บทที่ 35 ความสงสัยของหอหมื่นวิถี

"ศิษย์น้องชางเกอกำลังนึกคิดสิ่งใดอยู่รึ?"

เสวียนหยางจื่อเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"เมื่อครู่เห็นแววตาของเจ้าดูเหม่อลอยไปบ้าง หรือว่ากำลังเป็นกังวลเกี่ยวกับเรื่องราวความวุ่นวายของตำหนักแผดเผาฟ้าอยู่เช่นกัน?"

กู้ชางเกอจิบชาคำเล็กๆ น้ำเสียงราบเรียบไร้ซึ่งความพลิ้วไหว: "ไม่มีสิ่งใด เพียงแต่กำลังนึกคิดว่า ตำหนักแผดเผาฟ้าได้รับความสูญเสียครั้งใหญ่หลวงถึงเพียงนี้ หวาดกลัวว่าจะไม่ยอมปล่อยให้เรื่องราวเลิกราไปโดยง่าย"

สือว่านซานที่อยู่ทางด้านข้างเอ่ยปากสนับสนุน

"ก็ใช่น่ะสิ? ได้ยินมาว่าเจ้าเลี่ยเทียนสยงตาเฒ่าผู้นั้นเป็นพวกเจ้าคิดเจ้าแค้นที่สุด ครานี้ต้องสูญเสียผู้คุ้มกฎขอบเขตถ้ำสวรรค์ ทั้งยังสูญเสียเส้นชีพจรศิลาวิญญาณ ไม่แน่ว่าภายในใจอาจจะกำลังวางแผนการชั่วร้ายอันใดอยู่ก็เป็นได้"

ในยามที่กำลังเอ่ยคำ แผ่นยันต์ส่งสารตรงบริเวณแขนเสื้อของเสวียนหยางจื่อพลันแผ่ซ่านไอความร้อนออกมาจางๆ ปลายนิ้วของเขาขยับแตะต้องสัมผัสอย่างแนบเนียนไร้ร่องรอย ยามเมื่อมองเห็นเนื้อความเด่นชัด สองคิ้วพลันเลิกขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะแปรเปลี่ยนกลับกลายมาเป็นสงบนิ่งดังเดิม

เขายกช้อนขึ้นมาตักโจ๊กข้าววิญญาณคำโตยัดเข้าปาก เดาะลิ้นพลางเอ่ยขึ้น: "จะไปสนใจแผนการชั่วร้ายอันใดกัน ยามนี้พวกเราขยับเติมเต็มท้องไส้ให้หมุนเวียนอิ่มหนำก่อนจึงจะเป็นเรื่องราวที่ถูกต้อง"

ทุกๆ คนต่างขยับกินดื่มพลางพูดคุย เนื้อโคภายในหม้อดินเผาแปรเปลี่ยนเป็นว่างเปล่าลงในชั่วพริบตา โจ๊กข้าววิญญาณเองก็หลงเหลืออยู่เพียงก้นหม้อ สุดท้ายกระทั่งน้ำแกงยังคงถูกเสวียนหยางจี้นำมาคลุกเคล้ากับผลไม้วิญญาณกินจนสะอาดสะอ้าน

สือจิงเสวียนและหลินโม่เฉินประคองชามอันว่างเปล่า ใบหน้ายังคงประดับเอาไว้ด้วยสีแดงระเรื่อแห่งความพึงพอใจ พละกำลังปราณวิญญาณภายในร่างกายยังคงขยับโคจรอย่างเชื่องช้า

ยามเมื่อกู้ชางเกอจัดเก็บชามและตะเกียบเรียบร้อยแล้ว พลันรินชาตรัสรู้ขึ้นมาหนึ่งกา

น้ำชาเพิ่งจะถูกรินลงสู่ถ้วย ม่านหมอกจางๆ สีขาวพลันผุดพรายกลิ่นอายแห่งวิถีเต๋าออกมา สือจิงเสวียนและหลินโม่เฉินขยับดื่มไปคำหนึ่ง

