บทที่ 37 เหล่าบรรพบุรุษผู้ "อ่อนแอ"

“แก็ง!”

คมมีดฟาดฟันลงบนเส้นขนและผิวพรรณของพยัคฆ์ใต้พิภพ ทว่ากลับบังเกิดสุ้มเสียงปะทะกันของโลหะดังกังวาน

เซียวรั่วไป๋ใจหายวาบ การป้องกันของสัตว์อสูรตนนี้แข็งแกร่งทนทานกว่าที่คาดการณ์ไว้มากนัก

ทว่าเขากลับไม่ได้มีความลังเลเลยแม้แต่น้อย อาศัยแรงสะท้อนกลับพลิกหมุนกาย ฝ่ามือซ้ายตบกดลงบนส่วนหลังของพยัคฆ์ ดาบเหล็กในมือขวาขยับกดกระแทกตามลงไป แทงทะลวงตัดผ่านลวดลายเส้นขนของมันลงไปอย่างดุดัน!

“โฮก!”

พยัคฆ์ใต้พิภพส่งเสียงร้องคำรามด้วยความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส ร่างกายอันใหญ่โตบิดม้วนไปมาอย่างบ้าคลั่ง หมายจะสะบัดมนุษย์ที่อยู่บนหลังให้ร่วงหล่นลงมา

เซียวรั่วไป๋เกาะกุมด้ามดาบเอาไว้แน่นหนา ปล่อยให้กรงเล็บพยัคฆ์ตลบหลังฝากรอยแผลลึกจนเห็นกระดูกไว้บนแผ่นหลังของตน ขบกรามออกแรงกดแทงดาบเหล็กเข้าไปอีกสามส่วน จนกระทั่งปลายมีดสะกิดโดนแก่นอสูร (เน่ยตัน) ของมัน

ในจังหวะที่ไอพลังรบระเบิดทะลักไปตามตัวดาบ เขาก็รีบปล่อยมือออกจากดาบแล้วดีดตัวถอยหลังไปตั้งหลักบนพื้นได้อย่างมั่นคง

พยัคฆ์ใต้พิภพก้าวเท้าโซเซไปไม่กี่ก้าว ร่างกายอันใหญ่โตก็ล้มคว่ำลงกระแทกพื้น กระตุกเกร็งอยู่สองสามคราก็สิ้นใจไร้สุ้มเสียง

เซียวรั่วไป๋ใช้ฝ่ามือเกาะกุมแผ่นหลังที่หลั่งโลหิต ทอดสายตามองดูซากศพของสัตว์อสูรบนพื้น ทรวงอกขยับกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง

เขาก้มลงมองสำรวจสองมือของตน ลวดลายอักษรรบ บนฝ่ามือยังคงสาดส่องประกายแสงจางๆ

ดาบเมื่อครู่นี้ เห็นได้ชัดว่าเป็นการอาศัยการควบคุมพละกำลังอย่างแม่นยำของกายาสงคราม จนสามารถค้นหาช่องว่างระหว่างรอยต่อเกล็ดและเส้นขนของสัตว์อสูรเจอ จึงจะสามารถทำลายการป้องกันของมันได้สำเร็จ

ในส่วนลึกของผ่าทึบแว่วสุ้มเสียงย่ำเท้าอันแสนหนักอึ้งดังใกล้เข้ามา เห็นได้ชัดว่ามีสัตว์อสูรขอบเขตตำหนักม่วงตนอื่นถูกปลุกให้ตื่นขึ้นแล้ว

เซียวรั่วไป๋เก็บกู้ดาบเหล็กบนพื้น ไอพลังรบสีทองปะทุทะยานขึ้นมาอีกครา แววตาของเขาคมกริบยิ่งกว่าเก่าก่อน

เขารู้ดีว่า การผลัดเปลี่ยนของกายาสงครามไม่เคยต้องพึ่งพาสิ่งของภายนอก ทุกคราที่ทำศึกตายกับศัตรูที่แข็งแกร่ง ทุกคราที่ทลายขีดจำกัดของตนเอง นั่นแหละคือการเคี่ยวกรำที่ดีที่สุด

