ตอนที่ 228 งานชมบุปผา

ตอนที่ 228 งานชมบุปผา

พร้อมกับเสียงปืนดังสนั่น อู่ขุยก็ล้มลงกับพื้น

บรรดานักเลงพรรคฮวาจู๋ที่เดิมทีมีท่าทีฮึกเหิมดุดันต่างก็ชะงักงัน ฝีเท้าถอยกรูดไปด้านหลังสองสามก้าวอย่างพร้อมเพรียงกัน

ในอาณาจักรต้าฉีปัจจุบัน อาวุธปืนไม่ได้พบเห็นได้บ่อยนัก

แม้ว่าปืนคาบศิลาจะยิงได้เพียงนัดเดียวแล้วต้องบรรจุกระสุนใหม่ แต่พวกนักเลงเหล่านี้กลับไม่รู้เรื่องนี้เลย !

พวกเขามองดูปากกระบอกปืนที่ยังมีควันลอยกรุ่น สลับกับมองดูอู่ขุยที่หัวถูกยิงจนเละเทะ ลูกกระเดือกของพวกเขาขยับขึ้นลง เหงื่อเย็น ๆ ผุดซึมขึ้นมาบนหน้าผากในพริบตา

……

หลังจากตกกลางคืน เมืองฉีโจวก็เต็มไปด้วยโคมไฟสีแดงสดที่แขวนอยู่ทั่วทุกหนแห่งบนถนนใหญ่ ผู้คนสัญจรไปมาอย่างไม่ขาดสาย ร้านค้าริมถนนทั้งสองฝั่งต่างก็สว่างไสวไปด้วยแสงไฟ

เรียกได้ว่าคึกคักเสียยิ่งกว่าตอนกลางวันเสียอีก แตกต่างจากเมืองอันผิง แม้เมืองฉีโจวจะมีการประกาศกฎอัยการศึกเช่นกัน แต่เวลากลับดึกกว่ามาก แทบจะเริ่มในช่วงเที่ยงคืนเลยทีเดียว

และในเวลานี้ ก็คือจุดเริ่มต้นชีวิตยามราตรีของบรรดาขุนนางและเศรษฐีในเมือง

หอชุ่ยอวิ๋น

ที่นี่คือแหล่งผลาญเงินที่มีชื่อเสียงที่สุดในเมือง แม้คนในร้านจะประกาศต่อภายนอกว่าเป็นโรงทอผ้า แต่ชาวเมืองฉีโจวต่างก็รู้ดีว่าที่นี่คือหอนางโลม !

หอนางโลมระดับหรู !

ไม่เหมือนกับซ่องนางโลมตามตรอกซอกซอย แม้หอชุ่ยอวิ๋นจะขายบริการทางเพศเช่นกัน แต่วิธีการของพวกนางนั้นแยบยลและล้ำลึกกว่ามาก

หญิงสาวในหอล้วนมีเรือนร่างอรชรอ้อนแอ้น หน้าตาหมดจดงดงามหรือยั่วยวนชวนหลงใหล ซ้ำยังต้องมีความรู้เรื่องบทกวี โคลงกลอน ร่ายรำ เล่นหมากรุก วาดภาพ และเขียนพู่กันจีน

หากพูดถึงฝีมือ ความรู้ และกิริยามารยาทในการพูดจา พวกนางก็แทบจะไม่ด้อยไปกว่าคุณหนูตระกูลใหญ่โตเลยด้วยซ้ำ สาเหตุที่เป็นเช่นนี้ ก็เพื่อเอาใจรสนิยมของบรรดาขุนนางและเศรษฐีผู้มั่งมี

ลูกค้าที่สามารถเข้ามาใช้บริการในหอชุ่ยอวิ๋นได้ ล้วนแต่เป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงโด่งดังในเมืองฉีโจว หากไม่มีทรัพย์สินระดับหมื่นตำลึงก็คงไม่กล้าก้าวเท้าเข้ามา และคนเหล่านี้ก็เบื่อหน่ายกับพวกหญิงงามดาษดื่นทั่วไปมานานแล้ว

ผู้หญิงประเภทที่พอเจอกันก็ไม่พูดพร่ำทำเพลง ถอดเสื้อผ้าจนล่อนจ้อน แล้วเร่งเร้าให้เข้าด้ายเข้าเข็ม... ไม่สามารถกระตุ้นความสนใจของพวกเขาได้อีกต่อไป

