บทที่ 9: พี่สาวจื่อหาน

“โครก... คราก...” เสียงท้องของจวงซิงอวี่ร้องประท้วงดังระงมขึ้นมาเป็นชุด

ตอนนั้นเองที่จวงซิงอวี่เพิ่งรู้สึกตัวว่าเขามัวแต่สาละวนจัดการเรื่องต่างๆ อยู่นานสองนาน จนป่านนี้ยังไม่ได้กินข้าวปลาเลย

ขณะนั้นเอง เสียงเคาะประตูรั้วลานบ้านก็ดังแว่วเข้ามา “น้องซิงอวี่ น้องซิงอวี่ ตื่นหรือยังจ๊ะ?”

จวงซิงอวี่รีบขานรับในทันที “พี่จื่อหาน ผมตื่นแล้วครับ! เดี๋ยวรีบไปเปิดประตูให้เลยครับ!”

หญิงสาวผู้มีรูปโฉมงดงามราวกับภาพวาดอันประณีตบรรจงก้าวเดินเข้ามา เส้นผมยาวสลวยของนางดำขลับดั่งราตรีตระการ เงางามนุ่มลื่นดุจแพรไหม ยามที่นางเยื้องกรายขยับกายอย่างอ่อนช้อย แผ่วพริ้วราวกับกำลังบรรเลงบทเพลงอันไพเราะ นัยน์ตาคู่สวยทอประกายระยิบระยับดั่งดวงดารารายบนฟากฟ้า ทั้งลุ่มลึกและสว่างไสว ทุกครั้งที่กระพริบตาคล้ายกับกำลังบอกเล่าเรื่องราวในใจ ใบหน้าของนางนวลเนียนละเอียดอ่อน ผิวพรรณขาวผุดผ่องดั่งประติมากรรมหยก ทุกรอยยิ้มพิมพ์ใจเปรียบเสมือนบุปผาที่เบ่งบานรับแสงตะวัน ช่างเจิดจรัสและสะกดสายตายิ่งนัก

จวงซิงอวี่วิ่งเข้าไปหาจื่อหานด้วยความดีใจ เขาอ้าแขนออกแล้วโผเข้ากอดพี่สาวจื่อหานเอาไว้แน่น พลางซุกหน้าลงกับหน้าท้องของนาง มันทั้งนุ่มนวลและมีกลิ่นอายความหอมเฉพาะตัวที่ทำให้รู้สึกผ่อนคลายและสบายใจเป็นอย่างยิ่ง

เมื่อเห็นจวงซิงอวี่วิ่งถลาเข้ามา จื่อหานก็รีบยื่นมือออกไปประคองรับตัวเขาไว้ด้วยความเอ็นดูเพราะกลัวว่าเขาจะล้ม นิ้วเรียวงามเคาะลงบนศีรษะของจวงซิงอวี่เบาๆ “เจ้านี่นะ วิ่งช้าลงหน่อยสิ” นางเอ่ยพลางหยีตาลงเล็กน้อย เผยให้เห็นชัดเจนว่ากำลังมีความสุขมากเพียงใด

แม้ว่ายามนี้จื่อหานจะมีอายุเพียงสิบขวบ ทว่าด้วยผลกระทบจากการมีพลังวิญญาณ ผู้คนบนมหาทวีปโต่วหลัวจึงเจริญเติบโตและเป็นผู้ใหญ่ค่อนข้างไว หากเทียบทั้งทางด้านจิตใจและร่างกายแล้ว นางในยามนี้ก็คงไม่ต่างอะไรกับเด็กสาวอายุสิบห้าปีบนดาวเคราะห์สีน้ำเงิน

เป็นที่ทราบกันดีว่า ในช่วงแรกเริ่มนั้นเด็กผู้หญิงจะเจริญเติบโตทางร่างกายได้รวดเร็วกว่าเด็กผู้ชาย ดังนั้นจื่อหานในตอนนี้จึงมีความสูงถึง 163 เซนติเมตร ในขณะที่ส่วนสูงของจวงซิงอวี่เพิ่งจะไล่เลี่ยอยู่บริเวณระดับเอวของนางเท่านั้น

