บทที่ 1 - ตายแล้วสวดคัมภีร์เต๋ายังทันไหม?

บทที่ 1 - ตายแล้วสวดคัมภีร์เต๋ายังทันไหม?

จางเข่อเต้าเริ่มจะทนไม่ไหว ภายในใจของเขาตื่นตระหนกจนทำอะไรไม่ถูก

เมื่อมองไปรอบด้าน ลมเยือกเย็นดุจพายุทรายพัดกระหน่ำ ทิวทัศน์มืดมิดสลับซับซ้อน เสียงสะอื้นไห้ที่แฝงไปด้วยความโศกเศร้าระทมทุกข์ดังแว่วมาโดยไม่รู้ทิศทาง ราวกับเป็นเสียงดนตรีประกอบที่ดังก้องอยู่เบื้องหลัง สร้างภาพลักษณ์ของแดนปรโลกที่สมจริงจนชวนให้หนาวสั่นไปถึงกระดูก

ในฐานะนักพรตเต๋าที่สืบทอดวิชาประจำตระกูลในยุคปัจจุบัน เดิมทีเขาเป็นคนขวัญกล้าไม่เบา เมื่อหลายปีก่อนเขามักจะติดตามปู่ไปทำพิธีกรรมอยู่เสมอ

การเข้าออกสุสาน ป่าช้า ลานพิธีศพ หรือศาลาพักศพถือเป็นเรื่องปกติธรรมดา เขาเห็นการเกิด แก่ เจ็บ ตาย และเสียงร้องไห้คร่ำครวญของครอบครัวคนอื่นมาจนชินตา หรือแม้แต่งานศพที่มีการเปิดเพลงลูกทุ่งจังหวะสนุกสนานหน้าโลงศพเขาก็ผ่านมาแล้ว สำหรับเรื่องคนตาย เขาปลงตกมาตั้งนานและคิดว่ามันก็เป็นแค่เรื่องธรรมดาเรื่องหนึ่ง

แต่พอถึงคราวที่ตัวเองต้องตายบ้าง หลังจากสติเริ่มฟื้นคืนมาจากความสับสนมึนงง และตระหนักได้ว่าตนเองกำลังอยู่ในแดนปรโลก เขากลับรู้สึกหวาดกลัวขึ้นมาจริงๆ

นี่เป็นการตายครั้งแรกของเขา ประสบการณ์ทั้งหมดที่เขาสั่งสมมาในโลกมนุษย์กลายเป็นเรื่องไร้สาระไปในพริบตา

เขาไม่รู้ว่าควรจะทำอย่างไรดี?

แถมยังไม่มีโทรศัพท์มือถือให้คอยขอความช่วยเหลือจากเหล่านักเลงคีย์บอร์ดผู้เก่งกาจไปเสียทุกเรื่องอีกด้วย

เงาร่างวูบวาบทั้งด้านหน้าและด้านหลัง ล้วนเป็นดวงวิญญาณของคนที่เพิ่งตายและกำลังเดินทางไปรายงานตัวในแดนปรโลก แถวทอดยาวจนมองไม่เห็นหัวแถว ผีตายใหม่ช่างมีเยอะเสียจริง

จากเงาลางๆ ที่พอจะมองเห็น เขาแยกแยะได้ว่าเป็นชาย หญิง คนแก่ เด็ก ไปจนถึงสัตว์ปีก สัตว์ร้าย และแมลงต่างๆ เงาเหล่านั้นมีความเข้มอ่อนแตกต่างกันไป ทุกตนเคลื่อนไหวอย่างแข็งทื่อและไร้ชีวิตชีวา ล่องลอยไปข้างหน้าอย่างเชื่องช้าคล้ายกับหุ่นเชิดที่ถูกดึงสาย ซึ่งมันยิ่งตอกย้ำความจริงอันโหดร้ายว่าเขาได้ตายไปแล้ว

