บทที่ 23 ประมุขสำนัก: คนหนุ่มสาวต้องแลกเปลี่ยนวิชาความรู้กันให้มาก

เซียวรั่วไป๋กำลังดื่มด่ำอยู่กับความลึกลับซับซ้อนของย่างก้าวท่องเงา พลันสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันคุ้นเคยสายหนึ่งที่กำลังมุ่งทะยานขึ้นมาจากขุมเขา ย่างก้าวใต้ฝ่าเท้าจึงได้ขยับชะงักลงตามสัญชาตญาณ

ยามเมื่อนึกไปถึงคำสั่งกำชับอันแสนเรียบง่ายและไม่ชอบทำตัวโดดเด่นของผู้เป็นอาจารย์ในยามปกติ ภายในใจพลันขยับนึกคิด ขยับโครงสร้างเคล็ดวิชา ‘ซ่อนเร้นลมปราณ’ ที่กู้ชางเกอเคยถ่ายทอดให้เงียบเชียบ

พละกำลังปราณวิญญาณระดับขอบเขตสร้างฐานขั้นปลายที่กำลังไหลเวียนพลุ่งพล่านอยู่ภายในร่างกาย พลันหดตัวกลับคืนหลบซ่อนลงไปประดุจดั่งกระแสน้ำหนุน ไอสงครามที่กำลังโลดแล่นอยู่ตามเส้นชีพจรก็นพากันเก็บงำกลับคืนสู่ส่วนลึกของเส้นชีพจรวิญญาณเช่นกัน

มวลกระแสโลหิตอันทรงพลังทั่วทั้งร่างถูกบีบอัดให้รวมตัวกันอยู่ท่ามกลางอวัยวะภายใน ไม่ยอมปลดปล่อยประกายความแหลมคมออกมาให้เห็นแม้แต่เศษเสี้ยวเดียว

เพียงชั่วพริบตาเดียว กลิ่นอายรอบกายของเขาก็ดิ่งวูบลงมาอย่างรวดเร็ว และหยุดนิ่งลงอย่างมั่นคงตรงระดับขอบเขตหลอมกายขั้นที่หนึ่ง

ดูไปแล้วช่างไม่ได้มีความแตกต่างอันใดกับบรรดาศิษย์ขอบเขตหลอมกายธรรมดาสามัญทั่วไปเลยแม้แต่น้อย จะมีเพียงแค่เนตรคู่นั้นที่สืบเนื่องมาจากสภาวะตื่นรู้เมื่อครู่ จึงยังคงหลงเหลือประกายแสงอันบริสุทธิ์และแจ่มแจ้งอยู่บ้างเล็กน้อย

กู้ชางเกอตอดสายตาจับจ้องมองดูท่วงท่าการลงมืออันแสนชำนาญของเขา มุมปากยกโค้งขึ้นมาลางๆ จนยากจะสังเกตเห็นได้

เจ้าเด็กคนนี้ เรียนรู้วิชา ‘ซ่อนคม’ ได้รวดเร็วยิ่งนัก

ในยามที่ฝึกฝนวิชาตัวเบาเมื่อครู่ยังคงเปี่ยมไปด้วยความดุดันและห้าวหาญอยู่แท้ๆ ทว่ายามเมื่อหันขวับกลับมากลับสามารถเสแสร้งแปรสภาพกลายเป็นเด็กหนุ่มผู้อ่อนต่อโลกได้อย่างแนบเนียน ช่างมีเค้าโครงร่องรอยของตัวเขาเองในอดีตยามที่คอยหลอกลวงบรรดาผู้อาวุโสของสำนักอยู่บ้างจริงๆ

เขาขยับจิบน้ำชาคราหนึ่ง ภายในใจพลันบังเกิดถ้อยคำสายหนึ่งลอยล่องออกมาเชื่องช้า: อืม เจ้าเด็กคนนี้ช่างอบรมสั่งสอนได้ยอดเยี่ยมยิ่งนัก

ผ่านพ้นไปไม่นาน เสียงหัวร่อของเสวียนหยางจื่อก็พลันดังทะลวงผ่านพ้นผืนป่าไผ่มุ่งตรงเข้ามา: "ศิษย์น้องชางเกอ ข้ามาแล้ว！"

