บทที่ 20 เสวียนหยางจื่อ: ข้ายังคงใจดีเกินไปจริงๆ

"ท่านอาจารย์"

เซียวรั่วไป๋ประสานมือทำความเคารพ น้ำเสียงของเขาแหบพร่าเล็กน้อยเนื่องจากสูญเสียกำลังไปมาก เสื้อผ้าอาภรณ์เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือด ทว่ากลับไม่อาจปิดบังประกายแสงอันเจิดจรัสในส่วนลึกของดวงตาได้เลย

หลังจากผ่านการต่อสู้อย่างบ้าคลั่งมาตลอดทั้งวัน แม้ว่าปราณวิญญาณภายในร่างของเขาจะใกล้แห้งเหือด ทว่ากลิ่นอายความคมกริบที่ถูกเคี่ยวกรำออกมานั้นกลับเฉียบคมกว่าตอนขามาหลายเท่าตัวนัก

กู้ชางเกอไม่ได้เงยหน้าขึ้นมอง เขาเพียงยื่นมือไปหยิบใบไม้สีเขียวมรกตใบหนึ่งจากแท่นหินข้างกองไฟมาทาบถูลงบนเนื้อย่างแผ่วเบา ชั่วพริบตานั้นควันไฟพลันพวยพุ่งพร้อมส่งกลิ่นหอมอบอวลอันเข้มข้นโชยชายออกมาทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น

"กลับมาแล้วรึ?"

ปลายนิ้วของเขาขยับเคาะลงบนห้วงอากาศเบาๆ คราหนึ่ง ปราณวิญญาณอันอบอุ่นและอ่อนโยนสายหนึ่งพลันหลั่งไหลเข้าสู่ร่างกายของเซียวรั่วไป๋ปานกระแสน้ำอุ่น ในพริบตาก็ช่วยปัดเป่าความเจ็บปวดรวดร้าวราวกับถูกแผดเผาภายในเส้นชีพจรให้มลายหายไปจนหมดสิ้น

เซียวรั่วไป๋จับจ้องมองดูเนื้อย่างที่ส่งกลิ่นหอมและชุ่มฉ่ำไปด้วยน้ำมันเล่มนั้น มันถูกย่างจนกลายเป็นสีเหลืองทองกรอบนอกนุ่มใน บริเวณขอบปรากฏรอยไหม้เกรียมลางๆ ส่งกลิ่นหอมเย้ายวนใจยิ่งนัก

เขาแอบกลืนน้ำลายลงคออึกใหญ่ เพิ่งจะคิดอยากเอ่ยปากกล่าวคำใด ก็พลันเห็นกู้ชางเกอยื่นส่งไม้ไผ่ที่ร้อยเนื้อย่างสุกงอมเล่มนั้นมาให้ บนไม้ไผ่ยังคงปักเสียบมีดสั้นขนาดย่อมเอาไว้เล่มหนึ่งอย่างประจวบเหมาะ

"ลิ้มลองดูสิ"

สายตาของกู้ชางเกอกวาดมองสำรวจร่างกายของอีกฝ่ายรอบหนึ่ง มุมปากยกโค้งปรากฏรอยยิ้ม

"เนื้อชิ้นนี้ข้าใช้ปราณวิญญาณช่วยขัดเกลาและหลอมรวมเอาไว้ตั้งนานแล้ว แม้จะสูญเสียสภาวะอันคลุ้มคลั่งและดุร้ายดั้งเดิมไปจนหมดสิ้น ทว่าประสิทธิภาพในการฟื้นฟูบำรุงร่างกายก็นับว่ายอดเยี่ยมยิ่งนัก เพียงแต่ยามนี้ระดับขอบเขตพลังฝีมือของเจ้ายั่งต่ำต้อยเกินไป ย่อมไม่เหมาะสมที่จะกินเข้าไปในปริมาณมาก คราหนึ่งเคี้ยวกลืนสักสามถึงห้าชิ้นก็นับว่าพอเพียงแล้ว"

