บทที่ 7 - หมาขวางทาง ไสหัวไป
บทที่ 7 - หมาขวางทาง ไสหัวไป
บทที่ 7 - หมาขวางทาง ไสหัวไป
★★★★★
ออกจากหอวิหคเพลิง ซูอี้ฉือก็กลับมายังบริเวณลานกว้างใจกลางถนนเมฆาล่องอีกครั้ง
ไม่นึกเลยว่ายาลูกกลอนเม็ดนั้นจะแลกของได้มากมายถึงเพียงนี้
เดินไปตามทาง ซูอี้ฉือยังรู้สึกเหมือนไม่อยากจะเชื่อ
ตอนนี้บนตัวเขามีอาวุธวิเศษสามชิ้น หินปราณสองแสนกว่าก้อน และยาระดับเจ็ดถึงระดับเก้าอีกร้อยกว่าเม็ด ความร่ำรวยของเขาคนเดียวแทบจะเทียบเท่ากับตระกูลซูทั้งตระกูลในตอนนี้เลยทีเดียว
"ไม่รู้ว่ายาลูกกลอนของข้าเม็ดนั้นจัดอยู่ในระดับไหนกันแน่"
ซูอี้ฉือนึกสงสัยในใจ
ระดับของยาลูกกลอนแบ่งเป็นระดับหนึ่งถึงเก้า ระดับเก้าคือต่ำสุด ระดับหนึ่งคือสูงสุด
ด้วยระดับพลังขั้นควบแน่นอักขระของซูอี้ฉือในตอนนี้ แค่ยาระดับเก้าก็เพียงพอต่อการใช้งานแล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงยาระดับแปดและระดับเจ็ดที่มีอยู่มากมาย
แม้จะได้ของมามากมายขนาดนี้ แต่ซูอี้ฉือก็มั่นใจว่าไห่เวิ่นเซียงต้องได้กำไรอย่างแน่นอน และอาจจะได้กำไรมหาศาลเสียด้วย
สำหรับเรื่องนี้ ซูอี้ฉือก็ไม่ได้รู้สึกว่าตัวเองขาดทุนแต่อย่างใด
เพราะอย่างไรเสียบนตัวเขาก็ยังมียาลูกกลอนแบบนั้นอยู่อีกหลายเม็ด
แต่ทว่าหลังจากเหตุการณ์ในวันนี้ ซูอี้ฉือก็ไม่กล้าผลีผลามนำยาลูกกลอนที่เหลือไปแลกเปลี่ยนที่ไหนอีกแล้ว
...
"พรุ่งนี้ก็เป็นงานชุมนุมรับศิษย์ใหม่ของสำนักกระบี่เซียนเทวะแล้ว" นัยน์ตาของซูอี้ฉือทอประกายลึกล้ำ ภาพของเด็กหนุ่มผู้เย่อหยิ่งจองหองพลันผุดขึ้นมาในหัว
จากนั้นซูอี้ฉือก็ก้าวเดินไปยังทิศเหนือของลานกว้างใจกลางเมือง
ณ ที่แห่งนั้นมีกลุ่มชายฉกรรจ์รูปร่างกำยำพร้อมอาวุธครบมือรวมตัวกันอยู่
พวกเขาดูราวกับสัตว์ร้ายที่ยึดครองอาณาเขตของตนเอง นั่งนิ่งๆ จ้องมองผู้คนที่เดินผ่านไปมา
คนเหล่านี้มีฐานะพิเศษ นั่นคือ ทหารรับจ้าง
ทหารรับจ้างส่วนใหญ่มักจะใช้กำลังรับจ้างทำงานให้ผู้อื่น ไม่ว่าจะเป็นการคุ้มกันสินค้า ปกป้องผู้มีอันจะกินขณะทำภารกิจ หรือบางครั้งก็รวมกลุ่มกันไปล่าสัตว์อสูรในป่าลึก พวกเขารักอิสระ ไม่ชอบถูกผูกมัดด้วยกฎเกณฑ์ จึงเลือกอาชีพที่มีค่าตอบแทนสูงทว่าก็ต้องแลกมาด้วยความเสี่ยงถึงชีวิตเช่นนี้
"ไอ้หนู มีธุระอะไรหรือเปล่า"
เมื่อเห็นเด็กหนุ่มเดินเข้ามาหยุดอยู่ตรงหน้า พวกเขาก็เงยหน้าขึ้นมองอย่างเกียจคร้าน
ชายวัยกลางคนที่มีรอยแผลเป็นบนใบหน้าปรายตามองซูอี้ฉือด้วยสายตาเหยียดหยาม
"แน่นอนว่าต้องมาจ้างไปทำภารกิจสิ"
"อ้อ" ชายหน้าบากแสยะยิ้มเย็นชา "จะจ้างกองทหารรับจ้างหมาป่าอำมหิตของเราไปทำภารกิจ ต้องจ่ายขั้นต่ำห้าพันหินปราณระดับต่ำนะ..."
