บทที่ 21: วิถีชีวิตประจำวันของครอบครัว และสภาพอันน่าเวทนาของถังซาน

“จริงด้วย เหตุผลที่ย่าเรียกพวกเจ้าสองคนมาที่นี่ในวันนี้ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง นั่นคือการถ่ายทอดรหัสลับประจำตระกูลให้แก่พวกเจ้า รหัสลับนี้มีเพียงผู้สืบทอดสายโลหิตหลักของตระกูลเท่านั้นที่จะได้เรียนรู้ บนมหาทวีปโต่วหลัวแห่งนี้มีเพียงพวกเราเท่านั้นที่เข้าใจมัน ผู้อื่นไม่มีวันอ่านออกเลยว่าพวกเราเขียนสิ่งใดลงไป มาเถอะจวงจิ้งซี เจ้าช่วยสอนรหัสลับนี้ให้แก่ซิงอวี่และหานเอ๋อร์ที” มู่อรงอวิ๋นเสวี่ยเอ่ยสั่งการ

“ได้เลยเจ้าค่ะท่านแม่! ด้วยพรสวรรค์ของพวกเขาทั้งสองคน รับรองว่าเรียนรู้จนแตกฉานได้ภายในหนึ่งสัปดาห์แน่นอน!”

...

หลังจากเหตุการณ์ในห้องลับของโถงหลัก จื่อหานก็เกิดความรู้สึกที่แปรเปลี่ยนไปต่อจวงซิงอวี่อย่างมากมาย ในอดีตนางมักจะปฏิบัติต่อจวงซิงอวี่ราวกับเป็นน้องชายแท้ๆ ของตนเองมาโดยตลอด ทว่าหลังจากได้รับรู้ว่านางและเขามีศัตรูร่วมกัน ทั้งยังได้ร่วมสาบานในสิ่งเดียวกัน และบัดนี้พวกเขายังมีเป้าหมายที่ตรงกันทุกประการ ความรู้สึกในใจของนางก็เริ่มไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป

จื่อหานรู้สึกราวกับว่าดวงจิตของนางและจวงซิงอวี่สามารถสื่อสารถึงกันได้อย่างลึกซึ้งยิ่งขึ้น ไม่ใช่ว่าในอดีตจะไม่มีเรื่องเช่นนี้—อันที่จริงมันมีอยู่มากมาย ตลอดหกปีที่ได้เคียงข้างและสนิทสนมกันมา จื่อหานและจวงซิงอวี่มีเรื่องราวให้พูดคุยกันอย่างไม่รู้เบื่อ ต่อให้ต่างฝ่ายต่างเงียบงัน ทว่าขอเพียงมีจวงซิงอวี่อยู่ข้างกาย นางก็รู้สึกผ่อนคลายและปลอดภัย จวงซิงอวี่ล่วงรู้ความลับทุกอย่างของนาง และพวกเขาสามารถเข้าใจความต้องการของอีกฝ่ายได้เพียงแค่สบตากันเท่านั้น

ทว่าในยามนี้กลับแตกต่างออกไป โดยเฉพาะหลังจากที่จวงซิงอวี่ปลุกวิญญาณยุทธ์สำเร็จ ร่างกายของเขาก็เจริญเติบโตขึ้นอย่างรวดเร็วปานก้าวกระโดด จากเดิมที่ส่วนสูงของเขาเอื้อมถึงเพียงระดับเอวของจื่อหาน ทว่าบัดนี้กลับสูงไล่เลี่ยจนถึงระดับลำคอของนางแล้ว

จื่อหานเองก็ไม่อาจเอ่ยอธิบายออกมาเป็นคำพูดได้ว่าความรู้สึกนี้คือสิ่งใด

หัวใจของดรุณีแรกรุ่นที่เริ่มสั่นไหว—ย่อมไม่มีสิ่งใดเกินเลยไปกว่านี้

ส่วนทางด้านจวงซิงอวี่น่ะหรือ... ในชาติภพก่อนเขาใช้ชีวิตเป็นชายโสดมาตั้งแต่เกิด ไม่เคยผ่านการมีคนรักเลยตลอดเวลายี่สิบกว่าปี ทำเพียงแค่ใช้เงินเดือนไปคอยอุดหนุนและดูแลธุรกิจของเหล่าหญิงสาวผู้น่าสงสารเหล่านั้นเป็นครั้งคราว โดยไม่เคยเอาหัวใจไปผูกมัดกับผู้ใดเลยแม้แต่คนเดียว

