บทที่ 16: ปฏิกิริยาจากรอบทิศ และความวิปริตของจักรพรรดิเสวี่ยเยี่ย

ข่าวคราวเรื่องที่จวงซิงอวี่ปลุกวิญญาณยุทธ์พร้อมพลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิด อีกทั้งยังเกิดการกลายพันธุ์จนกลายเป็นวิญญาณยุทธ์ที่ทรงพลังยิ่งกว่าเดิมอย่าง ‘เสือดาวหยินหยางสุดขั้ว’ ได้แพร่สะพัดไปทั่วทั้งมหาทวีปอย่างรวดเร็วด้วยการเกื้อหนุนจากขุมกำลังบางกลุ่มที่มีจุดประสงค์แอบแฝง เพียงเวลาไม่เกินสามวัน ข่าวนี้ก็ส่งถึงทุกซอกทุกมุมของมหาทวีปโต่วหลัวเป็นที่เรียบร้อย

แม้ว่าในปัจจุบันตระกูลเสือดาวหยินหยางสุดขั้วจะอยู่ในช่วงตกต่ำ ทว่าอย่างไรเสียก็ยังคงรั้งอันดับเจ็ดในหมู่ขุมกำลังที่เปิดเผยตัวตนอยู่บนมหาทวีป

ผู้คนมากมายต่างพากันลอบเยาะหยันอยู่ลับหลังว่า สำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติคงจะเป็นตระกูลเสือดาวหยินหยางสุดขั้วรายต่อไป และส่วนใหญ่ต่างเชื่อกันว่าในอีกห้าสิบปีข้างหน้า สภาพของสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติจะย่ำแย่ยิ่งกว่าตระกูลเสือดาวหยินหยางสุดขั้วเสียด้วยซ้ำ

ท้ายที่สุดแล้ว ตระกูลเสือดาวหยินหยางสุดขั้วนั้นสืบทอดกันผ่านสายเลือดภายในตระกูล ซึ่งสิ่งนี้ช่วยค้ำประกันให้ความสามัคคีกลมเกลียวเหนือกว่ารูปแบบของสำนักอย่างเทียบไม่ติด ปรากฏการณ์ประเภทที่คนในตระกูลจะพากันหลบหนีไปยามที่ตระกูลตกต่ำจึงแทบจะไม่เคยเกิดขึ้นเลย

ทว่าสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติในฐานะที่เป็นสำนักนั้นแตกต่างออกไป ทันทีที่พรหมยุทธ์กระบี่และพรหมยุทธ์กระดูกตกตายลง ขุมกำลังพันธมิตรของพวกเขาก็จะแตกสลายลงอย่างรวดเร็ว ลำพังเพียงวิญญาณจารย์สายสนับสนุนของตระกูลหอแก้วเจ็ดสมบัติ ย่อมไม่อาจแบกรับเกียรติยศของสามสำนักส่วนบนเอาไว้ได้

ยิ่งไปกว่านั้น วิญญาณยุทธ์เสือดาวศักดิ์สิทธิ์หยางบริสุทธิ์ก็ไม่ได้ด้อยไปกว่ามังกรฟ้าทรราชสายฟ้าเลยแม้แต่น้อย และในปัจจุบันตระกูลนี้ก็มีคนรุ่นเยาว์ที่โดดเด่นอยู่เป็นจำนวนมาก ทุกคนต่างมองเห็นความหวังในการฟื้นฟูกลับมารุ่งโรจน์อีกครั้ง ซึ่งนี่คือสิ่งที่สำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติไม่มีวันครอบครองได้

ด้วยเหตุนี้ ทุกขุมกำลังจึงคอยจับตาดูตระกูลเสือดาวหยินหยางสุดขั้วอย่างใกล้ชิดมาโดยตลอด

ในยุคแรกเริ่มของโต่วหลัว พลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิดนั้นจัดว่าเป็นสิ่งที่หาได้ยากยิ่งในใต้หล้า ในหมู่คนรุ่นเยาว์ยุคนี้ ไม่ว่าจะเป็นยอดอัจฉริยะรุ่นทองคำของสำนักวิญญาณยุทธ์ เหล่าองค์ชายองค์หญิงแห่งจักรวรรดิซิงหลัว หรือแม้กระทั่งสองดาวเด่นแห่งตระกูลมังกรฟ้าทรราชสายฟ้า ต่างก็ไม่มีผู้ใดครอบครองพลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิดเลยสักคนเดียว!

จะมีก็เพียงเฟิงเซี่ยวเทียนจากสถาบันเทพวายุเท่านั้นที่มีพลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิด ทว่าเขากลับเป็นพวก ‘หัวอ่อนไร้แก่นสาร’ และเห็นได้ชัดว่าไม่ได้เฉลียวฉลาดเท่าใดนัก บางทีชาติก่อนหลังจากถูกสุนัขกัดแล้วคงจะลืมไปฉีดวัคซีนป้องกัน วันๆ จึงเอาแต่หมกมุ่นอยู่กับการคิดค้นทักษะวิญญาณสร้างสรรค์เอง จนทำให้พรสวรรค์ของตนต้องสูญเปล่าไปโดยใช่เหตุ ส่วนบิดาของเขาก็ดูลอยชายไม่ใส่ใจ หรืออาจจะถูกใครบางคนที่มีเจตนาเคลือบแคลงชี้นำไปในทางที่ผิดกันแน่? ยามที่เฟิงเซี่ยวเทียนแก่ชราลงแล้วย้อนนึกถึงชีวิตของตน หวังว่าเขาจะไม่ต้องมานั่งนึกเสียใจในภายหลัง

ต้องยอมรับเลยว่า ดัชนีทองคำที่ผู้แต่งประทานให้แก่ถังซานในนิยายดั้งเดิมนั้นช่างยิ่งใหญ่เกินไป เสี่ยวอู่มีพลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิด ออสการ์มีพลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิด หม่าหงจิ้นเองก็มีวิญญาณยุทธ์ที่ทรงพลังอย่างถึงที่สุด รวมไปถึงองค์หญิงน้อยแห่งสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติและองค์ชายแห่งจักรวรรดิซิงหลัว—ผู้คนเหล่านี้ล้วนมาสุมหัวรวมกันอยู่ในสถาบันสื่อไร้เค่อเล็กๆ โดยที่ก่อนหน้านี้ไม่เคยมีใครระแคะระคายเรื่องนี้มาก่อนเลย

ระบบการสื่อสารของมหาทวีปโต่วหลัวถูกปิดกั้นอย่างนั้นหรือ? ย่อมไม่ใช่แน่นอน ดูอย่างกรณีของจวงซิงอวี่สิ ข่าวคราวของเขาแพร่สะพัดไปทั่วทั้งมหาทวีปโต่วหลัวภายในเวลาเพียงห้าวัน แล้วเป็นเพราะกลุ่มตัวเอกมีฐานะต่ำต้อยอย่างนั้นหรือ? ตัวตนขององค์หญิงน้อยแห่งหอแก้วเจ็ดสมบัติและองค์ชายแห่งจักรวรรดิย่อมไม่ได้ต่ำต้อยเลย และพวกเขาก็ไม่ได้ปิดบังอำพรางความสามารถของตนเองด้วยซ้ำ

โดยเฉพาะเสี่ยวอู่ ผู้มีพลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิดพร้อมด้วยวิญญาณยุทธ์ ‘กระต่ายอรชร’ อันแสนจะธรรมดา

นางอาศัยอยู่ในสถาบันน็อตติ้งเล็กๆ เป็นเวลานานถึงหกปี และยังมีใบรับรองวิญญาณยุทธ์จากสำนักวิญญาณยุทธ์อีกด้วย ทว่าช่างน่าอัศจรรย์ใจยิ่งนักที่ไม่มีผู้ใดคิดจะดึงตัวนางเข้าร่วมกองกำลังเลย และนางยังเดินทางไปรับเหรียญทองวิญญาณที่สำนักวิญญาณยุทธ์ในทุกๆ เดือน ทว่ากลับมีคนในสำนักวิญญาณยุทธ์เพียงน้อยนิดที่รู้จักนาง