"เรื่องเงินไม่ใช่ปัญหา" ซูอี้ฉือตอบกลับ
เมื่อได้ยินเช่นนี้ ดวงตาของชายหน้าบากก็ทอประกายขึ้นมาเล็กน้อย เพื่อนร่วมทีมที่อยู่ด้านหลังต่างก็หันมามองซูอี้ฉือด้วยสายตาเคลือบแคลงสงสัย
"แต่ว่า..." ซูอี้ฉือเว้นจังหวะไปเล็กน้อยก่อนจะพูดต่อ "ข้าต้องการคนที่แข็งแกร่งกว่านี้"
สีหน้าของชายหน้าบากเย็นชาลงทันที "หึ อายุยังน้อยแต่ปากดีไม่เบา เห็นนี่ไหม..."
เขาชี้ไปที่รอยแผลเป็นบนใบหน้าของตัวเอง "นี่คือรอยแผลที่ข้าได้มาจากการสู้ตัวต่อตัวกับสัตว์อสูรระดับแปด ราชสีห์เขาแหลม"
สีหน้าของซูอี้ฉือยังคงราบเรียบไร้อารมณ์ "เพราะอย่างนั้น ข้าถึงต้องการคนที่แข็งแกร่งกว่านี้"
"เจ้า..." ชายหน้าบากกะจะโอ้อวดเสียหน่อย ไม่คิดว่าจะถูกซูอี้ฉือสบประมาทกลับมา ขณะที่เขากำลังจะระเบิดอารมณ์โกรธ กลิ่นอายเย็นยะเยือกราวกับคมมีดก็พลันแผ่ซ่านมาจากด้านหลัง
"แล้วถ้าเพิ่มข้าเข้าไปด้วยล่ะ พอจะเข้าตาเจ้าหรือไม่"
เสียงทุ้มต่ำแหบพร่าดังขึ้น ชายหน้าบากและพรรคพวกต่างหน้าถอดสี รีบหันขวับไปมอง
"หัวหน้า"
ซูอี้ฉือมองตามสายตาของพวกเขาไป สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือชายร่างยักษ์สวมเกราะหนัก กล้ามเนื้อแขนเป็นมัดๆ เส้นเลือดปูดโปนราวกับรากไม้
สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคืออักขระปราณวิเศษรูปหัวหมาป่าสีน้ำเงินบนหน้าผากของเขา
"ข้าพอจะเข้าตาเจ้าไหม" อีกฝ่ายเดินเข้ามาหยุดอยู่ตรงหน้าซูอี้ฉือ ร่างกายแผ่กลิ่นอายกดดัน โดยเฉพาะอักขระหัวหมาป่าบนหน้าผากที่ดูเหมือนจะมีพลังงานบ้าคลั่งไหลเวียนอยู่
ซูอี้ฉือเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "พอได้"
"หินปราณระดับต่ำหนึ่งหมื่นก้อน สำหรับค่ามัดจำ..." ชายร่างยักษ์พูดเสียงเย็น
หินปราณระดับต่ำหนึ่งหมื่นก้อน แถมยังเป็นแค่ค่ามัดจำเท่านั้น
ต้องรู้ไว้ว่าค่าใช้จ่ายของครอบครัวธรรมดาครอบครัวหนึ่งตลอดทั้งปี ใช้หินปราณระดับต่ำเพียงแค่หนึ่งร้อยก้อนเท่านั้น
แม้อาชีพทหารรับจ้างจะอันตราย แต่นี่ก็ถือว่าเป็นการขูดรีดกันชัดๆ
ทว่า แทนที่ซูอี้ฉือจะหันหลังเดินหนีไป เขากลับพลิกฝ่ามือ ปรากฏแสงสีขาวสว่างวาบ ถุงผ้าใบหนึ่งก็ร่วงลงมาอยู่ในมือ
เมื่อเห็นถุงผ้าใบเล็กจ้อย ทุกคนต่างก็แสดงสีหน้าดูถูกออกมา
"ไอ้หนู อย่ามาล้อปู่เล่นแถวนี้นะ ฟังให้ชัดๆ หนึ่งหมื่นก้อน ถุงใบแค่นี้ของเจ้าใส่ได้ไม่ถึงพันก้อนด้วยซ้ำ..." ชายหน้าบากตวาดลั่น
"มัดจำ หินปราณระดับกลางหนึ่งพันก้อน" ซูอี้ฉือเอ่ยอย่างใจเย็น