หลังจากเดินทางมายังมหาทวีปโต่วหลัว เขาก็เอาแต่เพียรพยายามบ่มเพาะพลังอย่างหนักหน่วง เพียงเพื่อสร้างต้นทุนในการเอาชีวิตรอดให้มากยิ่งขึ้น และในยามนี้เขายังต้องทุ่มเทเพื่อการฟื้นฟูความรุ่งโรจน์ของตระกูล จึงยังไม่ได้ปันใจไปคิดถึงเรื่องอื่นใดเลย

ณ อีกด้านหนึ่งของจวนเจ้าเมือง

ภายในเรือนชมจันทร์ (ซึ่งเป็นชื่อเรือนพักอาศัยของจื่อหาน) บนลานหญ้าใต้ต้นท้อ

“น้องซิงอวี่ เจ้าคิดว่าอีกนานเท่าใดพวกเราจึงจะสามารถชำระหนี้แค้นนี้ได้?”

“ไม่นานหรอก วันนั้นจะมาถึงในไม่ช้า! ข้าคาดว่าน่าจะมีโอกาสดีๆ ในอีกประมาณห้าปีข้างหน้า!”

“จริงหรือ?”

“จริงแท้แน่นอน! เจ้าไม่เชื่อใจข้าอย่างนั้นหรือ?” จวงซิงอวี่ลุกขึ้นจากตักของจื่อหาน แล้วขยับตัวนั่งตรงพลางใช้สองช้อนกุมใบหน้าอันนวลละเอียดของนางเอาไว้ พร้อมกับเอ่ยคำมั่นด้วยสีหน้าจริงจัง

“ข้าเชื่อเจ้า ข้าเชื่อใจเจ้าที่สุดอยู่แล้ว!” อันที่จริง จื่อหานประเมินไว้ในใจว่าอาจต้องใช้เวลาถึงสี่สิบปีในการล้างแค้น แม้ว่านางจะคิดว่าระยะเวลาห้าปีนั้นสั้นจนเกินไป ทว่านางก็ไม่มีวันเอ่ยวาจาที่ทำลายความมั่นใจของจวงซิงอวี่อย่างเด็ดขาด

หลังจากเอ่ยจบ จวงซิงอวี่ก็เอนกายลงนอนหนุนตักของจื่อหานตามเดิม พลางทอดสายตามองดูหมู่ดาวและทัศนียภาพอันกว้างใหญ่

ลองมาเบนสายตาไปดูเรื่องราวอีกด้านหนึ่งกันบ้าง

“ท่านแม่ ข้าคิดว่าซิงอวี่ก็เริ่มเติบโตขึ้นมากแล้ว ถึงเวลาที่พวกเราควรจะเริ่มมองหาและจัดการเรื่องการหมั้นหมายให้แก่เขาได้แล้วนะเจ้าคะ!” หลี่เสวียนหัวกำลังนั่งสนทนาอยู่กับมู่อรงอวิ๋นเสวี่ยและจวงจิ้งซี

“ก็ถึงเวลาอันสมควรแล้วจริงๆ ในอดีตข้ากับพ่อของเจ้าก็ถูกหมั้นหมายกันตั้งแต่อายุหกขวบ แล้วเจ้ามีตระกูลไหนหรือแม่นางคนใดที่เหมาะสมอยู่ในใจแล้วบ้างล่ะ? ลองเอามาหารือกันดูสิ”

“จะต้องไปหารือกับผู้ใดอีกเล่าเจ้าคะ? แม่นางน้อยจื่อหานคนนั้นก็ดีเยี่ยมอยู่แล้ว พวกเขาเติบโตมาด้วยกันตั้งแต่ยังเยาว์วัย และสนิทสนมกันยิ่งกว่าพี่น้องแท้ๆ เสียอีก—ช่างเหมาะสมกันที่สุด!” จวงจิ้งซีเอ่ยแทรกขึ้นมา