ทันใดนั้นคนทั้งสองกลับหลับตาลงพร้อมๆ กัน พละกำลังปราณวิญญาณทั่วทั้งร่างกายพลันเดือดพล่านขึ้นมาอย่างรุนแรง ก้าวเข้าสู่สภาวะแห่งการตระหนักรู้ในชั่วพริบตา

กู้ชางเกอขยับใช้วิธีการเดิมอีกครา นำเอาเศษเสี้ยวส่วนที่หลงเหลือของโอสถทองคำเก้าเปลี่ยนรวมทั้งไขกระดูกปราณวิญญาณแต่กำเนิดมาช่วยหลอมรวมปรับปรุงรากฐานให้แก่คนทั้งสองคน

ยามเมื่อคนทั้งสองลืมตาตื่นขึ้นมาอีกครา ส่วนลึกของแววตากลับผุดพรายประกายแสงอันแสนนุ่มนวลเพิ่มขึ้นมาหนึ่งชั้น

พละกำลังปราณวิญญาณควบแน่นจนก้าวเข้าสู่จุดสูงสุดของขอบเขตควบแน่นแก่นปราณ ขอเพียงอาศัยเวลาตกตะกอนเพียงไม่กี่วัน ย่อมสามารถขยับทะลวงเข้าสู่ขอบเขตเรือนม่วงได้ทันท่วงที

"ขอบพระคุณอาจารย์อากู้ขอรับ!"

คนทั้งสองประสานมือโค้งกายลงพร้อมๆ กัน น้ำเสียงเต็มไปด้วยความซาบซึ้งใจอันเปี่ยมล้น

พรสวรรค์คุณสมบัติระดับนภาในยามเริ่มแรก ในยามนี้ได้แปรเปลี่ยนขยับเปลี่ยนผ่านกลายมาเป็นพรสวรรค์คุณสมบัติระดับศักดิ์สิทธิ์อันแสนรุ่งโรจน์แล้ว

ภาพเหตุการณ์ตรงหน้าส่งผลให้เสวียนหยางจื่อและสือว่านซานต้องมองดูจนตกตะลึงตาค้าง

กู้ชางเกอถึงขั้นมีวิธีการความสามารถระดับนี้เชียวรึ สายตาที่คนทั้งสองจับจ้องมองไปยังเขาพลันแปรเปลี่ยนเป็นร้อนแรงขึ้นมาในชั่วพริบตา ราวกับคิดอยากจะกลืนกินเขาเข้าไปทั้งตัวอย่างไรอย่างนั้น

นี่คือการยกระดับพรสวรรค์คุณสมบัติเชียวนะ สิ่งนี้ย่อมเกี่ยวพันไปถึงขีดจำกัดความสำเร็จในภายภาคหน้าของผู้บำเพ็ญเพียร

เสวียนหยางจื่อก่อนหน้านี้เคยพบเห็นการยกระดับพรสวรรค์คุณสมบัติของศิษย์ในสังกัดทั้งสองคนของตนเองมาแล้ว จึงพอจะมีภูมิต้านทานทางจิตใจอยู่บ้าง

ทว่าสือว่านซานกลับบังเกิดความตกตะลึงอย่างแท้จริง ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อสายตาจับจ้องมองไปยังศิษย์ทั้งสองคน ตรงบริเวณริมฝีปากขยับสั่นระริก ผ่านพ้นไปเป็นเวลานานกลับไม่สามารถเอ่ยคำใดออกมาได้

เสวียนหยางจื่อเองก็จับจ้องมองตรงไปยังกู้ชางเกออย่างไม่วางตา ทว่าห้วงความนึกคิดกลับลอยล่องไปไกลแสนไกล