จื่อหานคือ “สาวใช้ข้างกาย” ของจวงซิงอวี่ นางมีพลังวิญญาณแต่กำเนิดสูงถึงระดับเก้า โดยมีวิญญาณยุทธ์คือ ผีเสื้อนพราตรีประดับดารา ซึ่งมีอำนาจในการควบคุมพลังแห่งมิติอวกาศและแสงสว่าง ทั้งยังมีคุณสมบัติในการรักษาเยียวยาแฝงอยู่บ้าง ทว่าโดยภาพรวมแล้ว นางจัดอยู่ในกลุ่มวิญญาณจารย์สายต่อสู้ประเภทมิติอวกาศ ในยามนี้นางมีระดับพลังวิญญาณอยู่ที่ระดับยี่สิบสี่ ซึ่งถือได้ว่าเป็นอัจฉริยะระดับแนวหน้าของมหาทวีปโต่วหลัวเลยทีเดียว

นางเป็นเด็กหญิงวัยห้าขวบที่บิดามารดาของจวงซิงอวี่ได้ช่วยชีวิตเอาไว้เมื่อห้าปีก่อน พวกเขาช่วยนางมาจากตระกูลอัครวิญญาณจารย์แห่งหนึ่ง หลังจากที่จวงซิงอวี่ลืมตาดูโลกได้ไม่นานและมารดาของเขาผ่านพ้นช่วงเวลาพักฟื้นหลังคลอด จึงได้พากันออกเดินทางท่องเที่ยว (ในตระกูลใหญ่โตเช่นตระกูลของจวงซิงอวี่ ย่อมมีแม่นมและสาวใช้คอยปรนนิบัติมากมาย อีกทั้งภายในตระกูลยังมีวิญญาณจารย์สายรักษาและช่วยเหลืออยู่เป็นจำนวนมาก บิดามารดาจึงไม่จำเป็นต้องอยู่เฝ้าไข้ดูแลทารกอยู่ข้างเตียงทุกวัน)

อย่างไรเสีย เพื่อความปลอดภัยของทารกในครรภ์ พวกเขาต้องอุดอู้อยู่แต่ภายในตระกูลตลอดระยะเวลาสิบเดือนที่ตั้งครรภ์โดยไม่ได้ก้าวเท้าออกไปไหนเลย เมื่อคลอดแล้วย่อมต้องอยากออกไปเปิดหูเปิดตาและท่องเที่ยวหาความสำราญเป็นธรรมดา

เห็นได้ชัดว่า ลูกคือความผิดพลาด ส่วนบิดามารดาต่างหากคือความรักที่แท้จริง!

ในเวลานั้น ตระกูลของจื่อหานกำลังถูกกลุ่มวิญญาณจารย์พเนจรปิดล้อมโจมตี เหตุผลก็มาจากความโลภในทรัพย์สิน พวกมันต้องการจะแย่งชิงกระดูกวิญญาณอายุสี่หมื่นปีชิ้นหนึ่งที่ตระกูลของจื่อหานได้รับมาโดยบังเอิญ

เมื่อได้เห็นเหตุการณ์ดังกล่าว บิดามารดาของจวงซิงอวี่จึงหวนนึกถึงอดีตอันขมขื่นของตระกูลตนเองขึ้นมา ความรู้สึกเห็นอกเห็นใจในชะตากรรมที่คล้ายคลึงกันทำให้พวกเขาตัดสินใจยื่นมือเข้าช่วยเหลือ