เงาร่างขยับวูบวาบ เขาเป็นฝ่ายพุ่งตัวเข้าหาความมืดมิดที่ลึกล้ำกว่าเดิม แสงดาบและเสียงพยัคฆ์คำรามแผดก้องขึ้นในผืนป่าอีกครั้ง ทว่าในครานี้ เสียงกู่ร้องแห่งการรบของเด็กหนุ่มกลับแลดูทรงพลังและยิ่งใหญ่กว่าเสียงคำรามของสัตว์อสูรเสียอีก

"แบบนี้ถึงจะคู่ควรกับคำว่ากายาสงคราม" กู้ชางเกอพึมพำกับตนเองแผ่วเบา

เซียวรั่วไป๋ในยามนี้ ไม่ใช่เด็กหนุ่มที่รู้จักเพียงการใช้พละกำลังเข้าหักโหมโง่ๆ อีกต่อไปแล้ว

เขาเรียนรู้ที่จะเคลื่อนไหวเพื่อหยั่งเชิง เรียนรู้ที่จะอาศัยสถานการณ์เพื่อทำลายการป้องกัน

และยิ่งในยามที่ได้รับบาดเจ็บสาหัส ก็ยิ่งสามารถระเบิดเจตจำนงแห่งการรบที่แข็งแกร่งกว่าเก่าออกมา ประดุจดั่งดาบสงครามที่ถูกค้อนทุบตีซ้ำแล้วซ้ำเล่าท่ามกลางเปลวเพลิง ยิ่งเคี่ยวกรำก็ยิ่งคมกริบ

......

ณ เขตหลังเขาของสำนักชิงเสวียน ค่ายกลไร้รูปขยับกระเพื่อมไหวราวกับระลอกคลื่นวารี

เสวียนหยางจื่อถือป้ายหยกก้าวเท้าข้ามผ่านม่านพลัง ภาพเบื้องหน้าพลันแปรเปลี่ยนไปในชั่วพริบตา

ท้องนภาที่เคยปลอดโปร่งถูกแทนที่ด้วยหมู่เมฆาหนาทึบสีเทาหม่น ในชั้นบรรยากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอายผสมปนเปของเครื่องหอมโบราณและสมุนไพร

ใจกลางพื้นที่ต้องห้าม ยอดเขาหินผาห้าลูกที่มีลักษณะคล้ายนิ้วมือทั้งห้าผุดทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า บนยอดผาแต่ละลูกมีผู้เฒ่าผมขาวนั่งขัดสมาธิอยู่ท่านละหนึ่งคน

แท่นหินใต้ร่างของพวกเขามีรอยแตกร้าวที่ถูกกาลเวลากัดกร่อน รอบกายเต็มไปด้วยตะเกียงทองสัมฤทธิ์ที่ดับมอดไปนานแล้ว

ทันทีที่เสวียนหยางจื่อก้าวเท้าเข้าสู่ค่ายกลพื้นที่ต้องห้าม ก็มองเห็นบรรพบุรุษทั้งห้าท่านนั่งขัดสมาธิอยู่บนแท่นหิน

แต่ละท่านมีหนวดเคราและเส้นผมขาวโพลนราวกับหิมะ ลมหายใจแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน ราวกับว่าในวินาทีถัดไปร่างสังขารจะสลายไปตามสายลม

เขาก้าวเท้าแผ่วเบา หมายจะก้าวไปเบื้องหน้าเพื่อทำความเคารพ ทว่ากลับเห็นเหล่าบรรพบุรุษไม่ได้ขยับเปลือกตาเลยแม้แต่น้อย คล้ายกับยังคงอยู่ในห้วงนิทราอันลึกล้ำ

ทว่าใครเล่าจะรู้ สัมผัสรับรู้แห่งจิตวิญญาณ อันริบหรี่ห้าสายได้ขยับเข้ามารวมกันที่กลางเวหา แผ่ซ่านเป็นกระแสเสียงจิตส่งถึงกันที่มีเพียงพวกเขาสี่ห้าคนเท่านั้นที่เข้าใจ

“พวกเจ้าว่า การปิดบังเรื่องราวต่อเสี่ยวหยางจื่อ เช่นนี้ มันจะดีจริงๆ หรือ?”