ยามเมื่อได้ยินเสียงดังกล่าว เซียวรั่วไป๋ก็เก็บงำท่วงท่าทั้งหมดลงไปเรียบร้อยแล้ว แสร้งทำเป็นแปรสภาพเปรียบเสมือนเด็กหนุ่มที่เพิ่งจะฝึกฝนทักษะวิชาพื้นฐานเสร็จสิ้น ลมหายใจราบเรียบสม่ำเสมอ ไม่หลงเหลือร่องรอยข้อบกพร่องอันใดออกมาให้เห็นเลยแม้แต่น้อย

เสวียนหยางจื่อเพิ่งจะทิ้งตัวลงนั่งบนม้านั่งหินอย่างมั่นคง ก็ยื่นมือออกไปหยิบฉวยแหวนห้วงมิติวงหนึ่งออกมาจากภายในแขนเสื้อ พลางขยับผลักส่งมาตรงบนโต๊ะหิน: "เอ้า สิ่งนี้มอบให้แก่ศิษย์ของเจ้า"

กู้ชางเกอขยับส่งกระแสจิตวิญญาณออกไปกวาดมองสำรวจ ภายในนั้นจัดวางเอาไว้ด้วยสมุนไพรวิญญาณสีเทาหม่นหมองจำนวนหนึ่งร้อยต้น บริเวณรากเหง้ายังคงมีเศษดินเหนียวเปรอะเปื้อนอยู่ประปราย ทว่ากลับขยับส่งกลิ่นหอมอบอวลของสมุนไพรวิญญาณโชยออกมาลางๆ

"นี่คือ ‘หญ้าลายคราม’ อย่าได้เห็นว่ามันดูธรรมดาสามัญเชียวนา หากนำมันไปต้มแปรสภาพเป็นน้ำโอสถสำหรับอาบชำระร่างกาย ย่อมสามารถช่วยหล่อเลี้ยงขัดเกลาร่างกายได้เป็นอย่างดี"

"ข้ายังคงจดจำได้ว่าในยามที่เจ้าเด็กคนนี้เพิ่งจะก้าวเท้าเข้าสู่สำนัก ร่างกายและกระดูกช่างอ่อนแอและซูบผอมยิ่งนัก น้ำแกงขัดเกลาร่างกายธรรมดาสามัญย่อมไม่อาจแบกรับพละกำลังเอาไว้ได้ หญ้าชนิดนี้ครอบครองตัวยาที่อ่อนโยนและนุ่มนวล ประจวบเหมาะต่อการนำมาใช้บำรุงร่างกายของเขาพอดี"

กู้ชางเกอเหลือบสายตาจับจ้องมองดูกล่องหยกคราหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยปากขอบคุณออกมาแผ่วเบา: "ศิษย์พี่ช่างมีน้ำใจยิ่งนัก"

"ปัดโธ่ จะมาเกรงใจอันใดกับข้ากัน"

เสวียนหยางจื่อเอ่ยปากออกมาอย่างไม่ใส่ใจ ยามเมื่อสิ้นสุดคำพูด สายตาของเขาก็จับจ้องมองตรงไปยังปั้นชาดินเผาสีม่วงที่วางอยู่ทางด้านข้างฝ่ามือของกู้ชางเกอตาไม่กระพริบทันที

ฝ่ามือขยับเคลื่อนไหวรวดเร็วยิ่งกว่าคำพูด ขยับคว้าจับปั้นชาขึ้นมารินน้ำชาให้แก่ตนเองจนเต็มจอก มวลน้ำชาที่ยังคงขยับส่งไอร้อนลอยละล่องออกมาถูกส่งเข้าปากและกลืนกินลงไปในทันที

ต่อให้ความร้อนจะลวกปากจนใบหน้าขยับบิดเบี้ยวปานใด ทว่าเขากลับตัดใจที่จะบ้วนมันทิ้งออกมาไม่ได้ เอ่ยปากออกมาด้วยน้ำเสียงอู้อี้: "ยังคงเป็นน้ำชาของเจ้าที่ยอดเยี่ยมและเปี่ยมไปด้วยพละกำลังยิ่งนัก น้ำชาอันบัดซบของข้ายามเมื่อดื่มกินเข้าไปกลับแปรสภาพเปรียบเสมือนน้ำต้มสุกธรรมดาสามัญไม่มีผิด…… จะว่าไปแล้ว ชาของเจ้าชิ้นนี้แท้จริงแล้วมีที่มาที่ไปอย่างไรกันแน่？