ทว่าพวกเขากลับไปถึงช้าเกินไป ในหมู่กลุ่มวิญญาณจารย์พเนจรเหล่านั้นมีราชาตราวิญญาณระดับห้าสิบห้าอยู่ถึงสองคน แม้ว่าพลังการต่อสู้ของพวกมันจะเทียบไม่ได้กับคู่สามีภรรยาอย่างจวงจิ้งสิงและหลี่เสวียนหัวที่มีระดับพลังวิญญาณอยู่ที่ระดับห้าสิบเก้าและระดับห้าสิบหกตามลำดับ ทว่าพวกมันก็ไม่ใช่ตะเกียงขาดน้ำ หลังจากเข้าปะทะและพัวพันกันอยู่ครู่หนึ่ง แม้ว่าจะสามารถสังหารพวกวิญญาณจารย์พเนจรเหล่านั้นลงได้สำเร็จ ทว่าตระกูลเล็กๆ แห่งนั้นกลับเหลือเพียงจื่อหานที่ยังเป็นเด็กน้อยรอดชีวิตอยู่เพียงคนเดียวเท่านั้น

ก่อนที่ลมหายใจสุดท้ายจะหมดลง บิดามารดาของจื่อหานได้เอ่ยปากอ้อนวอนต่อบิดามารดาของจวงซิงอวี่ให้ช่วยรับเลี้ยงดูบุตรสาวของพวกตน โดยขอมอบกระดูกวิญญาณอายุสี่หมื่นปีชิ้นนั้นให้เป็นการตอบแทน

บิดามารดาของจวงซิงอวี่รู้สึกเวทนาพวกเขายิ่งนัก และเมื่อเห็นว่าแม้คนทั้งสองจะเป็นเพียงอัครวิญญาณจารย์ทว่าก็ยังอายุค่อนข้างน้อย จึงคาดเดาว่าพลังวิญญาณแต่กำเนิดของเด็กคนนี้ก็คงจะไม่ต่ำต้อยจนเกินไป อีกทั้งหน้าตาของเด็กหญิงก็น่ารักน่าเอ็นดู ตั้งแต่ยังเล็กก็ฉายแววว่าจะเติบโตขึ้นเป็นหญิงงามในวันหน้า พวกเขาจึงคิดว่าการรับเลี้ยงนางไว้นับเป็นเรื่องดี อย่างน้อยก็สามารถอยู่เป็นเพื่อนเล่นและคอยช่วยดูแลจวงซิงอวี่ได้

ในความเป็นจริง ตระกูลใหญ่บนมหาทวีปโต่วหลัว รวมถึงตระกูลเก่าแก่โบราณบนแผ่นดินเก้าสถาน ล้วนมีธรรมเนียมในการรับอุปการะเด็กกำพร้าที่มีภูมิหลังขาวสะอาดและมีพรสวรรค์ที่ดี โดยเด็กกำพร้าที่รับมาเลี้ยงจะถูกแบ่งออกเป็นสองประเภท ประเภทแรกคือกลุ่มที่ถูกฝึกฝนให้เป็นนักรบเดนตายและศิษย์ทั่วไป ยกตัวอย่างเช่น สำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติที่รับเด็กกำพร้าเข้ามาเป็นจำนวนมาก

สถาบันหรือสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติรับเด็กกำพร้าเข้ามาเพื่อฝึกฝนให้เป็นศิษย์สำนักนอก เพราะอย่างไรเสีย ศิษย์สายตรงส่วนใหญ่ของพวกเขาก็เป็นเพียงวิญญาณจารย์สายช่วยเหลือ ซึ่งจำเป็นต้องได้รับการปกป้องดูแลจากวิญญาณจารย์สายต่อสู้

ทว่าเพื่อป้องกันไม่ให้วิญญาณยุทธ์หอแก้วเจ็ดสมบัติตกทอดไปสู่ภายนอก สำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติจึงมีกฎเหล็กห้ามมิให้ศิษย์สายตรงแต่งงานออกไปภายนอก หากสตรีในตระกูลจะแต่งงานกับคนนอก พวกเขาทำได้เพียงรับชายผู้นั้นเข้ามาเป็นลูกเขยแต่งเข้าตระกูลเท่านั้น!