หากว่าสามารถขยับยกระดับพรสวรรค์คุณสมบัติเป็นจำนวนมากได้จริง เช่นนั้นในอนาคตสำนักชิงเสวียนมิใช่ว่าจะต้องเจริญรุ่งเรืองถึงขีดสุดหรอกรึ? อย่าว่าแต่การเป็นใหญ่ในเขตแดนเสวียนหยู่เลย ต่อให้คิดจะขยับทะยานมุ่งหน้าสู่ตำแหน่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์ก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้

กู้ชางเกอถูกสายตาอันแสนร้อนแรงของคนทั้งสองจับจ้องจนรู้สึกไม่สบายตัวไปทั่วทั้งร่าง สองคิ้วขมวดม้วนเข้าหากันเล็กน้อย

"พวกท่านอย่าได้จับจ้องมองข้าเช่นนี้เลย โอสถทองคำเก้าเปลี่ยน ตัวข้ามีอยู่เพียงเม็ดเดียว ในยามนี้หลงเหลืออยู่เพียงเท่านี้แล้ว ส่วนไขกระดูกปราณวิญญาณแต่กำเนิด ตัวข้าเองก็มีอยู่ไม่ถึงสิบหยาดหยด ในยามนี้แทบจะไม่หลงเหลือสิ่งใดแล้ว ทั้งยังต้องเก็บรักษาเอาไว้เพื่อขยับบำรุงร่างกายให้แก่ศิษย์ของข้าอีกด้วย"

ในยามนี้เสวียนหยางจื่อพลันดึงสติกลับคืนมา สิ่งล้ำค่าของเทพเซียนระดับนี้ ย่อมต้องหาได้ยากยิ่งเป็นธรรมดา

หากว่าสามารถเสาะหามาได้เป็นจำนวนมากจริง สิ่งนั้นย่อมต้องฝืนลิขิตสวรรค์เกินไปแล้ว

ชางเกอมีสิ่งล้ำค่าระดับนี้ครอบครอง ทั้งยังยินยอมแบ่งปันให้แก่ศิษย์คนอื่นๆ น้ำใจไมตรีชิ้นนี้ย่อมหาได้ยากยิ่งนัก

เขาขยับถูฝ่ามือไปมา หัวเราะฮี่ๆ ออกมาคราหนึ่ง: "ศิษย์น้องชางเกอ ตัวข้าไม่ได้มีความหมายเป็นอย่างอื่น เพียงแต่…… เพียงแต่รู้สึกว่าวิธีการของเจ้านั้นช่างลึกลับมหัศจรรย์เกินไปแล้ว"

สือว่านซานเองก็รีบพยักหน้าสนับสนุน ใบหน้าขยับบีบคั้นรอยยิ้มอันแสนซื่อสัตย์ออกมา

"ใช่แล้วใช่แล้ว น้องชายชางเกอ เรื่องราวในวันนี้ ต้องขอบใจเจ้าเป็นอย่างยิ่งจริงๆ การที่พวกจิงเสวียนสามารถได้รับโอกาสวาสนาในครานี้ ล้วนแต่ต้องพึ่งพาความช่วยเหลือจากเจ้าแล้ว"

ภายในใจของกู้ชางเกอแอบนึกคิดตรึกตรองอย่างเงียบเชียบ ที่แท้โอสถทองคำเก้าเปลี่ยนภายในฝ่ามือของเขานั้นกองสูงชันราวกับภูเขาเลากาไปนานแล้ว ส่วนไขกระดูกปราณวิญญาณแต่กำเนิดยิ่งมีอยู่เต็มเปี่ยมหนึ่งทะเลสาบใหญ่

ทว่าเส้นทางการบำเพ็ญเพียรยามเริ่มแรกย่อมต้องผ่านพ้นการหล่อหลอมเคี่ยวกรำ หากนำเอาสิ่งล้ำค่าของเทพเซียนเหล่านี้ออกมามอบให้โดยง่าย ส่งผลให้เหล่าศิษย์สามารถยกระดับได้โดยไม่ต้องออกแรงอันใด แล้วพวกมันจะไปล่วงรู้ถึงความยากลำบากและเห็นคุณค่าได้อย่างไร?