เหล่านักเรียนชนชั้นสูงในเมืองน็อตติ้งยังคอยล้อเลียนถากถางนางอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน คงไม่ใช่ว่าทุกคนจะไร้สมองหรอกกระมัง! ชนชั้นสูงเหล่านี้ล้วนได้รับการศึกษาที่ยอดเยี่ยมที่สุดมาตั้งแต่ยังเยาว์วัย ดังนั้นจึงเป็นไปไม่ได้ที่พวกเขาจะโง่เขลาเบาปัญญาไปเสียหมด! ทว่าทุกครั้งที่คนเหล่านี้ต้องเผชิญหน้ากับกลุ่มของตัวเอก มันราวกับว่าสติปัญญาของพวกเขาจะถูกลดระดับลงไปในทันที

ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากที่นางแปลงกายเป็นมนุษย์แล้ว นางสามารถเดินทางอย่างปลอดภัยจากป่าซิงโต่วอันห่างไกลมาจนถึงเมืองน็อตติ้งได้อย่างไร? และเหตุใดจึงต้องเจาะจงมาที่เมืองน็อตติ้งแห่งนี้ด้วย?

เป็นเพราะโชคช่วยอย่างนั้นหรือ? เป็นเรื่องบังเอิญงั้นหรือ? หรือว่ามีมือที่มองไม่เห็นคอยบงการอยู่เบื้องหลังกันแน่? เรื่องราวทั้งหมดนี้ยังคงเป็นปริศนาที่ไม่มีใครล่วงรู้

เมื่อพูดถึงข้อมูลของจวงซิงอวี่ ราชวงศ์เทียนโต่วคือกลุ่มแรกที่ได้รับรายงานข่าวนี้ กลไกเก่าแก่นี้ แม้เบื้องหน้าจะดูทรุดโทรมและคล้ายกับกำลังจะพังทลายลงในไม่ช้า ทว่าเนื้อแท้กลับยังคงมีความเหนียวแน่นมั่นคง และยังสามารถขับเคลื่อนได้อย่างรวดเร็วในบางด้าน รากฐานอันยาวนานนับพันปี! สิ่งของบางสิ่งย่อมเป็นสิ่งที่ต้องอาศัยกาลเวลาในการสั่งสมลงมาอย่างแท้จริง

จักรพรรดิเสวี่ยเยี่ยประทับอยู่บนบัลลังก์มังกร ดรรชนีซ้ายเคาะลงบนพนักพิงเป็นจังหวะ มือขวาถือรายงานลับที่องครักษ์เงาส่งมอบมาให้ นัยน์ตาของพระองค์หรี่ลงเล็กน้อย ใบหน้าปราศจากความยินดียินร้าย ทำให้ไม่มีผู้ใดสามารถคาดเดาความดำริในใจได้เลย

“จวงซิงอวี่ หึหึ ช่างเป็นชื่อที่ดีแท้! หลานชายของจวงจื้อเหลียง สายเลือดของตระกูลนี้น่าอิจฉาเสียจริง หากในอดีตวิญญาณยุทธ์ของราชวงศ์เราไม่ได้เสื่อมถอยลงไป... ทว่ายังนับว่าโชคดีที่สิ่งซึ่งบรรพบุรุษหลงเหลือเอาไว้ยังคงสามารถนำมาใช้งานได้ เป็นเพียงตระกูลเสือดาวหยินหยางสุดขั้วเท่านั้น พวกเราย่อมสามารถกดหัวพวกมันไว้ได้” จักรพรรดิเสวี่ยเยี่ยทรงดำริในใจ

“จวงจิ้งสิง อายุสามสิบห้าปี ระดับหกสิบเก้า จวนจะกลายเป็นมหาวิญญาณจารย์อยู่รำไร! มู่หรงอวิ๋นเสวี่ย พลังวิญญาณแต่กำเนิดระดับเก้า อายุหกสิบหกปี ระดับแปดสิบแปด โอกาสที่จะทะลวงผ่านไปสู่ระดับอัครพรหมยุทธ์ยังคงมีอยู่สูงมาก สำนักวิญญาณยุทธ์และสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติต่างก็กำลังเริ่มเคลื่อนไหวกันแล้ว

