บทที่ 8 พญาปักษีขนทอง

สิ้นเสียงของกู้ชางเกอ บนกิ่งไผ่ข้างกายพลันมีเสียงร้อง “จิ๊บ” แผ่วเบาดังขัดจังหวะขึ้นมาทันที

เจ้านกน้อยตัวสีดำสนิทที่เกาะอยู่บนปลายกิ่งขยับปีกพั่บๆ ดวงตากลมโตสีดำขลับประหนึ่งเมล็ดถั่วดำกลิ้งกลอกไปมาสองรอบ น้ำเสียงที่ร้องออกมานั้นแฝงไว้ด้วยกระแสแห่งความล้อเลียนและหยอกเย้าอย่างปิดไม่มิด

มันไม่ใช่ขุนทองหรือนกกระจอกป่าธรรมดาสามัญแต่อย่างใด

ร่างจริงของเจ้านกตัวนี้คือ พญาปักษีขนทองสัตว์เทพมงคลผู้สืบทอดสายเลือดโบราณอันบริสุทธิ์ เพียงสะบัดปีกคราเดียวก็สามารถตัดขาดดาราจักร กรงเล็บอันแหลมคมสามารถฉีกกระชากผืนแผ่นฟ้าและปฐพีได้อย่างง่ายดาย

ต่อให้เป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่อยู่ในขอบเขตราชัน มายืนอยู่ต่อหน้ามัน ก็ยังไม่เพียงพอให้มันใช้กรงเล็บตะปบเพียงทีเดียวด้วยซ้ำ

เมื่อห้าปีก่อน มันได้เข้าหักหาญต่อสู้กับศัตรูตัวฉกาจจนได้รับบาดเจ็บสาหัสปางตาย ร่างร่วงหล่นจากสรวงสวรรค์ และช่างประจวบเหมาะตกลงมากระแทกเข้ากับปลักโคลนตมบริเวณหน้าประตูทางเข้าสำนักชิงซวนพอดี

ในยามนั้น มันพลันสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายพลังลึกลับบางอย่างอันแสนริบหรี่ทว่ากลับน่าสะพรึงกลัวจนทำให้หัวใจของมันต้องสั่นระรัวโชยออกมาจากยอดเขาไผ่ม่วง

เดิมทีมันตั้งใจจะแอบลักลอบคลานเข้าไปสืบหาความจริงเสียหน่อย ทว่ากลับถูกกู้ชางเกอยื่นมือมาตะครุบจับเอาไว้ได้ในพริบตา และเกือบจะถูกจับถอนขนย่างไฟกินเสียแล้ว

เพื่อรักษาชีวิตรอด มันจึงจำต้องยอมจำนนและรับกู้ชางเกอเป็นเจ้านาย

กู้ชางเกอมักจะไม่ค่อยเข้มงวดหรือกักขังหน่วงเหนี่ยวอะไรมันมากมายนัก เมื่อเวลาผ่านพ้นไปนานเข้า ระหว่างหนึ่งคนหนึ่งนกจึงบังเกิดสายสัมพันธ์และมิตรภาพอันเรียบง่ายตามอำเภอใจขึ้นมา

อันที่จริงเขาคิดอยากจะปล่อยเจ้านกตัวนี้ให้เป็นอิสระและบินกลับไปตั้งนานแล้ว เพราะด้วยระดับพลังความแข็งแกร่งของเขาในยามนี้ ต่อให้ระยะทางจะห่างไกลกันสุดหล้าฟ้าเขียวเพียงใด ตราประทับอาคมที่สลักลึกอยู่บนส่วนลึกของจิตวิญญาณของมัน ก็สามารถปลิดชีพมันได้ในชั่วพริบตาเดียวอยู่ดี

ทว่าเจ้าพญาปักษีขนทองตัวนี้กลับหน้าด้านหน้าทน เกาะติดไม่ยอมจากไปไหนเสียอย่างนั้น จะให้มันไปได้อย่างไรเล่า? ในโลกหล้าใบนี้จะยังสามารถเสาะหาสถานที่บำเพ็ญเพียรที่ดีเลิศไปกว่ายอดเขาไผ่ม่วงแห่งนี้ได้จากที่ไหนอีก

