บทที่ 6: มดจอมเขมือบโลหะอายุสี่พันห้าร้อยปี

บทที่ 6: มดจอมเขมือบโลหะอายุสี่พันห้าร้อยปี

หลังจากเดินทางมาถึงพระราชวังหลวงเทียนโต่ว เชียนเริ่นเสวี่ยก็ได้กราบทูลเรื่องราวของซูเยี่ยให้จักรพรรดิเสวี่ยเยี่ยทรงทราบ

ในสายตาของเชียนเริ่นเสวี่ย ซูเยี่ยคืออัจฉริยะผู้ไร้เทียมทานซึ่งมีพรสวรรค์ทั้งด้านการปกครองและยุทธศาสตร์การทหารที่หาผู้ใดเปรียบเทียบไม่ได้ในใต้หล้า

ทว่าจักรพรรดิเสวี่ยเยี่ยกลับทรงเคลือบแคลงพระทัยอยู่บ้าง

ท้ายที่สุดแล้ว ทั้งเรื่องการบริหารบ้านเมืองและการทหาร ย่อมไม่ได้อาศัยเพียงแค่พรสวรรค์ แต่ยังต้องอาศัยการศึกษาเล่าเรียนและการสืบทอดความรู้

เมื่อได้ยินว่าซูเยี่ยเป็นเพียงทายาทของทหารกองทัพรักษาชายแดนที่สละชีพในสงคราม ซึ่งมีชาติกำเนิดเป็นเพียงสามัญชน ก็ดูไม่น่าจะเป็นไปได้ที่เขาจะมีโอกาสได้ร่ำเรียนหรือสืบทอดความรู้ระดับนั้นมา

แล้วซูเยี่ยผู้นี้จะมีพรสวรรค์อันล้ำเลิศด้านการปกครองและการทหารได้อย่างไร?

อย่างไรก็ตาม เมื่อทรงสดับว่าซูเยี่ยครอบครองวิญญาณยุทธ์ระดับแนวหน้า มีพลังวิญญาณแต่กำเนิดเกือบถึงระดับเก้า และในวัยเพียงสิบแปดปี เขาก็บรรลุถึงระดับปรมาจารย์วิญญาณระดับ 40 แล้ว ภายในพระทัยของจักรพรรดิเสวี่ยเยี่ยก็พลันเปี่ยมล้นไปด้วยความปีติยินดี และทรงแสดงพระราชประสงค์ออกมาด้วยความตื่นเต้น

พระองค์จะพระราชทานบรรดาศักดิ์ขุนนางชั้นบารอนให้แก่ซูเยี่ย และทรงอนุญาตให้เขาเข้าศึกษาในสถาบันราชวงศ์เทียนโต่วได้

เพราะเมื่อเทียบกับสำนักวิญญาณยุทธ์และราชวงศ์ซิงหลัวแล้ว ราชวงศ์เทียนโต่วนับว่าอ่อนแอที่สุดในด้านกองกำลังวิญญาณาจารย์

พวกเขามีเพียงพรหมยุทธ์พิษเป็นผู้อาวุโสรับเชิญเพียงคนเดียวเท่านั้น

สิ่งนี้ทำให้จักรพรรดิเสวี่ยเยี่ยทรงปรารถนาอย่างยิ่งยวดที่จะได้ราชทินนามพรหมยุทธ์ผู้แข็งแกร่งมาสวามิภักดิ์เพิ่มอีกสักคน

เมื่อได้ทราบว่าซูเยี่ยคืออัจฉริยะวิญญาณาจารย์ผู้มีพลังวิญญาณแต่กำเนิดเกือบระดับเก้า และเป็นถึงปรมาจารย์วิญญาณระดับ 40 ในวัยเพียงสิบแปดปี ในพระทัยของจักรพรรดิเสวี่ยเยี่ย ซูเยี่ยย่อมเป็นอัจฉริยะวิญญาณาจารย์ที่หากได้รับการบ่มเพาะเป็นอย่างดี ก็ย่อมมีศักยภาพที่จะทะลวงระดับขึ้นเป็นราชทินนามพรหมยุทธ์ และกลายมาเป็นรากฐานอันมั่นคงให้แก่ราชวงศ์เทียนโต่วได้อย่างไม่ต้องสงสัย!