ยามเมื่อดื่มกินเข้าไปย่อมรู้สึกสบายตัวไปทั่วทั้งร่าง คราก่อนในยามที่ข้าเก็บตัวฝึกตนติดขัดอยู่ตรงบริเวณคอขวดมานานครึ่งปี เพียงแค่อาศัยน้ำชาของเจ้าดื่มกินลงไปสามจอก เฮ้อ นึกไม่ถึงเลยว่าจะสามารถทะลวงผ่านพ้นขอบเขตขึ้นมาได้สำเร็จอย่างงงๆ"

ฝ่ามือของเสวียนหยางจื่อขยับคว้าจับปั้นชาขึ้นมารินน้ำชาให้แก่ตนเองอีกครา พลางเอ่ยปากออกมาด้วยความอัศจรรย์ใจ

"สรรพคุณของชาชิ้นนี้ช่างฝ่าฝืนลิขิตสวรรค์ยิ่งนัก ในยามแรกเริ่มข้ายังคาดคิดว่าเจ้าคงจะครอบครองผืนใบชาอยู่เพียงแค่ไม่กี่ใบก็ถือว่ายอดเยี่ยมมากพอแล้ว นึกไม่ถึงเลยว่าเจ้ากลับยังคงมีหลงเหลืออยู่ปานนี้"

กู้ชางเกอยกยิ้มออกมาแผ่วเบา พลางเอ่ยปากออกมาอย่างเชื่องช้า: "เด็ดออกมาจากภูเขาหลังสำนักน่ะ ชาป่าไร้นามธรรมดาสามัญ"

"เหลวไหลสิ้นดี"

เสวียนหยางจื่อเดาะลิ้นแผ่วเบา ขยับรินน้ำชาให้แก่ตนเองสืบต่อ แววตาแฝงเร้นไปด้วยร่องรอยของการสืบเสาะอยู่ลางๆ

"วันก่อนข้าขยับเปิดพลิกดูคัมภีร์ลับของสำนัก จับจ้องมองเห็นภาพวาดของชาตรัสรู้ที่ถูกบันทึกเอาไว้ด้านบน ลายเส้นของผืนใบชาช่างมีความคล้ายคลึงกับชาของเจ้าไม่มีผิดเพี้ยน

ทว่าสิ่งของสิ่งนั้นไม่ใช่สมบัติล้ำค่าตามตำนานปรัมปราที่สามารถช่วยเหลือให้ยอดฝีมือขอบเขตมหาจักรพรรดิบังเกิดความรู้แจ้งหรอกรึ？ อย่าว่าแต่สำนักชิงเสวียนของพวกเราเลย ต่อให้เป็นขุมกำลังเก่าแก่อย่างหอหมื่นวิถีที่มีประวัติศาสตร์สืบทอดมายาวนานนับหมื่นปี คาดว่าก็คงไม่อาจเสาะหาผืนใบชามาครอบครองได้แม้แต่ใบเดียว"

กู้ชางเกอยื่นมือออกไปขยับผลักจอกชาไปตรงหน้าของเขา พลางเอ่ยปากตัดบท: "ดื่มชาเถอะ"

เสวียนหยางจื่อไม่ได้เอ่ยปากพูดจาอันใดออกมาอีกต่อไป เขาประคองจอกชาพลางขยับปิดเปลือกตาลง

ความอบอุ่นของน้ำชาที่ถูกหลอมละลายอยู่ตรงบริเวณปลายลิ้นไหลลื่นลงไปตามลำคอ แปรสภาพกลายเป็นจุดแสงขนาดเล็กกระจ้อยร่อยนับไม่ถ้วนขยับหลอมรวมเข้าสู่ภายในไขกระดูกและร่างกายทั่วทั้งร่าง

