บทที่ 9 - ไม่ขอเหยียบย่าง

บทที่ 9 - ไม่ขอเหยียบย่าง

★★★★★

"อ๊าก..."

ในชั่วพริบตา เสียงร้องโหยหวนอย่างน่าเวทนาก็ดังก้องไปทั่วยอดเขาแรกกระบี่ท่ามกลางสายตาเบิกโพลงนับไม่ถ้วนของผู้ชม

กระดูกหักเอ็นขาด เลือดสาดกระเซ็นเต็มลานประลอง

เส้นประสาทการมองเห็นของทุกคนที่อยู่ที่นั่นราวกับถูกกระแทกและรบกวนอย่างหนัก ภาพในเสี้ยววินาทีนั้นเชื่องช้าลงราวกับถูกหยุดเวลาไว้ ทัศนวิสัยรอบด้านมืดสลัวลง

"อะไรกัน..."

บรรดาผู้อาวุโสที่เป็นคณะกรรมการด้านล่างเวทีต่างลุกพรวดขึ้นยืนพร้อมกัน ไม่มีใครนั่งติดเก้าอี้ได้อีกต่อไป บนใบหน้าของพวกเขามีแต่ความตกตะลึงอย่างสุดขีด

แขนของเสิ่นเจียวที่เปล่งประกายอักขระปราณวิเศษอยู่นั้น หลุดกระเด็นออกจากไหล่ของเขาลอยละลิ่วขึ้นไปในอากาศ วาดเป็นเส้นโค้งที่ชวนให้ปวดใจ ก่อนจะตกลงที่ริมขอบลานประลอง

สยดสยอง

ความสยดสยองฉายชัดบนใบหน้าของทุกคน โดยเฉพาะคนตระกูลเสิ่นที่เบิกตากว้างจนแทบจะถลนออกมา

ภาพบนลานประลอง เป็นสิ่งที่พวกเขาไม่เคยคาดคิดฝันมาก่อนเลย

แม้แต่คนที่อยู่ในเหตุการณ์ทั้งหมดก็ไม่มีใครคาดฝันถึง

คนตระกูลซูเองก็เบิกตากว้าง แต่ละคนมีสีหน้าเหลือเชื่ออย่างถึงที่สุด

"อี้ฉือเขา..." เด็กสาวจากตระกูลซูยกมือป้องปากด้วยความตกตะลึง

ประลองสิบครั้ง

ชนะสิบครั้งรวด

เมื่อครู่นี้เอง เสิ่นเจียวยังยืนหยัดเป็นผู้ชนะที่ไร้เทียมทานบนลานประลองหมายเลขหนึ่ง

ทว่าเพียงพริบตาเดียว สถิติอันน่าภูมิใจเหล่านั้นก็มลายหายไปสิ้น

โควตาศิษย์สายในก็สลายหายไปราวกับควันไฟ

"อ๊าก..." เสิ่นเจียวตาแดงก่ำ โซเซถอยหลัง ใบหน้าบิดเบี้ยวราวกับสัตว์ป่าดุร้าย "ซู อี้ฉือ เจ้ากล้าทำแบบนี้กับข้า ข้าจะสับเจ้าเป็นหมื่นๆ ชิ้น ข้าจะสับเจ้าเป็นหมื่นๆ ชิ้น..."

"นี่คือความโกรธแค้นของเจ้างั้นหรือ ทำได้แค่เห่าหอนแค่นี้เองหรือ" ซูอี้ฉือมองใบหน้าอันโหดเหี้ยมของอีกฝ่ายด้วยแววตาเย็นชา "นี่คือการตอบแทนสำหรับฝ่ามือของเจ้าในวันนั้น"

การตอบแทน

คำสองคำนี้ช่างฟังดูอบอุ่น แต่ในเวลานี้กลับทำให้ผู้ฟังรู้สึกหนาวเหน็บไปถึงสันหลัง

เสิ่นเจียวสูญเสียสติสัมปชัญญะไปแล้ว เขาไม่สนใจหัวไหล่ที่เลือดกำลังพุ่งกระฉูด ยกมือข้างที่เหลือซัดฝ่ามือเข้าใส่ซูอี้ฉือ