และสถานะของลูกเขยแต่งเข้าตระกูลนั้นย่อมต่ำต้อยด้อยค่าในทุกหนแห่ง ยิ่งไปกว่านั้น สำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติยังมีความต้องการสูงยิ่งในเรื่องรูปร่างหน้าตาและพรสวรรค์ของลูกเขยที่จะแต่งเข้าตระกูล พวกเขาไม่ยอมรับคนธรรมดาทั่วไปอย่างเด็ดขาด ด้วยเหตุนี้ จึงมีผู้คนน้อยมากที่จะผ่านเกณฑ์ที่กำหนดไว้

วิญญาณจารย์ส่วนใหญ่ที่มีพรสวรรค์และรูปร่างหน้าตาในระดับนั้น มักจะมาจากภูมิหลังที่ดีและมีความทะนงตนสูง พวกเขาจึงเป็นที่ต้อนรับในทุกๆ ที่ การเป็นหัวเสือย่อมดีกว่าเป็นหางมังกร มิสู้เป็นเจ้านายตัวเองจะดีกว่าหรือ? ไม่มีประโยชน์อันใดที่จะต้องยอมลดตัวไปเป็นลูกเขยแต่งเข้าตระกูลและคอยทำตัวเป็นสุนัขรับใช้ให้ผู้อื่นโขกสับ ดังนั้นจึงแทบไม่มีอัจฉริยะคนใดเลยที่ยอมมาที่สำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติเพื่อเป็นลูกเขยแต่งเข้าตระกูล ในบรรดารุ่นปัจจุบันของสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติจึงมีคนประเภทนี้อยู่เพียงสองหรือสามคนเท่านั้น

อันที่จริง วิญญาณจารย์ในโลกโต่วหลัวนั้นมีจำนวนน้อยมาก เนื่องจากเนื้อเรื่องดั้งเดิมมักจะดำเนินเรื่องผ่านมุมมองของวิญญาณจารย์เป็นหลักและไม่ค่อยกล่าวถึงคนธรรมดาสามัญ จึงทำให้เกิดภาพลวงตาว่ามีวิญญาณจารย์อยู่เต็มบ้านเต็มเมือง ทว่าในความเป็นจริงแล้ว อัตราส่วนของวิญญาณจารย์มีเพียงหนึ่งในหมื่นคนเท่านั้น

ดังนั้น คนนอกจึงมิอาจไว้วางใจได้ และไม่มีคนหนุ่มสาวผู้มีพรสวรรค์คนใดอยากจะเดินทางมาเข้าร่วม มีเพียงเด็กกำพร้าที่ชุบเลี้ยงมาตั้งแต่ยังเล็กเท่านั้นที่พอจะพึ่งพาได้ สำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติจึงต้องรับเด็กกำพร้าที่มีภูมิหลังใสสะอาดมาเลี้ยงดูเป็นจำนวนมาก

ส่วนเด็กกำพร้าประเภทที่สองจะได้รับการฟูมฟักและเลี้ยงดูอย่างพิถีพิถันในฐานะศิษย์สายตรง! ยกตัวอย่างเช่น อาชู สาวใช้คนสนิทข้างกายของมู่หรงฟู่ในเรื่อง “แปดเทพอสูรมังกรฟ้า” หรือเตียวเสี้ยน บุตรบุญธรรมของอ้างอุ้นในช่วงยุคสามก๊ก

แม้ว่าคนอย่างอาชูและเตียวเสี้ยนจะมีสถานะเป็นเพียงสาวใช้ในนาม ทว่าพวกนางกลับได้รับการดูแลและสิ่งตอบแทนที่เหนือล้ำกว่าสาวใช้ทั่วไปอย่างเทียบไม่ติด โดยปกติแล้วพวกนางจะถูกฝึกฝนให้กลายเป็นคนสนิทที่รู้ใจ เติบโตขึ้นมาพร้อมกับทายาทสายตรงของตระกูล เพื่อคอยช่วยเหลือทายาทที่แท้จริง หรือใช้เป็นสิ่งของล้ำค่าในการเจรจาต่อรองทางการค้าและอำนาจ