หมอกบางๆ สีเทาที่ล่องลอยปกคลุม กับความหนาวเหน็บที่เสียดแทงกระดูก ยิ่งสร้างบรรยากาศที่ดูไม่เป็นมิตรเอาเสียเลย

ช่องว่างระหว่างเมฆดำทึบเบื้องบน เปล่งแสงสีขาวซีดหม่นหมองลงมา

จางเข่อเต้าถูกกวาดต้อนให้อยู่ในแถวและก้าวเดินไปข้างหน้าโดยไม่อาจควบคุมตัวเองได้

ด้านข้างเส้นทางปรโลกอันมืดมิด คือแม่น้ำสายใหญ่ที่ไหลไปอย่างเงียบงันและมองไม่เห็นฝั่งตรงข้าม บางครั้งก็มีเกลียวคลื่นสีแดงคล้ำสาดกระเซ็นขึ้นมา

มีดวงวิญญาณเว้าแหว่งลอยคอผลุบๆ โผล่ๆ อยู่บนผิวน้ำเป็นระยะ พวกมันบิดกายด้วยความเจ็บปวด ชูมือไขว่คว้าไปในอากาศสะเปะสะปะ พร้อมกับส่งเสียงร้องโหยหวน "อ๊าก โฮๆ" ก่อนจะถูกกรงเล็บผีนับไม่ถ้วนที่โผล่ขึ้นมาจากใต้น้ำลากจมหายไป ทิ้งไว้เพียงฟองอากาศสีแดงคล้ำที่ผุดขึ้นมาแล้วแตกออก ยิ่งทำให้สถานที่แห่งนี้ดูไม่เหมือนโลกมนุษย์เข้าไปใหญ่

จางเข่อเต้าที่กำลังหวาดหวั่น จู่ๆ ก็ค้นพบความแตกต่างระหว่างตนเองกับดวงวิญญาณดวงอื่น

เงาร่างของเขาค่อนข้างชัดเจน แขน ขา ลำตัว และศีรษะไม่ได้พร่าเลือนจนเป็นก้อนเดียวกัน เขาสามารถหันมองรอบด้านได้ ซึ่งแตกต่างอย่างเห็นได้ชัดกับดวงวิญญาณดวงอื่นๆ ที่แข็งทื่อ เลื่อนลอย และเบาบางจนแทบจะโปร่งใส เขายังคงมีความคิดอ่าน ในขณะที่ตนอื่นๆ ล้วนไร้ชีวิตจิตใจไปแล้ว

การค้นพบนี้ทำให้เขาเกิดความหวังที่จะเอาชีวิตรอดขึ้นมาสายหนึ่ง เขาพยายามจะเปล่งเสียง

แต่ก็ไม่มีปาก เขาอยู่ในสถานะ "วิญญาณ" จึงไม่อาจส่งเสียงได้ ทว่าการที่เขายังสามารถคิดได้ นั่นก็ถือเป็นการเปิดโอกาสให้แก่เขาแล้ว

จางเข่อเต้าท่องเคล็ดวิชาในใจเพื่อหาที่พึ่งพิง "ใจใสกระจ่างดั่งสายน้ำ สายน้ำคือดวงใจ สายลมมิพัดพา เกลียวคลื่นมิไหวติง นั่งหลบลี้ในไผ่ลึก ดีดพิณร้องเพลงก้อง... ความใสกระจ่างคือรากฐาน มรรคาตรงคือการครองตน ธรรมชาติบริสุทธิ์ถึงพร้อม มรรคาสวรรค์บรรลุผล!"

เขาไม่รู้หรอกว่าการท่องคัมภีร์ในแดนปรโลกจะได้ผลหรือไม่ แต่ในเมื่อจวนตัวก็ต้องกอดขาพระพุทธองค์ อ๊ะ ไม่สิ กอดขาปรมาจารย์เต๋าเอาไว้ก่อน

เขาท่องซ้ำไปซ้ำมาสามรอบ มนตร์คาถาที่คุ้นเคยทำให้เขาสงบสติอารมณ์ลงจากความหวาดกลัวตามสัญชาตญาณได้

การสวดคัมภีร์ได้ผลจริงๆ ด้วย!