ผืนฟ้าของมหาทวีปกำลังจะแปรเปลี่ยนไป ในเมื่อพวกเจ้าทุกคนต่างก็นั่งไม่ติดเก้าอี้กันแล้ว เช่นนั้นข้าจะช่วยเติมฟืนเข้ากองไฟให้อีกแรง! ปล่อยให้มันโกลาหลไป ให้ทุกคนตกอยู่ในความวุ่นวาย เมื่อนั้นราชวงศ์เทียนโต่วของข้าจึงจะมีโอกาสปลดผนึก 【สมบัติประจำตระกูล】 ได้อย่างสมบูรณ์ ถึงเวลานั้น ไม่ว่าจะเป็นสำนักวิญญาณยุทธ์หรือสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติ ล้วนต้องถูกสยบลงแทบเท้าทั้งหมด!” เมื่อคิดได้ดังนั้น มุมปากของจักรพรรดิเสวี่ยเยี่ยก็อดไม่ได้ที่จะหยักขึ้นเป็นรอยยิ้ม

เงาที่หนึ่งเมื่อเห็นเช่นนั้นก็ยิ่งก้มศีรษะลงต่ำกว่าเดิม ไม่กล้าเหลือบสายตาขึ้นมองจักรพรรดิเสวี่ยเยี่ยแม้เพียงนิด แม้ว่าจักรพรรดิเสวี่ยเยี่ยจะมีระดับเป็นเพียงอัครวิญญาณจารย์ ทว่าก็ไม่มีผู้ใดกล้าดูแคลนพระองค์เลย มีเพียงองครักษ์เงาเช่นเงาที่หนึ่งเท่านั้นที่พอจะล่วงรู้มาบ้างว่า ราชวงศ์เทียนโต่วได้ซุกซ่อนไพ่ตายอันยิ่งใหญ่เอาไว้ลับหลัง!!!

มิฉะนั้นแล้ว เหตุใดจักรพรรดิเสวี่ยเยี่ยจึงสามารถยืนหยัดอย่างเท่าเทียมกับองค์สังฆราชได้? เหตุใดพระองค์จึงเป็นจักรพรรดิผู้ทรง ‘อำนาจที่แท้จริง’ ของจักรวรรดิแห่งนี้? เหตุใดพระองค์จึงสามารถกดดันสามสำนักส่วนบนและกลายเป็นผู้ปกครองผืนแผ่นดินนี้ได้? พวกเจ้าคิดจริงๆ หรือว่าคนจากสามสำนักส่วนบนเหล่านั้นไม่อยากจะก้าวขึ้นมานั่งเก้าอี้จักรพรรดินี้ใจจะขาด?

จักรพรรดิเสวี่ยเยี่ยหยิบพู่กันขึ้นมาจุ่มหมึกและตวัดเขียนราชโองการอย่างรวดเร็ว:

“ด้วยโองการแห่งสวรรค์ จักรพรรดิมีพระราชดำรัสว่า:

นับแต่โบราณกาลมา ผู้มีควาดีความชอบย่อมต้องได้รับรางวัล และผู้มีความสามารถย่อมต้องได้รับการบรรจุแต่งตั้ง

บัดนี้ ตระกูลเสือดาวหยินหยางสุดขั้ว มีความจงรักภักดีและกล้าหาญ เปี่ยมด้วยจิตใจที่นึกถึงประโยชน์ของบ้านเมือง ปฏิบัติหน้าที่ด้วยความวิริยะอุตสาหะและรับผิดชอบ คอยกำจัดสิ่งชั่วร้าย ปกป้องราษฎร ปราบปรามกลุ่มโจร และสร้างความดีความชอบอันโดดเด่นมาอย่างต่อเนื่อง ข้าตระหนักถึงสิ่งนี้เป็นอย่างยิ่ง จึงขอประทานรางวัลเพื่อเป็นเกียรติยศ