ในยามนี้มันเอียงคอเล็กน้อย แววตาคู้นั้นมองปราดเดียวก็รู้ว่ามันกำลังล่วงรู้และขบขันในรสนิยมอันแปลกประหลาดของกู้ชางเกออยู่

ชัดเจนว่าเป็นถึงตัวตนระดับยักษ์ใหญ่ที่เพียงแค่พลิกฝ่ามือก็สามารถถล่มมหาทวีปทั้งใบให้ราบคาบได้แท้ๆ ทว่ากลับชอบมาเสแสร้งทำตัวเป็น ‘ยอดคนผู้แข็งแกร่ง’ ที่เพิ่งจะบรรลุขอบเขตควบแน่นแก่นปราณต่อหน้าลูกศิษย์เสียอย่างนั้น

กู้ชางเกอถูกมันล้อเลียนจนรู้สึกคันยิบๆ ในใจ เขาหันหน้าไปถลึงตาใส่เจ้านกน้อยบนกิ่งไผ่คราหนึ่ง พลางทำปากขยับเป็นคำพูดไร้เสียงว่า “หากเจ้าร้องอีกคำเดียว ข้าจะถอนขนเจ้าให้เกลี้ยง!”

เจ้านกดำตัวน้อยรีบเก็บงำเสียงหัวเราะทันควัน มันบินพั่บๆ ขึ้นไปเกาะอยู่บนกิ่งไผ่ที่สูงขึ้นไปอีกชั้น พลางแสร้งทำเป็นไซ้ขนแต่งตัวทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้

เซียวรั่วไป๋ไม่ได้สังเกตเห็นความผิดปกติของท่านอาจารย์ คิดเพียงว่าเป็นแค่เสียงนกป่าร้องเจื้อยแจ้วตามธรรมชาติเท่านั้น

ความสนใจทั้งหมดของเขาในยามนี้ ถูกดึงดูดไปกับประโยคคำว่า ‘ขอบเขตควบแน่นแก่นปราณขั้นกลาง’ ของท่านอาจารย์จนหมดสิ้น

ในสายตาของเขา ขอบเขตควบแน่นแก่นปราณก็นับว่าเป็นตัวตนระดับสูงส่งที่ยากจะเอื้อมถึงแล้วท่านอาจารย์สามารถซ่อนเร้นพลังเอาไว้ได้ลึกล้ำถึงเพียงนี้ ช่างยอดเยี่ยมและน่านับถือยิ่งนัก

“ท่านอาจารย์……”

เขาเพิ่งจะอ้าปากตั้งใจจะเอ่ยบางสิ่ง ทว่ากลับถูกกู้ชางเกอโบกมือขัดจังหวะเสียก่อน

“เอาล่ะ เลิกสนใจเจ้านกนั่นได้แล้ว”

กู้ชางเกอลุกขึ้นจากเก้าอี้ไม้ไผ่ พลางปัดรอยยับบนชุดคลุมเต๋าเบาๆ

“เจ้าไปทำความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมรอบๆ เสียก่อนเถอะ ไปตัดไม้ไผ่มาสร้างเรือนพักสักหลัง วันพรุ่งนี้ยามเหม่า (- 05.00 น. - 07.00 น.) อาจารย์จะถ่ายทอดเคล็ดวิชาการบำเพ็ญเพียรให้แก่เจ้า”

เซียวรั่วไป๋รีบขานรับคำทันที พลางประคองผลไม้วิเศษในมือแล้วหันหลังเดินมุ่งหน้าไปยังพื้นที่โล่งว่างใจกลางป่าไผ่

เรือนไม้ไผ่ที่กู้ชางเกออาศัยอยู่ในยามนี้ คือเรือนที่เขาลงมือสร้างขึ้นมาด้วยตนเองเมื่อครั้งที่เข้ามาสืบทอดและดูแลยอดเขาไผ่ม่วงแห่งนี้ใหม่ๆ แม้จะไม่นับว่าหรูหราประณีตทว่าก็อยู่สบายยิ่งนัก