เซียวรั่วไป๋ยื่นมือไปรับเนื้อย่างเล่มนั้นมา รสสัมผัสแรกรับรู้ได้ถึงความอุ่นร้อนลึกล้ำ เพิ่งใช้มีดสั้นขยับเฉือนเนื้อชิ้นย่อมส่งเข้าปากคราหนึ่ง ก็พลันรับรู้ได้ถึงกระแสปราณอันอบอุ่นและอ่อนโยนสายหนึ่งที่กำลังหลั่งไหลผ่านพ้นลำคอดิ่งตรงลงสู่เบื้องล่างอย่างรวดเร็ว

ประสิทธิภาพของมันไม่ได้หักโหมหรือระเบิดพุ่งดุดันปานยามเมื่อกลืนกินโอสถวิเศษทั่วไป ทว่ากลับแปรสภาพเปรียบเสมือนสายน้ำสายเล็กๆ ที่ค่อยๆ ไหลเวียนแทรกซึมเข้าสู่ทั่วทุกรูขุมขนและกระดูกทั่วทั้งร่าง ในพริบตาภายในจุดตันเถียนก็แปรเปลี่ยนเป็นอุ่นวาบ ความเหนื่อยล้าที่สะสมมาตลอดทั้งวันพลันเลือนหายไปมากกว่าครึ่งทันที

เขาทอดสายตามองสำรวจผู้เป็นอาจารย์ที่ยามนี้กำลังหยิบไม้ไผ่ร้อยเนื้อสดอีกเล่มขึ้นมาวางพาดไว้บนกองไฟสืบต่อ ทันใดนั้นก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากสอบถามออกมาด้วยความสงสัย

"ท่านอาจารย์ สิ่งนี้คือ…… เนื้อของสัตว์อสูรชนิดใดกันขอรับ? เหตุใดจึงได้ครอบครองผลลัพธ์อันมหัศจรรย์ถึงเพียงนี้"

"อ้อ ก็แค่เจ้างูตัวเล็กที่แอบมาขโมยไข่ไก่น่ะ ข้าเห็นว่าเนื้อของมันค่อนข้างดีและอ้วนพีทีเดียว เลยจับมันมาปาดเชือดเอาเนื้อบางส่วนมาทำเนื้อย่างน่ะ"

กู้ชางเกอขยับหมุนไม้ไผ่ร้อยเนื้อย่างไปมาอย่างไม่ใส่ใจ น้ำเสียงและท่วงท่าของเขาราบเรียบปานกำลังกล่าวถึงต้นหญ้าริมทางทั่วไปก็ไม่ปาน

เจ้านกดำตัวน้อยที่เกาะอยู่ทางด้านข้างยามเมื่อได้ยินถ้อยคำเหล่านั้น ก็พลันส่งเสียงร้อง “จิ๊บ” ออกมาคราหนึ่ง พลางแอบกลอกตาขาวใส่ผู้เป็นนายอยู่ภายในใจ—นั่นมันคือนามของมังกรน้ำ  ในขอบเขตราชันศักดิ์สิทธิ์เชียวนะ！

เซียวรั่วไป๋ไม่ได้เก็บเอาท่าทางแปลกประหลาดของเจ้านกดำมาใส่ใจ เขาลงมือใช้มีดสั้นเฉือนเนื้ออีกชิ้นส่งเข้าปากเคี้ยวกลืนสืบต่อทันที

ในครานี้กระแสปราณวิญญาณหมุนเวียนและแปรเปลี่ยนรวดเร็วมากขึ้นกว่าเดิมหลายเท่า มันไหลเวียนผ่านพ้นเส้นชีพจรไปทั่วทั้งร่างรอบหนึ่ง คล้ายกับจะเหนี่ยวนำให้เกิดกระแสความรู้สึกสืบเนื่องถึงการเตรียมพร้อมทะลวงผ่านพันธนาการและคอขวดของขอบเขตพลังฝีมือขึ้นมาลางๆ

บรรดาเส้นทางโคจรปราณวิญญาณที่เคยบังเกิดการติดขัดอยู่ลางๆ ยามนี้กลับถูกกระแสพลังอันอบอุ่นสายนั้นพุ่งทะลวงและชะล้างจนเปิดโล่งและราบรื่นขึ้นมามหาศาล แม้กระทั่งบาดแผลภายในที่แอบหลงเหลืออยู่จากการต่อสู้ตลอดทั้งวัน ก็ยังได้รับความอบอุ่นและฟื้นฟูบำรุงจนทุเลาเบาบางลงไปมาก ทั่วทั้งร่างอัดแน่นไปด้วยพละกำลังอันมหาศาลที่แทบจะระเบิดออกมาได้ทุกเมื่อ

"รู้สึกอย่างไรบ้าง?"