"ตายซะเถอะ"

ทว่า เสิ่นเจียวที่บาดเจ็บสาหัสในตอนนี้ การโจมตีของเขาเต็มไปด้วยช่องโหว่ ซูอี้ฉือใช้ก้าวหมอกมายาหลบหลีกอย่างพลิ้วไหวราวกับมังกรแหวกว่ายในสายน้ำ "ฟิ้ว..." เสียงแหวกอากาศดังขึ้น พริบตาต่อมาเขาก็ไปโผล่อยู่ด้านหลังของเสิ่นเจียว

จากนั้น ซูอี้ฉือก็หันหลังให้เสิ่นเจียว เอียงตัวเล็กน้อย ยกมือขึ้น ดูเหมือนจะเชื่องช้าแต่กลับรวดเร็ว ฟาดลงไปที่กลางหลังของเสิ่นเจียว

"คราวนี้ เจ้าแพ้แล้ว"

"ตึง..."

เสียงกระแทกทึบหนักผสมกับเสียงกระดูกลั่นดังระงม ระลอกคลื่นสีแดงเข้มจางๆ กระจายออกไปอย่างรวดเร็ว ฝ่ามือของซูอี้ฉือฟาดลงที่บริเวณท้ายทอยของเสิ่นเจียวอย่างจัง

วินาทีต่อมา ร่างของเสิ่นเจียวก็ลอยละลิ่วไปข้างหน้า

"ปัง..." ร่างของเขาร่วงกระแทกพื้น เลือดไหลทะลักออกจากปากและจมูก ลมหายใจรวยรินราวกับสุนัขใกล้ตาย ไม่มีเรี่ยวแรงแม้แต่จะคลานลุกขึ้นมา

ในชั่วพริบตา

ไม่มีใครเตรียมใจรับมือกับเหตุการณ์นี้ทัน

เมื่อเห็นภาพบนลานประลอง สมองของทุกคนต่างก็ขาวโพลนไปหมด

คนตระกูลเสิ่นโกรธแค้นจนแทบคลั่ง

"ไอ้เด็กเหลือขอ แกมันอำมหิตเกินไปแล้ว..." ผู้อาวุโสของตระกูลเสิ่นคนหนึ่งดวงตาลุกเป็นไฟ หากไม่มีคนห้ามไว้ เขาคงพุ่งขึ้นไปบนลานประลองเพื่อซัดซูอี้ฉือให้ตายคามือไปแล้ว

อำมหิตงั้นหรือ

ซูอี้ฉือแสยะยิ้มเย็นชา เขาปรายตามองเสิ่นเจียวแล้วพูดว่า "อย่างน้อยข้าก็ยังไว้ชีวิตเขา"

"เจ้า..." ผู้อาวุโสของตระกูลเสิ่นกัดฟันกรอด หากไม่ใช่เพราะมีผู้อาวุโสของสำนักกระบี่อยู่ที่นี่ด้วย เขาคงไม่ยอมกลืนความโกรธแค้นนี้ลงคอแน่

กรรมการผู้ทำหน้าที่ควบคุมการประลองดูเหมือนจะทำอะไรไม่ถูก เขาจึงหันไปมองผู้อาวุโสที่เป็นคณะกรรมการเพื่อขอความเห็น

ผู้อาวุโสพยักหน้าให้ กรรมการจึงเข้าใจทันที

จากนั้นเขาก็ประกาศเสียงดังว่า "การประลองรอบนี้ ผู้ท้าชิงเป็นฝ่ายชนะ"

หลังจากผู้ท้าชิงได้รับชัยชนะ ก็จะกลายเป็นผู้ยืนหยัด

ก่อนหน้านี้เสิ่นเจียวชนะรวดสิบครั้งถือว่าไร้เทียมทานที่สุดในลานประลอง

ตอนนี้ซูอี้ฉือใช้วิธีการอันเด็ดขาดเอาชนะเขาได้ ย่อมกลายเป็นผู้ครองลานประลองหมายเลขหนึ่งอย่างไม่ต้องสงสัย