หลังจากลอบสังเกตการณ์อย่างระมัดระวังอยู่ครู่หนึ่ง จางเข่อเต้าก็ไม่เห็นยมทูตที่คอยจัดระเบียบเลย ขณะที่ล่องลอยไปเรื่อยๆ เขาก็มองเห็นสะพานมีหลังคาลางๆ พาดผ่านอยู่เบื้องหน้าท่ามกลางสายหมอกเหนือน้ำ ขบวนวิญญาณดูเหมือนกำลังจะเลี้ยวขึ้นไปบนสะพานนั้น เขาพลันสะดุ้งสุดตัว

นั่นน่าจะเป็นสะพานไน่เหออันเลื่องชื่อแน่ๆ

จะข้ามสะพานไปไม่ได้เด็ดขาด!

บนสะพานไน่เหอจะต้องมีเมิ่งผัวอยู่แน่นอน หากดื่มน้ำแกงเมิ่งผัวเข้าไปแล้ว จะยังได้เกิดเป็นคนอีกหรือไม่ก็ไม่อาจรู้ได้

แม้ก่อนหน้านี้เขาจะเป็นนักพรตเต๋าสมัยใหม่ แต่ลึกๆ ในใจแล้ว เขากลับไม่ได้ศรัทธาในทฤษฎีสายจิตนิยมที่สืบทอดมานับพันปีอย่างเรื่องบุญกรรม บาปบุญคุณโทษ หรือเหตุและผล อย่างเต็มร้อยนัก ออกจะเชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่งเสียด้วยซ้ำ

เขาไม่มีความมั่นใจเลยแม้แต่น้อยว่าตนเองสะสมบุญบารมีไว้มากพอที่จะแลกกับโอกาสในการเกิดเป็นมนุษย์อีกครั้งหรือไม่

ขืนชาติหน้าถูกลงโทษให้ไปเกิดเป็นสัตว์เดียรัจฉานที่ไม่มีสิทธิ์กำหนดชะตาชีวิตตัวเอง มันจะไม่น่าเวทนาและน่าสังเวชเกินไปหน่อยหรือ?

หลังจากใคร่ครวญดูแล้ว เขาก็ค่อยๆ ลอยตัวออกไปด้านนอก หมอกสีเทาที่ปกคลุมขบวนวิญญาณอยู่นั้นมีแรงดึงดูดบางอย่าง แต่เขาก็สลัดหลุดออกมาได้อย่างง่ายดายด้วยการท่องเคล็ดวิชาในใจ เขาหลุดออกมาจากขบวนวิญญาณที่เดินกันอย่างหลวมๆ แต่ก็ไม่กล้าออกไปไกลนัก ระมัดระวังรักษาระยะห่างจากหมอกสีเทาเพียงสองสามก้าว เผื่อว่าหากถูกยมทูตจับได้คาหนังคาเขาแล้วจะซวยเอา เขาจะได้เตรียมพร้อมลอยกลับเข้าไปในขบวนได้ทุกเมื่อ

เขาแอบเดินย้อนกลับไปอย่างเงียบๆ ท่องคัมภีร์เต๋าพื้นฐานอย่าง "เคล็ดวิชาชำระใจ" ที่เขาท่องจำจนขึ้นใจซ้ำไปซ้ำมา

เขารู้สึกได้ว่าเงาร่างของตนเองควบแน่นขึ้นเล็กน้อย และไม่ได้รู้สึกหนาวเหน็บขนาดนั้นแล้ว

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะอุปาทานไปเองหรือว่ามันได้ผลจริงๆ แต่มันก็ทำให้เขามีความมั่นใจในการหาทางออกเพื่อกลับคืนสู่ชีวิตมากขึ้นอีกนิดหน่อย