ส่วนลึกของห้วงสำนึกวิญญาณ บรรดาจุดชีพจรวิญญาณที่เคยอุดตันขวางกั้นในอดีต คล้ายกับผืนดินที่กำลังถูกหล่อเลี้ยงไปด้วยหยาดพิรุณในยามใบไม้ผลิ พากันขยับคลายตัวออกอย่างเชื่องช้า

พละกำลังปราณวิญญาณทั่วทั้งร่างไหลเวียนได้อย่างราบรื่นและคล่องตัวมากยิ่งขึ้นกว่าเดิม แม้กระทั่งกระแสความเหนื่อยล้าตรงบริเวณระหว่างคิ้วก็ยังพากันเลือนหายไปประปราย

มวลปราณวิญญาณหนาแน่นภายในยอดเขาไผ่ม่วงแปรสภาพกลายเป็นกระแสอากาศสีเขียวมรกตจางๆ ที่ยากจะสังเกตเห็นได้ด้วยสายตาของมนุษย์ พากันหลั่งไหลพุ่งทะยานเข้าสู่ภายในร่างกายของเสวียนหยางจื่ออย่างบ้าคลั่ง

ชุดคลุมรอบกายของเขาขยับพริ้วไหวแผ่วเบา เส้นสายรัดผมขยับสั่นสะท้อนน้อยๆ ราวกับมีวังวนที่ไร้รูปสายหนึ่งกำลังค่อยๆ ขยายตัวและหมุนวนอยู่ภายในร่างกายเงียบเชียบ

หนึ่งก้านธูป ผ่านพ้นไปจนถึงสองก้านธูป…… จนกระทั่งดวงตะวันขยับเคลื่อนคล้อยลอยสูงขึ้นมาตรงบริเวณยอดไผ่ เสวียนหยางจื่อถึงได้ค่อยๆ เบิกเนตรลืมตาขึ้นมาอย่างเชื่องช้า ส่วนลึกของเนตรปรากฏประกายแสงอันเจิดจรัสสาดส่องออกมา มุมปากยกโค้งปรากฏรอยยิ้มที่ยากจะเก็บงำเอาไว้ได้ออกมาทันที

ปลายนิ้วของเขาขยับเคาะลงบนโต๊ะหินแผ่วเบา บนพื้นผิวของตัวโต๊ะพลันปรากฏแสงวิญญาณจางๆ สาดส่องออกมา—เด่นชัดว่า ความรู้แจ้งในช่วงเวลาหนึ่งชั่วยามเมื่อครู่ ช่างมีประสิทธิภาพและแสดงผลลัพธ์ได้ยอดเยี่ยมยิ่งกว่าการเก็บตัวฝึกตนเป็นเวลาหลายปีของเขาเสียอีก

"ยอดเยี่ยมยิ่งนัก……"

เสวียนหยางจื่อระบายลมหายใจออกมาคำรบยาว สายตาที่ขยับทอดแลมองตรงไปยังทิศทางของผืนป่าไผ่ทวีความซับซ้อนขึ้นมาหลายส่วน

"ชาของเจ้าชิ้นนี้ ช่างยอดเยี่ยมเหนือล้ำอย่างแท้จริง"

ยามเมื่อสิ้นสุดคำพูด สายตาของเขาก็ตกลงสู่บนร่างกายของเซียวรั่วไป๋ จับจ้องมองเห็นเด็กหนุ่มกำลังใช้ย่างก้าวท่องเงาโลดแล่นทะลวงผ่านพ้นอยู่ท่ามกลางผืนป่าไผ่

เขากล่าวพลางเหลือบสายตามองเข้าไปภายในผืนป่าไผ่ สายตาขยับหยุดนิ่งอยู่บนร่างกายของเซียวรั่วไป๋ชั่วครู่ คิ้วพลันยกขยับขึ้นเล็กน้อย: "ศิษย์ของเจ้าคนนี้…… นึกไม่ถึงเลยว่าจะสามารถก้าวเดินเข้าสู่ระดับขอบเขตหลอมกายขั้นที่หนึ่งได้สำเร็จแล้วงั้นรึ？"

กู้ชางเกอทอดสายตาจับจ้องมองตามทิศทางสายตาของเขา ก่อนจะเอ่ยปากตอบรับออกมาแผ่วเบาคำหนึ่ง: "อืม"

