บทที่ 19 ความระทมของวัวกระทิงฟ้าคราม

“ผู้… ผู้อาวุโสกู้!”

วัวกระทิงฟ้าครามพยายามฝืนกดศีรษะอันใหญ่โตลงต่ำอย่างยากลำบาก น้ำเสียงของมันสั่นเครือคล้ายคนกำลังจะร้องไห้

“เนื้อของวันนี้… พวกเราเปลี่ยนตำแหน่งเชือดเฉือนไปเป็นที่อื่นก่อนได้หรือไม่ขอรับ? เนื้อตรงขาหลังที่ท่านปาดไปคราวก่อน ยามนี้มันยังงอกเงยคืนกลับมาไม่สมบูรณ์ดีเลย…”

กู้ชางเกอแหงนหน้าขึ้นพิจารณาร่างกายของมัน พลางยื่นมือออกไปตบลงบนหน้าท้องของมันสองสามครา บังเกิดเสียงทึบๆ ดังสะท้อนออกมา

“อืม อ้วนขึ้นนิดหน่อยจริงๆ ด้วย แต่ว่าวันนี้ข้าไม่ได้มาเพื่อเชือดเนื้อเจ้าหรอก”

วัวกระทิงฟ้าครามเพิ่งจะลอบระบายลมหายใจยาวด้วยความโล่งอก ทว่ากลับต้องมาได้ยินประโยคคำกล่าวสืบต่อจากปากของเขาในพริบตา: “เสือดาวหิมะชางหลานที่ย่างกินเมื่อวานนี้รสชาติดีไม่เลวเลยทีเดียว ทว่ากลับขาดแคลนพวกเครื่องเคียงและข้าวสวยไปสักหน่อย ‘ข้าววิเศษเพลิงชาด’ที่ข้าสั่งให้เจ้าคอยดูแลและเพาะปลูกเอาไว้ ยามนี้น่าจะสุกงอมได้ที่แล้วกระมัง?”

วัวกระทิงฟ้าคราม: “……”

มันช้อนสายตาขึ้นมองใบหน้าอันหล่อเหลาปานหยกสลักที่ดูอ่อนโยนและนุ่มนวลเบื้องหน้าด้วยความโกรธแค้นและรันทดใจ ภายในใจรู้สึกหนาวเหน็บจนหนังศีรษะแทบจะระเบิดออกเป็นเสี่ยงๆ

หากย้อนเวลากลับไปในอดีต ยามที่มันยังคงโลดแล่นอยู่ภายในเทือกเขาชางหลาน ตัวมันย่อมครอบครองความสง่างามและน่าเกรงขามปานใด?

มันคือจ้าวผู้ปกครองที่ทรงอิทธิพลและเด็ดขาดที่สุด ครอบครองกองทัพสัตว์อสูรใต้บังคับบัญชานับล้านตัว มีคราใดบ้างที่ต้องมาเผชิญหน้าพบเจอเข้ากับความอัปยศอดสูถึงเพียงนี้?

เดิมทีมันกำลังนอนเอนกายพักผ่อนหย่อนใจอยู่ภายในถ้ำประจำตัวของตนเอง พลางเคี้ยวกลืนสมุนไพรอายุพันปีอย่างเพลิดเพลินใจ

ทว่าในวินาทีต่อมา

“มอออ?!”

สายตาของมันพลันพร่าเลือนไปวูบหนึ่ง ทั่วทั้งเทือกเขาชางหลานกลับถูกกระแสพลังอันมหาศาลอันยากจะต้านทานสายหนึ่งฉีกกระชากและดึงดูดลากจูงให้ลอยละลิ่วหายวับไปตรงๆ!

ยามเมื่อเบิกตาขึ้นมองดูอีกครา ตัวมันก็เข้ามาตกอยู่ภายในห้วงมิติอันแปลกประหลาดแห่งนี้เรียบร้อยแล้ว

ยังไม่ทันที่มันจะทันได้บังเกิดปฏิกิริยาตอบสนองอันใด เงาร่างในชุดคลุมสีขาวสายหนึ่งก็ลอยล่องทะยานลงมาตรงหน้า ปลายนิ้วขยับกรีดผ่านความว่างเปล่าแผ่วเบาคราหนึ่ง

“ฉัวะ!”