หลังจากเดินย้อนทางมาได้ราวหนึ่งเค่อ จางเข่อเต้าก็มาถึงบริเวณใกล้กับศาลาผุพังสีดำที่ตั้งตระหง่านอยู่ เขาแอบมองเห็นเงาดำสองร่างนั่งขัดสมาธิอยู่ที่พื้นศาลาซึ่งเปิดโล่งทั้งสี่ด้านและไม่มีรั้วกั้น จางเข่อเต้ารีบลอยกลับเข้าไปในขบวนที่เต็มไปด้วยหมอกสีเทาทันที

เงาดำทั้งสองนั่งนิ่งไม่ไหวติงอยู่ภายในศาลา พวกมันไม่ได้มีปฏิกิริยาใดๆ ต่อสภาพอันผิดปกติของเขา แต่เขาก็ไม่กล้าสุ่มสี่สุ่มห้าเข้าไปใกล้

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ลอยทะลุขบวนวิญญาณไปยังอีกฝั่งหนึ่ง แล้วเดินย้อนขึ้นไปต่อ

เขาอาศัยขบวนวิญญาณและหมอกสีเทาเป็นเครื่องกำบัง หลบเลี่ยงเงาดำสองร่างใต้ศาลาไปได้ หลังจากออกห่างจากศาลามาประมาณห้าสิบเมตร จางเข่อเต้าก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก เขาไม่รู้ว่าเงาสองร่างที่แยกตัวออกมานั้นมีฐานะอะไร? ดูแล้วไม่น่าจะใชียมทูตหรือทหารผี

ร่างเงาทั้งสองนั้นดูหลวมๆ และพร่าเลือน มีเพียงโครงร่างของแขน ขา และลำตัว ดูแย่กว่าเขาเสียอีก อาจจะเป็นดวงวิญญาณประเภทหนึ่งกระมัง?

ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงดังก๊อกแก๊กประหลาดๆ ดังแว่วมาแต่ไกล

จังหวะนั้นทั้งรวดเร็วและเร่งร้อน กลบเสียงร้องโหยหวนที่ดังมาจากผิวน้ำจนหมดสิ้น

"ฟิ้ว!" ไก่ตัวผู้ขนสีเหลืองทองขนาดใหญ่กว่าคนเสียอีกตัวหนึ่ง กำลังพุ่งทะยานตรงไปยังทิศทางของสะพานไน่เหอพร้อมกับพายุหมุนลูกใหญ่

จางเข่อเต้าชิงลอยกลับเข้าไปในขบวนหมอกสีเทาก่อนหนึ่งก้าว เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกชนกระเด็นจากไก่ตัวผู้ตัวใหญ่ที่กำลังพุ่งทะยานมาอย่างดุดัน

ตอนนี้เขาอยู่ในสถานะวิญญาณ คาดว่าคงทนการเหยียบย่ำจากกรงเล็บไก่ที่ใหญ่เท่ากระสอบทรายไม่ไหวแน่

เขามองดูเงาที่ห่างออกไป พลันนึกถึงเรื่องเล่าเกี่ยวกับภูตผีปีศาจที่ปู่เคยเล่าให้ฟัง แล้วก็ตระหนักขึ้นมาได้ว่า นั่นคือวิชายืมไก่นำทางของยอดฝีมือลัทธิเต๋าที่ใช้เรียกวิญญาณกลับเข้าร่างบนเส้นทางสู่น้ำพุเหลือง

ไม่คิดเลยว่าเมื่อตนเองตายลงและได้มาเยือนดินแดนปรโลก จะได้เห็นตำนานกลายเป็นจริงด้วยตาตัวเอง