"หืม" ทุกคนขมวดคิ้ว
ชายหน้าบากหรี่ตาลง กระชากถุงผ้าไปจากมือของเด็กหนุ่มอย่างรวดเร็ว เขารีบแกะเชือกมัดปากถุงออก แสงสว่างเจิดจ้าสาดส่องเข้าไปในดวงตาที่เต็มไปด้วยความโลภของเขา
"หัวหน้า เป็นหินปราณระดับกลางจริงๆ ด้วย..." เขาพูดด้วยน้ำเสียงตื่นเต้นสุดขีด
สีหน้าของชายผู้มีอักขระหัวหมาป่าผ่อนคลายลง เขาจ้องมองซูอี้ฉือพลางถาม "ภารกิจอะไร"
ซูอี้ฉือเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย สายตาลึกล้ำทอดมองไปยังท้องฟ้าทางทิศตะวันออก
"พรุ่งนี้ สำนักกระบี่เซียนเทวะ"
อะไรนะ
สมาชิกกองทหารรับจ้างหมาป่าอำมหิตต่างแสดงสีหน้าประหลาดใจออกมา
...
วันต่อมา
สายลมพัดโชย อากาศเย็นสบาย
วันนี้บริเวณทางเข้าสำนักสายนอกของสำนักกระบี่เซียนเทวะดูคึกคักเป็นพิเศษ
งานชุมนุมรับศิษย์ใหม่ที่จัดขึ้นเพียงปีละครั้งสร้างความตื่นตัวให้กับผู้คนไม่น้อย
โดยเฉพาะในปีนี้ ที่มีโควตาศิษย์สายในของสำนักกระบี่ให้ช่วงชิงถึงสามที่นั่ง ไม่ต้องสงสัยเลยว่าการแข่งขันในงานชุมนุมรับศิษย์จะต้องดุเดือดและน่าดูชมมากยิ่งขึ้น
ยอดเขาแรกกระบี่
ยอดเขาหลักของสำนักสายนอก
เสียงผู้คนจอแจอื้ออึง บรรยากาศคึกคักยิ่งนัก
บนลานกว้างของยอดเขาหลัก มีลานประลองที่ดูน่าเกรงขามตั้งตระหง่านอยู่สามแห่ง
คนหนุ่มสาวที่เปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่นต่างทยอยขึ้นไปประลองฝีมือบนลานนั้น
การทดสอบรับศิษย์ใหม่ของสำนักกระบี่เซียนเทวะค่อนข้างเรียบง่าย นั่นคือการต่อสู้ตัวต่อตัว โดยมีผู้อาวุโสทำหน้าที่เป็นกรรมการคอยประเมิน พวกเขาจะคัดเลือกผู้ที่มีพรสวรรค์โดดเด่นและมีแววว่าจะพัฒนาได้ไกลให้เข้ามาเป็นศิษย์ใหม่ของสำนัก
...
"ศิษย์ใหม่ปีนี้พรสวรรค์ไม่เลวเลยนะ หลายคนฝีมือเหนือกว่าศิษย์เก่าอย่างพวกเราเสียอีก"
"อืม โดยเฉพาะเสิ่นเจียวจากตระกูลเสิ่น ชนะรวดเก้ากระดานแล้ว โควตาศิษย์สายในคงไม่หลุดมือเขาแน่"
"เสิ่นเจียวโดดเด่นมากจริงๆ"
...
บริเวณเชิงบันไดทางขึ้นยอดเขาแรกกระบี่ ศิษย์สำนักกระบี่หลายคนกำลังวิพากษ์วิจารณ์สถานการณ์ของงานชุมนุม
และในขณะนั้นเอง ร่างอันผอมบางของเด็กหนุ่มคนหนึ่งกำลังก้าวเดินขึ้นบันไดมาอย่างช้าๆ
"เอ๊ะ คนนั้นใครน่ะ หน้าตาคุ้นๆ"
"คนไหน"
...
สายตาหลายคู่จับจ้องไปที่ร่างนั้น ฝีเท้าของเขามั่นคงหนักแน่น ราวกับว่าทุกย่างก้าวทำให้กระแสอากาศใต้ฝ่าเท้าสั่นสะเทือนเบาๆ
ฝีเท้าที่หนักแน่นราวกับเก็บซ่อนความเคียดแค้นที่สะสมมาตลอดหลายวันไว้ในใจ
"เขาเอง"
...