กู้ชางเกอยามเมื่อเห็นแววตาของอีกฝ่ายทวีความใสกระจ่างและเจิดจรัสมากขึ้นเรื่อยๆ จึงได้เอ่ยปากสอบถาม

"ศิษย์รับรู้ได้ว่ายามนี้กระแสปราณวิญญาณภายในร่างกายทวีความเข้มข้นและเปี่ยมล้นขึ้นมาอย่างมหาศาล ประสิทธิภาพของมันช่างเหนือล้ำและยอดเยี่ยมยิ่งกว่าการนั่งสมาธิบำเพ็ญเพียรตามปกติถึงสามวันเต็มๆ เสียอีกขอรับขอรับ！"

เซียวรั่วไป๋เอ่ยปากออกมาด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้นและยินดีถึงที่สุด

กู้ชางเกอขยับพยักหน้าเบาๆ พลางยื่นส่งเนื้อย่างอีกเล่มที่สุกงอมได้ที่จัดวางลงบนจานหิน ขยับส่งสัญญาณให้เจ้านกดำตัวน้อยขยับบินลงมาจิกกินด้วยตนเอง ก่อนจะหมุนกายหันหน้ากลับมาจับจ้องมองตรงไปยังเซียวรั่วไป๋สืบต่อ

"การต่อสู้ในวันนี้ เจ้าพัฒนาขึ้นมาก รู้จักใช้สภาพภูมิประเทศโดยรอบเพื่อหลบเลี่ยงการพุ่งชนอันบ้าคลั่งของแรดเกราะเหล็ก ยามที่ต้องเผชิญหน้ากับอสรพิษเกราะทองคำก็ยังรู้จักปรับเปลี่ยนกระบวนท่าได้อย่างทันท่วงที นี่คือข้อดีของเจ้า"

"ทว่า ข้อเสียของเจ้าเองก็เด่นชัดยิ่งนัก เจ้ามุ่งมั่นและยึดติดอยู่กับการพุ่งเข้าปะทะตรงๆ มากเกินไป ยามเมื่อต้องเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรที่ครอบครองความรวดเร็ว ท่าร่างและการเคลื่อนไหวของเจ้ากลับดูแข็งทื่อและติดขัดยิ่งนัก มีอยู่หลายคราที่เกือบจะถูกพวกมันลอบจู่โจมทำร้าย หากไม่ใช่เพราะร่างกายของเจ้าทนทานและแข็งแกร่งมากพอ คาดว่าในวันนี้คงจำต้องประสบพบเจอเข้ากับความสูญเสียครั้งใหญ่ไปแล้ว"

เซียวรั่วไป๋ยามเมื่อได้ยินประโยคคำกล่าวเหล่านั้น กระแสความตื่นเต้นบนใบหน้าพลันเลือนหายไปทันที เขาเริ่มต้นตั้งอกตั้งใจทบทวนและนึกย้อนถึงภาพเหตุการณ์การต่อสู้ตลอดทั้งวันอย่างละเอียด ภาพเหตุการณ์ทุกอย่างช่างเที่ยงตรงปานประโยคคำกล่าวชี้แนะของผู้เป็นอาจารย์ทุกประการ ภายในใจพลันบังเกิดกระแสความอับอายขึ้นมาทันที: "ศิษย์น้อมรับความผิดพลาดและตื่นรู้แล้วขอรับ"

"รู้ผิดแล้วรู้จักแก้ไข ย่อมถือว่าเป็นเรื่องดี"

