหม็นคาว และไร้การปรุงแต่งที่จินตนาการขึ้นมาเองในหัวนั้นทำเอาท้องไส้ปั่นป่วนด้วยความขยะแขยง

ทว่า... ความคิดหนึ่งพลันแล่นเข้ามาในหัว

          หึ... แล้วทำไมจะทำไม่ได้ล่ะ?

ข้ากดฟันกัดลงบนเนื้อชิ้นโตอย่างแรง ฟันจมลึกเข้าไปในส่วนที่ไหม้เกรียม ทว่าก่อนที่ก้อนเนื้อนั้นจะทันได้สัมผัสถูกลิ้น หรือก่อนที่รสชาติป่าเถื่อนจะแผ่ซ่าน ข้าก็สั่งการส่งมันเข้าไปในช่องเก็บของของระบบทันทีในพริบตา!

ทันทีที่เนื้อก้อนนั้นอันตรธานหายไป ข้าก็แสร้งขยับปากกัดคำต่อไปทันที คำแล้วคำเล่า... โดยไม่ได้เคี้ยวหรือกลืนจริง ๆ ทว่าภายนอกกลับดูแนบเนียนอย่างไร้ที่ติ ไม่มีใครสังเกตเห็นความผิดปกติเลยสักคน พวกเขาต่างยุ่งอยู่กับการกิน ยุ่งอยู่กับการหัวเราะ และจมดิ่งอยู่กับวิถีชีวิตอันดิบเถื่อนไร้การปรุงแต่งนี้

เพียงไม่กี่นาที เนื้อย่างชิ้นโตทั้งชิ้นก็ 'หายวับ' ไปอย่างสมบูรณ์ มันไม่ได้ถูกย่อยในกระเพาะของข้า แต่ถูกจัดเก็บ ทอดทิ้ง และเลือนหายไปในระบบอย่างลึกลับ

เอริคก้าวเข้ามาตบหลังข้าเบา ๆ น้ำเสียงแหบห้าวของเขาเอ่ยขึ้น “เด็กซ์เตอร์ ไปกันเถอะ...” ใบหน้ายิ้มแย้มของเขาเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบน้ำมัน ดวงตาเป็นประกายด้วยความนึกสนุก “ข้าจะพาเจ้าไปดูรอบ ๆ เผ่าของเรา”

คีน่าหันมาทันควัน ดวงตาสีเข้มคู่นั้นจ้องมองตรงมาที่ข้า “อย่าเข้าไปในป่าลึกเชียวนะ” เธอเอ่ยเตือนด้วยน้ำเสียงหนักแน่นทว่าแฝงความห่วงใยชัดแจ้ง “แล้วรีบกลับมาล่ะ... ก่อนที่ฟ้าจะมืดสนิทไปมากกว่านี้”

ข้าพยักหน้ารับพร้อมส่งยิ้มละไมอันอบอุ่นให้เธอ “ข้าจะทำตามนั้น... คีน่า”

อากาศยามค่ำคืนเริ่มเย็นยะเยือก ทว่าให้ความรู้สึกสดชื่น กลิ่นอายของดินดิบและควันไฟโชยมาตามสายลมยามที่เอริค แพท ลุค และโจ เดินนำข้าลัดเลาะผ่านเผ่า กระท่อมหลังต่าง ๆ สร้างขึ้นอย่างง่าย ๆ กระจัดกระจายล้อมรอบเป็นวงกลมคร่าว ๆ โดยมีกองไฟใหญ่ตรงกลางคอยทอดเงายาวเหยิบเต้นระบำไปบนพื้นดิน

พวกผู้ชายช่วยกันชี้ชวนให้ข้าดูสิ่งต่าง ๆ ทั้งราวแขวนซากสัตว์สำหรับล่า หลุมฝังกลบสำหรับเก็บรักษาของ และบริเวณที่พวกผู้หญิงใช้เตรียมอาหาร