กระแสเสียงของบรรพบุรุษท่านที่สามดังขึ้นในทะเลความรับรู้ของทุกคน แฝงเอาไว้ด้วยความลังเลใจเล็กน้อย

เขายังคงรักษาท่าทางหลังค่อม มืออันผอมแห้งราวกับกิ่งไม้แห้งวางอยู่บนหัวเข่า แลดูก็ไม่ต่างอะไรจากผู้เฒ่าทั่วไปที่ตะเกียงใกล้ริบหรี่เต็มที

สัมผัสรับรู้แห่งจิตวิญญาณของบรรพบุรุษท่านที่ห้าขยับส่งตามมา ติดตามด้วยความรู้สึกปวดใจเล็กน้อย

“เด็กคนนี้หลายปีมานี้ต้องเหน็ดเหนื่อยเพื่อสำนักจนแทบกระอัก เส้นผมขาวไปกว่าครึ่งหัว ทำงานอย่างซื่อสัตย์กตัญญู พวกเราปิดบังเขาไว้ แลดูคล้ายดั่งกำลังหลอกลวงเขาอย่างไรอย่างนั้น”

ในยามที่เขาขยับส่งกระแสเสียง แม้แต่รอยเหี่ยวย่นตรงมุมปากก็ไม่ได้ขยับเลยแม้แต่น้อย คนภายนอกมองเข้ามา ย่อมคิดว่าเขากำลังสัปหงกอยู่เป็นแน่

สัมผัสรับรู้แห่งจิตวิญญาณของบรรพบุรุษท่านที่สองเยื้องย่างเข้ามาอย่างเชื่องช้า แฝงเอาไว้ด้วยความมั่นใจ: “ตามที่ข้าเห็น ไม่บอกเขานั่นแหละดีที่สุดแล้ว”

“เพราะเหตุใด?”

สัมผัสรับรู้แห่งจิตวิญญาณของบรรพบุรุษท่านที่สี่เต็มไปด้วยความฉงนสงสัย เขายังแกล้งขยับไอออกมาสองครา เพื่อทำให้ท่าทางของตนแลดูอ่อนแอลงไปอีก

บรรพบุรุษใหญ่ที่หลับตาพักผ่อนมาโดยตลอดในที่สุดก็เปิดปาก สัมผัสรับรู้แห่งจิตวิญญาณแฝงเอาไว้ด้วยตบะบารมีที่ไม่อาจปฏิเสธได้

“พวกเราในยามนี้ล้วนแต่อยู่ในขอบเขตราชัน ตัวข้าเองยิ่งเข้าสู่จุดสูงสุดขอบเขตราชันเรียบร้อยแล้ว เรื่องราวนี้หากปล่อยให้เสี่ยวหยางจื่อล่วงรู้ ด้วยนิสัยใจคอของเขา ย่อมยากที่จะรับประกันได้ว่าจะไม่เกิดความลำพองใจจนลืมตน”

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง สัมผัสรับรู้แห่งจิตวิญญาณยิ่งแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมหนักแน่นขึ้น: “หากศิษย์ในสำนักกระทำการโอหังบังอาจจนนำพาหายนะมาสู่สำนักจะทำอย่างไร”

สัมผัสรับรู้แห่งจิตวิญญาณของบรรพบุรุษอีกสี่ท่านพลันเงียบสงัดลงทันควัน ผ่านพ้นไปครู่ใหญ่ บรรพบุรุษท่านที่สามจึงทอดถอนหายใจออกมาแผ่วเบา สัมผัสรับรู้แห่งจิตวิญญาณแฝงความจนใจ