กู้ชางเกอลุกขึ้นยืน พลางปัดเศษผงและฝุ่นละอองบนเสื้อผ้าเบาๆ

"ในวันนี้เจ้าเองก็เหน็ดเหนื่อยตรากตรำมามากแล้ว รีบกลับไปพักผ่อนเสีย พรุ่งนี้เช้าตรู่ อาจารย์จะสั่งสอนและส่งมอบวิชาท่าร่าง ‘ก้าวเหยียบย่ำเงา’ ให้แก่เจ้า ขอเพียงตั้งใจศึกษาและเรียนรู้มันจนสำเร็จ ย่อมสามารถช่วยให้ทักษะท่าร่างการเคลื่อนไหวในการต่อสู้จริงของเจ้าทวีความพลิ้วไหวและแคล่วคล่องว่องไวมากขึ้น"

"ขอบพระคุณท่านอาจารย์ที่เมตตาขอรับ！"

เซียวรั่วไป๋พลันบังเกิดความฮึกเหิมขึ้นมาทันที เขารีบประสานมือคารวะด้วยความซาบซึ้งใจ

กองไฟยังคงส่งเสียงปะทุ “เปรี๊ยะเปรี๊ยะ” แสงจันทร์สาดส่องผ่านพ้นผืนใบไผ่ลงมาจนก่อเกิดเป็นรอยเงาวูบวาบประปรายอยู่บนพื้นดิน

เซียวรั่วไป๋ทอดสายตามองส่งเงาร่างของผู้เป็นอาจารย์เลือนหายลับไปภายในส่วนลึกของผืนป่าไผ่ พลางยื่นมือออกไปลูบหน้าท้องที่ยามนี้ยังคงมีกระแสปราณวิญญาณอันอบอุ่นไหลเวียนหล่อเลี้ยงอยู่ไม่ขาดสาย ภายในส่วนลึกของหัวใจพลันอัดแน่นไปด้วยกระแสความอบอุ่น

……

ในเวลาเดียวกัน ณ ตำหนักประมุขหลักของตำหนักแผดเผาฟ้า

เลี่ยเทียนสยงกำลังนอนคว่ำหน้าหมดสภาพอยู่บนตั่งนุ่มที่ปูลาดไว้ด้วยผืนหนังอสูรสีทองชาด ใบหน้าฝั่งหนึ่งบวมเป่งจนแปรสภาพเปรียบเสมือนก้อนแป้งที่กำลังพองโต

เรือนผมที่เคยเงางามและจัดแต่งเอาไว้อย่างประณีตยามนี้กลับหลุดลุ่ยกระจัดกระจายไร้ทิศทาง เส้นผมไม่กี่เส้นเหนียวเหนอะหนะแนบชิดติดอยู่กับรอยแผลฟกช้ำดำเขียวตรงบริเวณหน้าผาก

เขาขบเขี้ยวเคี้ยวฟันส่งเสียงครางฮือๆ ออกมาด้วยความทรมาน ในทุกๆ ครั้งที่ร่างกายขยับเขยื้อน ตามข้อต่อกระดูกทั่วทั้งร่างก็แปรสภาพราวกับมีเข็มแหลมคมนับพันนับหมื่นเล่มกำลังทิ่มแทงก็ไม่ปาน

"ซี๊ด…… เบามือหน่อยสิเว้ย！"

ผู้อาวุโสที่คอยรับหน้าที่ทายาบาดแผลพลันบังเกิดอาการมือสั่นเทาขึ้นมาทันที ยามเมื่อตัวยาสมานแผลเพิ่งจะสัมผัสโดนรอยแผลฟกช้ำตรงบริเวณแผ่นหลัง พละกำลังความเจ็บปวดรวดร้าวที่แล่นพล่านออกมาส่งผลให้เลี่ยเทียนสยงจำต้องสั่นกระตุกจนเกือบจะขยับมือตบถ้วยยาตรงหน้าให้คว่ำลงไปกองกับพื้น

ตัวยาสมานแผลชนิดนี้คือกองสมบัติล้ำค่าในการรักษาบาดแผลที่ถูกหลอมรวมมาจากบัวหิมะพันปี หากเป็นในยามปกติขอเพียงทาบถูลงบนบาดแผลกระดูกหักย่อมสามารถแสดงประสิทธิภาพได้อย่างรวดเร็วปานปาฏิหาริย์ ทว่าในยามนี้บาดแผลรอยบวมเป่งและฟกช้ำภายนอกผิวหนังของเขากลับไร้ซึ่งร่องรอยของการทุเลาเบาบางลงเลยแม้แต่น้อย