“มันก็ดีอยู่หรอก ทว่าจื่อหานมีอายุมากกว่าซิงอวี่ถึงห้าปี ข้าสัมผัสได้ว่าพวกเขามีความผูกพันกันแบบคนในครอบครัวเสียมากกว่า อีกอย่าง ข้าก็กังวลว่าพวกเขาจะสนิทชิดเชื้อกันเกินไปจนทำให้รู้สึกขัดเขินหากต้องเริ่มต้นความสัมพันธ์ในอีกรูปแบบหนึ่ง” หลี่เสวียนหัวเอ่ยด้วยน้ำเสียงเป็นกังวล

“โอย มากกว่าแค่ห้าปีเอง ไม่ล้ำเส้นกันเท่าใดหรอกเจ้าค่ะ!”

“อืม... ดูเหมือนว่าข้าจะลืมสิ่งใดบางอย่างไป จวงจิ้งซี ขนาดหลานชายคนโตของเจ้ายังเริ่มวางแผนเรื่องการแต่งงานแล้ว ทว่าเจ้าที่เป็นถึงท่านอาหญิงกลับยังไม่มีสามีเป็นตัวเป็นตนเลยสักคน! รีบๆ หาคนแต่งงานด้วยเสียทีเถอะ!” มู่อรงอวิ๋นเสวี่ยพลันนึกขึ้นมาได้ว่าบุตรสาวคนเล็กของนางยังไม่ได้สร้างครอบครัวของตนเองเลย

“เอ่อ... เรื่องนี้... ข้านึกขึ้นได้ว่ามีธุระด่วนต้องไปจัดการ ข้าขอตัวกลับก่อนนะเจ้าคะ!” เมื่อได้ยินดังนั้น จวงจิ้งซีก็รีบวิ่งหนีไปในทันทีเหมือนเช่นทุกครั้ง

...

นับตั้งแต่จวงซิงอวี่ปลุกวิญญาณยุทธ์สำเร็จ คนในตระกูลเสือดาวหยินหยางสุดขั้วทั้งหมดก็กลับคืนสู่สภาวะความเงียบสงบอีกครา โดยคนในตระกูลทุกคนต่างพากันฝึกฝนบ่มเพาะพลังอย่างบ้าคลั่ง

ร้านค้าของคนนอกภายในเมืองเจ้าสำนักเสือดาวศักดิ์สิทธิ์หยางบริสุทธิ์ล้วนถูกตระกูลส่งตัวออกไปจนหมดสิ้น เหลือทิ้งไว้เพียงสายสืบไม่กี่คนเท่านั้นที่จงใจปล่อยเอาไว้เพื่อหลอกตาและทำให้ศัตรูตายใจ บัดนี้ ภายในเมืองจึงเต็มไปด้วยผู้คนที่มีความจงรักภักดีต่อตระกูลอย่างเบ็ดเสร็จเด็ดขาด

อย่างไรก็ตาม สายสืบเพียงไม่กี่คนเหล่านั้นก็ถูกเฝ้าระวังอย่างเข้มงวดและลับตา พวกเขาไม่มีวันได้รับข้อมูลข่าวสารสำคัญใดๆ และตระกูลสามารถกำจัดพวกเขา ทิ้งเมื่อใดก็ได้ตามต้องการ

สถานบันเทิงกว่าเก้าในสิบส่วนภายในเมืองถูกสั่งปิดตัวลง และการตรวจตราเวรยามประจำวันก็ถูกเพิ่มกำลังขึ้นถึงสามเท่า เมืองเจ้าสำนักเสือดาวศักดิ์สิทธิ์หยางบริสุทธิ์ทั้งเมืองตกอยู่ในสภาวะกึ่งปิดและเตรียมพร้อมรบ พร้อมที่จะเข้าสู่การต่อสู้ได้ในทุกห้วงเวลา