หอชุ่ยอวิ๋น จึงสามารถตอบสนองความต้องการความ "สุนทรีย์" ของพวกเขาได้พอดี

และเมื่อใดก็ตามที่มีชิงกวนเหริน (หญิงคณิกาที่ขายศิลปะไม่ขายเรือนร่าง หรือหญิงที่ยังบริสุทธิ์) กลุ่มใหม่มาถึง ทางหอก็จะจัด "งานชมบุปผา" ขึ้น ซึ่งแท้จริงแล้วก็คือการประมูลสิทธิ์ในคืนแรกของหญิงสาวเหล่านี้อย่างเปิดเผยนั่นเอง

งานชมบุปผาของหอชุ่ยอวิ๋นทุกครั้งล้วนคึกคักเป็นอย่างยิ่ง

ขุนนางและเศรษฐีมากมายจะมารวมตัวกัน ภายใต้ฤทธิ์สุรา พวกเขามักจะทุ่มเงินไม่อั้น นอกเหนือจากการได้ร่วมเตียงกับหญิงสาวที่ถูกใจแล้ว ยังได้สัมผัสถึงอารมณ์ความอิจฉาริษยาและไม่ยินยอมของผู้อื่น สิ่งนี้ช่วยเติมเต็มความรู้สึกเย่อหยิ่งจองหองของพวกเขาได้อย่างมหาศาล

งานใหญ่ในค่ำคืนนี้ ดูเหมือนจะยิ่งใหญ่กว่าครั้งไหน ๆ

เพราะมีข่าวลือแพร่สะพัดออกมาก่อนหน้านี้ว่า ในบรรดาหญิงคณิกากลุ่มใหม่ที่เพิ่งมาถึง ถึงกับมีบุตรสาวของอดีตขุนนางขั้นสองของราชสำนักรวมอยู่ด้วย !

"พี่หลิว ไม่เจอกันเสียนาน ! "

"ยินดีที่ได้พบ ยินดีที่ได้พบ..."

"เถ้าแก่หวังก็มาด้วยรึ ? ดูถุงเงินที่ตุงขนาดนั้นของท่านสิ เป็นไง คืนนี้เตรียมตัวมาทุ่มไม่อั้นเลยรึ ? "

"ได้ยินมาหรือยัง ? นางรำคนสุดท้ายของคืนนี้คือบุตรสาวของอดีตเจ้ากรมฮู่ปู้ (กรมพระคลัง) เชียวนะ บุคคลระดับนี้ ปกติแค่คิดอยากจะเห็นหน้าก็ยังเป็นได้แค่ความฝัน ไม่คิดเลยว่าจะมีโอกาสได้ร่วมเตียงกับนางด้วยซ้ำ ! "

"การแบ่งพรรคแบ่งพวกแย่งชิงอำนาจในราชสำนักช่างอันตรายจริง ๆ หากเผลอเพียงนิดเดียว ก็อาจถึงขั้นบ้านแตกสาแหรกขาดได้ ใต้เท้าลู่ อดีตเจ้ากรมฮู่ปู้ผู้นั้น เมื่อก่อนเคยรุ่งเรืองถึงเพียงไหน ? น่าเสียดายที่พอสูญเสียอำนาจ ก็ต้องลงเอยด้วยการติดคุกติดตะราง ภรรยาและบุตรสาวถูกขายมาเป็นนางโลมในหอคณิกา..." มีคนลดเสียงลงกระซิบกระซาบด้วยความสลดใจ

"ชู่ว อย่าคุยเรื่องบ้านเมืองเลย อย่าคุยเรื่องบ้านเมือง คืนนี้พวกเราคุยกันแต่เรื่องสุนทรีย์ ชมแค่สาวงามก็พอ ! "

ภายในหอชุ่ยอวิ๋น บรรดาขุนนางและเศรษฐีที่สวมใส่เสื้อผ้าหรูหราประดับประดาด้วยทองและเงินกำลังพูดคุยกันอย่างสนุกสนาน มีสาวใช้หน้าตาสะสวยเดินขวักไขว่ท่ามกลางฝูงชนเพื่อคอยเสิร์ฟอาหารรสเลิศและสุราชั้นดี ส่วนบนชั้นสองของหอนั้นถูกบดบังด้วยม่านผ้าโปร่งบาง ๆ เผยให้เห็นเงาเรือนร่างอันเย้ายวนใจอยู่เลือนราง

เห็นได้ชัดว่า พวกนางก็คือสินค้าประมูลของค่ำคืนนี้ !

