ตอนที่ 238 โอกาสในการรบจริง

ตอนที่ 238 โอกาสในการรบจริง

ย้อนนึกถึงยามที่อยู่วัดเป่าฉาน ถ้อยคำของไต้ซือเสี้ยวหมิงกังวานชัดอยู่ในห้วงความทรงจำของหลี่มูมิรู้เลือน

ยามนี้ล่วงเข้าสู่กลางฤดูหนาว อากาศหนาวเหน็บจับขั้วหัวใจ ลมหนาวที่พัดบาดผิวหน้าชวนให้ปวดแปลบราวกับถูกมีดสั้นนับพันเล่มกรีดเฉือน

ทว่าถึงกระนั้น เบื้องบนก็ยังไร้วี่แววจะบันดาลหยาดหิมะโปรยปรายลงมาเสียที

ภายในอาณาจักรต้าฉียังเหน็บหนาวถึงเพียงนี้ หากข้ามเทือกเขาและด่านชายแดนออกไป สภาพอากาศและภูมิประเทศนอกด่านย่อมต้องเลวร้ายและหนาวเหน็บยิ่งกว่าเป็นแน่แท้ ชนเผ่าทูเจวี๋ยและพวกคนเถื่อนไร้ซึ่งธรรมเนียมการปลูกสร้างเรือนพักอาศัยขนาดใหญ่ กระโจมหรือเพิงพักชั่วคราวของพวกมันล้วนมีประสิทธิภาพในการต้านทานความหนาวเย็นต่ำต้อยยิ่งนัก ฤดูหนาวปีนี้คงต้องมีฝูงวัวและแกะล้มตายเพราะความหนาวเหน็บเป็นจำนวนมากอย่างมิต้องสงสัย

ครั้นล่วงเข้าสู่ฤดูใบไม้ผลิในปีหน้า เมื่อถึงคราวอับจนหนทาง พวกมันย่อมต้องกรีธาทัพมารุกรานอาณาจักรต้าฉี เพื่อปล้นชิงเสบียงและทรัพยากรไปประทังชีวิตเป็นแน่

และเมืองหงโจว เมืองปิงโจว ตลอดจนเมืองฉีโจว ย่อมต้องกลายเป็นปราการด่านแรกที่ต้องเผชิญหน้ากับการบุกโจมตีอย่างหลีกเลี่ยงมิได้ !

แม้หลี่ไฉ่เวยจะเป็นเพียงสตรี ทว่านางกลับรู้ความหนักเบาเร่งด่วนเป็นอย่างดี นางรีบรุดกลับเข้าห้อง หยิบฉวยเสื้อกันหนาวตัวหนาที่ซักจนสะอาดสะอ้านมาให้เจียงหู่ผลัดเปลี่ยน ทั้งยังตระเตรียมเสบียงกรัง อาทิ แป้งทอดและเนื้อรมควัน ห่อใส่ผ้าให้พวกเขาพกติดตัวไว้กลางทางด้วย

หลี่มูและเจียงหู่แวะพักที่ชุนอี้ฟางเพียงหนึ่งเค่อ ก็รีบเก็บสัมภาระแล้วควบม้าทะยานออกจากเมืองไปอย่างเร่งร้อน

……

"ฆ่า ! "

"ปีกซ้าย บุกทะลวงเข้าไปสิวะ ! "

"พลธนู จับตาดูธงสัญญาณของข้าให้ดี เล็งยิงไปที่ทหารม้าของพวกมัน ! "

"ไอ้พวกโง่เง่า ! พวกเจ้าเป็นเพียงพลเดินเท้า เห็นทหารม้าควบตะบึงเข้ามาเหตุใดจึงไม่หลบเลี่ยง ? ยังคิดจะถือดาบพุ่งเข้าปะทะอีกรึ ? เลือดเนื้อคนหรือจะไปสู้แรงม้า ? ต้องรู้จักหลบหลีกพลิกแพลงสิวะ ! "