นี่เป็นเพียงแค่คำขอเข้าศึกษาในสถาบันราชวงศ์เทียนโต่วเท่านั้น จักรพรรดิเสวี่ยเยี่ยกลับทรงปรารถนาให้ซูเยี่ยเรียกร้องสิ่งต่างๆ มากกว่านี้เสียด้วยซ้ำ เพื่อที่เขาจะได้ติดหนี้บุญคุณราชวงศ์เทียนโต่วมากยิ่งขึ้น

ต้องพึงระลึกไว้เสมอว่า รับของเขามามือย่อมอ่อน กินของเขามาปากย่อมอ่อน!

ไม่ต้องกลัวการเรียกร้อง แต่จงกลัวการเป็นคนไร้ค่า!

หลังจากได้รับคำตอบที่น่าพึงพอใจจากจักรพรรดิเสวี่ยเยี่ย เชียนเริ่นเสวี่ยก็เดินทางออกจากพระราชวัง แต่นางไม่ได้กลับไปยังจวนองค์รัชทายาทในทันที

นางกลับมุ่งหน้าไปยังสถาบันราชวงศ์เทียนโต่ว เพื่อไปหาคณะกรรมการการศึกษาทั้งสามแห่งเทียนโต่ว

นางสอบถามพวกเขาว่าพอจะมีเวลาว่างเมื่อใด เพื่อขอให้ช่วยพาอัจฉริยะวิญญาณาจารย์ที่เพิ่งสวามิภักดิ์ต่อนางไปล่าวงแหวนวิญญาณวงที่สี่

เมื่อได้รับรู้รายละเอียดเกี่ยวกับซูเยี่ย พวกเขาก็ตระหนักได้ทันทีว่านี่คืออัจฉริยะที่มีศักยภาพพอจะก้าวขึ้นสู่ระดับราชทินนามพรหมยุทธ์ได้ คณะกรรมการการศึกษาทั้งสามจึงรู้สึกยินดีแทนราชวงศ์เทียนโต่วเป็นอย่างยิ่ง

"องค์รัชทายาท พรุ่งนี้พวกเรามีเวลาว่างพ่ะย่ะค่ะ" คณะกรรมการเมิ่งเสินจีลูบเคราสีขาวบริสุทธิ์ของตนพลางเอ่ยด้วยรอยยิ้ม

วันต่อมา ณ จวนองค์รัชทายาท

"ท่านอาจารย์ซูเยี่ย ให้ข้าแนะนำพวกเขากับท่านนะ"

"ท่านนี้คือคณะกรรมการเมิ่งเสินจีแห่งสถาบันราชวงศ์เทียนโต่ว ท่านนี้คือคณะกรรมการไป๋เป่าซาน และท่านนี้คือคณะกรรมการจื้อหลิน"

หลังจากเมิ่งเสินจี ไป๋เป่าซาน และจื้อหลิน เดินทางมาถึงจวนองค์รัชทายาท เชียนเริ่นเสวี่ยก็ผายมือแนะนำคณะกรรมการทั้งสามให้ซูเยี่ยรู้จักด้วยรอยยิ้มอันอ่อนโยน

จากนั้น นางจึงแนะนำซูเยี่ยให้คณะกรรมการการศึกษาทั้งสามรู้จักเช่นกัน

"ท่านคณะกรรมการทั้งสาม ท่านนี้คืออาจารย์ซูเยี่ย!"

"ซูเยี่ยขอคารวะท่านคณะกรรมการทั้งสาม!"

