ตอนที่ 258 เจิ้นหนานอ๋อง

ตอนที่ 258 เจิ้นหนานอ๋อง

ไม่นานนัก ข่าวการเสียชีวิตของนายอำเภอชิงสุ่ยก็สร้างความตื่นตระหนกไปทั่วทั้งเมืองหงโจว

ตอนที่สือโถวลงมือสังหารเขา ยังจงใจทิ้งผ้าโพกหัวสีเหลืองอาบเลือดไว้ในที่เกิดเหตุผืนหนึ่งด้วย ซึ่งนี่คือธรรมเนียมปฏิบัติที่ลัทธิโพกผ้าเหลืองมักจะทำเป็นประจำ จุดประสงค์ก็เพื่อเบนเข็มความสนใจให้เป้าหมายพุ่งไปที่อื่นนั่นเอง

ถึงอย่างไร ลัทธิโพกผ้าเหลืองก็มีคดีติดตัวยาวเป็นหางว่าวอยู่แล้ว จะรับเคราะห์เพิ่มอีกสักสองสามคดีก็คงไม่ระคายเคืองอะไรหรอก จากจุดนี้ จะเห็นได้ว่าสือโถวไม่ได้ถูกความโกรธครอบงำจนขาดสติไปเสียทีเดียว ยังรู้จักเล่นลูกไม้สับขาหลอกทิ้งท้ายไว้อีกต่างหาก...

การปล้นชิงตระกูลเฉิน และการตายอย่างอนาถของนายอำเภอในเวลาไล่เลี่ยกัน เรื่องนี้สร้างความตื่นตระหนกไปถึงเจ้าเมืองหงโจวคนใหม่ที่เพิ่งจะเข้ารับตำแหน่ง ขุนนางสายบู๊ผู้นี้โกรธเป็นฟืนเป็นไฟ รีบส่งเจ้าหน้าที่ใต้บังคับบัญชาลงพื้นที่เกิดเหตุเพื่อสืบสวนสอบสวนทันที

ทว่าผลลัพธ์ที่ได้กลับเป็น... ความว่างเปล่า ไม่พบเบาะแสอันใดเลย

ประการแรกก็คือ ฝีมือการลงมือของพวกหลี่มูนั้นสะอาดหมดจด ไม่หลงเหลือร่องรอยใด ๆ ทิ้งไว้เลย และประการต่อมาก็คือ ผ้าโพกหัวสีเหลืองที่สือโถวทิ้งเอาไว้นั่นแหละ ที่ทำให้บรรดาเจ้าหน้าที่ที่วัน ๆ ดีแต่เสวยสุขพวกนี้หลงทางไปไกล

ลึก ๆ แล้วพวกเขาก็เชื่อไปแล้วเจ็ดแปดส่วน ว่าเรื่องนี้น่าจะเป็นฝีมือของลัทธิโพกผ้าเหลืองจริง ๆ

เพราะถึงอย่างไร ก่อนหน้านี้จำนวนขุนนางกังฉินและเศรษฐีหน้าเลือดที่ตายด้วยน้ำมือของลู่ซิ่วหลิน รวม ๆ กันแล้วก็มีมากกว่าร้อยคนเข้าไปแล้ว

แม้ว่ายามนี้ กองกำลังหลักของลัทธิโพกผ้าเหลืองจะกำลังก่อกบฏอยู่ที่เมืองปั๋วหยางก็ตาม แต่... ใครจะไปรับประกันได้ล่ะ ว่าในเมืองอื่น ๆ จะไม่มีพวกสาวกที่แอบศรัทธาในลัทธินี้หลบซ่อนตัวอยู่ ?