"มีใครต้องการท้าประลองกับเขาหรือไม่" กรรมการถาม

ไม่มีใครตอบรับ

แต่ในขณะนั้นเอง ซูอี้ฉือกลับเดินลงจากลานประลองหมายเลขหนึ่ง

การกระทำของเขาสร้างความประหลาดใจให้กับทุกคน

และสิ่งที่ทำให้ทุกคนคาดไม่ถึงยิ่งกว่านั้นก็คือ ซูอี้ฉือเดินกลับไปตามทางที่เขาเดินมา ผู้คนที่ยืนอยู่ด้านหน้าต่างก็หลีกทางให้เขาโดยอัตโนมัติ

"เกิดอะไรขึ้น"

"เขาจะไปแล้วหรือ"

"ไม่รู้สิ"

...

"ช้าก่อน" ตอนนั้นเอง ผู้อาวุโสที่เป็นคณะกรรมการคนหนึ่งก็ร้องเรียกเขาไว้ "ด้วยฝีมือของเจ้า สามารถเข้าเป็นศิษย์สายในของสำนักกระบี่เราได้"

ศิษย์สายใน

ดวงตาของบรรดาคนหนุ่มสาวหลายคนทอประกายด้วยความอิจฉา

คนของตระกูลซูก็แสดงสีหน้าโล่งใจและยินดี

แต่ทว่า สิ่งที่ทำให้ทุกคนต้องตกตะลึงยิ่งกว่าเดิมก็คือ ซูอี้ฉือไม่ได้หันกลับมามองเลย เขาเพียงแค่เอียงหน้ากลับมาแล้วตอบว่า "ขออภัย สำนักกระบี่แห่งนี้ ข้า ไม่ขอเหยียบย่าง"

ข้า ไม่ขอเหยียบย่าง

คำพูดที่ชัดเจนถ้อยคำนี้ทำให้เกิดเสียงฮือฮาดังขึ้นอีกครั้งทั่วทั้งบริเวณ

"ไม่ขอเหยียบย่างหรือ"

"นี่มันเกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่"

...

ผู้อาวุโสของสำนักกระบี่ไม่คาดคิดว่าซูอี้ฉือจะตอบกลับเช่นนี้ เขาขมวดคิ้วถามว่า "เจ้าหมายความว่าอย่างไร"

"ก็ความหมายตามนั้นแหละ"

พูดจบ ซูอี้ฉือก็หันหลังเดินลงเขาไปอย่างเด็ดเดี่ยว

เกิดเสียงกระซิบกระซาบดังขึ้นทั่วลานกว้างบนยอดเขาแรกกระบี่

"ได้ยินมาว่าเมื่อเดือนก่อน เขาไปคุกเข่าอยู่ที่เชิงเขาของสำนักกระบี่ถึงห้าวันห้าคืน เหมือนจะอยากกราบเป็นศิษย์ของผู้อาวุโสคุมกระบี่รองกงซุนถู"

"มีเรื่องแบบนี้ด้วยหรือ"

"อืม แต่กงซุนถูไม่ได้ตกลงรับเขาเป็นศิษย์ เขาคงผูกใจเจ็บ ก็เลยไม่อยากเข้าสำนักกระบี่ละมั้ง"

"ถ้าอย่างนั้น จุดประสงค์ที่เขามาที่นี่ในวันนี้ ก็เพียงเพื่อ..."

...

สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่ร่างของเสิ่นเจียวที่ยังคงนอนสลบไสลอยู่บนลานประลอง

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า คนผู้นี้คือเป้าหมายหลักที่ทำให้ซูอี้ฉือกลับมาที่สำนักกระบี่อีกครั้ง

จากการเป็นดาวเด่นที่เจิดจรัส เสิ่นเจียวถูกฉุดกระชากลงสู่เหวลึกภายในเวลาเพียงชั่วพริบตา

เฉกเช่นอักขระปราณวิเศษรูปดาบที่เคยส่องแสงอยู่บนแขนที่ขาดสะบั้นของเขา ตอนนี้เสิ่นเจียวสูญเสียแสงสว่างนั้นไปจนหมดสิ้น ในเวลานี้ มันช่างดูหมองหม่นถึงขีดสุด

เมื่อมองแผ่นหลังของซูอี้ฉือที่ค่อยๆ หายลับไป สีหน้าของผู้อาวุโสสำนักกระบี่ที่ถูกปฏิเสธก็มืดมนลง

ซูอี้ฉือเป็นคนแรกที่กล้าปฏิเสธคำเชิญของสำนักกระบี่อย่างเปิดเผยเช่นนี้

"หึ ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง..." ผู้อาวุโสสำนักกระบี่สบถด่าในใจอย่างเย็นชา จากนั้นก็ปรายตามองเสิ่นเจียวที่นอนหายใจรวยรินอยู่บนเวทีด้วยความไม่พอใจ "การประลอง ดำเนินต่อไป..."