“ฤดูหนาวกำลังจะมาถึงแล้ว...” แพทพึมพำเสียงทุ้มต่ำ แววตาเคร่งเครียด “นั่นคือช่วงเวลาที่เผ่าอื่นจะเริ่มเปิดฉากโจมตี...” นิ้วมือของเขาบีบกระชับด้ามหอกในมือแน่นจนข้อหนาขาวซีด “อาหารจะขาดแคลน... และผู้คนจะเริ่มสิ้นคิดจนทำได้ทุกอย่าง”

เอริคพยักหน้าเห็นพ้อง สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม “พวกข้าถึงต้องเฝ้าระวังแนวหน้าอย่างเข้มงวด” เขาชี้มือไปยังแนวทึบของต้นไม้หนาเบื้องหน้า ซึ่งเป็นเส้นแบ่งอาณาเขตของเผ่า “ไม่มีใครหน้าไหนสามารถลอบผ่านเข้ามาได้โดยที่พวกข้าไม่รู้”

ลุคถ่มน้ำลายลงพื้น เสียงของเขาแหบแห้งแฝงความเกรี้ยวกราด “ปีที่แล้ว เผ่าแบล็กแฟงเคยลองดีมาแล้วครั้งหนึ่ง...” ริมฝีปากของเขาเหยียดออกเป็นรอยยิ้มแยกเขี้ยวราวกับสัตว์ป่า “แต่พวกข้าก็ขับไล่พวกมันกลับไปได้ ทั้ง ๆ ที่ฝั่งเรามีคนน้อยกว่าพวกมันตั้งครึ่ง”

โจยกยิ้มกว้างพลางเบียดเกร็งกล้ามแขนอันบึกบึน ดวงตาเป็นประกายด้วยความกระหายเลือดอย่างปิดไม่มิด “แล้วปีนี้ล่ะ? พวกข้าก็จะทำแบบเดิม... แต่จะขยี้พวกมันให้หนักกว่าเดิมหลายเท่า!”

ข้าฟังพลางพยักหน้ารับคำอย่างเห็นด้วย ทว่าในสมองกลับคิดคำนวณไปอีกทาง... ฤดูหนาวหมายถึงสงคราม สงครามหมายถึงความโกลาหล และสำหรับข้า... ความวุ่นวายนั่นแหละคือโอกาสอันหอมหวานที่สุด

จากนั้น พวกเขาก็พาข้ามาหยุดอยู่หน้ากระท่อมของไรอัน

          ให้ตายเถอะ...

มันมีขนาดใหญ่โตมโหฬารอย่างเห็นได้ชัดเมื่อเทียบกับกระท่อมหลังอื่น ตัวหลังขนาดยักษ์สร้างขึ้นจากท่อนซุงหนาหนัก มัดตรึงเข้าด้วยกันด้วยเส้นเอ็นสัตว์อย่างแน่นหนา หลังคามุงด้วยหญ้าแห้งและหนังสัตว์ซ้อนทับกันหลายชั้น ลาดเอียงลงมาเป็นมุมชันเพื่อรองรับและระบายน้ำฝนรวมถึงหิมะ ทว่าปราการป้องกันที่แท้จริงและน่าทึ่งที่สุดกลับซ่อนอยู่ทางด้านหลังต่างหาก...

มันคือหน้าผาสูงชันขรุขระของภูเขาใหญ่ที่ตั้งตระหง่านค้ำฟ้า เป็นปราการธรรมชาติที่ไม่มีวันปีนป่ายขึ้นไปได้ นั่นหมายความว่าไม่มีใครสามารถแอบย่องเข้ามาโจมตีจากทางด้านหลังกระท่อมหลังนี้ได้เลย ทางเข้าออกเพียงทางเดียวคือด้านหน้า และหากใครคิดจะบุกเข้ามา ก็ต้องผ่านกองกำลังของชนเผ่าทั้งหมดที่ตั้งค่ายอยู่เบื้องล่างเสียก่อน

“ไรอันคือหัวหน้าเผ่า” เอริคพึมพำเสียงเบา แฝงไปด้วยความเคารพยำเกรงลึกล้ำ “กระท่อมของเขาจึงปลอดภัยที่สุด... และแข็งแกร่งที่สุด...” เขาชี้ไปยังเงาทมิฬของภูเขาขนาดยักษ์ที่โอบล้อมกระท่อมไว้เบื้องหลัง ราวกับเกราะคุ้มภัยที่ไม่มีวันทำลาย “ไม่มีใครสามารถผ่านตรงนี้ไปได้โดยไม่ทิ้งชีวิตไว้หรอก”