บนเรียวขาวัวกระทิงฟ้าครามในขอบเขตราชันศักดิ์สิทธิ์ ที่มันเพียรพยายามบำเพ็ญเพียรมานานนับพันปี เนื้อชิ้นโตที่ขาวเนียนและอวบอิ่มกลับถูกอีกฝ่ายขยับปาดเชือดเฉือนออกไปอย่างง่ายดาย

“คุณภาพเนื้อใช้ได้ทีเดียว”

กู้ชางเกอเอ่ยปากวิพากษ์วิจารณ์ออกมาคำหนึ่ง

วัวกระทิงฟ้าคราม: “???”

มันบังเกิดความเดือดดาลขึ้นมาถึงขีดสุด แรงกดดันระดับราชันศักดิ์สิทธิ์ระเบิดพุ่งทะยานออกมาอย่างบ้าคลั่ง เขาวัวคู่โตส่องประกายแสงรัศมีวิเศษเจิดจรัสสว่างไสว สาบานว่าจะต้องบดขยี้เจ้ามนุษย์ผู้โง่เขลาที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงผู้นี้ให้แหลกลาญเป็นจุณให้จงได้!

ทว่า

กู้ชางเกอกลับทำเพียงแค่ชายตาหันมาลอบมองสำรวจมันด้วยสายตาอันเรียบเฉยคราหนึ่งเท่านั้น

“ตูม!”

วัวกระทิงฟ้าครามพลันถูกแรงกดดันอันไร้รูปสะกดข่มและสยบลงกับพื้นในพริบตา ทั่วทั้งร่างแม้กระทั่งเส้นขนวัวเพียงเส้นเดียวก็ไม่สามารถขยับเขยื้อนเคลื่อนไหวได้เลยแม้แต่น้อย

“อย่าได้ตื่นตระหนกตกใจไปเลย ที่ข้าเลี้ยงดูเจ้าเอาไว้ ก็เพื่อแนวคิดการพัฒนาที่ยั่งยืนน่ะ”

กู้ชางเกอยิ้มออกมาด้วยความอ่อนโยน พลางสะบัดมือสาดเทหยาดน้ำแห่งชีวิตลงไปบนบาดแผล ส่งผลให้เนื้อหนังตรงบริเวณที่ถูกเชือดเฉือนเมื่อครู่นี้เกิดการสมานตัวและงอกเงยคืนกลับมาอย่างรวดเร็ว

วัวกระทิงฟ้าครามพลันตกตะลึงจนโง่งมไปทันที

ตัวมันผู้เป็นถึงจ้าวแห่งราชันศักดิ์สิทธิ์ผู้ยิ่งใหญ่ ยามนี้กลับต้องมากลายเป็น… เสบียงเนื้อสดสำรองของเจ้ามนุษย์สารเลวผู้นี้งั้นรึ?

และสิ่งหลักๆ ที่ส่งผลให้มันต้องบังเกิดความพังทลายภายในใจมากที่สุดก็คือ

หลังจากผ่านพ้นไปได้ไม่กี่วัน กู้ชางเกอก็จะก้าวเท้าก้าวเดินกลับมาเยือนอีกครา

“เนื้อที่เพิ่งจะงอกเงยคืนกลับมาใหม่นี่ช่างนุ่มละมุนลิ้นดีแท้”

“ฉัวะ!”

ความเจ็บปวดอันแสนคุ้นเคย ท่วงท่าและขั้นตอนการปฏิบัติอันแสนคุ้นตา

วัวกระทิงฟ้าครามแผดร้องคำรามอยู่ภายในใจลั่น: ‘จอมมาร! เจ้ามนุษย์ผู้นี้มันคือจอมมารร้ายชัดๆ!’