ความจงรักภักดีอันมั่นคงของจวงจิ้งสิง ถือเป็นเสาหลักที่แท้จริงของราชวงศ์เรา พรสวรรค์ของเขาโดดเด่น กลยุทธ์เหนือชั้น การศึกสงครามดำเนินไปด้วยความเรียบร้อย ทหารหาญรวมใจเป็นหนึ่ง และได้รับชัยชนะในทุกค่ำคืนของการศึก บัดนี้ที่ดินศักดินาของตระกูลเสือดาวหยินหยางสุดขั้ว จะได้รับการขยายขอบเขตจากเดิมห้าสิบห้ากิโลเมตรรอบเมืองเจ้าสำนักเสือดาวศักดิ์สิทธิ์หยางบริสุทธิ์ เพิ่มขึ้นเป็นแปดสิบกิโลเมตร พร้อมทั้งตบรางวัลเป็นทองคำหนึ่งแสนตำลึง และผ้าไหมหลวงอีกหนึ่งพันพับ

บุตรชายของเขา จวงซิงอวี่ ผู้ครอบครองพลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิด นับเป็นบุคคลผู้มีความสามารถอันยิ่งใหญ่และเป็นเสาหลักในอนาคตของจักรวรรดิ บัดนี้จึงขอแต่งตั้งบรรดาศักดิ์ให้เป็น 【จ้าวยุทธเสือดาวศักดิ์สิทธิ์หยางบริสุทธิ์】 แห่งจักรวรรดิเทียนโต่ว!

ความดีความชอบอันน่าเลื่อมใสของเขา ไม่เพียงแต่ปรากฏในความกล้าหาญในสนามรบเท่านั้น ทว่ายังรวมถึงความจงรักภักดีต่อจักรวรรดิและความห่วงใยที่มีต่อราษฎรอีกด้วย

ราชโองการฉบับนี้ออกเพื่อยกย่องความดีความชอบของตระกูลเสือดาวหยินหยางสุดขั้ว และเพื่อแสดงให้เห็นถึงความยุติธรรมของราชวงศ์ หวังว่าตระกูลเสือดาวหยินหยางสุดขั้วจะยังคงมุ่งมั่นรับใช้บ้านเมืองและประชาชน ปกป้องแผ่นดินและราษฎร รักษาความจงรักภักดี และปลดปล่อยพรสวรรค์รวมถึงความทะยานอยากของตนให้เป็นจริง

จบราชโองการ!

จักรพรรดิเสวี่ยเยี่ย

ปฏิทินโต่วหลัว วันที่ 13 มกราคม ปี 2637”

เมื่อราชโองการของจักรพรรดิเสวี่ยเยี่ยถูกประกาศออกไป มันก็จุดชนวนให้เกิดคลื่นความสั่นสะเทือนครั้งใหญ่ และทำให้ตระกูลเสือดาวหยินหยางสุดขั้วตกเป็นเป้าสายตาของคนทั้งมหาทวีปอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ การขยายที่ดินศักดินาให้กับตระกูลเสือดาวหยินหยางสุดขั้วนั้นยังพอเป็นเรื่องที่เข้าใจได้ เพราะอย่างไรเสียมู่หรงอวิ๋นเสวี่ยก็มีโอกาสสูงที่จะทะลวงผ่านไปสู่ระดับอัครพรหมยุทธ์ ดังนั้นนี่จึงเป็นเพียงการลงทุนล่วงหน้าเท่านั้น อีกอย่าง พื้นที่เหล่านั้นก็ขึ้นตรงต่อตระกูลเสือดาวหยินหยางสุดขั้วมานานนับร้อยปีแล้ว การจะมอบให้หรือไม่ย่อมไม่ได้ส่งผลกระทบต่ออิทธิพลในท้องถิ่นของตระกูลเสือดาวหยินหยางสุดขั้วเลยแม้แต่น้อย