ถ้าบอกว่าไม่อิจฉาตาร้อนก็คงจะโกหกแล้ว

จางเข่อเต้าแอบถอนหายใจที่ตัวเองไม่ได้มีวาสนาดีเช่นนั้น

ปู่นักพรตของเขาหมดอายุขัยและจากไปอย่างสงบเมื่อสามปีก่อน ไม่มีใครสามารถช่วยเรียกวิญญาณของเขาได้หรอก และแน่นอนว่าต่อให้ปู่ยังมีชีวิตอยู่ ก็คงใช้วิชาเรียกวิญญาณคืนชีพอันลึกลับซับซ้อนแบบนั้นไม่เป็นแน่

จางเข่อเต้าลอยทะลุขบวนหมอกสีเทากลับมาอยู่ฝั่งที่ติดกับแม่น้ำใหญ่อีกครั้ง เพื่อไม่ให้ถูกไก่ตัวผู้ขนร่วงที่กำลังวิ่งห้อตะบึงด้วยความเร็วสูงเหยียบเอาตอนที่มันวิ่งกลับมา เขาเดินย้อนศรต่อไปอย่างระมัดระวัง

"บังอาจ! กล้ามาก่อกวนในยมโลกเชียวรึ"

เสียงตวาดทุ้มต่ำและแปลกประหลาดดังมาจากที่ไกลแสนไกล ทำเอาจางเข่อเต้าตกใจจนตับสั่น รีบลอยกลับเข้าไปในสายหมอกทันที

จากนั้นเขาก็มองเห็นลำแสงสีเหลืองพาดผ่านท้องฟ้าสีเทาหม่น พุ่งมาจากที่ไกลๆ และมาถึงในชั่วพริบตา

"ปัง!" ไก่ตัวผู้ขนสีเหลืองทองที่เมื่อครู่ยังดูสง่าผ่าเผย บัดนี้กลับหัวทิ่มพื้น ล้มกลิ้งโค่ลงไปอย่างแรงที่ด้านหน้าศาลาผุพัง หางไก่ที่เคยม้วนเชิดขึ้นสูงกว่าหงอนไก่ถูกลำแสงสีขาวตัดขาดจนเรียบกริบ ขนไก่ปลิวว่อนแตกกระจาย กลายเป็นแสงสีดำและขาวระยิบระยับเลือนหายไปในฝุ่นควันที่คละคลุ้ง

เงาดำสองร่างภายในศาลาฉวยโอกาสนี้ลอยตัวขึ้น แล้วพุ่งเข้าใส่ไก่ตัวผู้ที่กลิ้งไปสองตลบแล้วพลิกตัวกลับมายืนขึ้นได้อีกครั้งอย่างทรหด

ไก่ตัวผู้หางกุดมีเงาดำสองร่างหดตัวเป็นก้อนกลมๆ ซ่อนอยู่ตามช่องว่างระหว่างปีกซ้ายและขวาของมัน มันเดินโซเซแบกน้ำหนักเดินไปข้างหน้า จางเข่อเต้ามองดูจนตาค้าง จากนั้นก็เกิดแรงบันดาลใจขึ้นมาอย่างแรงกล้า หัวใจเต้นโครมคราม โอกาสแบบนี้หาได้ยากยิ่งนัก

ไม่ว่ายังไงเขาก็ต้องขอลองดูสักตั้ง กระโดดเกาะหลังไก่ตัวผู้อาศัยบารมีมันหนีออกจากแดนปรโลกเพื่อกลับไปมีชีวิตอีกครั้ง

มิเช่นนั้นหากเขายังคงเดินสะเปะสะปะเป็นแมลงวันไร้หัวต่อไป โอกาสรอดก็แทบจะริบหรี่

แดนปรโลกนั้นอันตรายยิ่งนัก แถมเขายังไม่รู้จักทางกลับอีกด้วย

เขายังใช้ชีวิตไม่คุ้มเลย รู้สึกว่าตัวเองยังสามารถพยายามดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอดได้อีกสักหน่อย

(จบแล้ว)