ณ ลานกว้างแห่งหนึ่ง ณ ทุ่งชิงซาแห่งภูเขาต้าหลง กองทหารสองฝ่ายที่ผูกผ้าพันแขนสีแดงและสีน้ำเงินกำลังต่อสู้ห้ำหั่นกันอย่างดุเดือดเลือดพล่าน

เจี่ยชวนและเสี่ยวอู่ถือธงสัญญาณไว้ในมือ คอยโบกสะบัดสั่งการให้ขุมกำลังแต่ละฝ่ายปรับเปลี่ยนยุทธวิธีและค่ายกลอย่างฉับไว ทั้งทหารม้า พลเดินเท้า พลธนู และหน่วยย่อยต่าง ๆ ล้วนประสานงานสอดคล้องกัน แม้ท่วงท่าจะยังดูเก้ ๆ กัง ๆ อยู่บ้าง ทว่ากลับเริ่มฉายแววความน่าเกรงขามของกองทัพที่ผ่านการฝึกปรือมาอย่างเป็นระบบแล้ว

กี้ !

เสียงกู่ร้องของเหยี่ยวเวหาดังสนั่นกึกก้อง

ร่างของเสี่ยวไป๋หลงปรากฏขึ้นเหนือสมรภูมิรบ เมื่อเจ้าสยงผีที่กำลังนอนหลับไหลอย่างเกียจคร้านอยู่บนโขดหินยักษ์ใกล้ ๆ ได้ยินเข้า มันก็สะดุ้งตื่นขึ้นทันควัน แผดเสียงคำรามก้องฟ้า หันซ้ายแลขวากวาดสายตามองไปรอบด้าน จมูกฟุดฟิดสูดดมกลิ่น ราวกับกำลังควานหาบุคคลอันคุ้นเคย

ทั้งสยงผีและเสี่ยวไป๋หลง ล้วนเป็นสัตว์วิเศษที่ได้มาจากการเปิดหีบสมบัติ สติปัญญาและความแสนรู้ของพวกมันจึงล้ำเลิศเหนือกว่าสัตว์ป่าทั่วไปมากนัก

ยามที่หลี่มูเดินทางออกจากเมืองอันผิง เขาได้พกพาสหายปีกขาวอย่างเสี่ยวไป๋หลงไปด้วย การที่มันปรากฏตัวขึ้น ณ ภูเขาต้าหลง ย่อมหมายความว่า... ผู้เป็นนายได้หวนกลับมาแล้ว !

เจ้าสยงผีคล้ายจะได้กลิ่นอายอันคุ้นเคยลอยโชยมาตามสายลม มันกระโจนพรวดลุกขึ้นยืน ก่อนจะสับฝีเท้าตะบึงไปตามเส้นทางบนภูเขาที่เพิ่งถางใหม่ทางทิศตะวันตกอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ

อึดใจต่อมา เสียงควบม้าก็ดังกึกก้อง หลี่มูและเจียงหู่ควบอาชาคู่ใจปรากฏตัวขึ้นที่ปลายทาง

"ฮ่า ๆ ๆ เจ้าสยงผีตัวแสบ ไม่พบหน้าเพียงไม่กี่วัน เจ้าอ้วนท้วนขึ้นอีกแล้วนะเนี่ย ! "

หลี่มูพลิกตัวกระโดดลงจากหลังม้า ก่อนจะกางแขนรับร่างอันใหญ่โตของสุนัขล่าสัตว์ที่กระโจนเข้าใส่ "ดูท่าอาหารการกินบนภูเขานี้จะอุดมสมบูรณ์ไม่เบาเลยเทียว"

"พี่หลี่ ! "

"เถ้าแก่ ! "