ทว่าสำหรับจวงซิงอวี่ เด็กน้อยวัยเพียงหกขวบ กลับได้รับการแต่งตั้งให้เป็นถึงท่านโฮ่วโดยตรง แม้ว่าจะเป็นเพียงตำแหน่งกิตติมศักดิ์ ทว่านั่นก็คือตำแหน่งท่านโฮ่ว! หลายตระกูลต้องตรากตรำทำงานหนักมาหลายชั่วอายุคนก็ยังไม่อาจเอื้อมถึง ทว่าเด็กเพียงคนเดียวกลับได้รับมันไปในทันที สิ่งนี้ย่อมทำให้หลายตระกูลเกิดความริษยาและสูญเสียความสมดุลในใจ

การเดินหมากของจักรพรรดิเสวี่ยเยี่ยในครั้งนี้สร้างความฉงนสนเท่ห์ให้แก่ทุกคน ‘คุณธรรมไม่คู่ควรกับตำแหน่ง ย่อมนำมาซึ่งหายนะ’ การก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งที่เกินกว่ากำลังความสามารถของตนย่อมเป็นเรื่องที่อันตรายยิ่ง

ผู้มีสติปัญญาเฉียบแหลมทุกคนย่อมมองออกว่า จักรพรรดิเสวี่ยเยี่ยดูเหมือนกำลังวางแผนปองร้ายตระกูลเสือดาวหยินหยางสุดขั้วอยู่ เพราะสำหรับอัจฉริยะอย่างจวงซิงอวี่ เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ปัจจุบันของตระกูลแล้ว พวกเขาควรจะทำตัวให้เอิกเกริกน้อยที่สุดและลดทอนอิทธิพลของเขาลงให้มากที่สุด ต่อเมื่อเขามีพลังกล้าแกร่งพอที่จะปกป้องตนเองได้แล้ว จึงค่อยๆ ก้าวออกสู่เบื้องหน้า การกระทำของจักรพรรดิเสวี่ยเยี่ยในครั้งนี้ไม่ใช่การผูกมิตร ทว่าเป็นการผลักดันให้ตระกูลเสือดาวหยินหยางสุดขั้วกลายเป็นศัตรูของขุมกำลังอื่นต่างหาก

ทว่าเรื่องนี้จะนำผลประโยชน์อันใดมาสู่ตัวจักรพรรดิเสวี่ยเยี่ยกันแน่? นอกจากตัวของจักรพรรดิเสวี่ยเยี่ยเองแล้ว ก็ไม่มีขุมกำลังอื่นใดเข้าใจเจตนาที่แท้จริงนี้เลย

เมื่อตระกูลเสือดาวหยินหยางสุดขั้วได้รับราชโองการฉบับนี้ พวกเขาเองก็รู้สึกเหลือเชื่อและไม่เข้าใจว่าชายชราอย่างจักรพรรดิเสวี่ยเยี่ยกำลังมีแผนการใดอยู่ อย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่ได้เอ่ยปากปฏิเสธ เพราะไม่ว่าจะยอมรับหรือไม่ พวกเขาก็ไม่อาจเปลี่ยนแปลงความรับรู้ของผู้อื่นได้อีกต่อไป ดังนั้นจึงสู้รับเอาผลประโยชน์ตรงหน้านี้ไว้จะดีกว่า

พวกเขาพากันปฏิเสธคำเชิญไปร่วมงานเลี้ยงจากขุมกำลังอื่นๆ และทำเพียงส่งจดหมายขอบคุณไปถวายจักรพรรดิเสวี่ยเยี่ยเท่านั้น เบื้องหน้าพวกเขาไม่ได้ขยายอิทธิพลของตนเองออกไป ทว่าเป็นการส่วนตัว คนทั้งตระกูลได้เข้าสู่สภาวะเตรียมพร้อมรบ คอยเฝ้าสังเกตการณ์ความเคลื่อนไหวอย่างเงียบๆ เพื่อรอคอยการเปลี่ยนแปลงและปรับตัวให้เข้ากับสถานการณ์ที่จะเกิดขึ้นต่อไป