ในเวลานั้นเอง เศรษฐีตาไวคนหนึ่งก็เหลือบไปมองที่ประตู ก่อนจะร้องอุทานด้วยความตกตะลึง "อ้าว นั่นมันท่านหม่าแห่งพรรคฮวาจู๋ไม่ใช่รึ ? ผู้อาวุโสอย่างท่านก็มาด้วยหรือนี่ ? "

ชื่อเสียงของพรรคฮวาจู๋ในเมืองฉีโจวนั้นโด่งดังราวกับเสียงฟ้าร้อง

ไม่ว่าจะเป็นด้านมืดหรือด้านสว่างล้วนต้องไว้หน้าท่านหม่ากันทั้งนั้น !

"แล้วทำไมท่านถึงมาเป็นเพื่อนชายหนุ่มคนหนึ่งล่ะ แถมดูจากสีหน้าของท่านหม่าแล้ว เหมือนจะมีท่าทีประจบสอพลอแฝงอยู่ด้วย ? " อีกคนกระซิบถาม

ทุกคนมองตามเสียงไป

เห็นเพียงท่านหม่าเดินเคียงคู่เข้ามาในหอชุ่ยอวิ๋นพร้อมกับชายหนุ่มคนหนึ่ง

ชายหนุ่มผู้นั้นแม้จะมีรูปร่างผอมบาง แต่กลับมีกลิ่นอายความองอาจสง่างาม หว่างคิ้วเต็มไปด้วยความห้าวหาญ ผมสีดำสนิทดุจน้ำตกปล่อยสยายไว้เบื้องหลังอย่างเป็นธรรมชาติ ผิวพรรณขาวผ่อง ซ้ำยังดูเนียนละเอียดและเปล่งปลั่งยิ่งกว่าหญิงสาวเสียอีก

แม้เขาจะไม่ได้สวมใส่เสื้อผ้าแพรพรรณหรือเสื้อคลุมขนจิ้งจอก และไม่ได้ประดับเครื่องทองหรือหยกใด ๆ แต่กลับแผ่รัศมีความสูงศักดิ์จนทำให้ผู้คนรอบข้างรู้สึกต่ำต้อย

ราวกับเป็นเชื้อพระวงศ์มาแต่กำเนิด ที่ไม่จำเป็นต้องพึ่งพาเครื่องประดับใด ๆ มาเชิดชูบารมีของตน !

เมื่อนำมาเปรียบเทียบกัน บรรดาเศรษฐีที่ใส่ทองใส่เงินเต็มตัวกลับดูเหมือนพวกเศรษฐีใหม่บ้านนอกไปเลย

ส่วนท่านหม่าก็มีรอยยิ้มละมุนละไมประดับบนใบหน้า เอาแต่กระซิบกระซาบอะไรบางอย่างอยู่ข้าง ๆ ชายหนุ่มไม่หยุด รอยยิ้มนั้นแฝงไปด้วยความประจบสอพลออย่างพอเหมาะพอเจาะ

ชายหนุ่มเพียงแค่รับฟังเงียบ ๆ มีเพียงบางครั้งที่พยักหน้า หรือส่งเสียง "อืม" ตอบรับเบา ๆ อย่างไม่ใส่ใจนัก

เมื่อเห็นเช่นนี้ จิตใจของบรรดาเศรษฐีก็เริ่มเต้นรัว

พ่อตาของท่านหม่าคืออดีตเจ้าเมืองฉีโจว แม้ตอนนี้จะอายุมากและเกษียณราชการกลับบ้านเกิดไปแล้ว แต่ลูกน้องเก่า ๆ ของเขาก็ล้วนแต่ได้เลื่อนขั้นไปอยู่ในตำแหน่งสำคัญ และเรียกขานท่านหม่าเป็นดั่งพี่น้อง ในเมืองฉีโจว หากเจ้าเมืองคือฮ่องเต้น้อย ท่านหม่าก็คือผู้ยิ่งใหญ่อันดับสอง

คนที่สามารถทำให้ผู้ยิ่งใหญ่อันดับสองผู้นี้มีท่าทีนอบน้อมได้ถึงเพียงนี้ เบื้องหลังต้องยิ่งใหญ่คับฟ้าแน่นอน !

หากได้รับความเมตตาจากอีกฝ่าย...