ขุมกำลังทั้งสองฝ่ายที่กำลังฝึกซ้อมรบกันอย่างดุเดือดเมื่อครู่ ครั้นเห็นเขาปรากฏตัวก็ยุติการฝึกซ้อมลงทันควัน เจี่ยชวน ต้าจู้ และคนอื่น ๆ รีบควบม้าเข้ามาห้อมล้อมเขาด้วยความยินดี

พวกเขาสำรวจตรวจตราหลี่มูตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า เมื่อแน่ใจว่าเขาปลอดภัยไร้รอยขีดข่วน จึงพากันลอบระบายลมหายใจออกมาอย่างโล่งอก "ในที่สุดท่านก็หวนกลับมาเสียที"

"ช่วงสองวันที่ท่านไม่อยู่ พวกเราเป็นห่วงกันแทบคลั่ง เมื่อคืนข้ากับต้าจู้เพิ่งจะปรึกษากันอยู่เลยว่า หากวันนี้ยังไร้ซึ่งวี่แววของท่านอีก พวกเราจะกรีธาทัพบุกไปเหยียบเมืองฉีโจวเสียให้รู้แล้วรู้รอด ! "

"พี่หู่จื่อ ใบหน้าท่านไปโดนอันใดมาเนี่ย ? "

"ตกลงแล้วมันเกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่ ? "

เมื่อต้องเผชิญกับคำถามมากมายจากเหล่าพี่น้อง ที่บ้างก็ห่วงใย บ้างก็ใคร่รู้ หลี่มูทำเพียงอธิบายเหตุการณ์คร่าว ๆ ให้ฟังสองสามประโยค เพราะอันที่จริงแล้ว แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังมืดแปดด้านว่าเหตุใดพรรคฮวาจู๋จึงต้องจับกุมคนของเขาไป

"จุดประสงค์ของพวกมันคืออะไรหาใช่เรื่องสลักสำคัญไม่ ขอเพียงพวกเราสะสมขุมกำลังให้แข็งแกร่งตระหง่าน รอจนวันหน้าขยายอำนาจบารมีไปถึงเขตเมืองฉีโจวได้เมื่อใด ถึงครานั้นมีแค้นย่อมต้องชำระ มีบุญคุณย่อมต้องทดแทน ! " หลี่มูกวาดสายตามองไปรอบด้าน ก่อนจะเอ่ยถามว่า "เหล่าเจี่ย ช่วงนี้สถานการณ์เป็นเช่นไรบ้าง ? "

นับแต่ก่อตั้งกองทหารส่วนตัวขึ้นมา เจี่ยชวนผู้เคยกรำศึกในกองทัพมาก่อน ก็ได้รับการแต่งตั้งให้เป็นผู้บัญชาการสูงสุดรองจากหลี่มู ไม่ว่าจะเป็นเรื่องการฝึกปรือไพร่พล การจัดหายุทโธปกรณ์ หรือเรื่องจิปาถะอื่น ๆ ล้วนตกอยู่ในความดูแลของเขาทั้งสิ้น

ส่วนบรรดาพี่น้องในทีมล่าสัตว์คนอื่น ๆ ล้วนได้รับตำแหน่งและหน้าที่ของตนในกองทัพแล้วเช่นกัน อย่างน้อยที่สุดก็รั้งตำแหน่งนายร้อย ซึ่งถือเป็นขุนพลระดับกลางและระดับสูงของกองทัพ

ส่วนเจียงหู่นั้นย่อมมิต้องเอื้อนเอ่ยให้มากความ

ด้วยพละกำลังและฝีมืออันโดดเด่นเหนือผู้ใด ตำแหน่งขุนพลทัพทะลวงฟันย่อมตกเป็นของเขาอย่างมิต้องสงสัย !