เสวียนหยางจื่อพลันบังเกิดความสนใจขึ้นมาในทันที เขาขยับยื่นมือออกไปลูบไล้คางพลางเอ่ยปากอุทานออกมาด้วยความอัศจรรย์ใจ

"หากข้าจดจำไม่ผิดพลาด พรสวรรค์ของศิษย์ของเจ้าคนนี้อยู่ในระดับปุถุชนขั้นต่ำ ใช่หรือไม่？

นี่เพิ่งจะผ่านพ้นไปได้ไม่ถึงหนึ่งเดือน นึกไม่ถึงเลยว่าจะสามารถก้าวเดินมาถึงระดับขอบเขตหลอมกายขั้นที่หนึ่งได้สำเร็จ ความเร็วในระดับนี้นับว่าไม่เชื่องช้าเลยทีเดียว

แม้ว่าระดับขอบเขตหลอมกายขั้นที่หนึ่งจะไม่นับว่าเป็นตัวตนอันใดภายในสำนัก ทว่ากระแสตื่นรู้และความก้าวหน้าในระดับนี้ หากนำไปเปรียบเทียบกับบรรดาศิษย์ที่เพิ่งจะรับเข้ามาใหม่ก็นับว่ายอดเยี่ยมยิ่งนักแล้ว"

"ก็แค่จิตใจค่อนข้างมั่นคงดีเท่านั้น ส่วนพรสวรรค์หากนำไปเปรียบเทียบกับศิษย์กายากระบี่จิงหงของท่านศิษย์พี่แล้ว ยังคงห่างชั้นกันอยู่มากนัก"

มุมปากของกู้ชางเกอยกยิ้มแผ่วเบา พลางเอ่ยปากออกมาด้วยความถ่อมตน

สายตาของเสวียนหยางจื่อขยับหมุนวนอยู่บนร่างกายอันพริ้วไหวและคล่องตัวของเซียวรั่วไป๋คราหนึ่ง

"เจ้าเด็กคนนี้ ช่างมีความคล้ายคลึงกับเจ้ายิ่งนัก เงียบเชียบไม่ค่อยยอมเอ่ยปากพูดจา ทว่ากลับแอบซุกซ่อนสิ่งของเอาไว้ภายในร่างกายมากมาย"

"ข้าบอกเจ้านะชางเกอ ศิษย์ของเจ้าคนนี้ถือเป็นต้นกล้าที่ดีชิ้นหนึ่ง ทว่าก็ไม่อาจปล่อยให้เขาเอาแต่เก็บตัวฝึกฝนอยู่แต่ภายในยอดเขาไผ่ม่วงแห่งนี้ตลอดเวลาได้หรอกนะ"

กู้ชางเกอแหงนศีรษะขึ้นมาสบสายตากับเขา ทว่าไม่ได้เอ่ยปากพูดจาอันใดออกมา

เสวียนหยางจื่อเอ่ยปากพูดจาออกมาตามใจชอบ: "อายุอานามเพิ่งจะสิบหกสิบเจ็ดปี ปล่อยให้เป็นช่วงเวลาที่ควรจะออกไปโลดแล่นตัดสลับท้าทายกับบรรดาคนในรุ่นเดียวกันเสียบ้าง เจ้าจับจ้องมองดูเด็กคนนี้เอาแต่ก้มหน้าก้มตาฝึกฝนบำเพ็ญเพียรอยู่ตลอดทั้งวัน คาดว่าตั้งแต่ก้าวเท้าเข้าสู่สำนักมาคงจะยังไม่เคยออกไปจากยอดเขาไผ่ม่วงเลยกระมัง？"

เขาขยับพยักพะเผยิดหน้ามุ่งตรงไปยังทิศทางของผืนป่าไผ่: "ปล่อยให้เขาออกไปโลดแล่นตรงบริเวณภูเขาด้านหน้าเสียบ้าง ออกไปประมือท้าทายแลกเปลี่ยนกระบวนท่ากับบรรดาศิษย์ฝ่ายใน หรือต่อให้ขยับเท้าก้าวเดินไปยังลานประลองยุทธ์เพื่อคอยจับจ้องมองดูผู้อื่นแลกเปลี่ยนกระบวนท่ากันก็ยังดี