ที่น่าโมโหและเจ็บใจยิ่งกว่านั้นก็คือ นอกจากจะต้องกลายสภาพเป็นคลังเนื้อสดเคลื่อนที่แล้ว มันยังจำต้องยอมก้มหน้าก้มตาตรากตรำทำงานหนัก คอยเพาะปลูกข้าววิเศษเพลิงชาดบ้าบอคอแตกนั่นให้อีกฝ่ายอย่างเหน็ดเหนื่อยอีกด้วย

ข้าววิเศษชนิดนี้คือกองสมบัติที่กู้ชางเกอได้รับมาจากการเซ็คอินในอดีตคราหนึ่ง

เมล็ดข้าวครอบครองสีแดงฉานปานเปลวเพลิงอัคคี ในแต่ละเมล็ดล้วนแล้วแต่ถูกโอบล้อมและห่อหุ้มไว้ด้วยกลิ่นอายแห่งทัณฑ์สายฟ้าอันเข้มข้นลึกล้ำ

พลังงานที่ซุกซ่อนอยู่ภายในข้าววิเศษชนิดนี้ แม้กระทั่งต่อตัวตนในขอบเขตจักรพรรดิก็ยังคงสามารถส่งผลลัพธ์และมีประโยชน์เกื้อกูลอยู่หลายส่วน

กู้ชางเกอเคยแอบหยิบยกมาลิ้มลองรสชาติอยู่คราหนึ่ง พลันรู้สึกว่ารสสัมผัสช่างดีเยี่ยมยิ่งนัก จึงได้สืบเสาะเก็บรวบรวมเมล็ดพันธุ์บางส่วนเอาไว้

ตัวเขาเองนับว่าเป็นคนเกียจคร้านย่อมไม่อยากลงแรงมาคอยดูแลปรนนิบัติด้วยตนเอง ประจวบเหมาะพอดีกับที่หันมามองเห็นพญาวัวกระทิงฟ้าครามกำลังนอนว่างงานขบเคี้ยวฟันอยู่พอดิบพอดี จึงได้โยนงานตรากตรำชิ้นนี้ส่งมอบไปให้ ถือเสียว่าเป็นการใช้ประโยชน์จากสิ่งของเหลือใช้อย่างคุ้มค่า

ข้าววิเศษชนิดนี้แม้ว่าจะเพาะปลูกและเติบโตได้รวดเร็ว ทว่าเรื่องมากและบอบบางเป็นอย่างยิ่ง

ในทุกๆ วันจำต้องหยิบยกเอาตาน้ำวิเศษแต่กำเนิด มารดน้ำพรวนดินให้ตรงเวลาถึงสามหน ซ้ำยังจำต้องคอยสังเกตและปรับเปลี่ยนปริมาณน้ำวิเศษที่รดลงไปตามสภาวะการเจริญเติบโตอยู่ตลอดเวลา มิเช่นนั้นเมล็ดข้าวที่ควบแน่นออกมาก็จะสูญสิ้นความมหัศจรรย์และพลังวิญญาณไปทันที

และสิ่งที่ส่งผลให้วัวกระทิงต้องบังเกิดความพังทลายสืบเนื่องมากที่สุดก็คือ พลังงานที่ซุกซ่อนอยู่ภายในข้าววิเศษชนิดนี้ดุดันและทรงพลังมากเกินไป ยามเมื่อมันเติบโตจนสุกงอมเต็มที่ย่อมต้องดึงดูดทัณฑ์อสนีบาตให้พุ่งดิ่งทะยานลงมาโจมตีขัดขวาง ในทุกๆ ครั้งมันจำต้องหยิบยกเอาเขาวัวคู่โตของตนเองพุ่งออกไปปิดป้องต้านทานรับมือตรงๆ มีอยู่หลายคราที่เขาวัวถูกผ่าซัดจนกลายเป็นสีดำไหม้เกรียม

ทว่า เจ้าจอมมารผู้นี้แม้ว่าจะครอบครองความเผด็จการและไร้เหตุผลอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้นับว่าเป็นคนที่ใจจืดใจดำหรือตระหนี่ถี่เหนียวจนเกินไปนัก