สิ่งของที่ได้รับมาโดยง่ายดายจนเกินไป มักจะไม่ถูกผู้คนให้ความสำคัญ กลับกันจะส่งผลให้ผู้คนบังเกิดความเกียจคร้านขึ้นมาภายในจิตใจ ซึ่งไม่เป็นผลดีต่อการเติบโตของพวกมันในภายภาคหน้าเลยแม้แต่น้อย

เขาส่งสายตาไปทางสือจิงเสวียนและหลินโม่เฉินที่ยังคงบังเกิดความตื่นเต้นยินดีไม่หาย นึกคิดภายในใจว่า "การประทานรางวัล" ที่มีความพอเหมาะพอดีเช่นนี้ ถึงจะสามารถส่งผลให้พวกมันจดจำเอาไว้ภายในส่วนลึกของจิตใจ ทั้งยังขยับตั้งหน้าตั้งตาบำเพ็ญเพียรให้หนักหน่วงยิ่งขึ้น

กู้ชางเกอโบกมือคราหนึ่ง ขยับดันถ้วยชาไปตรงเบื้องหน้าของคนทั้งสองคน: "เอาเถิด ดื่มชาเสีย พวกเราดื่มชาเสร็จสิ้นแล้วก็ขยับแยกย้ายกันไปบำเพ็ญเพียรเถิด"

คนทั้งสองจึงค่อยขยับชักนำสายตากลับคืนมา ประคองถ้วยชาขึ้นมาจิบคำเล็กๆ

กลิ่นหอมของชาไหลลื่นลงสู่ลำคอ พละกำลังปราณวิญญาณที่เคยพลุกพล่านเนื่องจากความตื่นเต้นยินดีก่อนหน้านี้ ค่อยๆ สงบนิ่งราบเรียบลงตามลำดับ

คนทั้งสองเองก็จมดิ่งเข้าสู่สภาวะแห่งการบำเพ็ญเพียรเช่นกัน

……

ภายในตำหนักพิจารณาคดีส่วนกลางของหอหมื่นวิถี กลิ่นหอมของไม้จันทน์ลอยอบอวลจางๆ อวิ๋นชางไห่นั่งเหยียดกายอยู่ตรงบริเวณตำแหน่งประธาน ปลายนิ้วขยับเคาะลงบนโต๊ะเบื้องหน้าแผ่วเบา แววตาลึกล้ำสุดหยั่งคาด

"ได้ยินมาว่าบาดแผลของเจ้าเลี่ยเทียนสยงนั่นยังคงไม่หายดีรึ?"

ผู้อาวุโสใหญ่ที่ยืนหยัดอยู่ทางด้านล่างโค้งกายลงรับคำสั่ง: "ขอรับเจ้าหอ ได้ยินมาว่าผู้อาวุโสทั้งสามคนแห่งหุบเขาเจ้าโอสถเดินทางไปยังตำหนักแผดเผาฟ้าด้วยตนเอง ทว่าสุดท้ายกลับไร้ซึ่งหนทางแก้ไข บอกเล่าว่ามวลพลังงานภายในร่างกายของเลี่ยเทียนสยงนั้นลึกลับพิสดารเกินไป พวกเขาไม่อาจขยับขับไล่ออกไปได้เลย"

สองคิ้วของอวิ๋นชางไห่เลิกขึ้นเล็กน้อย

"โอ้? กระทั่งคนของหุบเขาเจ้าโอสถยังคงไร้ซึ่งหนทางจัดการรึ? เรื่องราวนี้นับว่าน่าสนใจยิ่งนัก เขตแดนเสวียนหยู่บังเกิดยอดฝีมือระดับนี้ขึ้นมาตั้งแต่เมื่อใด ถึงขั้นสามารถทุบตีเลี่ยเทียนสยงจนตกอยู่ในสภาพการณ์เช่นนี้ ทั้งยังทิ้งบาดแผลอันแสนพิสดารเอาไว้ได้?"