ส่วนหอไม้ไผ่อีกหลังที่ดูงดงามและโอ่อ่ากว่านั้น เป็นที่พำนักก่อนสิ้นใจของปรมาจารย์ไผ่ม่วงซึ่งเขายังคงสืบทอดและรักษาทุกอย่างเอาไว้ในสภาพเดิมมาโดยตลอด

ยามปกติยกเว้นเรื่องการเข้าไปปัดกวาดเช็ดถูทำความสะอาดแล้ว เขาจะไม่ยอมให้ผู้ใดเข้าใกล้สถานที่แห่งนั้นเลยแม้แต่ก้าวเดียว

หลายปีมานี้ใช้ชีวิตสันโดษตัวคนเดียวจนเคยชิน จึงไม่เคยคิดคำนวณเผื่อแผ่ตระเตรียมที่พักไว้ให้ผู้ใดมาก่อน

ดูท่าวันหน้าหากคิดจะรับศิษย์เพิ่มเข้ามาอีก คงต้องบรรจุเรื่องการสร้างเรือนพักเอาไว้ในแผนการล่วงหน้าเสียแล้ว จะปล่อยให้ศิษย์ทุกคนต้องมานั่งตัดไม้ไผ่สร้างกระท่อมอยู่เองตามยถากรรมเช่นนี้ตลอดไปได้อย่างไร หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไปภายนอก มิใช่จะทำให้ผู้คนพากันนินทาว่าตัวเขาที่เป็นถึงอาจารย์ช่างตระหนี่ถี่เหนียวหรอกรึ

กู้ชางเกอมองดูแผ่นหลังอันบ้างานของลูกศิษย์ พลางปรายสายตามองเจ้านกกระจอกบนกิ่งไผ่อีกครา มุมปากยกยิ้มขึ้นด้วยความเหนื่อยใจจางๆ

เจ้านกตัวนี้ นับวันจะยิ่งไร้ระเบียบวินัยขึ้นเรื่อยๆ แล้วจริงๆ

เขาบิดขี้เกียจคราหนึ่ง ก่อนจะหันหลังเดินกลับเข้าเรือนไม้ไผ่ไป

เช้าวันต่อมา กู้ชางเกอยังไม่ทันจะลืมตาตื่น ก็ถูกเสียงกุกกักและเคลื่อนไหวบางอย่างปลุกให้ตื่นขึ้นเสียก่อน

เขาขยี้ตาพลางเดินออกมาจากเรือนไม้ไผ่ ก็พบเห็นเซียวรั่วไป๋กำลังนั่งย่อตัวอยู่ข้างริมลำธารคอยซาวข้าวอยู่ ข้างๆ กันนั้นมีเตาหินที่จุดไฟตั้งหม้อดินเผาเอาไว้ ควันไฟจากการหุงหาอาหารลอยม้วนตัวมุ่งสู่ท้องฟ้ายามเช้าจางๆ

และสิ่งที่ทำให้เขาต้องรู้สึกประหลาดใจยิ่งกว่านั้นก็คือ ลานดินหน้าเรือนไม้ไผ่ที่เคยรกและเต็มไปด้วยเศษใบไม้เมื่อคืนนี้ ยามนี้กลับถูกปัดกวาดเช็ดถูจนสะอาดสะอ้านหมดจด ใบไผ่สีม่วงถูกกวาดรวมกองจัดระเบียบเอาไว้เป็นตั้งๆ แม้กระทั่งแผ่นหินริมลำธารก็ยังถูกขัดถูจนสะอาดส่องประกายเงางาม

ห่างออกไปไม่ไกลนัก เรือนไม้ไผ่หลังใหม่หลังหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่ท่ามกลางแสงอรุณรุ่ง แม้จะดูไม่แข็งแรงมั่นคงเท่าเรือนพักของเขา ทว่าโครงสร้างและเหลี่ยมมุมกลับดูเป็นรูปเป็นร่างเด่นชัด บ่งบอกได้เลยว่าผู้สร้างต้องใช้ความอุตสาหะและสิ้นเปลืองแรงกายแรงใจไปไม่น้อยเลยทีเดียว

“ท่านอาจารย์ ท่านตื่นแล้วหรือขอรับ?”