บิดามารดาของจวงซิงอวี่ก็มีความคิดในรูปแบบที่สองนี้เช่นกัน พวกเขาจัดวางให้เด็กหญิงคนนี้อยู่ข้างกายของจวงซิงอวี่เพื่อฝึกฝนนางให้กลายเป็นคนสนิทที่รู้ใจ ในอนาคตข้างหน้านางย่อมมีโอกาสสูงที่จะได้กลายมาเป็นอนุภรรยาของจวงซิงอวี่

แม้ว่าบิดาของจวงซิงอวี่จะมีมารดาของเขาเป็นสตรีเพียงคนเดียวในชีวิต ทว่าสำหรับบุตรชายของตนเองแล้ว พวกเขาย่อมปรารถนาที่จะหาลูกสะใภ้ให้ได้หลายๆ คน และกำลังตั้งตารอที่จะได้อุ้มหลานตัวน้อยใจจะขาด!

อย่างไรเสีย จวงซิงอวี่ก็เป็นทายาทสายตรงรุ่นที่สามเพียงคนเดียวของตระกูลวิญญาณพรหมยุทธ์ในยุคปัจจุบัน บิดามารดาของเขาก็เป็นวิญญาณจารย์ผู้มีพรสวรรค์ หากไม่มีสิ่งใดผิดพลาดในอนาคต พลังวิญญาณแต่กำเนิดของจวงซิงอวี่ก็ไม่มีทางต่ำต้อย และเขาจะต้องขึ้นมาสืบทอดดูแลตระกูลสืบไป การฝึกฝนคนสนิทไว้ข้างกายจึงเป็นเรื่องที่จำเป็นยิ่ง มิฉะนั้นแล้ว เขาจะสามารถบริหารจัดการตระกูลใหญ่ในฐานะผู้นำที่ไร้บริวารได้อย่างไร?

ดังนั้น แม้ว่าภายนอกจื่อหานจะมีสถานะเป็นเพียงสาวใช้คนสนิทข้างกายของจวงซิงอวี่ ทว่าหลังจากที่นางปลุกวิญญาณยุทธ์และมีพลังวิญญาณแต่กำเนิดสูงถึงระดับเก้า ตระกูลก็ได้มอบสถานะศิษย์สายตรงที่แท้จริงให้แก่นาง บิดามารดาของเขาก็ปฏิบัติต่อนางราวกับเป็นบุตรสาวบุญธรรม และไม่ได้บังคับให้นางต้องมาคอยปรนนิบัติรับใช้จวงซิงอวี่ในฐานะสาวใช้จริงๆ แต่อย่างใด

ทว่าเพื่อตอบแทนบุญคุณที่บิดามารดาของจวงซิงอวี่ได้ช่วยชีวิตเธอเอาไว้ในอดีต จื่อหานจึงดึงดันและยืนกรานที่จะอยู่ข้างกายของจวงซิงอวี่ต่อไป โดยคอยดูแลปรนนิบัติเขาด้วยตนเองในฐานะสาวใช้ข้างกาย

ไม่ว่าพวกเขาจะพยายามเกลี้ยกล่อมอย่างไรนางก็ไม่ยอมฟัง ยังคงยืนกรานที่จะดูแลจวงซิงอวี่ต่อไป ในภายหลังเมื่อเห็นว่ามิอาจเปลี่ยนใจนางได้ บิดามารดาของจวงซิงอวี่จึงเลิกเกลี้ยกล่อม ทว่าความรักความเอ็นดูและความไว้วางใจที่มีต่อจื่อหานกลับเพิ่มพูนขึ้นเป็นทวีคูณ

แน่นอนว่าบนโลกใบนี้ ย่อมไม่มีผู้ใดที่จะรังเกียจคนที่มีจิตใจงดงามและรู้จักตอบแทนคุณคน

ตามหลักเหตุผลแล้ว จวงซิงอวี่ควรจะมีสาวใช้คอยห้อมล้อมอยู่มากมาย และควรจะมีห้องครัวเฉพาะกิจตั้งอยู่ภายในลานบ้าน ทว่าในความเป็นจริงกลับมีเพียงจวงซิงอวี่คนเดียวเท่านั้นที่อาศัยอยู่ในลานบ้านแห่งนี้ ส่วนจื่อหานอาศัยู่อยู่ในลานบ้านที่อยู่ติดกัน