เมื่ออยู่ต่อหน้าคณะกรรมการเมิ่งเสินจี จื้อหลิน และไป๋เป่าซาน ซูเยี่ยก็ประสานมือโค้งคำนับทักทายอย่างสุภาพนอบน้อม

เขาไม่แปลกใจเลยที่เชียนเริ่นเสวี่ยจะเชิญคณะกรรมการการศึกษาทั้งสามมาช่วยเขาล่าวงแหวนวิญญาณวงที่สี่

เพราะนางกำลังปลอมตัวเป็นองค์รัชทายาทเสวี่ยชิงเหอ เชียนเริ่นเสวี่ยจึงไม่สามารถดึงกองกำลังของสำนักวิญญาณยุทธ์มาใช้ได้อย่างแน่นอน

และเมื่อไม่สามารถใช้กองกำลังของสำนักวิญญาณยุทธ์ได้ การจะช่วยให้เขาได้รับวงแหวนวิญญาณวงที่สี่ที่ดีที่สุด นางย่อมต้องพึ่งพาความช่วยเหลือจากมหาปราชญ์วิญญาณ

อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าเชียนเริ่นเสวี่ยจะยังไม่มีมหาปราชญ์วิญญาณคนใดออกหน้าสวามิภักดิ์อยู่ข้างกายนางอย่างเปิดเผย

ดังนั้น ตัวเลือกที่เป็นไปได้มากที่สุด ย่อมหนีไม่พ้นคณะกรรมการการศึกษาทั้งสามแห่งเทียนโต่วที่ให้การสนับสนุนเชียนเริ่นเสวี่ยอยู่นั่นเอง

"ท่านอาจารย์ซูเยี่ย ท่านคือบุคคลผู้เปี่ยมพรสวรรค์อย่างแท้จริง!" เมิ่งเสินจีลูบเคราสีขาวพลางเอ่ยชื่นชม

"ข้าได้ยินจากองค์รัชทายาทว่า ท่านอาจารย์ซูเยี่ยไม่เพียงแต่มีพรสวรรค์อันโดดเด่นในฐานะวิญญาณาจารย์เท่านั้น แต่ยังเป็นผู้ไร้เทียมทานในด้านการปกครองและยุทธศาสตร์การทหารอีกด้วย"

"การที่องค์รัชทายาทได้ท่านอาจารย์ซูเยี่ยมาคอยช่วยเหลือ ช่างเปรียบประดุจปลาได้น้ำอย่างแท้จริง!"

"ในภายภาคหน้า หวังว่าท่านอาจารย์ซูเยี่ยจะช่วยชี้แนะองค์รัชทายาทให้มากด้วย"

"ข้าเชื่อมั่นว่า ด้วยความร่วมมือขององค์รัชทายาทและท่านอาจารย์ซูเยี่ย จักรวรรดิเทียนโต่วของเราจะต้องแข็งแกร่งเกรียงไกรยิ่งขึ้นเรื่อยๆ อย่างแน่นอน!"

เพราะระหว่างทาง พวกเขาทั้งสามก็ได้รับฟังเรื่องราวพรสวรรค์ด้านการปกครองและการทหารของซูเยี่ยจากเชียนเริ่นเสวี่ยมาบ้างแล้ว

ในตอนแรก ทั้งสามคนยังรู้สึกเคลือบแคลงใจอยู่บ้าง

แต่หลังจากเชียนเริ่นเสวี่ยได้ถ่ายทอดวิสัยทัศน์เฉพาะเจาะจงอันล้ำลึกที่ซูเยี่ยเคยเสนอแนะไว้ ทั้งในเรื่องการบริหารบ้านเมืองและการทหาร พวกเขาก็ยอมรับอย่างหมดใจ

ในทวีปโต้วหลัวที่แม้แต่กลยุทธ์ลอบตัดเสบียงยังถูกยกย่องให้เป็นสุดยอดแผนการอันชาญฉลาดแห่งยุค ซูเยี่ยย่อมเปรียบเสมือนประภาคารอันเจิดจรัสที่สาดส่องสว่างไสวท่ามกลางความมืดมิดอย่างไม่ต้องสงสัย!