เซียวรั่วไป๋ยินเสียงเคลื่อนไหวจึงหันหน้ากลับมามอง บนใบหน้าของเขาเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเด้วยคราบเถ้าถ่านเล็กน้อย ทว่าดวงตาทั้งสองข้างกลับทอประกายสดใสยิ่งนัก

“ศิษย์เห็นว่าที่นี่ไม่มีของกินอะไรเลย จึงได้เดินทางไปที่หลังเขาเพื่อเก็บข้าวป่ามาจำนวนหนึ่ง แล้วนำมาต้มเป็นโจ๊กให้ท่านอาจารย์ประทังความหิวขอรับ”

กู้ชางเกอเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย พลางก้าวฝีเท้าเดินเข้าไปใกล้เตาหิน

โจ๊กภายในหม้อดินเผานั้นมีลักษณะเหนียวข้นจนเกินไป ข้าวมะลิต้มจนเปื่อยยุ่ยเกินขนาดยังแทบจะกลายเป็นแป้งเปียกอยู่รอมร่อ ซ้ำร้ายบริเวณพื้นผิวด้านบนยังปรากฏคราบไหม้เกรียมเป็นแผ่นสีดำลอยอยู่เห็นได้ชัดว่าควบคุมไฟได้ไม่ดี หรือไม่ก็ต้มทิ้งไว้จนลืมเติมน้ำกลางคันแน่นอน

“เจ้ามีน้ำใจมาก”

เขาพยายามสะกดกลั้นเสียงหัวเราะเอาไว้ในใจ พลางยื่นมือตั้งใจจะไปเปิดฝาหม้อ ทว่ากลับถูกเซียวรั่วไป๋รีบยื่นมือมาขัดขวางเอาไว้ด้วยความลนลาน

“ท่านอาจารย์โปรดรอก่อนขอรับ！”

ใบหน้าของเด็กหนุ่มขึ้นสีแดงระเรื่อด้วยความอับอาย: “มัน…… มันอาจจะมีความไหม้เกรียมอยู่บ้างขอรับ”

แท้จริงแล้วในยามที่เขานั่งเฝ้าเตาอยู่นั้น ในหัวคอยแต่ลอบคิดคำนวณและตื่นเต้นเรื่องที่ท่านอาจารย์จะถ่ายทอดเคล็ดวิชาการบำเพ็ญเพียรให้แก่ตนเอง in วันนี้ จิตใจลอยชายจนเผลอปล่อยให้ไฟแรงเกินไปจนโจ๊กไหม้ติดก้นหม้อ

เมื่อครู่เขาแอบตักชิมไปคำหนึ่ง กลิ่นหอมอันบริสุทธิ์ของข้าวป่าถูกกลิ่นไหม้เกรียมกลบฝังจนหมดสิ้น รสชาติราวกับกำลังเคี้ยวเศษถ่านก็ไม่ปาน ในใจกำลังนึกกังวลและกลัดกลุ้มอยู่ว่าจะหาทางอธิบายและกราบทูลท่านอาจารย์อย่างไรดี

มีหรือที่กู้ชางเกอจะมองไม่ออกถึงความกระอักกระอ่วนใจของเขา เขาจึงแกล้งเอ่ยหยอกเย้าขึ้นมา: “โอ้? นี่คือ ‘โจ๊กกลิ่นไหม้รมควัน’ ที่เจ้าตั้งใจปรุงขึ้นมางั้นรึ?”

