บทที่ 132: เค้ามูลเริ่มผุดผ่อง เบาะแสเริ่มกระจ่างแจ้ง (ชนต้น)

เรื่องที่เฉินฮว่านเซิงเข้ารับหน้าที่สืบสวนคดีความแพร่สะพัดไปอย่างรวดเร็ว ยิ่งไปกว่านั้นตัวเขายังมิทันได้ก้าวเท้าออกจากพระราชวังเสียด้วยซ้ำ!

"คุณชายรองเฉิน!" ยามที่เฉินฮว่านเซิงก้าวเท้าพ้นประตูวังออกมา ขันทีน้อยผู้หนึ่งก็ยืนยิ้มระรื่นรอคอยอยู่เบื้องหน้าของเขาแล้ว

เฉินฮว่านเซิงหยุดชะงักฝีเท้า ทว่ามุมปากกลับหยักลึกเป็นรอยยิ้ม ช่างประจวบเหมาะดีแท้?

ตัวเขายังมิทันได้ลงมือ ก็มีคนเสนอตัวเข้ามาให้ถึงที่เสียแล้ว!

"เจ้าคือ..." เฉินฮว่านเซิงปรายสายตามองขันทีน้อยแวบหนึ่งพลางเอ่ยถามด้วยความฉงน

"บ่าวเพียงรับคำฝากฝังจากผู้อื่น นำความมาบอกกล่าวแก่คุณชายรองเฉินสักประโยคหนึ่ง เรื่องราวบางเรื่อง... การทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ย่อมจะดีกว่าเสาะหาความจริงขอรับ! ท่านยังเยาว์วัยนัก หนทางในวันหน้า... ยังอีกยาวไกลน่ะขอรับ!" ขันทีน้อยเอ่ยวาจาด้วยรอยยิ้มพิมพ์ใจ

เฉินฮว่านเซิงพยักหน้ารับด้วยสีหน้าเห็นพ้องอย่างยิ่ง "จริงแท้!"

"ในเมื่อคุณชายรองเฉินยอมรับฟังแล้ว บ่าวคงต้องขอตัวกลับไปเรียนรายงานก่อนขอรับ!" ขันทีน้อยคิดไม่ถึงว่าเฉินฮว่านเซิงจะเจรจาพาทีได้ง่ายดายถึงเพียงนี้ จึงหมุนกายเตรียมจะผละจากไปในทันที

"ไม่ ไม่ ไม่!" เฉินฮว่านเซิงส่ายหน้าแผ่วเบา "ยามนี้เจ้ายังไปไหนไม่ได้ทั้งนั้น!"

สีหน้าของขันทีน้อยพลันแปรเปลี่ยนเป็นซีดเผือดลงทันควัน เขาหันขวับกลับมาทันที จ้องมองอีกฝ่ายด้วยแววตาตื่นตระหนก "คุณ... คุณชายรองเฉิน หมายความว่าอย่างไรขอรับ!"

"ไม่มีความหมายอันใดล้ำลึกหรอก ก็แค่เจ้าหมดสิทธิ์เดินออกไปจากที่นี่แล้ว!" เฉินฮว่านเซิงส่ายหน้า รอยยิ้มละมัยบนใบหน้าเมื่อครู่พลันเลือนหายไปในพริบตา เขาชูสัญลักษณ์ป้ายทองอาญาสิทธิ์ขึ้นต่อหน้าทหารองครักษ์ที่เฝ้าประตูวัง "นี่คือป้ายทองอาญาสิทธิ์ขององค์เหนือหัว เห็นป้ายดั่งพบพระองค์ คุมตัวมันไว้!"

เหล่าทหารองครักษ์ที่ยืนนิ่งแข็งทื่อราวกับท่อนไม้ในตอนแรก ทันทีที่เหลือบไปเห็นป้ายทองอาญาสิทธิ์ในมือของเฉินฮว่านเซิง ต่างก็มีปฏิกิริยาตอบสนองในฉับพลัน โดยไม่มีความลังเลใจแม้เพียงอึดใจเดียว พวกเขาพุ่งตัวเข้าล็อกตัวและกดร่างของขันทีน้อยลงกับพื้นทันที

"คุณชายรองเฉิน ท่านบังอาจนัก!" ขันทีน้อยพยายามดิ้นรนขัดขืนอย่างสุดกำลัง เงยหน้าที่บิดเบี้ยวด้วยความโกรธแค้นจ้องถลึงตาใส่เฉินฮว่านเซิง