เมิ่งเสินจี ไป๋เป่าซาน และจื้อหลิน จึงอดไม่ได้ที่จะเชื่อถือและตื่นตะลึงในความเหนือธรรมดาของซูเยี่ยในทันที

แค่มีพรสวรรค์ด้านวิญญาณาจารย์อันแข็งแกร่งเพียงอย่างเดียว ย่อมไม่ใช่ไพ่ตายชี้ขาด แค่มีพรสวรรค์ด้านการปกครองและการทหารเพียงอย่างเดียว ก็ยังนับว่าธรรมดาสามัญ

แต่การผสานพรสวรรค์อันทรงพลังของวิญญาณาจารย์เข้ากับพรสวรรค์อันเป็นเลิศด้านการปกครองและการทหารน่ะหรือ? นั่นคือยอดคนล้ำค่าเชียวล่ะ!

เขาสามารถรับหน้าที่เป็นผู้พิทักษ์แห่งจักรวรรดิ นำพาชาติบ้านเมืองทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดได้อย่างสมบูรณ์แบบ!

"ท่านคณะกรรมการทั้งสามกล่าวชมเกินไปแล้ว โปรดเรียกข้าว่าซูเยี่ยเถิดขอรับ!"

เมื่อนึกไม่ถึงว่าผู้อาวุโสทั้งสามจะเรียกเขาว่าท่านอาจารย์ซูเยี่ยด้วย ซูเยี่ยก็รู้สึกละอายใจและขัดเขินอยู่บ้าง จึงรีบเอ่ยออกไปเช่นนั้น

แม้เขาจะรู้ดีว่าความรู้ด้านการปกครองและการทหารของทวีปโต้วหลัวนั้นค่อนข้างตื้นเขิน—ชวนให้รู้สึกไร้สาระที่แค่การดักปล้นเสบียงก็ถูกมองว่าเป็นกลยุทธ์อันยอดเยี่ยมไปได้—ทว่าเขาก็แค่เอ่ยถึงความรู้ที่เคยเห็นผ่านๆ จากวิดีโอประวัติศาสตร์สั้นๆ ในชาติที่แล้วเท่านั้นเอง

เขาไม่คาดคิดเลยว่าเชียนเริ่นเสวี่ยจะยกย่องให้เขาเป็นถึงอัจฉริยะผู้ไร้เทียมทานขนาดนี้ ช่างน่ากระดากอายจริงๆ

แต่อย่างไรก็ตาม ด้วยความยืนกรานของเชียนเริ่นเสวี่ยและคณะกรรมการการศึกษาทั้งสามแห่งเทียนโต่ว คำนำหน้ายกย่องว่า "ท่านอาจารย์" ก็เป็นสิ่งที่มิอาจหลีกเลี่ยงได้อีกต่อไป

หลังจากพบปะกับคณะกรรมการการศึกษาทั้งสามแห่งเทียนโต่วแล้ว ซูเยี่ยก็ร่วมเดินทางไปพร้อมกับคณะกรรมการทั้งสามและเชียนเริ่นเสวี่ย โดยนั่งรถม้ามุ่งหน้าไปยังป่าอาทิตย์อัสดง

หลังจากการเดินทางล่วงเลยไปครึ่งค่อนวัน ในที่สุดรถม้าก็มาถึงป่าอาทิตย์อัสดง

เมื่อมองจากที่ไกลๆ ซูเยี่ยก็เห็นป่าดงดิบอันกว้างใหญ่ไพศาลสุดลูกหูลูกตาปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

รถม้าจอดลงที่บริเวณด้านหน้าของป่าอาทิตย์อัสดง และทุกคนก็พากันก้าวลงจากรถ

"ประเดี๋ยวข้ากับจื้อหลินจะคอยเบิกทางอยู่ด้านหน้า ส่วนเป่าซานจะคอยคุ้มกันอยู่ด้านหลัง"

"องค์รัชทายาทและท่านอาจารย์ซูเยี่ยโปรดเดินอยู่ตรงกลาง"

"พวกเราจะเริ่มเดินเท้าจากเขตรอบนอกมุ่งหน้าเข้าสู่เขตชั้นใน เพื่อช่วยท่านอาจารย์ซูเยี่ยตามหาสัตว์วิญญาณที่เหมาะสม"