ใบหูของเซียวรั่วไป๋ยิ่งแปรเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำหนักกว่าเก่า เขาเอ่ยตะกุกตะกักว่า: “ศิษย์…… ศิษย์ยังไม่ค่อยเชี่ยวชาญเรื่องการควบคุมไฟขอรับ”

ในยามที่กำลังเอ่ยอยู่นั้น เจ้านกดำตัวน้อยบนกิ่งไผ่ก็พลันพุ่งดิ่งพสุธาลงมา กรงเล็บเกาะขอบหม้อดินเผาเอาไว้ พลางยื่นหัวลงไปจิกกินโจ๊กคำหนึ่ง

วินาทีต่อมา มันกลับราวกับถูกน้ำร้อนลวกใส่ ร่างดีดตัวผละหนีออกมาในทันที พลางบินพั่บๆ มาเกาะอยู่บนหัวไหล่ของกู้ชางเกอ แล้วส่งเสียงร้อง “จิ๊บๆ” ประท้วงไม่หยุด น้ำเสียงเต็มไปด้วยความรังเกียจเดียดฉันท์อย่างถึงที่สุด

“เจ้าบ้านี่ ขนาดนกยังรู้จักเลือกกินเลย”

กู้ชางเกอใช้นิ้วดีดหัวมันเบาๆ ไปทีหนึ่ง ทว่าในแววตากลับแฝงไว้ด้วยกระแสแห่งความขบขัน

เขาหันหน้าไปเอ่ยกับเซียวรั่วไป๋ว่า: “ช่างเถอะ วันนี้พวกเราเปลี่ยนเมนูอาหารกันใหม่ดีกว่า”

สะบัดข้อมือคราหนึ่ง ภายในแหวนมิติกักเก็บสิ่งของพลันมีเนื้อสัตว์เสียบไม้สีสันมันวาวน่ารับประทานสายหนึ่งลอยออกมา เนื้อส่วนมันและส่วนเนื้อแดงสลับชั้นกันอย่างงดงาม ซ้ำยังมีเกล็ดน้ำแข็งใสเกาะอยู่จางๆนี่ถึงกับเป็นเนื้อ ‘กวางวิญญาณแดนหิมะที่ขึ้นชื่อเรื่องการเก็บรักษาและเสาะหาได้ยากยิ่งยวด

กู้ชางเกอควานหาเศษไม้แห้งมากองรวมกันไว้บนพื้น ปลายนิ้วสะบัดประกายไฟสายหนึ่งจุดไฟขึ้นมา ท่วงท่าและทักษะช่างดูชำนาญแคล่วคล่องว่องไวเสียยิ่งกว่าคนธรรมดา ไม่เหมือนกับลักษณะท่าทางของผู้บำเพ็ญเพียรระดับเซียนเลยแม้แต่น้อย

“ท่านอาจารย์ นี่คือ……” เซียวรั่วไป๋มองดูจนตาค้าง

เขาเคยพบเห็นผู้คนย่างสัตว์ป่ามาก็มาก ทว่ากลับไม่เคยพบเห็นผู้ใดวิจิตรบรรจงและมีพิธีรีตองมากมายถึงเพียงนี้ แม้กระทั่งองศาและจังหวะในการพลิกเนื้อก็ยังดูมีแบบแผนและศาสตร์ศิลป์เฉพาะตัว

กู้ชางเกอไม่ได้เอ่ยตอบคำถาม เขาหยิบเครื่องเทศไม่รู้ชื่อจากที่ใดไม่รู้ออกมากำมือหนึ่งแล้วโรยลงไป ไขมันจากเนื้อกวางหยดลงสู่กองไฟ ส่งเสียง “ซู่ซ่า” พร้อมกับมีควันสีเหลืองทองลอยล่องออกมา กลิ่นหอมหวนรัญจวนใจตลบอบอวลไปทั่วชั้นบรรยากาศในพริบตา แม้กระทั่งเจ้านกดำตัวน้อยบนหัวไหล่ยังอดไม่ได้ที่จะยื่นคอออกไปยาวๆ ด้วยความหิวกระหาย

“ลองชิมดูสิ?”