ผู้อาวุโสรองก้าวเท้าขึ้นมาเบื้องหน้าก้าวหนึ่ง เอ่ยปากน้ำเสียงหนักแน่น: "เจ้าหอ ช่วงวันเวลาเหล่านี้คนของตำหนักแผดเผาฟ้านับวันยิ่งเหิมเกริมรังแกผู้คน ยืนกรานปักใจเชื่อว่าเป็นฝีมือของหอหมื่นวิถีของพวกเราที่ลงมือ ขยับท้าทายอยู่ตรงบริเวณชายแดนติดต่อกันหลายครา ทั้งยังป่าวประกาศว่าจะต้องล้างแค้นให้จงได้ พวกเราเองก็ไม่ได้ปล่อยให้พวกมันกระทำการตามใจชอบ อาศัยช่วงระยะเวลาดังกล่าวเพื่อยื้อแย่งชิงเส้นชีพจรศิลาวิญญาณของพวกมันมาแห่งหนึ่ง ทั้งยังสังหารขอบเขตถ้ำสวรรค์ไปหลายคน ถือได้ว่าเป็นการมอบบทเรียนให้แก่พวกมัน"

"แม้ว่าหอหมื่นวิถีของข้าจะไม่หวาดกลัวพวกมัน" ปลายนิ้วของอวิ๋นชางไห่ขยับชะงักงันไป น้ำเสียงเพิ่มพูนกระแสความเย็นเยือกขึ้นมาหลายส่วน "ทว่าหม้อดำใบนี้ พวกเราย่อมไม่อาจแบกรับเอาไว้โดยไร้สาเหตุ การถูกผู้คนขยับสวมหมวกให้โดยไม่มีมูลความจริง หากแพร่งพรายออกไปย่อมส่งผลให้หอหมื่นวิถีของข้าดูคล้ายดั่งกระทำการด้วยวิธีการต่ำช้าเลวทราม"

ผู้อาวุโสรองพยักหน้าสนับสนุน: "เจ้าหอกล่าววาจาได้ถูกต้องแล้ว ตัวพวกเราในช่วงระยะเวลานี้เฝ้าสืบหาข้อมูลมาโดยตลอด ทว่าจนถึงยามนี้ กลับยังคงไม่พบเห็นร่องรอยใบหน้าใหม่ๆ ของยอดฝีมือผุดพรายขึ้นมาภายในเขตแดนเสวียนหยู่เลย บุคคลที่มีพละกำลังความสามารถระดับนี้ ตามหลักเหตุผลแล้วไม่ควรจะทำตัวลึกลับซ่อนเร้นถึงเพียงนี้"

"หรือว่าจะเป็นบรรพชนของสำนักอื่นๆ ที่ลงมือกันแน่?" ผู้อาวุโสสามพลันเอ่ยปากขึ้นกะทันหัน แววตาสาดส่องประกายแสงแห่งการคาดเดาออกมาสายหนึ่ง "เจ็ดสำนักใหญ่แห่งเขตแดนเสวียนหยู่ นอกจากหอหมื่นวิถีของพวกเราแล้ว ไม่แน่ว่าอาจจะมีสำนักใดซุกซ่อนบรรพชนขอบเขตราชันย์เอาไว้อยู่ก็เป็นได้ ขยับยกตัวอย่างเช่นสำนักชิงเสวียน ตามที่ตัวข้ารับรู้มา ในอดีตคล้ายดั่งจะมีบรรพชนขอบเขตสูงสุดแห่งเทวกายาคนหนึ่งนามว่าเสวียนเฉินจื่อ เมื่อร้อยปีก่อนยามเมื่อสำนักชิงเสวียนประสบพบเจอวิกฤตการณ์ครั้งใหญ่หลวง เคยผุดพรายร่องรอยขึ้นมาคราหนึ่ง เพียงแต่ในยามนั้นอายุขัยขยับเข้าใกล้จุดสิ้นสุดเต็มที หากว่ายังคงไม่ตกตาย ไม่แน่ว่าในยามนี้อาจจะขยับทะลวงเข้าสู่ขอบเขตราชันย์สำเร็จแล้วก็เป็นได้ ทว่าความเป็นไปได้ในรูปแบบนี้ย่อมมีอยู่เพียงน้อยนิดจนแทบไม่มี"