มิใช่ว่าจวงซิงอวี่ไม่อยากเสวยสุขกับความสะดวกสบายเหล่านั้น ทว่าเขาจำเป็นต้องฝึกตน! การมีสาวใช้จำนวนมากรายล้อมอยู่รอบกายย่อมเสี่ยงต่อการที่ความลับของเขาจะถูกเปิดเผย ดังนั้นเขาจึงไม่ต้องการให้มีสาวใช้หรือห้องครัวอยู่ในบริเวณนี้

ยิ่งไปกว่านั้น จวงซิงอวี่ยังฝึกฝนคัมภีร์ไท่จี๋ชิงเสวียนอีกด้วย! ผู้ที่เคยฝึกฝนคัมภีร์ไท่จี๋ชิงเสวียนย่อมทราบดีว่า เคล็ดวิชาฝึกตนนี้มุ่งเน้นไปที่ความสงบสยบความเคลื่อนไหว ความสันโดษ การพึ่งพาตนเอง และการดำเนินชีวิตไปตามเสียงเรียกร้องของหัวใจ หากต้องมีกลุ่มสาวใช้มาคอยปรนนิบัติพัดวีอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน ย่อมส่งผลเสียต่อการฝึกตนเป็นแน่

“จริงด้วยครับพี่จื่อหาน พี่มีธุระอะไรหรือเปล่าครับ?”

“ถ้าไม่มีธุระ ข้าจะมาหาเจ้าไม่ได้เชียวหรือ? อะไรกัน ตอนนี้เจ้าเริ่มรังเกียจพี่สาวคนนี้แล้วหรืออย่างไร?” จื่อหานแสร้งทำเป็นตัดพ้อและเสียใจ

“จะเป็นไปได้ยังไงล่ะครับ? ผมชอบพี่สาวที่สุดในโลกเลยนะ!” จวงซิงอวี่เงยหน้าขึ้น เผยให้เห็นดวงตาที่ใสซื่อไร้เดียงสาและเปี่ยมไปด้วยความจริงใจในขณะที่จ้องมองไปยังใบหน้าอันงดงามหมดจดของจื่อหาน พลางกระชับอ้อมกอดแน่นขึ้นไปอีก

จื่อหานเอื้อมมือไปบีบแก้มขาวเนียนนุ่มของจวงซิงอวี่เบาๆ ด้วยความเอ็นดู ยามเมื่อเห็นใบหน้าของเด็กน้อยยับย่นน่านึกขำ นางก็ส่งเสียงหัวเราะคิกคักออกมา

“มาเถอะครับพี่จื่อหาน ผมจะเลี้ยงของดีพี่เอง! แต่ว่าหลังจากที่กินเข้าไปแล้ว ไม่ว่ายังไงพี่ก็ห้ามบอกเรื่องนี้กับใครเด็ดขาดเลยนะ นี่เป็นความลับสุดยอดระหว่างเราสองคนเท่านั้น” หลังจากพูดจบ เขาก็จับมือของจื่อหานแล้วรีบพานางเดินมุ่งหน้าไปยังห้องนอนของตนเองในทันที

เมื่อได้ยินคำพูดนั้น จื่อหานก็ตกตะลึงไปชั่วครู่ จากนั้นราวกับนึกถึงสิ่งใดขึ้นมาได้ ใบหน้าของนางก็พลันแปรเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อลามไปจนถึงใบหู

“ข้าควรจะทำอย่างไรดี? น้องซิงอวี่เพิ่งจะมีอายุเพียงห้าขวบเท่านั้น เขายังเด็กเกินไป หากเริ่มเรื่องพรรค์นี้เร็วเกินไป ย่อมส่งผลเสียต่อสุขภาพร่างกายของเขาเป็นแน่ ทว่าหากข้าปฏิเสธไป มันจะทำให้จิตใจของเขาต้องได้รับความกระทบกระเทือนหรือเปล่านะ? ข้าควรจะปฏิเสธเขาในภายหลังดีไหมนะ?”