ในทุกๆ ครั้งหลังจากเก็บเกี่ยวข้าววิเศษเสร็จสิ้น เขาก็มักจะแบ่งสันส่วนแบ่งจำนวนเล็กน้อยหลงเหลือเอาไว้ให้มันเสมอ

พลังงานของข้าววิเศษชนิดนั้นบริสุทธิ์และเข้มข้นลึกล้ำยิ่งนัก ในแต่ละครามันทำได้เพียงแค่แอบเล็มกินทีละนิดทีละหน่อยเท่านั้น ก็สามารถรับรู้และสัมผัสได้ถึงกระแสพลังปราณวิญญาณที่สูบฉีดพลุ่งพล่านอย่างบ้าคลั่งอยู่ภายในร่างกาย ผลลัพธ์และประสิทธิภาพของมันช่างเหนือล้ำและมีประโยชน์มากกว่าการก้มหน้าเคี้ยวกลืนสมุนไพรอายุพันปีอยู่เป็นร้อยเท่าทวีคูณ

ซ้ำร้ายบวกเพิ่มพูนสืบเนื่องไปกับบรรดาสมบัติวิเศษและของล้ำค่าที่กู้ชางเกอมักจะขยับโยนส่งมอบมาให้มันใช้ฟื้นฟูบำรุงร่างกายหลังจากเชือดเฉือนเนื้อสดออกไปในทุกๆ ครา

ไปๆ มาๆ ระดับพลังบำเพ็ญเพียรของมันกลับเกิดการก้าวกระโดดและเติบโตขึ้นอย่างรวดเร็วโดยไม่รู้ตัว

หากย้อนระลึกไปถึงในอดีตยามที่เพิ่งจะถูกจับกุมตัวมาเยือนสถานที่แห่งนี้ใหม่ๆ ตัวมันเพิ่งจะประคองระดับพลังฝีมืออยู่เพียงแค่ขอบเขตราชันศักดิ์สิทธิ์ขั้นเริ่มต้นเท่านั้น ทว่าในยามนี้กลับก้าวเท้ามายืนหยัดอยู่บนจุดสูงสุดของขอบเขตราชันศักดิ์สิทธิ์ขั้นปลายเรียบร้อยแล้ว ห่างไกลจากขอบเขตมหาราชันศักดิ์สิทธิ์ เพียงแค่ก้าวเดียวเท่านั้น

แม้กระทั่งร่างกายและเนื้อหนังมังสา ก็ยังถูกกลิ่นอายออร่าที่หลงเหลืออยู่ของข้าววิเศษและบรรดาสมบัติล้ำค่านานาชนิดคอยหล่อเลี้ยงบำรุงจนทวีความแข็งแกร่งและทนทานขึ้นมาอย่างมหาศาล

ทว่าไอ้การ “ได้รับโชคลาภท่ามกลางเคราะห์ร้าย” เช่นนี้ ไม่ว่าจะแอบนำกลับไปครุ่นคิดพิจารณาอย่างไร ภายในใจก็ยังคงรู้สึกรันทดและอัดอั้นตันใจอยู่ดีนั่นแหละ！

มีตัวตนระดับราชันศักดิ์สิทธิ์ผู้ยิ่งใหญ่คนใดบ้าง ที่อยากจะพึ่งพาอาศัยการขายเนื้อสดและก้มหน้าทำไร่ไถนาเพื่อยกระดับความแข็งแกร่งของตนเองกันเล่า！

การยอมก้มหน้าเป็นราชันศักดิ์สิทธิ์อยู่ที่นี่ สู้กลับไปเป็นเพียงแค่วัวบ้านธรรมดาสามัญตัวหนึ่งยังจะดีเสียกว่า อย่างน้อยๆ บรรดาวัวบ้านเหล่านั้นก็ไม่ต้องถูกบีบบังคับให้มาคอยเพาะปลูกข้าววิเศษ ซ้ำยังไม่ต้องมาคอยนั่งหวาดระแวงและกังวลใจว่าวันนี้เนื้อส่วนใดจะขาดหายไป หรือพรุ่งนี้เรียวขาข้างไหนจะถูกเชือดปาดออกไปอีก