บรรดาเศรษฐีต่างก็รีบกรูกันเข้าไปหา หวังจะให้ท่านหม่าช่วยแนะนำตัวให้ แต่พวกเขาล้วนถูกคนของพรรคฮวาจู๋ไล่ตะเพิดออกมา ไม่มีแม้แต่โอกาสจะได้เข้าใกล้เลยแม้แต่น้อย !

"ทุกท่าน ! "

ท่านหม่าไม่ได้วางมาดข่มขู่เยี่ยงผู้ยิ่งใหญ่อันดับสอง แต่กลับประสานมือคารวะทุกคนด้วยความสุภาพอ่อนน้อม พลางเอ่ยว่า "วันนี้หม่าผู้นี้พาแขกผู้มีเกียรติมา และหมายมั่นปั้นมือว่าจะต้องได้ตัวแม่นางลู่เมี่ยวอวิ๋น ซึ่งเป็นนางคณิกาอันดับหนึ่งของงานชมบุปผาในค่ำคืนนี้ให้จงได้ หวังว่าทุกท่านจะยอมไว้หน้าข้า ไม่แข่งขันเสนอราคาแข่งกับพวกเรา"

"หากทำให้แขกผู้มีเกียรติของข้าต้องขุ่นเคืองใจล่ะก็ หม่าผู้นี้... ก็คงไม่อาจเห็นแก่หน้าพวกท่านได้อีกต่อไป ! "

คำพูดเพียงประโยคเดียว แฝงไว้ทั้งความสุภาพและการข่มขู่

บรรดาเศรษฐีได้ยินดังนั้น ภายในใจก็รู้สึกผิดหวังอย่างยิ่ง พวกเขาสองในสามตั้งใจมาเพื่อแย่งชิงนางคณิกาอันดับหนึ่งโดยเฉพาะ แต่ตอนนี้ท่านหม่าพูดมาประโยคเดียว พวกเขาก็ต้องยอมสละสิทธิ์ ช่างน่าเจ็บใจนัก !

แต่ถึงแม้ในใจจะไม่ยินยอมเพียงใด เมื่อต้องเผชิญกับอิทธิพลของพรรคฮวาจู๋ ทุกคนก็ทำได้เพียงฝืนยิ้มประจบประแจง และรับปากว่าจะให้ความร่วมมือ

ไม่นานนัก หญิงคณิกาบริสุทธิ์สองสามคนแรกก็ถูกประมูลออกไปในราคา1,200 1,400 และ 2,600 ตำลึงตามลำดับ พอถึงคิวของบุตรสาวอดีตเจ้ากรมซึ่งเป็นส่วนสำคัญของงาน เถ้าแก่หอชุ่ยอวิ๋นก็ประกาศราคาเริ่มต้นที่สูงลิ่วถึง 10,000 ตำลึงทันที !

ทันทีที่ประกาศราคา ทุกคนก็ฮือฮากันยกใหญ่ แม้สถานะบุตรสาวของอดีตเจ้ากรมจะดึงดูดใจ แต่ราคานี้มันก็มากมายเกินไปจริง ๆ

10,000 ตำลึง...

ถ้าเอาไปซื้อหญิงสาวบริสุทธิ์ตามชนบท สามารถซื้อได้ตั้งสามพันกว่าคนเชียวนะ !

แต่ที่หอชุ่ยอวิ๋น กลับซื้อได้แค่สิทธิ์ในการร่วมเตียงเพียงคืนเดียวเท่านั้น

เมื่อเผชิญกับราคานี้ ท่านหม่าก็ตบโต๊ะประกาศทันทีว่าเขายินดีจ่าย และเถ้าแก่หอชุ่ยอวิ๋นก็ถามย้ำถึงสองครั้งว่ายังมีใครต้องการเสนอราคาอีกหรือไม่ แต่ก็ไม่ได้รับเสียงตอบรับจากใคร ขณะที่เขากำลังจะถามเป็นครั้งที่สามเพื่อปิดการประมูล...

ประตูใหญ่ของหอชุ่ยอวิ๋นก็ถูกใครบางคนถีบเปิดออกอย่างแรงจากด้านนอก

หลี่มูสวมเสื้อคลุมยาวสีครามที่หน้าอกเต็มไปด้วยรอยเลือด มุมปากปรากฏรอยยิ้ม มือซ้ายหิ้วปืนคาบศิลา เดินเข้ามาหยุดอยู่เบื้องหน้าทุกคน ชูมือขวาขึ้นพลางเอ่ยว่า "ช้าก่อน ! "

"ข้าให้10,000 ตำลึง... กับอีก 1 อีแปะ ! "