คลังสมบัติของตระกูลถูกเปิดออกอย่างเต็มรูปแบบ ทรัพยากรในการฝึกฝนของคนในตระกูลทุกคนถูกเพิ่มขึ้นถึงสามเท่า! ผู้ใดก็ตามที่สามารถทลายคอขวดบ่มเพาะได้สำเร็จหรือให้กำเนิดบุตรธิดา ย่อมได้รับรางวัลเพิ่มเติมเป็นพิเศษ

ในช่วงเวลาหนึ่ง ความกระตือรือร้นในการฝึกฝนของคนในตระกูลถูกกระตุ้นขึ้นอย่างมหาศาล: นอน—กิน—ฝึกฝน—ประลองวิญญาณยุทธ์ในตระกูล—เลื่อนระดับ—รับวงแหวนวิญญาณ พวกเขาใช้ชีวิตอย่างมีความสุขในกรอบห้าขั้นตอนช้ำๆ นี้

ท่านผู้อาวุโสสูงสุด ผู้นำตระกูล และเหล่าผู้อาวุโสหลักของตระกูลคนที่หนึ่งถึงห้า และคนที่เจ็ดถึงเก้า ต่างพากันเข้าสู่สภาวะเก็บตัวบ่มเพาะพลัง

เหลือเพียงผู้อาวุโสหลักคนที่หก เนื่องจากมีอายุมากแล้วและไม่มีความหวังในการเพิ่มพูนพลังวิญญาณอีกต่อไป จึงอาสาคอยรับหน้าที่จัดการดูแลเรื่องราวหยุมหยิมทั่วไปภายในตระกูล

นิ่งหรงหรงปลุกวิญญาณยุทธ์สำเร็จ โดยมีพลังวิญญาณแต่กำเนิดระดับเก้า และกำลังได้รับการฟูมฟักจากนิ่งเฟิงจื้อเพื่อเป็นผู้สืบทอดของตระกูลต่อไป

ทางด้านถังซานเองก็ปลุกวิญญาณยุทธ์สำเร็จแล้วเช่นกัน และได้เดินทางไปฝึกฝนที่สถาบันน็อตติ้ง กราบกรานปรมาจารย์เป็นอาจารย์ และประสบความสำเร็จในการครอบครองวงแหวนวิญญาณวงแรก

อย่างไรก็ตาม พลังวิญญาณแต่กำเนิดของถังซานกลับมีเพียงระดับแปดเท่านั้น และโชคชะตาจอมปลอมของเขาก็เสื่อมถอยลงไปอย่างเห็นได้ชัด ทว่าโอกาสที่จะเกิดการปะทุขึ้นในบั้นปลายก็ยังคงมีอยู่ (ในเนื้อเรื่องช่วงหลัง ถังซานจะได้รับคัมภีร์ทานตะวันฉบับย่อ แปรเปลี่ยนเป็นบุคคลเพศที่สาม และเมื่อผสานเข้ากับวิญญาณยุทธ์คู่ประกอบกับการผลักดันจากผู้อยู่เบื้องหลัง ถังซานก็ยังคงสร้างความยุ่งยากให้แก่จวงซิงอวี่ได้อยู่บ้าง ดังนั้นจึงไม่อาจประมาทได้เป็นอันขาด!)

ฟันเฟืองแห่งโชคชะตาได้เริ่มหมุนวนแล้ว!

ทว่าในครานี้ ถังซานไม่ได้นอนร่วมเตียงเดียวกันกับเสี่ยวอู่ตรงกันข้าม เขากลับพยายามรักษาระยะห่างจากนางในทุกๆ สถานที่

เสี่ยวอู่รู้สึกเป็นกังวลและสับสนเป็นอย่างมาก เพราะหลังจากที่นางแปลงกายเป็นมนุษย์ ก็มักจะมีเสียงลึกลับสายหนึ่งดังขึ้นในหัว คอยสั่งให้บอกกล่าวและเดินทางไปอยู่เคียงข้างบุคคลที่ชื่อว่าถังซาน ยามที่นางต้องการจะบอกเล่าเรื่องนี้ให้แกต้าหมิงและเอ้อร์หมิงฟัง นางกลับพบว่าตนเองไม่อาจเอ่ยปากพูดเรื่องนี้ออกมาได้เลยแม้แต่คำเดียว ทุกครั้งที่มีเรื่องของบุคคลลึกลับคนนั้นเข้ามาเกี่ยวข้อง ร่างกายของนางจะไม่ยอมฟังคำสั่งและไม่อยู่ใต้การควบคุมของตนเอง