มันยินยอมพร้อมใจที่จะกลับไปเป็นจ้าวผู้ปกครองท้องถิ่นอยู่ภายในเทือกเขาชางหลานตามเดิม ต่อให้ผ่านพ้นไปสิบปีแล้วระดับพลังฝีมือจะไม่ยอมเติบโตขึ้นเลยแม้แต่ส่วนเดียวก็ตามที！

“อ้อ จริงด้วย คราก่อนเจ้าเคยบอกข้าไม่ใช่รึ ว่าเจ้ามังกรน้ำ ที่อยู่ฝั่งทิศตะวันออกแอบมาขโมยไข่ไก่ของเจ้าไปสองฟอง? ประจวบเหมาะพอดีเลย ค่ำคืนนี้พวกเราลองมาเคี่ยวซุปมังน้ำกินเพื่อบำรุงร่างกายกันสักหน่อยเถอะ”

เขาทอดสายตาเหลือบมองสำรวจวัวกระทิงฟ้าครามที่ยามนี้ยังคงก้มหน้าก้มตาขูดขีดพื้นดินด้วยความรันทดใจ พลางเอ่ยปากออกมาด้วยน้ำเสียงที่ดูคล้ายกับไม่ใส่ใจอันใด

“อย่าได้หลงลืมเชียวล่ะ พรุ่งนี้เตรียมข้าววิเศษเอาไว้ให้พร้อมสรรพด้วย หากขาดหายไปแม้แต่เมล็ดเดียว ข้าจะมาปาดเชือดเอาเนื้อตรงขาหน้าของเจ้าไปทำเนื้อวัวต้มซีอิ๊วทันที”

“มออออ——！”

วัวกระทิงฟ้าครามส่งเสียงร้องคำรามลั่นออกด้วยความรันทดใจปานจะขาดใจ น้ำเสียงอัดแน่นไปด้วยกระแสความโกรธแค้นและประณามต่อว่า ทว่ากลับไร้ซึ่งความกล้าหาญที่จะแอบลงมือขัดขืนเลยแม้แต่น้อย

กู้ชางเกอไม่ได้ลอบเก็บมาใส่ใจพญาวัวกระทิงที่ภายในใจกำลังแสดงงิ้วฉากใหญ่อยู่ตัวนี้สืบต่อ เขาหมุนกายก้าวเท้าก้าวเดินมุ่งหน้าไปยังทิศทางอื่นทันที

กระแสสัมผัสเทวะกวาดผ่านมองสำรวจเงาร่างของเซียวรั่วไป๋ ในยามนี้อีกฝ่ายกำลังก้าวเท้าเข้าปะทะพัวพันอยู่กับแรดเกราะเหล็กในขอบเขตควบแน่นแก่นปราณขั้นกลางตัวหนึ่ง ทวนยาวในฝ่ามือขยับร่ายรำจนเกิดกระแสลมหมุนวูบวาบ แม้ว่าตามท่วงท่ากระบวนท่ายังคงหลงเหลือช่องโหว่และจุดบกพร่องอยู่บ้าง ทว่าหากนำไปเปรียบเทียบกับในยามเช้าตรู่แล้ว ย่อมถือได้ว่าสุขุมนุ่มลึกและมั่นคงขึ้นมากทีเดียว

หลังจากผ่านพ้นไปได้ไม่นาน ภายในส่วนลึกของหุบเขาพลันส่งเสียงกรีดร้องโหยหวนอันแสนเจ็บปวดรวดร้าวของสัตว์ร้ายดังแว่วตามมา ติดต่อกันคือเสียงการเคลื่อนไหววิ่งหนีเอาตัวรอดอย่างลนลานและแตกตื่นขวัญผวา

ในขณะที่เซียวรั่วไป๋ในยามนี้ กำลังก้าวเท้าต่อสู้อยู่ท่ามกลางเทือกเขาอย่างบ้าคลั่ง