การฝึกตนไม่ใช่การเอาแต่ก้มหน้าก้มตาฝึกฝนอยู่เพียงลำพัง การออกไปพบปะแลกเปลี่ยนความรู้กับผู้คนถึงจะสามารถช่วยให้ล่วงรู้ถึงข้อบกพร่องและจุดอ่อนของตนเองได้ อีกอย่างนะ…… เอาแต่เก็บตัวอยู่แต่ภายในสถานที่แห่งนี้ตลอดเวลา ประเดี๋ยวก็แปรสภาพกลายเป็นถือกำเนิดจิตมารขึ้นมาหรอกใช่หรือไม่？"

ปลายนิ้วของกู้ชางเกอขยับเคาะลงบนขอบจอกชาแผ่วเบา สายตาตกลงสู่บนร่างกายของเซียวรั่วไป๋

ส่วนลึกของเนตรสาดส่องประกายรอยยิ้มจางๆ สายหนึ่งขึ้นมาลางๆ

เจ้าเด็กคนนี้ ถึงช่วงเวลาที่ควรจะออกไปพบเจอผู้คนภายนอกบ้างแล้วจริงๆ

เสวียนหยางจื่อลูบไล้หนวดเคราพลางขยับหรี่นัยน์ตาจนกลายเป็นเส้นตรงสายหนึ่ง น้ำเสียงพลันปรับเปลี่ยนหมุนเวียน: "หากจะให้ข้าบอกนะ ต่อให้รั่วไป๋ไม่อยากจะออกไปภายนอกก็ไม่เป็นไร"

เขาขยับก้าวเท้าเข้าใกล้มากขึ้นมาหลายส่วน พลางเอ่ยปากลดน้ำเสียงแผ่วเบาลง

"ตัวข้ายอมเป็นฝ่ายขาดทุนและเสียเปรียบสักหน่อย ปล่อยให้บรรดาศิษย์ของข้า—พวกเสวียนฟง จิงหง ขยับเท้าก้าวเดินทางมาที่ยอดเขาไผ่ม่วงเพื่อคอยอยู่เป็นเพื่อนเขาให้มากหน่อย คนหนุ่มสาวน่ะ ออกมาพบปะแลกเปลี่ยนความรู้กันให้มากหน่อยย่อมถือว่าเป็นเรื่องราวที่ดีงามอยู่เสมอ"

ฝ่ามือที่กำลังประคองจอกชาของกู้ชางเกอขยับชะงักลงเล็กน้อย เขาแหงนศีรษะขึ้นมาสบสายตากับเสวียนหยางจื่อ

จับจ้องมองเห็นท่านประมุขสำนักผู้เป็นศิษย์พี่ท่านนี้กำลังครอบครองใบหน้าที่อัดแน่นไปด้วยกระแสความจริงใจเปรียบเสมือนทำทุกสิ่งทุกอย่างเพื่อผลประโยชน์ของตัวเด็กอย่างถึงที่สุด ทว่าบริเวณมุมเนตรกลับแอบสาดส่องประกายแสงแห่งความเจ้าเล่ห์และชาญฉลาดออกมาประปราย

……

กู้ชางเกอพลันบังเกิดปฏิกิริยาตอบรับขึ้นมาในทันทีหนอยแน่ เจ้าเฒ่าเจ้าเล่ห์เอ๋ย อ้อมค้อมไปมาตั้งนานนม ที่แท้ก็มาเฝ้ารอคอยคำตอบอยู่ตรงตำแหน่งนี้เองนี่เล่า！

อันใดคือการเป็นกังวลใจว่าศิษย์จะเก็บตัวจนบังเกิดจิตมาร อันใดคือการบอกว่าคนหนุ่มสาวควรจะออกมาพบปะแลกเปลี่ยนความรู้กันให้มาก……

เจ้าสุนัขจิ้งจอกเฒ่าตนนี้เด่นชัดว่ากำลังจับจ้องมองเห็นสภาพแวดล้อมในการฝึกตนอันเหนือล้ำของยอดเขาไผ่ม่วง จึงได้คิดหาหนทางพลิกแพลงเพื่อเสาะหาผลประโยชน์และสิ่งดีๆ ให้แก่บรรดาศิษย์ของตนเองชัดๆ！