ครู่ต่อมา เขาก็ยื่นเนื้อกวางย่างที่ด้านนอกเกรียมกรอบทว่าด้านในยังคงนุ่มชุ่มฉ่ำส่งให้ศิษย์รักไม้หนึ่ง

เซียวรั่วไป๋รับมาอย่างระมัดระวังก่อนจะกัดเข้าไปคำหนึ่ง เนื้อสัมผัสช่างนุ่มละมุนและมีน้ำซุปเนื้อหลั่งไหลออกมา รสชาติอันเข้มข้นของเครื่องเทศผสมผสานกับความหวานล้ำบริสุทธิ์ของเนื้อกวางวิญญาณระเบิดกระจายไปทั่วทั้งโพรงปากและปลายลิ้น มันช่างโอชะและอร่อยล้ำเลิศเสียยิ่งกว่าอาหารรสเลิศใดๆ ที่เขาเคยลิ้มลองมาตลอดทั้งชีวิตเสียอีก

“ท่านอาจารย์ ฝีมือของท่าน……”

เขาตื่นตะลึงจนไม่รู้จะสรรหาคำใดมาเอ่ยชม

กู้ชางเกอยกยิ้มขึ้นด้วยความภาคภูมิใจ: “วิชาความรู้ที่เคยเล่าเรียนมาจากโลกโลกีย์ในอดีตน่ะ นึกไม่ถึงว่าจะยังไม่ลืมเลือนไป”

แท้จริงแล้วเป็นเพราะชาติก่อนเขาชอบไปนั่งกินหมูกระทะและปิ้งย่างตามร้านค้าริมทางอยู่บ่อยครั้ง เมื่อพบเห็นจนชินตาจึงจดจำและได้ทักษะติดตัวมาสองสามส่วน

เจ้านกดำตัวน้อยกระโดดโลดเต้นอยู่บนหัวไหล่ของเขา พลางส่งเสียงร้อง “จิ๊บๆ” ทวงถามอาหารของตนเองบ้าง จึงได้รับส่วนแบ่งเป็นเศษเนื้อติดกระดูกชิ้นเล็กๆ ชิ้นหนึ่งจากกู้ชางเกอ มันคาบเนื้อชิ้นนั้นแล้วบินไปเกาะบนกิ่งไผ่ พลางแทะกินอย่างมีความสุขและเอร็ดอร่อยยิ่งนัก

เซียวรั่วไป๋มองดูใบหน้าด้านข้างของท่านอาจารย์ที่กำลังพลิกเนื้อย่างด้วยความชำนาญ พลางลอบคิดในใจว่า ท่านอาจารย์ผู้ลึกลับท่านนี้ ภายในตัวของเขาคงต้องซ่อนเร้นเรื่องราวและอดีตอันยาวนานเอาไว้มากมายจนนับไม่ถ้วนเป็นแน่

เขาเพ่งมองดูโจ๊กไหม้ในหม้อดินเผา พลางสูดดมกลิ่นเนื้อย่างอันหอมหวนภายในอากาศ มุมปากอดไม่ได้ที่จะยกยิ้มขึ้นมาจางๆ

บางที การได้ติดตามอยู่รับใช้ข้างกายท่านอาจารย์ท่านนี้ เขาอาจจะได้ใช้ชีวิตในรูปแบบใหม่ที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิงจริงๆ ก็เป็นได้

กู้ชางเกอแบ่งเนื้อกวางย่างส่วนใหญ่ส่งให้แก่เขา ส่วนตนเองคาบเนื้อย่างเอาไว้ไม้หนึ่ง พลางเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงอู้อี้ว่า: “กินให้อิ่ม ทานเสร็จแล้วจะได้เริ่มลงมือทำงาน”

เซียวรั่วไป๋พยักหน้ารับคำอย่างหนักแน่น พลางเคี้ยวเนื้อคำโต ในใจบังเกิดกระแสความอบอุ่นสายหนึ่งหลั่งไหลเข้ามาอย่างเปี่ยมล้น

ส่วนกู้ชางเกอมองดูท่าทางอันสวาปามเคี้ยวกลืนอย่างหิวโหยของลูกศิษย์ พลางปรายสายตามองดูเจ้านกดำตัวน้อยบนกิ่งไผ่ที่กำลังกินอย่างมีความสุข ทันใดนั้นเขาก็พลันรู้สึกว่า... กลิ่นอายแห่งชีวิตและความมีชีวิตชีวา  บนยอดเขาไผ่ม่วงแห่งนี้ ก็นับว่าไม่เลวเลยทีเดียว