"พวกเจ้าแยกย้ายไปฝึกกันต่อได้แล้ว"

เจี่ยชวนหันไปโบกมือไล่คนอื่น ๆ ให้กลับไปฝึกซ้อม ก่อนจะหันมารายงานอย่างฉะฉานราวกับท่องจำมาเป็นอย่างดี "พี่หลี่ ยามนี้กองทัพของเรามีไพร่พลทั้งสิ้น 1,282 นาย อาชาศึก 180 ตัว ชุดเกราะเหล็ก 220 ชุด ส่วนหน้าไม้ก็มีแจกจ่ายให้ไพร่พลแทบทุกคนแล้ว"

"อาวุธหลักที่ใช้คือหอกยาว ดาบง้าว และทวนบนหลังม้า นอกจากนี้ยังมีมีดสั้นแจกจ่ายให้พกติดตัวอีกคนละเล่มด้วย"

ในยุคสมัยที่อาวุธเย็นครองความเป็นใหญ่ อานุภาพการรบของกองทหารม้าย่อมเหนือชั้นกว่าทหารราบอย่างไม่อาจนำมาเทียบเคียงได้

ทว่านับแต่กองคาราวานอาชาเหล็กถูกกวาดล้าง ธุรกิจค้าม้าในเมืองอันผิงก็ซบเซาลง ไร้ซึ่งผู้ใดกล้าเข้ามารับช่วงต่อเป็นเวลานาน ผนวกกับการจะเสาะหาอาชาที่เหมาะสมมาทำเป็นม้าศึกได้นั้น มิใช่ว่าจะหยิบจับม้าตัวใดมาสวมรอยแทนกันได้

ม้าศึกต้องเปี่ยมด้วยความอึดและทรหดอดทน ซ้ำยังต้องขวัญกล้าไม่ตื่นตระหนกโดยง่าย

มิเช่นนั้นยามออกสู่สมรภูมิรบ เพียงสดับเสียงโห่ร้องฆ่าฟันนิดเดียวก็ตื่นตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ หากเป็นเช่นนั้นสู้ลงเดินเท้าเสียยังจะดีกว่า !

"จำนวนทหารม้ายังดูบางตาไปสักหน่อย" หลี่มูลูบคางพลางครุ่นคิด

"แม้จะมีเส้นสายของหลินเจี้ยนและนายอำเภอเฉาคอยหนุนหลัง ทว่าในยุคข้าวยากหมากแพงเช่นนี้ การจะเสาะหาม้าศึกชั้นเลิศสักตัวหาใช่เรื่องง่ายดายไม่ ยิ่งระยะนี้มีข่าวคราวชนเผ่าคนเถื่อนรุกรานชายแดนอยู่เนืองๆ ชาวบ้านทั่วทั้งอาณาจักรต้าฉีต่างหวาดผวา ราคาค่างวดของม้าศึกและอาวุธเหล็กจึงพุ่งทะยานขึ้นสูงลิ่ว"

เจี่ยชวนยิ้มขื่น พลางยกนิ้วนับอธิบายให้ฟัง "เมื่อหกเดือนก่อน ม้าพันธุ์ชุนหยางตัวหนึ่ง สนนราคาเพียง 20 ตำลึง ทว่าบัดนี้กลับพุ่งกระฉูดถึง 80 ตำลึงแล้ว ซ้ำร้ายต่อให้มีเงินหนา ก็ใช่ว่าจะหาซื้อได้ง่าย ๆ เสียด้วย ! "

การชุบเลี้ยงกองทัพย่อมเป็นบ่อผลาญเงินทองมหาศาลอยู่แล้ว

ทั้งการตีอาวุธ จัดซื้อม้าศึก เสื้อผ้า เสบียงกรัง และที่พักพิง ล้วนเป็นค่าใช้จ่ายก้อนโตทั้งสิ้น

กาลเวลาล่วงเลยไปไม่ถึงสิบห้าวัน กองทัพไพร่พลนับพันนายนี้ กลับผลาญเงินทองไปแล้วกว่าแปดพันตำลึงราวกับเทน้ำทิ้งลงแม่น้ำ

"แพงหูฉี่เพียงใดก็ต้องซื้อ"