เขาเพิ่งจะลงมือจัดการสยบแรดเกราะเหล็กเสร็จสิ้น พลางยกมือขึ้นเช็ดทำความสะอาดหยาดโลหิตตรงบริเวณปลายทวนยาว

ทันใดนั้น หูของเขากลับแว่วได้ยินเสียงคำรามลั่นที่อัดแน่นไปด้วยกระแสความโกรธแค้นและรันทดใจลอยโชยมาจากในระยะไกลโพ้น: “เจ้ามนุษย์รังแกสัตว์ร้ายรุนแรงเกินไปแล้วเว้ย！”

ฝ่ามือของเด็กหนุ่มที่กำลังกระชับทวนยาวอยู่พลันบังเกิดความเกร็งแน่นขึ้นมาทันที เขารู้สึกอยู่เสมอว่าภายในสิบหมื่นบรรพตแห่งนี้ คล้ายกับจะซุกซ่อนเรื่องราวอันแปลกประหลาดและไร้เหตุผลเอาไว้มากมายจนยากจะทำความเข้าใจได้ปรุโปร่ง

เขาหมุนกายหันศีรษะกลับไปทอดสายตามองสำรวจ พลันมองเห็นเหนือน่านฟ้าของเทือกเขาสูงใหญ่ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ ปรากฏรัศมีออร่าแสงสีทองคำพุ่งทะยานขึนสู่สรวงสวรรค์ ท่าทางราวกับกำลังมีสัตว์อสูรวิเศษอันแข็งแกร่งและทรงพลังบางตัวกำลังปลดปล่อยแรงกดดันพลังฝีมือออกมาอย่างบ้าคลั่ง

ทว่า รัศมีออร่าแสงสายนั้นเพิ่งจะสว่างไสวขึ้นมาได้เพียงแค่วูบเดียวก็กลับต้องมืดมนและดับวูบลงไปอย่างรวดเร็ว ท่าทางราวกับถูกฝ่ามืออันไร้รูปบางสายขยับยื่นออกไปกดทับและขยับตบลงมาตรงๆ หลงเหลือไว้เพียงแค่เสียงครางอึกอักภายในลำคอด้วยความอัดอั้นตันใจไม่กี่สายเท่านั้น

“แปลกประหลาดยิ่งนัก”

เซียวรั่วไป๋ขมวดคิ้วมุ่น พลางกระชับทวนยาวในฝ่ามือแน่นขึ้นก่อนจะก้าวเท้าก้าวเดินมุ่งหน้าต่อไป

ยามเมื่อม่านราตรีค่อยๆ คลี่ตัวหนาทึบขึ้นเรื่อยๆ ในที่สุดเซียวรั่วไป๋ก็สามารถเก็บรวบรวมและเข่นฆ่าสังหารสัตว์อสูรในขอบเขตสร้างฐานขึ้นไปได้ครบหนึ่งร้อยตัวตามเป้าหมายเรียบร้อยแล้ว

เขาลากจูงร่างกายอันเหนื่อยล้าและอ่อนแรงของตนเองก้าวเท้าก้าวเดินมุ่งหน้ากลับมาตามเส้นทางเดิม

ในยามที่ก้าวเดินผ่านผืนนาวิเศษแห่งหนึ่ง สายตาของเขากลับเหลือบไปมองเห็นวัวกระทิงขนาดยักษ์ที่มีลำตัวสีเขียวปนทองคำตัวหนึ่ง กำลังนั่งย่อเข่าก้มหน้าก้มตาทำงานอย่างขยันขันแข็งอยู่ท่ามกลางผืนนาวิเศษ ภายในปากของมันยังคงบ่นพึมพำออกมารัวเร็ว

“ขาดหายไปไม่ได้เลยแม้แต่เมล็ดเดียว… มิเช่นนั้นจะต้องถูกปาดเนื้อตรงขาหน้า… จอมมารร้ายชัดๆ…”

เซียวรั่วไป๋: “???”