ท่ามกลางสายตาตกตะลึงของทุกคน เด็กหนุ่มคนนั้นก็ได้เดินขึ้นมาถึงยอดเขาแรกกระบี่แล้ว
ศิษย์เฝ้าประตูหลายคนยังไม่ทันจะได้เข้าไปขวาง เขาก็เดินผ่านหน้าพวกเขาไปอย่างไม่สนใจไยดี
"ให้ตายสิ ทำไมเจ้าไม่รั้งเขาไว้"
"ไม่รู้สิ เมื่อกี้ข้าขยับตัวไม่ได้เลย"
"ข้าก็เหมือนกัน"
"แปลกจัง"
...
ลานกว้างบนยอดเขาแรกกระบี่เนืองแน่นไปด้วยผู้คน
ผู้คนจากตระกูลต่างๆ พาลูกหลานมาร่วมประลองฝีมือที่นี่
ลานประลองสามแห่งที่เรียงรายอยู่ตรงกลางลานกว้างโดดเด่นเป็นสง่าดุจดวงจันทร์ล้อมรอบด้วยหมู่ดาว ดึงดูดความสนใจของทุกคน
สายตาของซูอี้ฉือกวาดมองตรงไปยังลานประลองหมายเลขหนึ่ง
ในขณะนี้ บนลานประลองแห่งนั้น เด็กหนุ่มในชุดหรูหรากำลังเป็นฝ่ายได้เปรียบ กดดันคู่ต่อสู้อย่างหนัก
"ปัง..."
ตามมาด้วยฝ่ามือที่ซัดออกไปอย่างต่อเนื่อง อากาศเกิดระลอกคลื่นสีแดงจางๆ พร้อมกับเสียงร้องด้วยความตื่นตระหนก ร่างของเด็กหนุ่มอีกคนก็ลอยกระเด็นตกลงไปจากลานประลองอย่างหมดสภาพ
วินาทีต่อมา เสียงโห่ร้องยินดีก็ดังกระหึ่มขึ้นรอบลานประลอง
"ขอแสดงความยินดีกับเสิ่นเจียวที่ชนะรวดสิบกระดาน"
"เฮ้"
"พระเจ้าช่วย ยอดเยี่ยมเกินไปแล้ว"
"ไร้คู่ต่อสู้เลยจริงๆ"
...
ชนะสิบกระดานรวด
ทำเอาคนทั้งลานประลองเดือดพล่าน
คนตระกูลเสิ่นที่อยู่ด้านล่างต่างก็ฮึกเหิมยินดี แม้แต่ผู้อาวุโสของสำนักกระบี่ที่ทำหน้าที่ประเมินผลก็ยังพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ
"ยังมีใครจะขึ้นประลองอีกหรือไม่" กรรมการผู้ตัดสินประกาศเสียงดัง
ไม่มีใครกล้าก้าวขึ้นไป
กรรมการจึงพูดต่อว่า "หากไม่มีใครกล้าท้าประลองกับเสิ่นเจียวอีก เขาจะได้สิทธิ์เข้าเป็นศิษย์สายในทันที"
"เสิ่นเจียว ศิษย์สายใน"
"เสิ่นเจียว ศิษย์สายใน"
...
ผู้ชมด้านล่างเริ่มส่งเสียงเชียร์ดังกระหึ่มไปในทิศทางเดียวกัน
เมื่อมองไปยังร่างที่ยืนอย่างหยิ่งผยองอยู่บนเวที นัยน์ตาของซูอี้ฉือก็ทอประกายเย็นชาเยียบเย็น จากนั้นเขาก็ค่อยๆ ก้าวเดินไปยังลานประลองหมายเลขหนึ่ง
"อ้าว นี่มันไอ้ขยะตระกูลซูนี่นา ยังไม่ตายอีกหรือ ซูอี้ฉือ..."