ข้าลอบพินิจพิจารณาแผนผังและการจัดวางของกระท่อมอย่างละเอียด... ระยะห่างระหว่างกระท่อมของไรอันกับกระท่อมหลังอื่น ๆ ยู่ที่ราว ๆ ห้าสิบถึงแปดสิบเมตร และทำเลที่ตั้งอันสูงเด่นซึ่งสามารถมองลงไปเห็นความเคลื่อนไหวของคนทั้งเผ่าได้อย่างถนัดตา

หัวหน้าเผ่าสามารถสอดส่องและควบคุมทุกสิ่งทุกอย่างได้จากจุดนี้ กระท่อมหลังนี้ตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยว ปราศจากสิ่งปลูกสร้างอื่นใดมาบดบัง แวดล้อมด้วยลานโล่งด้านหน้าและภูเขาชันที่เข้าถึงไม่ได้ด้านหลัง... มันช่างเป็นชัยภูมิทางกลยุทธ์ที่ฉลาดหลักแหลมและไร้ช่องโหว่สิ้นดี

          สมบูรณ์แบบ...

พวกเราเดินวนกลับมายังใจกลางเผ่าอีกครั้ง กองไฟใหญ่ยังคงลุกโชนสว่างไสว และคนในเผ่าก็ยังคงสำราญกับงานเลี้ยงอย่างต่อเนื่อง สายตาของข้าตวัดไปสะดุดเข้ากับกลุ่มเด็ก ๆ... เหล่าวัยรุ่นที่เนื้อตัวสะอาดสะอ้าน ร่างกายผอมเพรียวและยังไม่มีร่องรอยของการตรากตรำทำงานหนักมาแรมปี บางคนในกลุ่มนั้นเป็นเด็กผู้หญิง... แน่นอนว่ายังไม่ใช่สไตล์ของข้าในตอนนี้ ทว่าผู้เป็นแม่ของพวกเด็ก ๆ เหล่านี้ล่ะ?

          หึ... อีกไม่นานหรอก ข้าจะเคี้ยวกลืนพวกเธอให้เรียบ

ข้าตัดสินใจที่จะพาตัวเองเข้าไปแทรกซึมในกลุ่มของพวกเด็ก ๆ เพราะเด็ก ๆ นั้นเข้าหาง่าย พวกเขาไร้เดียงสา ไว้ใจคน และเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น พวกเขาจะเอ่ยปากถาม จะยอมพูดคุย และนั่นจะช่วยให้ข้าเก็บข้อมูลเกี่ยวกับโลกใบนี้ได้อย่างรวดเร็วโดยไม่จุดชนวนความสงสัยให้กับใคร

และที่สำคัญไปกว่านั้น... หากข้าสามารถสนิทสนมกับพวกเด็ก ๆ ได้ การจะเข้าหาคนเป็นแม่ก็คงไม่ใช่เรื่องยากอีกต่อไป

เอริคและคนอื่น ๆ ขอตัวแยกย้ายกลับไปทำหน้าที่เวรยามและเริ่มออกลาดตระเวนรอบเผ่าต่อ ข้าลอบกลืนรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ลงคอก่อนจะก้าวตรงเข้าไปหากลุ่มเด็กเหล่านั้น น้ำเสียงที่เอ่ยออกไปช่างดูอบอุ่นและเป็นกันเองอย่างที่สุด

“พวกเจ้าจะรังเกียจไหม... หากข้าจะขอนั่งร่วมวงด้วยคน?” ข้าเอ่ยถามพลางทรุดตัวลงนั่งข้าง ๆ สายตากวาดมองใบหน้าอ่อนเยาว์ที่ดูซื่อบริสุทธิ์และไว้ใจคนง่าย โดยที่พวกมันไม่มีวันล่วงรู้เลยว่าพายุแห่งความย่อยยับแบบใดที่ข้ากำลังจะนำพามาสู่เผ่าแห่งนี้... การล่าที่แท้จริงเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น