“พี่ใหญ่กล่าวได้ถูกต้อง ยามนี้ปิดบังไว้ก่อนเถอะ รอให้รากฐานของสำนักมั่นคงกว่านี้ ค่อยบอกเขาก็ยังไม่สาย”

สัมผัสรับรู้แห่งจิตวิญญาณทั้งห้าสายขยับสลายตัวไปอย่างเงียบเชียบ เหล่าบรรพบุรุษทั้งห้าบนแท่นหินยังคงรักษาท่าทางราวกับผู้ที่อายุขัยใกล้จะสิ้นสุดลง แลดูล้ายดั่งการสนทนาเมื่อครู่ไม่เคยบังเกิดขึ้นมาก่อน

เสวียนหยางจื่อมองภาพนั้นในสายตา ภายในใจบังเกิดความรู้สึกรันทดใจสายหนึ่ง

บรรพบุรุษทั้งห้าท่านเพื่อค้ำชูสำนักชิงเสวียน ในอดีตผ่านศึกเหนือเสือใต้มามากเกินไป ในยามนี้ร่างกายจึงเปรียบเสมือนน้ำมันตะเกียงที่เหือดแห้ง

เขาลูบคลำกล่องหยกในแขนเสื้อที่นำมาจากยอดเขาไผ่ม่วง ปลายจมูกบังเกิดความรู้สึกจุกแน่น

ภายในนั้นบรรจุไว้ด้วยชาปราณวิญญาณที่กู้ชางเกอมอบให้ และไขกระดูกปราณวิญญาณแต่กำเนิดอีกสิบหยด

ส่วนโอสถทองคำเก้าเปลี่ยนและไขกระดูกปราณวิญญาณแต่กำเนิดส่วนที่เหลือ เสวียนหยางจื่อหมายจะเก็บไว้เพื่อดูว่าจะสามารถฟูมฟักศิษย์อัจฉริยะให้แก่สำนักเพิ่มขึ้นได้อีกหรือไม่

"ศิษย์เสวียนหยาง ขอกราบคารวะเหล่าบรรพบุรุษทุกท่าน"

เขาประสานมือทำความเคารพอย่างลึกซึ้ง น้ำเสียงเบาหวิวเป็นที่สุด ด้วยเกรงว่าจะส่งเสียงดังรบกวนคนชรากลุ่มนี้

"แค่น... เป็นเสี่ยวหยางจื่อหรอกรึ..."

บรรพบุรุษใหญ่ค่อยๆ เปิดเปลือกตาขึ้นมา เปลือกตาขยับสั่นระริกราวกับเปลวเทียนต้องลม

"วันนี้... เหตุใดจึงมีเวลาว่างมาหาพวกข้าที่เป็นไม้ใกล้ฝั่งเหล่านี้ได้..."

เสวียนหยางจื่อขอบตาร้อนผ่าวขึ้นมาทันควัน

ดูเอาเถิด! แม้แต่จะกล่าววาจาก็ยังติดขัดขาดตอนถึงเพียงนี้!

เขารีบก้าวเท้าไปเบื้องหน้าสองสามก้าว: "เหล่าบรรพบุรุษโปรดรักษาสุขภาพด้วย ศิษย์เองในยามนี้ได้..."

คำพูดถึงริมฝีปากพลันขยับหยุดชะงักลงทันควัน เขาจับจ้องมองท่าทางอันแสนอ่อนแอของเหล่าบรรพบุรุษ คำพูดที่ตั้งใจจะเอ่ยออกมา—

ว่าตนเองได้ทะลวงผ่านเข้าสู่จุดสูงสุดขอบเขตราชันเรียบร้อยแล้ว ถูกกลืนกลับลงคอไปทันที

หากตนเองบอกข่าวดีนี้ออกไป แล้วเหล่าบรรพบุรุษบังเกิดความตื่นเต้นยินดีจนเกินไปจนเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นมา เช่นนั้นตนเองมิกลายมาเป็นคนบาปของสำนักหรอกรึ?