เมื่อการสืบสวนคว้าน้ำเหลว ท่านเจ้าเมืองจึงทำได้เพียงปิดคดีนี้ลง โดยสรุปสาเหตุว่าเป็นการ 'ลอบสังหารชิงทรัพย์โดยกลุ่มกบฏ'

ทว่าในบ่ายวันเดียวกันนั้นเอง นายอำเภอซื่อสุ่ยก็รีบรุดเดินทางมาถึงศาลาว่าการเมืองหงโจว เพื่อขอเข้าพบท่านเจ้าเมือง

"ใต้เท้าเจ้าเมือง ผู้น้อยมีเรื่องด่วนจะรายงานขอรับ ! "

นายอำเภอซื่อสุ่ยคุกเข่าทำความเคารพอย่างนอบน้อม ทว่าน้ำเสียงกลับร้อนรนเร่งรีบ "คดีฆาตกรรมที่อำเภอชิงสุ่ย ไม่ใช่ฝีมือของกบฏโพกผ้าเหลืองอย่างแน่นอนขอรับ ขอท่านเจ้าเมืองโปรดไตร่ตรองให้ถี่ถ้วนด้วยเถิด ! "

เจ้าเมืองหงโจวได้ยินดังนั้นก็ขมวดคิ้วมุ่น

เขาเพิ่งจะลงนามปิดคดีไปหมาด ๆ แต่ตอนนี้ผู้ใต้บังคับบัญชาคนนี้กลับโผล่มาบอกว่าคดีนี้มีเบื้องลึกเบื้องหลังงั้นรึ ?

"ใต้เท้าหลิวลุกขึ้นเถิด"

นับตั้งแต่เจ้าเมืองติงต้องตกกระป๋องเพราะถูกใต้เท้าต่งลากไปพัวพันด้วย เมืองหงโจวก็ตกอยู่ภายใต้การปกครองของใต้เท้าซุน ผู้เป็นขุนนางสายบู๊อย่างเบ็ดเสร็จ

หลังจากเข้ารับตำแหน่ง เขาก็ได้จัดการกวาดล้างและจัดระเบียบนายอำเภอหลายคนที่เคยเป็นขุนนางสายบุ๋นผู้ภักดีต่อเจ้าเมืองติงมาก่อน และนายอำเภอซื่อสุ่ยเองก็หนีไม่พ้นเช่นกัน

แต่เขาหัวไวตาไว รีบกลับลำทันควัน เมื่อเห็นว่าขั้วอำนาจฝ่ายบุ๋นในเมืองหงโจวล่มสลายลง เขาก็รีบแปรพักตร์ไปซบเจ้านายคนใหม่ หอบของกำนัลไปประจบประแจงเพื่อแสดงความจงรักภักดี และบัดนี้ เขาก็ได้กลายเป็นสุนัขรับใช้ผู้ภักดีของใต้เท้าซุนเจ้าเมืองคนใหม่เป็นที่เรียบร้อยแล้ว

"เจ้าบอกว่าคดีนี้ไม่ใช่ฝีมือของกบฏโพกผ้าเหลือง แล้วฆาตกรที่แท้จริงคือใครกัน ? "

เจ้าเมืองซุนเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"แม้จะไม่มีหลักฐานแน่ชัด ทว่าเก้าในสิบส่วน น่าจะเป็นฝีมือของหลี่มูแห่งเมืองอันผิงขอรับ ! " นายอำเภอซื่อสุ่ยตอบด้วยน้ำเสียงหนักแน่นเด็ดขาด

เมื่อได้ยินชื่อนี้ จังหวะการยกถ้วยชาของใต้เท้าซุนก็ชะงักไปเล็กน้อย

"หลี่มูรึ ? นายพรานป่าแห่งเมืองอันผิง คนที่เป็นหัวหน้าทีมล่าสัตว์ที่ฆ่าบุตรชายของต่งเป่าเฟิงคนนั้นน่ะรึ ? " น้ำเสียงของเขาแฝงไว้ด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