อวิ๋นชางไห่นิ่งเงียบสงบไปครู่หนึ่ง ท่าทางการขยับเคลื่อนไหวของปลายนิ้วหยุดชะงักงันลง

"เสวียนเฉินจื่อ…… นับว่าเป็นนามที่ไม่ได้ยินมาเป็นเวลานานหลายปีดีดักแล้วจริงๆ" เขาเงยสายตาจับจ้องมองไปยังผู้อาวุโสใหญ่: "ผู้อาวุโสใหญ่ รบกวนเจ้าเดินทางไปยังสำนักชิงเสวียน สำนักเจิ้นเหมิน และสำนักอื่นๆ ด้วยตนเองสักครา แอบลอบสืบหาข้อมูลอย่างเงียบเชียบ ดูสักหน่อยว่าช่วงระยะเวลาล่าสุดนี้พวกมันมีความเคลื่อนไหวอันใดที่ผิดแปลกไปจากปกติหรือไม่ จงจดจำเอาไว้ ต้องกระทำงานด้วยความระมัดระวังรอบคอบเป็นที่สุด อย่าได้เปิดเผยสถานะตัวตนของตนเองออกไปเด็ดขาด"

ผู้อาวุโสใหญ่ประสานมือรับคำสั่ง: "รับทราบขอรับเจ้าหอ ผู้น้อยจะไปจัดการในทันที"

อวิ๋นชางไห่พยักหน้าแผ่วเบา สายตาทอดมองออกไปนอกหน้าต่าง น้ำเสียงแฝงเอาไว้ด้วยกระแสความมั่นใจหลายส่วน: "ไม่ว่าจะเป็นผู้ใดที่อยู่เบื้องหลังคอยสร้างความวุ่นวาย ขอเพียงบังอาจมาสร้างคลื่นลมขึ้นมาภายในเขตแดนเสวียนหยู่ ย่อมไม่อาจขยับมองข้ามการดำรงอยู่ของหอหมื่นวิถีของข้าไปได้ ด้วยตบะบารมีขอบเขตราชันย์ของข้า หากมีผู้ใดบังอาจมาท้าทายจริง ย่อมต้องให้มันชดใช้ด้วยราคาอันแสนสาหัส!"

ทว่าในยามนี้ ณ สำนักชิงเสวียนที่อยู่ห่างไกลออกไป กู้ชางเกอกำลังนั่งเหยียดกายอยู่ภายในศาลาพักผ่อนของยอดเขาไผ่ม่วง ภายในฝ่ามือขยับหมุนเวียนป้ายหยกชิ้นหนึ่งเล่นไปมา

สัมผัสรับรู้แห่งจิตวิญญาณของเขาได้แปรเปลี่ยนเป็นความเงียบเชียบเข้าปกคลุมหอหมื่นวิถีไปนานแล้ว ส่งผลให้กระแสความพูดจาโต้ตอบระหว่างอวิ๋นชางไห่และเหล่าผู้อาวุโสถูกเขาสดับรับฟังอย่างครบถ้วนกระบวนความ

คนของตำหนักแผดเผาฟ้ากำลังจะเดินทางมา คนของหอหมื่นวิถีเองก็กำลังจะเดินทางมา ช่างเป็นเรื่องราวที่นับวันยิ่งมีความคึกคักขึ้นมาทุกทีเสียแล้ว