ก่อนจะก้าวเข้าสู่ป่าอาทิตย์อัสดง เมิ่งเสินจีก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

จากนั้น เมิ่งเสินจีและจื้อหลินก็ทำหน้าที่เบิกทางอยู่ด้านหน้า โดยมีซูเยี่ยและเชียนเริ่นเสวี่ยเดินขนาบอยู่ตรงกลาง และมีไป๋เป่าซานคอยระวังหลังให้

คนทั้งกลุ่มก้าวเข้าสู่ป่าอาทิตย์อัสดง และมุ่งหน้าลึกเข้าไปยังเขตชั้นใน

ด้วยเหตุที่ป่าอาทิตย์อัสดงนั้นเหมือนกับป่าใหญ่ซิงโต่ว สัตว์วิญญาณภายในป่าจะกระจายตัวกันเป็นชั้นๆ ยิ่งสัตว์วิญญาณแข็งแกร่งมากเท่าใด พวกมันก็จะยิ่งอาศัยอยู่ลึกเข้าไปในป่ามากเท่านั้น

ระหว่างที่กำลังมุ่งหน้าลึกเข้าไปในป่าอาทิตย์อัสดง ซูเยี่ยก็แจ้งถึงประเภทของสัตว์วิญญาณที่เขาปรารถนาจะล่า

"ท่านคณะกรรมการทั้งสาม สำหรับวงแหวนวิญญาณวงที่สี่ ข้าอยากได้มดจอมเขมือบโลหะ หนูจอมเขมือบโลหะ หรือไม่ก็ตัวนิ่มเพชรขอรับ... แต่หากหาไม่ได้จริงๆ ก็ขอเป็นสัตว์วิญญาณที่มีพลังป้องกันและพละกำลังสูงก็เพียงพอแล้ว"

"ส่วนเรื่องอายุของวงแหวนวิญญาณ หากเป็นระดับสี่พันถึงห้าพันปีได้จะดีที่สุดขอรับ..."

เนื่องจากอาณาเขตของป่าอาทิตย์อัสดงนั้นกว้างใหญ่ไม่น้อย กว่าพวกเขาจะเดินทางจากเมืองหลวงเทียนโต่วมาถึงป่าอาทิตย์อัสดงได้ เวลาก็ล่วงเลยเข้าสู่ช่วงเที่ยงวันแล้ว

และกว่าที่พวกเขาจะเดินทะลวงป่าเข้าไปจนถึงเขตชั้นใน ท้องฟ้าก็เริ่มมืดครึ้มเข้าสู่ยามเย็น

คนทั้งกลุ่มจึงหาสถานที่พักแรมภายในป่าอาทิตย์อัสดงเพื่อค้างคืน

วันรุ่งขึ้น พวกเขาก็ออกค้นหาสัตว์วิญญาณที่เหมาะสมกันต่อไป

ในที่สุด หลังจากออกตามหาอยู่นานหลายวัน ภายในหุบเขาแห่งหนึ่งซึ่งอยู่ลึกเข้าไปในป่าอาทิตย์อัสดง ที่ซึ่งมีแร่ธาตุมากมายโผล่พ้นผิวดิน พวกเขาก็พบเข้ากับฝูงมดจอมเขมือบโลหะที่กำลังขนส่งแร่ธาตุกลับรังของพวกมัน

ในบรรดามดจอมเขมือบโลหะเหล่านั้น ตัวจ่าฝูงมีขนาดใหญ่เท่าอ่างล้างหน้า ลำตัวเป็นสีทองอร่ามทั้งตัว เปลือกแข็งส่องประกายแวววาวดุจโลหะ บนศีรษะมีหนวดเรียวแหลมตั้งตรงหนึ่งคู่ มีเขี้ยวที่ปากแหลมคมกริบ และบนแผ่นหลังยังมีปีกบางๆ อีกหนึ่งคู่

ประเมินจากขนาดตัวของมันแล้ว อายุของมดจอมเขมือบโลหะตัวนี้ต้องมากกว่าสี่พันห้าร้อยปีอย่างแน่นอน!