"เป็นมันนั่นแหละขอรับ ! " นายอำเภอซื่อสุ่ยรีบใส่สีตีไข่ทันที "เมื่อไม่กี่วันก่อน พรรคอันธพาลในอำเภอซื่อสุ่ยของข้า ก็ถูกบุกโจมตีปล้นชิงในยามวิกาลเช่นกัน มีผู้บาดเจ็บล้มตายสี่ถึงห้าสิบคน ทรัพย์สมบัติในพรรคถูกกวาดเรียบ ผู้น้อยได้สอบปากคำผู้รอดชีวิตแล้ว พวกเขายืนยันว่าฆาตกรก็คือหลี่มูผู้นี้"

"ด้วยเหตุนี้ ผู้น้อยถึงกับดั้นด้นไปถึงเมืองอันผิงด้วยตนเอง ทว่า... ทว่าเพราะขาดซึ่งพยานหลักฐานอันแน่นหนา ซ้ำยังถูกนายอำเภอเมืองอันผิงเฉาหย่างอี้ คอยขัดขวางปกป้องสารพัด ถึงได้ปล่อยให้ไอ้โจรชั่วหลี่มูนั่นลอยนวลพ้นผิดไปได้"

ขณะที่กล่าววาจา มุมปากของนายอำเภอซื่อสุ่ยก็ค่อย ๆ ปรากฏรอยยิ้มเย้ยหยัน

เฉาหย่างอี้ ในเมื่อเจ้าดึงดันจะปกป้องหลี่มูให้ได้ใช่หรือไม่ ?

ข้าอาจจะแตะต้องเจ้าไม่ได้ แต่ท่านเจ้าเมืองไม่เหมือนกัน !

เจ้ากล้าลองดีกับเจ้านายโดยตรงของเจ้าเลยรึ ?

"..." ใต้เท้าซุนได้ยินเช่นนั้น สีหน้าก็แปรเปลี่ยนเป็นประหลาดพิกล ทว่ากลับนิ่งเงียบไม่ปริปากเอ่ยสิ่งใด

นายอำเภอซื่อสุ่ยต้องการจะตีเหล็กตอนร้อน จึงฟ้องร้องต่อไปว่า "ผู้น้อยยังได้ยินมาอีกว่า หลี่มูผู้นี้ตั้งตนเป็นหัวหน้ากลุ่มโจร ซ้ำยังสวมใส่ชุดเกราะ พกพาธนู หอกยาว และอาวุธต้องห้ามต่าง ๆ ซึ่งในกฎหมายต้าฉีได้ระบุไว้อย่างชัดเจนว่า หากราษฎรผู้ใดครอบครองสิ่งเหล่านี้โดยไม่ได้รับอนุญาต จะต้องรับโทษริบทรัพย์และประหารชีวิตล้างโคตร"

"และบัดนี้ มันยังกำแหงถึงขั้นลงมือสังหารนายอำเภอ ! หากไม่รีบกำจัดไอ้โจรชั่วผู้นี้ไป เกรงว่าวันข้างหน้า มันอาจจะเหิมเกริมก่อเรื่องเลวร้ายยิ่งกว่านี้ก็เป็นได้นะขอรับ ! "

ความเงียบ ความเงียบสงัดเข้าครอบงำ

ครั้นนายอำเภอซื่อสุ่ยกล่าวจบ เขากลับพบว่าบรรยากาศดูแปลกประหลาดไปจากที่คิด

เดิมทีเขาคาดหวังว่า หลังจากได้ฟังเรื่องราวเหล่านี้ เจ้านายสายตรงของเขาจะต้องบันดาลโทสะ แล้วรีบสั่งเคลื่อนกำลังทหารไปจับกุมตัวหลี่มูที่เมืองอันผิงทันที

ทว่าผิดคาด อีกฝ่ายกลับมีสีหน้าราบเรียบไร้ระลอกคลื่น ไม่ได้แสดงความโกรธเกรี้ยวออกมาเลยแม้แต่น้อย