ศิษย์ตระกูลเสิ่นหลายคนรีบขึ้นไปประคองเสิ่นเจียวที่บาดเจ็บสาหัสลงมาจากลานประลองอย่างเงียบๆ ความโกรธแค้นในใจของพวกเขาไม่ได้ลดลงเลยแม้แต่น้อยหลังจากที่ซูอี้ฉือจากไป ในทางกลับกัน มันกลับทวีความรุนแรงมากขึ้นเรื่อยๆ

การประลองยังคงดำเนินต่อไป

แต่ทว่าจากเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้น ทำให้ทุกคนดูจะไม่มีสมาธิกับการประลองอีกต่อไป

ศิษย์ใหม่ที่อยู่บนลานประลองอีกสองแห่งก็ดูจะกลายเป็นเพียงตัวประกอบไปโดยปริยาย

หลังจากวันนี้ คงไม่มีใครจำผู้ชนะที่ได้โควตาศิษย์สายในทั้งสามคนนั้นได้อีกต่อไป สิ่งที่พวกเขาจะจำได้ มีเพียงภาพของเด็กหนุ่มที่ลงมือหักกระดูกและฉีกเนื้อของอัจฉริยะตระกูลเสิ่นอย่างโหดเหี้ยมเท่านั้น

...

ภายใต้สายตาที่เต็มไปด้วยความซับซ้อนของศิษย์เฝ้าประตูหลายคน ซูอี้ฉือก็ก้าวเดินลงเขาไป

เหมือนกับตอนที่เขามา ตอนที่เขาจากไป เขาก็ยังคงเดินไปเพียงลำพัง

แต่แผ่นหลังที่โดดเดี่ยวและหยิ่งทะนงของเขานั้น กลับแฝงไปด้วยความเฉียบคมของวัยหนุ่มอย่างบอกไม่ถูก

"โหดเหี้ยมจริงๆ เสิ่นเจียวคงกลายเป็นคนพิการไปตลอดชีวิตแน่ๆ"

"นั่นสิ เพิ่งจะผ่านไปไม่ถึงเดือน ซูอี้ฉือเก่งขึ้นขนาดนี้ได้อย่างไร ไม่รู้ว่าผู้อาวุโสคุมกระบี่รองรู้เรื่องนี้แล้วจะรู้สึกอย่างไรบ้าง"

"ไม่รู้ว่าจะเสียใจหรือเปล่านะ"

"ก็อาจจะล่ะมั้ง"

...

หลังจากออกจากสำนักกระบี่เซียนเทวะ ซูอี้ฉือก็เดินเข้าไปในเส้นทางเล็กๆ ในป่าทึบ

ภายในป่าค่อนข้างเงียบสงบ แสงแดดถูกบดบังด้วยกิ่งไม้และใบไม้ที่หนาทึบ

ทันใดนั้น กลิ่นอายสังหารอันเยือกเย็นราวกับน้ำแข็งก็พุ่งเข้าใส่จากด้านหลังอย่างรวดเร็ว

หางตาของซูอี้ฉือกระตุกด้วยความระแวดระวัง

"ไอ้เด็กเหลือขอ เอาชีวิตของแกมา..."

แสงสว่างวาบขึ้น แสงดาบอันคมกริบราวกับดาวตกในยามค่ำคืนแหวกอากาศพุ่งเข้ามา ใบไม้และกิ่งไม้รอบๆ ถูกฟันขาดกระจุย รูม่านตาของซูอี้ฉือหดแคบลง สะท้อนภาพเงาดาบอันเยือกเย็นและน่าสะพรึงกลัวนั้น

[จบแล้ว]