เขาพยายามที่จะกระตุ้นพลังเพื่อโคจรปราณและปรับสมดุลภายในร่างกาย ทว่ากลับต้องมารับรู้ว่ายามนี้ภายในเส้นชีพจรกลับปรากฏกระแสพลังอันดุดันสายหนึ่งกำลังพุ่งทะลวงและฉีกกระชากอย่างบ้าคลั่ง

ประสิทธิภาพของมันเปรียบเสมือนม้าป่าที่หลุดออกจากบังเหียน ต่อให้ตัวเขาจะพยายามบังคับควบคุมมันอย่างไร มันก็ไม่ยินยอมที่จะสงบนิ่งลงเลยแม้แต่น้อย ซ้ำร้ายยังขยับพุ่งเข้าปะทะชะล้างจนกระแสปราณอันหนาแน่นดั้งเดิมของเขาจำต้องแตกสลายปั่นป่วนกันไปหมด ส่งผลให้เขาจำต้องส่งเสียงร้องครางฮือๆ ออกมาด้วยความทรมานไม่ขาดสาย

"นี่…… นี่มันคือพละกำลังบ้าบออันใดกัน? เหตุใดจึงได้ครอบครองความเผด็จการถึงเพียงนี้?"

เลี่ยเทียนสยงขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความโกรธแค้น ภายในใจอัดแน่นไปด้วยกระแสความตื่นตระหนกและเดือดดาล ทว่าสิ่งที่หลงเหลืออยู่มากที่สุดกลับกลายเป็นกระแสความจนปัญญาอันลึกล้ำ

ตัวเขาผู้เป็นถึงยอดฝีมือผู้ยิ่งใหญ่ในขอบเขตเทวมนุษย์มีคราใดบ้างที่ต้องมาเผชิญหน้าพบเจอเข้ากับความอัปยศถึงเพียงนี้?

ที่สำคัญและเลวร้ายที่สุดก็คือ พละกำลังสายนั้นลึกลับและแปลกประหลาดถึงขีดสุด ต่อให้ตัวเขาจะเพียรพยายามลงแรงไปมากสักปานใด ก็ไม่สามารถขับไล่หรือชะล้างมันให้ออกไปจากร่างกายได้เลยแม้แต่น้อย ราวกับมันได้แตกรากฝังลึกอยู่ภายในเส้นชีพจรของเขาไปเรียบร้อยแล้ว

"ท่านเจ้าตำหนัก พละกำลังสายนี้ครอบครองความเผด็จการมากเกินไปแล้วขอรับ"

ผู้อาวุโสเรือนผมสีขาวขยับยื่นมือออกไปลูบหนวดเครา พลางขมวดคิ้วมุ่นจนแทบจะผูกมัดกลายเป็นปม

"มันเปรียบเสมือนพิษร้ายที่เกาะติดแน่นอยู่ตามเส้นชีพจรในร่างกาย ในทุกๆ คราที่ท่านพยายามจะโคจรพลัง มันก็จะพุ่งทะลวงตรงเข้าใส่ตามช่องว่างระหว่างกระดูกทันที……"

หลินเลี่ยที่นั่งอยู่ทางด้านข้างยามนี้กำลังยื่นมือออกไปกุมปิดบาดแผลตรงบริเวณข้อต่อท่อนแขนที่เคยหลุด ฟันหน้าทอประกายลมรั่วไหลเอ่ยปากสอดแทรกออกมาด้วยความแค้นใจ

"ถูกเลวแล้วขอรับ！ ท่อนแขนของศิษย์ตรงตำแหน่งนี้เด่นชัดว่าถูกจัดวางและต่อกระดูกกลับคืนมาสมบูรณ์ตั้งนานแล้ว ทว่าขอเพียงศิษย์คิดอยากจะขยับยกมันขึ้นมา ก็จะรับรู้ได้ราวกับมีฝ่ามือขนาดยักษ์สายหนึ่งขยับยื่นออกมาฉุดกระชากให้ดิ่งลงสู่เบื้องล่างทันที ความเจ็บปวดรวดร้าวช่างทิ่มแทงยิ่งนัก！"