เป็นเพราะเจ้าคนลึกลับคนนี้ที่พานางมายังเมืองน็อตติ้งอันห่างไกลจากป่าซิงโต่วนับพันลี้ และช่วยจัดการเรื่องใบรับรองวิญญาณยุทธ์ให้

เสี่ยวอู่รู้สึกฉงนใจเป็นอย่างมาก นางพบว่าสายตาของถังซานยามที่จ้องมองมาที่นางนั้น ช่างเหมือนกับสายตาของพวกระต่ายตัวผู้ตัวอื่นๆ ยามที่คิดจะขึ้นคร่อมร่างของนางตอนที่ยังไม่ได้แปลงกายไม่มีผิดเพี้ยน

ทว่าเขากลับดูหวาดกลัวในสิ่งใดบางอย่าง ทุกครั้งที่ความสัมพันธ์ดำเนินไปถึงจุดที่ใกล้ชิดและสำคัญ เขาก็จะรีบวิ่งหนีเตลิดเปิดเปิงไปในทันทีราวกับบินได้

สำหรับถังซาน ในตอนนี้เขากลับมีหนวดเคราผุดขึ้นมา ที่แท้แล้วนับตั้งแต่ที่เขาต้องสูญเสียเจ้าน้องชายตัวน้อยและองครักษ์ทั้งสองคนไป ร่างกายและจิตใจของเขาก็เริ่มแปรเปลี่ยนเป็นมีลักษณะคล้ายสตรีมากขึ้นเรื่อยๆ

ดังนั้น สิ่งแรกที่เขาทำเมื่อมาถึงสถาบันน็อตติ้งคือการมุ่งตรงไปยังหอตำราเพื่อค้นหาข้อมูล ทว่ากลับไม่พบหนทางในการซ่อมแซมบาดแผลทางร่างกายของตนเลยแม้แต่น้อย

ทว่าเขากลับได้พบข้อมูลอีกอย่างหนึ่งจากวารสารเล่มหนึ่ง: ในตำแหน่งที่อยู่ต่ำกว่าจุดจุดตันเถียนลงไปประมาณสามนิ้วของสัตว์วิญญาณตัวผู้ จะมีการหลั่งสารลึกลับชนิดหนึ่งออกมา ซึ่งช่วยให้สัตว์วิญญาณชนิดนั้นสามารถคงลักษณะความเป็นเพศผู้เอาไว้ได้

ถังซานรีบไปเสาะหาสารชนิดนี้มาจากสัตว์วิญญาณประเภทลิงอายุสิบปีตนหนึ่งในทันที หลังจากผ่านการทดลองมาหลายต่อหลายครั้ง เขาก็พบว่าการกินเข้าไปนั้นไม่ได้ผล มีเพียงการฉีดสารนี้เข้าสู่ร่างกายโดยตรงเท่านั้นจึงจะสำแดงฤทธิ์

ดังนั้น เขาจึงแอบใช้หนทางนี้เพื่อทำให้ตนเองมีหนวดเคราและลูกกระเดือกผุดขึ้นมา ทว่าอย่างไรเสียสิ่งนี้ก็มาจากสัตว์วิญญาณ ส่งผลให้รูปลักษณ์ภายนอกของถังซานเริ่มแปรเปลี่ยนและเอนเอียงไปทางลิงอย่างไม่อาจควบคุมได้

ในเนื้อเรื่องดั้งเดิม รูปรักษณ์ภายนอกของเขาในช่วงแรกเริ่มนั้นจัดว่าอยู่เหนือกว่ามาตรฐานทั่วไป ทว่าในยามนี้เขากลับมีสภาพที่ดูต่ำต้อยและน่าเกลียดน่ากลัวยิ่งกว่าปู้เล่อ ทั้งยังอัปลักษณ์ยิ่งกว่าหม่าหงจิ้นเสียด้วยซ้ำ