"ได้อะไรหรือ?"

บรรพบุรุษท่านที่ห้าขยับยกมือขึ้นมา ท่วงท่าเชื่องช้าล้ายดั่งร่างกายจะแตกสลายลงมาได้ทุกเมื่อ

เสวียนหยางจื่อสูดลมหายใจเข้าลึก หยิบเอากล่องหยกและกระปุกชาออกมา

"ศิษย์บังเอิญได้รับชาปราณวิญญาณและของเหลวปราณวิญญาณมาไม่กี่หยด ศิษย์น้องกล่าวว่ามันคือไขกระดูกปราณวิญญาณแต่กำเนิด... หวังเป็นอย่างยิ่งว่าจะสามารถช่วยเยียวยาร่างกายของเหล่าบรรพบุรุษได้บ้างไม่มากก็น้อย"

บนแท่นหินพลันบังเกิดสุ้มเสียงไอโขลกดังกังวานขึ้นมาอย่างต่อเนื่อง

ทว่าในความเป็นจริงแล้ว พวกเขากลับลอบกลืนน้ำลายอยู่ในใจ—ของที่ออกมาจากยอดเขาไผ่ม่วง ย่อมต้องเป็นของล้ำค่าชั้นเลิศอย่างแน่นอน!

บรรพบุรุษใหญ่: "แค่กๆๆ... สิ่งนี้... สิ่งนี้มันล้ำค่าเกินไปแล้ว..."

บรรพบุรุษท่านที่สอง: "ไม่ได้การ... ของชิ้นนี้รับไว้ไม่ได้เด็ดขาด..."

บรรพบุรุษท่านที่สามขยับโบกมืออย่างสั่นเทา: "พวก... พวกคนแก่อย่างพวกข้าใช้ชีวิตมาคุ้มค่ายิ่งแล้ว จงเก็บไว้ให้คนในสำนักที่ต้องการมันมากกว่าเถอะ..."

ทว่าภายในใจกลับลอบพึมพำ ชาปราณวิญญาณชิ้นนี้เหตุใดจึงดูคล้ายกับชาตรัสรู้ ที่มีอยู่ในตำนานเล่าขานกันนะ นี่มันไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลย หรือว่าตนเองจะแก่ชราจนดวงตาฝ้าฟางไปแล้วจริงๆ!

ว่าแล้วก็แอบใช้มือขยี้ตาเบาๆ

เสวียนหยางจื่อเห็นภาพนั้นยิ่งบังเกิดความปวดใจยิ่งกว่าเก่า ทรุดกายคุกเข่าลงกับพื้นดังก้อง

"ตับ"

"ขอเหล่าบรรพบุรุษโปรดเมตตารับเอาความกตัญญูของศิษย์ไว้ด้วยเถิด!"

สัมผัสรับรู้แห่งจิตวิญญาณทั้งห้าสายระเบิดกระจายขึ้นมาในชั่วพริบตา:

“แย่แล้ว! เด็กคนนี้ถึงขั้นยอมกราบกรานครั้งใหญ่ถึงเพียงนี้!”

“รีบรับไว้เถอะ ข้าเห็นน้ำตาเขาแทบจะไหลร่วงลงมาอยู่แล้ว!”

บรรพบุรุษใหญ่สะกดกลั้นความตื่นเต้นในใจ ขยับเล่นละครสืบต่อไป: "ใน... ในเมื่อเป็นเช่นนี้... เจ้าห้า... ร่างกายของเจ้าอ่อนแอที่สุด... เจ้าก่อนเถอะ..."

บรรพบุรุษท่านที่ห้าแทบจะหลุดขำออกมา ทว่าหยาดใบหน้ายังคงแสดงท่าทางสั่นเทาเอื้อมมือออกไป: "เช่นนั้น... คนแก่อย่างข้าคงต้องขอรับไว้ด้วยความละอายใจแล้ว..."