จู่ๆ เด็กหนุ่มท่าทางเย่อหยิ่งคนหนึ่งก็ก้าวเข้ามาขวางทางซูอี้ฉือไว้
หน้าตาของคนผู้นี้คล้ายคลึงกับเสิ่นเจียวอยู่หลายส่วน แต่อายุน้อยกว่า เขาคือเสิ่นซู ลูกพี่ลูกน้องของเสิ่นเจียวนั่นเอง
สีหน้าของเสิ่นซูเต็มไปด้วยความลำพองใจ เห็นได้ชัดว่าเขาได้รับสิทธิ์เข้าสำนักกระบี่เซียนเทวะแล้ว
"ไสหัวไป" ซูอี้ฉือขยับริมฝีปาก พ่นคำพูดที่แสนเย็นชาออกมา
"ไสหัวไปงั้นหรือ" เสิ่นซูไม่โกรธแต่กลับหัวเราะเยาะ "เหอะ ข้าว่านะซูอี้ฉือ เจ้านี่ชักจะกำแหงเกินไปแล้วนะ หากรู้จักที่ต่ำที่สูง ก็รีบคุกเข่าโขกศีรษะขอขมาข้าซะดีๆ ไม่อย่างนั้น ข้าจะเลาะฟันเจ้าออกให้หมดปากเลย..."
สายลมหนาวพัดผ่าน
ซูอี้ฉือมองเสิ่นซูที่อยู่ตรงหน้าด้วยสายตาเย็นชา ก่อนจะเอ่ยคำพูดออกมาอย่างชัดเจนทุกถ้อยคำ
"หมาขวางทาง ไสหัวไป"
คำพูดเพียงไม่กี่คำนี้ จุดไฟโทสะในใจของเสิ่นซูให้ลุกพรึบทันที
"รนหาที่ตาย..." ทันทีที่สิ้นเสียง ร่างของเสิ่นซูก็พุ่งทะยานออกไปราวกับพยัคฆ์ร้าย มือข้างหนึ่งทำเป็นรูปกรงเล็บ พุ่งตรงเข้าหาลำคอของซูอี้ฉือ
เสิ่นซูเองก็มีพลังระดับรวบรวมปราณ พลังกรงเล็บของเขามีน้ำหนักเกือบร้อยชั่ง หากคนธรรมดาโดนเข้าไป กระดูกคอคงแหลกละเอียด พลังลมปราณอันดุดันพุ่งปะทะใบหน้าของซูอี้ฉือ
แต่ทว่า ในขณะที่กรงเล็บของเสิ่นซูอยู่ห่างจากลำคอของซูอี้ฉือไม่ถึงหนึ่งข้อนิ้ว มือซ้ายของซูอี้ฉือก็พุ่งออกไปรวดเร็วดั่งสายฟ้า คว้าหมับเข้าที่ข้อมือของอีกฝ่ายไว้แน่น
เสิ่นซูตกใจสุดขีด
"เจ้า"
"ช้าเกินไปแล้ว..." ซูอี้ฉือตวาดเสียงต่ำ นิ้วทั้งห้าออกแรงบีบจนอีกฝ่ายขยับไม่ได้ จากนั้นหมัดขวาก็ซัดเปรี้ยงเข้าที่หน้าท้องของอีกฝ่าย
"อั้ก..." เสิ่นซูร้องด้วยความเจ็บปวด ร่างโค้งงอ ศีรษะโน้มลงพื้น วินาทีต่อมา เข่าขวาของซูอี้ฉือก็ลอยสวนขึ้นมาปะทะเข้ากับใบหน้าของเขาอย่างจัง
ชั่วพริบตา ใบหน้าของเสิ่นซูก็กระแทกเข้ากับหัวเข่าของซูอี้ฉืออย่างรุนแรง
"ปัง..." เสียงกระแทกทึบหนักดังขึ้น ใบหน้าของเสิ่นซูบิดเบี้ยวผิดรูป เลือดพุ่งกระฉูดออกจากปากและจมูกปะปนไปกับเศษฟันที่แตกละเอียด
จากนั้นร่างของเสิ่นซูก็ลอยกระเด็นออกไป
ในเวลาเดียวกัน กรรมการผู้ตัดสินบนลานประลองหมายเลขหนึ่งก็กำลังประกาศเสียงดัง
"เสิ่นเจียวชนะรวดสิบกระดาน ข้าขอประกาศว่าเขาสามารถคว้าโควตาศิษย์สายในไปครองได้อย่างสง่างาม..."
"ตูม"
คำพูดยังไม่ทันจบ ร่างที่ใบหน้าอาบไปด้วยเลือดของเสิ่นซูก็กระแทกเข้ากับขอบลานประลองหมายเลขหนึ่งอย่างแรง ฝุ่นคลุ้งกระจาย เสียงประกาศของกรรมการหยุดชะงักลงทันที
พริบตานั้น ทั่วทั้งบริเวณก็ตกอยู่ในความเงียบงันอย่างน่าประหลาด
[จบแล้ว]