หวงเฉิง นายกองผู้รับผิดชอบดูแลทหารองครักษ์ในบริเวณนั้นถึงกับสีหน้าถอดสี เขาไม่รอช้า สาวเท้าก้าวไปข้างหน้าแล้วสะบัดฝ่ามือตบเข้าที่ปากของขันทีน้อยอย่างรุนแรงฉาดใหญ่ ส่งผลให้โลหิตทะลักออกจากปากและจมูกของมันในพริบตา ทำได้เพียงส่งเสียงครางอู้อี้ในลำคอ "เขตพระราชฐานอันศักดิ์สิทธิ์ เจ้าบ่าวไพร่ต้อยต่ำตัวแค่นี้กลับบังอาจมาร้องแหกปาก! บังอาจนัก!"

หลังจากตวาดสั่งสอนเสร็จ หวงเฉิงก็หันกายก้าวเข้ามาหยุดยืนอยู่ข้างกายเฉินฮว่านเซิงพลางประสานมือ "ใต้เท้าเฉิน!"

เฉินฮว่านเซิงปรายสายตามองเขาแวบหนึ่ง "ท่านนายกอง จากนี้ไปจงควบคุมตัวขันทีน้อยผู้นี้ไว้ที่นี่ ไม่ว่าผู้ใดหน้าไหนจะมาขอพบหรือสั่งการ ห้ามปล่อยตัวมันไปเด็ดขาด เข้าใจหรือไม่?"

นัยน์ตาของหวงเฉิงฉายประกายวาบ... เขาเดิมพันถูกข้างแล้ว!

"รับด้วยเกล้าขอรับ!" หวงเฉิงน้อมรับคำสั่งทันท่วงที ก่อนจะโบกมือส่งสัญญาณให้ผู้ใต้บังคับบัญชาลากตัวขันทีน้อยไปยังเรือนพักทหารที่อยู่ใกล้เคียง

ทหารองครักษ์อย่างไรเสียก็เป็นเพียงทหารเฝ้าประตู แม้ภายนอกจะดูมีหน้ามีตาและสง่างาม ทว่ายามเปรียบเทียบกับการได้ยืนตระหง่านอยู่บนท้องพระโรงแล้วย่อมห่างชั้นกันลิบโลก!

ขันทีน้อยผู้นี้แม้จะเปรียบเสมือนเผือกเผาร้อนๆ ที่พร้อมจะลวกมือได้ทุกเมื่อ ทว่าตัวเขา... หวงเฉิงผู้นี้ กระหายความก้าวหน้าในหน้าที่การงานเหลือเกิน!

เฉินฮว่านเซิงหาได้หยุดพักผ่อนหย่อนใจไม่ ขันทีน้อยที่มาส่งข่าวผู้นี้ถือเป็นเพียงลาภลอยที่ได้มาโดยไม่คาดฝัน เห็นทีการที่เขาใช้เวลาเพียงสั้นๆ คลี่คลายคดีศพไร้หัวและคดีลักพาตัวหลานสาว แถมยังเป็นคดีที่มีหลักฐานมัดตัวแน่นหนาไร้ข้อกังขา จะส่งผลให้ใครบางคนเริ่มตื่นตระหนกจนนั่งไม่ติดเก้าอี้เสียแล้ว

มิเช่นนั้น คงไม่รีบส่งคนมาข่มขู่ตักเตือนทันทีที่ได้รับข่าวหรอก!

หากฝ่ายตรงข้ามนิ่งสงบไม่เคลื่อนไหว เฉินฮว่านเซิงก็อาจจะรู้สึกยากลำบากอยู่บ้าง ทว่าในยามนี้เล่า...

ยามเมื่อเปาเจิ่งได้พบหน้าเฉินฮว่านเซิงก็ถึงกับยืนตะลึงงันไปทั้งร่าง "คุณชายรองเฉิน ท่าน... ท่านมาทำอะไรที่นี่..."

วันนี้นับเป็นวันสอบชุนเหวย  ตามหลักเหตุและผลแล้ว เฉินฮว่านเซิงควรจะนั่งตวัดพู่กันอย่างเคร่งเครียดอยู่ภายในสำนักสอบก่งย่วนสิ!