จ้าวเหยียนยิ่งประสบเคราะห์ร้ายและรันทดใจมากกว่าหลายเท่า แก้มทั้งสองข้างบวมเป่งจนสูงลิ่ว ถ้อยคำที่เอ่ยปากออกมาฟังดูคลุมเครือไม่ชัดเจนเลยแม้แต่น้อย

"ท่านอาจารย์…… ฟันของข้าตรงตำแหน่งนี้…… ในอนาคตมันยังจะสามารถงอกเงยคืนกลับมาได้อีกหรือไม่ขอรับ?"

เขาขยับบ้วนหยาดน้ำลายที่คละคลุ้งไปด้วยคราบเลือดลงพื้นคราหนึ่ง ครึ่งซีกของฟันหน้าปะปนอยู่ท่ามกลางหยาดโลหิตกองนั้น ภาพเหตุการณ์ตรงหน้าส่งผลให้ผู้คนพบเห็นจำต้องบังเกิดความหวาดกลัวและใจสั่นสะท้านขึ้นมาทันที

ทางด้านสี่ผู้อาวุโสชุดคลุมสีม่วงย่อมไม่ได้ครอบครองสภาพการณ์ที่ดีไปมากกว่ากันเท่าใดนัก แต่ละคนต่างพากันนั่งเอียงซ้ายเอนขวาอยู่บนเก้าอี้ด้วยความทรมาน บางคนยื่นมือกุมหน้าท้องพลางส่งเสียงร้องครางฮือๆ ออกมาไม่ขาดสาย บางคนยื่นมือกุมบั้นเอวเอาไว้แน่นไร้ซึ่งความกล้าหาญที่จะขยับเหยียดกายตรงขึ้นมา

คนที่ตกอยู่ในสภาพการณ์ที่อนาถที่สุด ครึ่งซีกของสะโพกถูกฝ่ามือทรงพลังฟาดซัดจนกลายเป็นสีเขียวช้ำบวมเป่ง ทำได้เพียงจำต้องนั่งเอียงกายไปด้านข้างทอดน่องอยู่บนเก้าอี้ สภาพการณ์แลดูเปรียบเสมือนกุ้งยักษ์ที่ได้รับบาดเจ็บสาเหตุก็ไม่ปาน

"ตรวจสอบ！ ไปสืบเสาะตรวจสอบต่อไปให้ข้า！"

เลี่ยเทียนสยงระเบิดโทสะตบลงบนตั่งนุ่มเสียงดังสนั่น สะเทือนบาดแผลตนเองจนจำต้องขบเขี้ยวเคี้ยวฟันส่งเสียงครางซี๊ดออกมาด้วยความทรมาน

"เรื่องราวในครานี้ย่อมต้องเป็นฝีมือของเจ้าเฒ่าสารเลวแห่งหอหมื่นวิถีแน่นอน เพียงแต่ วิชาฝ่ามือที่พุ่งดิ่งทะยานลงมาจากสรวงสวรรค์สายนั้น แท้จริงแล้วมันคือเคล็ดวิชาประเภทใดกันแน่ เหตุใดในอดีตข้าจึงไม่เคยพบเจอหรือได้ยินชื่อเสียงเรียงนามของมันมาก่อนเลย……?"

"ทว่า หอหมื่นวิถีครอบครองความเชี่ยวชาญที่สุดในด้านวิชาค่ายกลไม่ใช่รึขอรับ มีคราใดบ้างที่พวกเขาครอบครองวิชาฝ่ามืออันเผด็จการถึงเพียงนี้?"