หลี่มูเคยประจักษ์แก่สายตาตนเองมาแล้วว่า ในสมรภูมิรบ ทหารม้านั้นกุมความได้เปรียบเหนือกองทหารราบมากเพียงใด หากต้องประจันหน้ากันซึ่ง ๆ หน้า มันช่างห่างชั้นกันราวฟ้ากับเหว "เรื่องเงินทองมิต้องกังวล ขอเพียงเป็นอาชาชั้นเลิศ ก็จงทุ่มเงินกว้านซื้อมาให้สิ้น กองกำลังนับพันของเรา ต้องมีกองทหารม้าอย่างน้อย 300 นายเป็นอย่างต่ำ ! "

"น้อมรับคำสั่งขอรับ"

ครั้นได้รับคำสั่ง เจี่ยชวนก็พยักหน้ารับคำอย่างหนักแน่นเด็ดเดี่ยว

"แล้วเรื่องการฝึกปรือเล่าคืบหน้าไปถึงขั้นใดแล้ว ? " หลี่มูชี้มือไปยังบรรดาไพร่พลที่กำลังฝึกซ้อมรบพุ่งกันอย่างดุเดือด เอ่ยถามว่า "พลังรบของพวกเขายามนี้อยู่ในระดับใดแล้ว ? "

"หากเทียบในจำนวนไพร่พลที่เท่าเทียมกัน ข้ากล้ารับประกันเลยว่าย่อมแข็งแกร่งกว่ากองทหารรักษาเมืองของหลินเจี้ยนอย่างแน่นอน ไม่มีทางด้อยไปกว่าเป็นแน่แท้" เจี่ยชวนฉีกยิ้มกว้างด้วยความภาคภูมิใจ

"ถึงอย่างไร ทหารของเราส่วนใหญ่ก็ล้วนเป็นชาวบ้านผู้ยากไร้มาก่อน ครั้นได้รับโอกาสจึงเห็นคุณค่า ขยันขันแข็งตั้งใจฝึกปรืออย่างสุดกำลัง ไม่มีผู้ใดกล้าอู้งานหรือหลบเลี่ยงเลยแม้แต่ผู้เดียว"

"เพียงแต่ว่า..."

เอ่ยมาถึงกระนี้ เขาก็พลันหยุดชะงัก ขมวดคิ้วมุ่นด้วยความกังวลใจ "ระยะนี้แม้ข้าจะเน้นหนักไปที่การฝึกซ้อมโดยจำลองสถานการณ์รบจริง แม้ฉากหน้าจะดูดุเดือดเลือดพล่าน ทว่าทุกคนต่างก็รู้อยู่เต็มอกว่านี่เป็นเพียงการซ้อมรบ มิได้มีอันตรายถึงแก่ชีวิตแต่อย่างใด"

"หากถึงคราต้องลงสู่สมรภูมิเลือดของจริง จะสามารถเค้นพลังรบออกมาใช้ได้สักกี่ส่วนก็สุดจะคาดเดาได้ ! "

นี่นับเป็นปัญหาใหญ่หลวงอย่างแท้จริง

ผลการฝึกปรือภายในภูเขาต้าหลงจะออกมาล้ำเลิศเพียงใด ท้ายที่สุดแล้วมันก็เป็นเพียงการซ้อมรบในค่ายทหาร มีเพียงการอาบเลือดในสมรภูมิจริงเท่านั้น จึงจะพิสูจน์ฝีมืออันแท้จริง และขัดเกลาจิตใจให้กล้าแกร่งดุจเหล็กกล้าได้ !

"โอกาสในการรบจริงเช่นนั้นรึ ? "

หลี่มูลูบคางพลางตกอยู่ในห้วงภวังค์ความคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่มุมปากจะค่อย ๆ กระตุกยิ้มขึ้นมา "มีสิ... ตอนนี้ก็มีอยู่พอดีเชียวล่ะ ! "