ใต้เท้าซุนเพียงแค่นั่งจิบชาอย่างใจเย็น

ผ่านไปเนิ่นนาน กว่าเขาจะค่อย ๆ วางถ้วยชาลง แล้วถอนหายใจออกมาเบาๆ "ใต้เท้าหลิว เจ้าไม่รู้หรือว่าคดีนี้ ข้าได้ปิดสำนวนและสรุปผลไปเรียบร้อยแล้ว ? การที่เจ้าไม่มาแจ้งข่าวก่อนหน้านี้ แต่เพิ่งจะโผล่มาเอาป่านนี้ เจ้าจงใจจะทำให้ข้าต้องขายหน้างั้นรึ ? "

เมื่อคดีถูกปิดไปแล้ว หากมีการรื้อฟื้นขึ้นมาแก้ไขใหม่ ก็เท่ากับเป็นการพลิกคดี

และขุนนางผู้ที่ลงนามตัดสินคดีในตอนแรก ย่อมต้องได้รับผลกระทบไปด้วยอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

"ข้าเพิ่งจะเข้ารับตำแหน่งได้ไม่นาน หากต้องมาแปดเปื้อนข้อหาตัดสินคดีผิดพลาด เกรงว่าบนท้องพระโรง คงมีคนไม่น้อยที่จ้องจะใช้จุดอ่อนนี้มาเล่นงานข้าเป็นแน่" ใต้เท้าซุนกล่าวด้วยน้ำเสียงเนิบนาบ ค่อย ๆ ไขว่ห้าง แล้วหันไปมองนายอำเภอซื่อสุ่ยด้วยรอยยิ้มที่คล้ายจะไม่ใช่ยิ้ม พลางเอ่ยถามว่า

"ใต้เท้าหลิว เจ้าลองบอกข้ามาสิ ว่าความจริง หรือว่าอนาคตความก้าวหน้าของข้า สิ่งใดสำคัญกว่ากัน ? "

นายอำเภอซื่อสุ่ยถึงกับชะงักงัน อึ้งไปในทันที

"หลี่มูผู้นี้ แม้ข้าจะไม่เคยคลุกคลีกับเขามาก่อน ทว่าหากไม่ได้เขา ข้าก็คงไม่มีโอกาสได้มานั่งเก้าอี้เจ้าเมืองในวันนี้ พูดไปแล้ว ข้าคงต้องหาโอกาสขอบคุณเขาสักครั้งเสียด้วยซ้ำ" ใต้เท้าซุนไม่ได้สนใจปฏิกิริยาของนายอำเภอซื่อสุ่ย แต่ยังคงเอ่ยต่อไปว่า

"ส่วนเรื่องที่ลูกน้องของเขาลักลอบสวมใส่ชุดเกราะและครอบครองอาวุธต้องห้ามนั้น... ใต้เท้าหลิว ทางที่ดีเจ้าควรจะลืมมันไปซะเถอะ ไม่อย่างนั้น มันคงไม่เป็นผลดีต่อตัวเจ้าสักเท่าไหร่หรอกนะ"

เมื่อได้เห็นรอยยิ้มแปลกประหลาดบนใบหน้าของเจ้านายสายตรง นายอำเภอซื่อสุ่ยก็รู้สึกหนาวสั่นไปถึงขั้วหัวใจ หลี่มูผู้นี้...

แท้จริงแล้วมันมีความสามารถล้นเหลือปานใดกัน ถึงขนาดทำให้เจ้าเมืองคนใหม่ที่เพิ่งเข้ารับตำแหน่ง ต้องหวาดหวั่นเกรงใจถึงเพียงนี้ ?