ผู้อาวุโสคนหนึ่งเอ่ยปากคัดค้านออกมาด้วยความสงสัย

"ตามความเห็นของข้า ภาพเหตุการณ์และพละกำลังสายนั้น กลับดูคล้ายกับ ‘ฝ่ามือค้ำสวรรค์’ ของสำนักชิงเสวียน  มากกว่านะขอรับ เพียงแต่อานุภาพทำลายนล้างของมันทวีความรุนแรงและเหนือล้ำมากกว่าปกติขึ้นไปเป็นร้อยเท่าเชียวนะ！"

"เป็นไปไม่ได้！"

เลี่ยเทียนสยงเอ่ยปากปฏิเสธออกมาในทันทีอย่างเด็ดขาด

"เจ้าสุนัขจิ้งจอกเฒ่าเสวียนหยางจื่อ ผู้นั้นเพิ่งจะประคองระดับพลังฝีมืออยู่เพียงแค่ขอบเขตถ้ำสวรรค์ขั้นกลางเท่านั้น ต่อให้มันจะแอบซุกซ่อนพลังฝีมือเอาไว้ อย่างมากที่สุดก็คงก้าวเท้ามายืนหยัดอยู่บนจุดสูงสุดของขอบเขตถ้ำสวรรค์ขั้นปลายเท่านั้น ย่อมไม่มีทางที่จะสามารถระเบิดฝ่ามือทรงพลังที่พร้อมจะพลิกคว่ำและทำลายล้างโลกหล้าปานนั้นออกมาได้แน่นอน！"

บรรดาผู้คนต่างพากันเอ่ยปากถกเถียงสอดแทรกกันไปมา ผ่านพ้นเวลาไปเนิ่นนานก็ยังไม่สามารถหาข้อสรุปอันเที่ยงตรงได้สำเร็จ สุดท้ายจึงได้ทำเพียงจำต้องยอมโยนความผิดและบันทึกหนี้แค้นก้อนโตชิ้นนี้ ฝังหัวลงไปบนร่างกายของหอหมื่นวิถีสืบต่อไปตามเดิม

ในเวลาเดียวกัน ณ ตำหนักประธานหลักของสำนักชิงเสวียน

เสวียนหยางจื่อกำลังใช้นิ้วมือคีบถือแผ่นหยกวิเศษชิ้นหนึ่งที่ถูกส่งมอบมาจากสายสืบลับที่แอบซ่อนเร้นกายอยู่ภายในตำหนักแผดเผาฟ้า คิ้วทั้งสองข้างขมวดมุ่นเข้าหากันแน่นจนแทบจะบดขยี้ฝูงยุงให้ตกตายลงไปได้ในพริบตา

"ไม่ถูกต้องสิ……"

เขายื่นมือออกไปลูบไล้เคราของตนเองพลางเอ่ยปากพึมพำออกมาแผ่วเบาด้วยความฉงนใจ

"ในตอนนั้นข้าแอบออมมือและยั้งแรงเอาไว้ตั้งมากมายแล้วนะทำเพียงแค่ขยับก้าวเท้าเตะซัดสั่งสอนเลี่ยเทียนสยงไปไม่กี่ครา นึกไม่ถึงเลยว่าพวกมันจะได้รับบาดเจ็บสาหัสและตกร่วงสู่สภาพการณ์ที่อนาถถึงเพียงนี้?"

ข้อความที่ถูกจารึกเอาไว้บนแผ่นหยกวิเศษบ่งบอกและตราหน้าเอาไว้อย่างชัดเจน: เจ้าตำหนักแแผดเผาฟ้าเลี่ยเทียนสยงได้รับบาดเจ็บสาหัสจนต้องนอนซมอยู่บนเตียง ภายในเส้นชีพจรปรากฏรอยฝ่ามืออันเผด็จการตกค้างอยู่ลางๆ คาดเดาว่าน่าจะเป็นฝีมือการลงมือของยอดฝีมือผู้ยิ่งใหญ่ในขอบเขตราชัน

ศิษย์เอกหลินเลี่ยข้อต่อท่อนแขนได้รับความเสียหายอย่างรุนแรง ภายในระยะเวลาหนึ่งเดือนไม่สามารถขับเคลื่อนพลังฝีมือได้เลยแม้แต่น้อย

บรรดาผู้คนส่วนที่เหลือต่างพากันได้รับบาดเจ็บภายในในระดับที่แตกต่างกันออกไป จำต้องยอมกักตนและพักฟื้นบำรุงร่างกายเงียบเชียบเป็นเวลาหนึ่งเดือนเต็มถึงจะสามารถกลับคืนสู่สภาวะปกติได้สำเร็จ

"วิชาฝ่ามือที่พุ่งดิ่งทะยานลงมาจากสรวงสวรรค์งั้นรึ?"