ข้าเริ่มเปิดบทสนทนาและหลอกล่อซักถามอย่างนุ่มนวล จนพวกเด็ก ๆ ยอมเปิดเผยเรื่องราวต่าง ๆ ออกมาจนหมด พวกเขาเล่าว่าเด็กผู้ชายทั้งสี่คน—เลียม อดัม พอล และโนอาห์—กำลังอยู่ในช่วงเริ่มต้นเรียนรู้การล่าสัตว์และการสะกดรอยตามจากพวกนักล่ารุ่นพี่ที่มีประสบการณ์ในเผ่า ส่วนเด็กผู้หญิงอย่างคลาร่าและอีดิธ ก็กำลังเรียนรู้วิธีการทำอาหาร งานบ้านงานเรือน รวมไปถึงการทอผืนผ้าจากใบไม้ ข้าฟังพลางพยักหน้ารับอย่างครุ่นคิดและลอบจดจำทุกรายละเอียดไว้ในใจ โดยที่พวกมันไม่มีวันรู้ตัวเลยว่าจะต้องเผชิญกับสิ่งใดในอนาคต

แสงไฟจากกองไฟสาดทับใบหน้าของเด็ก ๆ ที่ล้อมวงกันอยู่ เสียงพูดคุยเจื้อยแจ้วเต็มไปด้วยความตื่นเต้นตามประสาวัยเยาว์

พวกเล่าเรื่องต่าง ๆ ด้วยความซื่อตรงอย่างไร้จริต ซึ่งเป็นธรรมชาติของเด็ก คำพูดเหล่านั้นช่วยวาดภาพระบบลำดับชั้นทางสังคมของชนเผ่าแห่งนี้ให้ข้าเห็นได้อย่างชัดเจน... ระบบที่ข้ากำลังเรียนรู้เพื่อจะปรับตัวและควบคุมมันอย่างรวดเร็ว ข้าพบว่าผู้ชายในเผ่านี้ได้รับความสำคัญและถูกยกย่องให้เป็นผู้นำกลุ่ม

“พวกนักล่าจะได้กินอาหารที่ดีที่สุดในช่วงฤดูหนาว” โนอาห์เอ่ยขึ้น ดวงตาเป็นประกายด้วยความมุ่งมั่น แม้รูปร่างของเขาจะดูผอมแห้ง ทว่าน้ำเสียงกลับแฝงความดุดันและทะเยอทะยานอย่างเด่นชัด

“ต่อให้อาหารจะขาดแคลนแค่ไหน พวกเขาก็ต้องได้กินก่อน เพราะถ้าพวกนักล่าไม่รอด แล้วใครจะออกไปล่าสัตว์มาเลี้ยงคนในเผ่าล่ะ?” กำปั้นเล็ก ๆ ของเขากำเข้าหากันแน่นราวกับกำลังถือหอกอยู่จริง ๆ “แถมพวกผู้หญิงในเผ่า... ต่างก็อยากได้พวกนักล่ามาเป็นคู่ครองทั้งนั้น เพราะอยู่กับนักล่าจะไม่มีวันอดตาย”

ข้าโน้มตัวเข้าไปใกล้เล็กน้อย แสร้งทำน้ำเสียงเป็นกันเองทว่าแอบซ่อนการขุดคุ้ย “งั้น... พวกนักล่าก็ถือว่าเป็นคนที่มีความสำคัญที่สุดที่นี่เลยอย่างนั้นสินะ?”

“ใช่เลย!” เลียม เด็กชายอีกคนที่มีเรือนข้ายุ่งเหยิงรีบพูดเสริมขึ้นมาอย่างกระตือรือร้น “ถัดจากพวกนักล่า ก็จะเป็นพวกเวรยามอย่างเอริคและแพท เพราะพวกเขาต้องคอยปกป้องเผ่าของเรา พวกเขาเลยจะได้กินอาหารก่อน... จากนั้นถึงจะเหลือมาถึงพวกเราที่เหลือในเผ่า”

************************