"ผู้น้อย... ผู้น้อยเข้าใจแล้วขอรับ"

ผ่านไปสามสี่อึดใจ หยาดเหงื่อเย็นก็ผุดพรายขึ้นเต็มหน้าผากของนายอำเภอซื่อสุ่ย "หากไม่มีเรื่องอันใดแล้ว ผู้น้อยก็ไม่รบกวนใต้เท้าแล้วขอรับ"

"ไปเถอะ" ใต้เท้าซุนโบกมือไล่

นายอำเภอซื่อสุ่ยรู้สึกราวกับได้รับการอภัยโทษ รีบเผ่นหนีออกจากศาลาว่าการเมืองหงโจวไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อมองตามแผ่นหลังที่รีบร้อนจากไปของอีกฝ่าย ใต้เท้าซุนก็แค่นเสียงหัวเราะออกมา

แม้เขาจะไม่เคยคลุกคลีกับหลี่มูมาก่อน ทว่าก็เคยได้ยินฮั่วอวิ๋นเฟิงและหลิวจี้เอ่ยถึงชายผู้นี้อยู่บ้าง รู้ว่าก่อนหน้านี้อีกฝ่ายเคยวางกลยุทธ์สั่งการกองทหารม้าที่ห้าวหาญชาญชัยอยู่บริเวณนอกเมืองอันผิงได้ เบื้องหลังของเขาจะต้องไม่ธรรมดาอย่างที่ตาเห็นแน่นอน

ในดินแดนแถบนี้ นอกจากกองบัญชาการทหารแล้ว ยังมีผู้ใดที่มีขุมกำลังแข็งแกร่งถึงเพียงนี้อีกเล่า ?

คำตอบก็คือ จวนเจิ้นหนานอ๋อง อย่างไรล่ะ !

"หลี่มูผู้นี้ จะต้องเป็นคนในสังกัดของจวนเจิ้นหนานอ๋องอย่างแน่นอน... มิเช่นนั้น จะสามารถสร้างขุมกำลังที่ยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้ในระยะเวลาอันสั้นได้อย่างไร ? " ใต้เท้าซุนสูดลมหายใจเข้าลึก หัวคิ้วขมวดเข้าหากันแน่น "แต่การที่เขาปล้นชิงพวกพรรคอันธพาลและเศรษฐีใหญ่ ก็พอจะเข้าใจได้อยู่หรอก เพราะช่วงนี้จวนเจิ้นหนานอ๋องกำลังเร่งระดมกำลังพลและซื้อหาม้าศึก ย่อมต้องขาดแคลนเงินทุนเป็นธรรมดา"

"ทว่านายอำเภอชิงสุ่ยผู้นั้น ไปล่วงเกินท่านอ๋องเข้าตั้งแต่เมื่อใดกัน ถึงได้ถูกลอบสังหารอย่างอนาถในคฤหาสน์ของตนเองเช่นนั้น ? "

"คิดไม่ออกจริง ๆ คิดไม่ออกเลย..."

……

ณ เวลานี้ หลี่มูที่ยังคงพำนักอยู่ในเมืองอันผิง ย่อมไม่รู้เลยว่าตัวเองได้อาศัยชื่อเสียงของเจิ้นหนานอ๋อง ให้ช่วยปัดเป่าความยุ่งยากไปได้อีกครั้งหนึ่งแล้ว

และในเวลาเดียวกันนั้นเอง ภายในจวนเจิ้นหนานอ๋อง ณ เมืองฉีโจว บุรุษวัยกลางคนที่แม้จะล่วงเข้าสู่วัยห้าสิบ ทว่ายังคงเปี่ยมไปด้วยความกระปรี้กระเปร่าและดูแข็งแรงดั่งชายฉกรรจ์ ก็จู่ ๆ ก็จามออกมาติด ๆ กันหลายครั้ง

"ท่านพ่อ ช่วงนี้อากาศเริ่มหนาวเย็นแล้ว ท่านควรจะสวมเสื้อผ้าให้อบอุ่นขึ้นหน่อยนะขอรับ" เซียวอวี๋ที่ยืนอยู่ด้านข้าง เอ่ยเตือนด้วยความห่วงใยเบา ๆ