เสวียนหยางจื่อยิ่งทวีความฉงนใจและมึนงงมากขึ้น

"ในตอนนั้นข้าสวมใส่ชุดคลุมผ้าป่านสีเทาธรรมดาสามัญในการลงมือสังหารชัดๆ แล้วมันจะไปมีวิชาฝ่ามือบ้าบออันใดโผล่มาจากไหนกันเล่า?"

"หรือว่า หลังจากที่ข้าหมุนกายเดินทางกลับออกมา จะมีบรรดาศิษย์น้องจากยอดเขาอื่นแอบย่องก้าวเท้าไปลงมือสั่งสอนพวกมันซ้ำสองกันแน่? นึกไม่ถึงเลยว่าจะลงมือได้โหดเหี้ยมถึงเพียงนี้ ทว่าลงมือได้ยอดเยี่ยมยิ่งนัก！"

"หากนำไปเปรียบเทียบกับบรรดาศิษย์น้องเหล่านั้นแล้ว ตัวข้าเองก็ยังคงถือได้ว่าครอบครองความใจดีและเมตตาปรานีมากเกินไปจริงๆ ดูท่าทางในอนาคตยามเมื่อจำต้องลงมือสั่งสอนผู้คน คงจำต้องขยับเพิ่มพูนพละกำลังและน้ำหนักมือให้ทวีความรุนแรงมากขึ้นกว่าเดิมเสียแล้ว จะปล่อยให้ตนเองถูกบรรดาศิษย์น้องร่วมสำนักก้าวเท้าแซงหน้าและทิ้งห่างไปไม่ได้เด็ดขาด"

เสวียนหยางจื่อแอบตั้งมั่นและตัดสินใจอยู่ภายในใจเงียบเชียบ

ในทำนองเดียวกัน หลังจากได้รับทราบข่าวคราวเรียบร้อยแล้ว ทางด้านเจ้าเทือกเขายอดเขาฉิงเยว่ สือว่านซาน และเจ้าเทือกเขายอดเขาเจี้ยนเซี่ยว เย่กูอิ่ง ในยามนี้ต่างก็พากันเริ่มต้นตั้งใจทบทวนและตรวจสอบน้ำหนักมือรวมถึงความรุนแรงในการลงมือสั่งสอนผู้คนของตนเองสืบต่อ ต่างพากันลอบทอดถอนหายใจออกมาด้วยความเสียดายว่าในตอนนั้นตนเองลงมือเบาเกินไปหรือไม่

บรรดาผู้คนทั้งสองคล้ายกับจะสามารถค้นพบเป้าหมายในการต่อสู้และพัฒนาตนเองชิ้นใหม่ขึ้นมาได้สำเร็จ พร้อมใจกันตัดสินใจว่าในอนาคตยามเมื่อจำต้องลงมือสั่งสอนผู้คน จะต้องเฉียบขาด มั่นคง และโหดเหี้ยมทวีความรุนแรงมากขึ้นกว่าเดิมหลายส่วน

ในขณะที่ เจ้าตำหนักแผดเผาฟ้าเลี่ยเทียนสยงที่ยามนี้กำลังพำนักอาศัยอยู่ห่างไกลออกไปนับหมื่นลี้ กลับจำต้องรับรู้ถึงกระแสความหนาวเหน็บอันลึกลับสายหนึ่งพัดกระหน่ำซัดเข้าใส่ร่างกายอย่างกะทันหัน ส่งผลให้เขาจำต้องแอบสั่นสะท้านไปทั่วทั้งร่างคราหนึ่งโดยไม่รู้สาเหตุ

เขายื่นมือออกไปลูบไล้ใบหน้าที่ยามนี้ยังคงบวมเป่งและฟกช้ำของตนเองแผ่วเบา พลางแอบบ่นพึมพำอยู่ภายในใจเงียบเชียบ: ‘สภาพอากาศในยามนี้ เหตุใดจึงได้คิดอยากจะแปรเปลี่ยนก็แปรเปลี่ยนขึ้นมาได้อย่างกะทันหันถึงเพียงนี้กันนะ?’