ฝีเท้าของเขาพลันบังเกิดความชะงักงันไปทันที ทันใดนั้นก็เริ่มรู้สึกว่าประโยคคำกล่าวที่ว่า ‘เลี้ยงสัตว์เอาไว้แก้เหงาไม่กี่ตัว’ ของผู้เป็นอาจารย์ บางทีอาจจะไม่ใช่ความหมายเดียวกันกับที่ตัวเขาเข้าใจและจินตนาการเอาไว้ในตอนแรกเสียแล้ว

สถานที่ตรงนี้จะเป็นเพียงแค่สัตว์เลี้ยงทั่วไปได้อย่างไรกัน ดูท่าทางของมันแล้ว เด่นชัดว่าจะเป็น… สัตว์อสูรวิเศษที่ถูกปราบปรามจนเชื่องต่างหากเล่า?

เซียวรั่วไป๋ขยับสลัดศีรษะไปมา พยายามสะกดข่มและขับไล่ความคิดอันไร้สาระและเหลือเชื่อเหล่านั้นให้เลือนหาย ลนลานเร่งรีบฝีเท้าก้าวเดินมุ่งหน้าตรงไปยังทิศทางของบานประตูแสงวิเศษอย่างรวดเร็ว

โดยที่ตัวเขาหารู้ไม่เลยว่า ทางด้านหลังของตนเอง วัวกระทิงขนาดยักษ์ที่มีลำตัวสีเขียวปนทองคำตัวนั้นแอบขยับยกศีรษะขึ้นมา พลางทอดสายตาจับจ้องมองตามหลังเงาร่างของเขาไปด้วยแววตาที่อัดแน่นไปด้วยกระแสความเห็นอกเห็นใจและสงสารจับใจถึงที่สุด

ท่าทางของมันคล้ายกับกำลังอยากจะเอ่ยบอกคำกล่าวสืบเนื่องว่า: ‘เจ้าหนู ตั้งอกตั้งใจพยายามเข้าไว้เถอะ รอจนกระทั่งเจ้าเติบโตและแข็งแกร่งมากขึ้นกว่านี้แล้ว ไม่แน่ว่าในอนาคตก็คงจำต้องถูกบีบบังคับให้มาก้มหน้าก้มตาปลูกข้าววิเศษร่วมกันกับข้าเป็นแน่…’

เซียวรั่วไป๋ขมวดคิ้วมุ่น พลางกระชับทวนยาวในฝ่ามือแน่นขึ้นก่อนจะก้าวเท้าก้าวเดินมุ่งหน้าต่อไป

เซียวรั่วไป๋ลากจูงฝีเท้าอันหนักอึ้งและเหนื่อยล้าก้าวเดินมาหยุดอยู่ตรงบริเวณบานประตูแสงวิเศษ เพิ่งจะก้าวเท้าข้ามผ่านม่านแสงวิเศษบานนั้นกลับออกมา ก็พลันมองเห็นกู้ชางเกอกำลังนั่งย่อเข่าอยู่ข้างกองไฟกองหนึ่งตั้งนานแล้ว

ในฝ่ามือของอีกฝ่ายกำลังคอยขยับหมุนไม้ไผ่สีเขียวที่ร้อยเรียงไว้ด้วยชิ้นเนื้อสดชิ้นโตไปมา น้ำมันจากตัวเนื้อหยดลงสู่กองไฟบังเกิดเสียงดัง “ซู่ซู่” ออกมาไม่ขาดสาย กลิ่นอายความหอมหวนอันเข้มข้นลึกล้ำของเนื้อย่างตลบอบอวลพัดโชยเข้าสู่บาดแผลและรูจมูกในพริบตา

เจ้านกดำตัวน้อยเกาะอยู่บนหัวไหล่ของเขา ศีรษะเล็กๆ ขยับผงกขึ้นลงตามจังหวะการหมุนไม้ไผ่ร้อยเนื้อย่างอย่างเป็นจังหวะ ดวงตาคู่โตจับจ้องมองตรงไปยังเนื้อย่างตาไม่กะพริบ หยาดน้ำลายแทบจะหยดลงสู่กองไฟอยู่รอมร่อ