ทว่ายามนี้เขากลับมาปรากฏกายอยู่เบื้องหน้าของตน เช่นนี้แล้วจะมิให้ตนบังเกิดความประหลาดใจได้อย่างไร

เฉินฮว่านเซิงไม่คิดเอ่ยวาจาเยิ่นเย้อซับซ้อน รื้อป้ายทองอาญาสิทธิ์ออกมาแสดงต่อหน้าทันที "ใต้เท้าเปาผู้ว่าการนครบาล องค์เหนือหัวมีพระบรมราชโองการโปรดเกล้าฯ ให้ท่านร่วมมือกับข้าพเจ้าสืบสวนคดีข้อสอบรั่วไหลในการสอบชุนเหวย! ยามนี้ท่านจงรีบเตรียมตัว แล้วออกเดินทางไปกับข้าพเจ้าเถิด!"

เปาเจิ่งเบิกตากว้างด้วยความตกใจลาน ผู้เป็นบัณฑิตและร่ำเรียนตำรามาทุกคนย่อมตระหนักดีว่า การที่ข้อสอบชุนเหวยรั่วไหลออกไปก่อนเวลานั้น... มันจะส่งผลกระทบและมีความหมายที่ร้ายแรงเพียงใด!

แม้ในใจจะบังเกิดความตื่นตระหนก ทว่าเปาเจิ่งก็สามารถตั้งสติได้อย่างรวดเร็ว รีบทรุดกายคุกเข่าคำนับต่อป้ายทองอาญาสิทธิ์ "กระหม่อม... น้อมรับพระบรมราชโองการพ่ะย่ะค่ะ!"

ภายในรถม้า เฉินฮว่านเซิงนั่งหลับตานิ่งเพื่อพักผ่อนหย่อนใจและรวบรวมสมาธิ โดยไม่ได้เอ่ยถ้อยคำใดออกมาแม้เพียงคำเดียว

เปาเจิ่งอ้าปากคล้ายอยากจะเอ่ยถามอยู่หลายครา ทว่าสุดท้ายก็ต้องสะกดกลั้นอารมณ์ไว้

"ใต้เท้าเปา พวกเราต่างก็เป็นคนคุ้นเคยกันดีอยู่แล้ว มีสิ่งใดสงสัยก็เอ่ยถามมาเถิดขอรับ!" เฉินฮว่านเซิงลืมตาขึ้นตั้งแต่เมื่อใดไม่อาจทราบได้พลางเอ่ยเย้าด้วยรอยยิ้ม

เปาเจิ่งสูดลมหายใจเข้าลึก "คุณชายรองเฉิน เกิดเรื่องราวใหญ่โตอันใดขึ้นกันแน่ขอรับ?"

"เมื่อสามวันก่อน มีคนนำหัวข้อข้อสอบมาเดินเร่ขายที่เหลาเมรัยซุยเซียน เรื่องราวลักษณะเช่นนี้มักจะเกิดขึ้นแทบทุกคราวที่มีการสอบชุนเหวย ทว่าส่วนใหญ่แล้วก็เป็นเพียงกลอุบายหลอกลวงเพื่อเอาเงินจากพวกบัณฑิตที่หน้ามืดตามัวและโลภมากเท่านั้นขอรับ!" เฉินฮว่านเซิงหรี่ตาลงเล็กน้อย "ทว่าครานี้กลับแตกต่างออกไป ข้าพเจ้าเองก็ลองใช้เงินซื้อมาตรวจดูชุดหนึ่ง ปรากฏว่าหัวข้อข้อสอบบนกระดาษแผ่นนั้น... ช่างมีความถูกต้องตรงกันและเหมือนกับข้อสอบจริงทุกประการไม่มีผิดเพี้ยนเลยขอรับ!"

"ถึงกับมีเรื่องราวบัดซบเช่นนี้เกิดขึ้นเชียวรึ!" หัวใจของเปาเจิ่งสั่นสะท้านขึ้นมาทันควัน

"ข้าพเจ้าได้ลั่นวาจาให้คำมั่นสัญญา (ทัณฑ์ทหาร) ต่อหน้าพระพักตร์ไว้แล้ว ว่าจะคลี่คลายคดีความเรื่องนี้ให้กระจ่างแจ้งภายในเวลาสามวัน ยามนี้ผู้ที่รับรู้และกุมความลับเรื่องหัวข้อข้อสอบนี้ไว้ นอกเหนือจากใต้เท้าฟ่านแล้ว... ก็มีเพียงองค์เหนือหัวเท่านั้นขอรับ!" เฉินฮว่านเซิงเอ่ยอธิบายถึงสถานการณ์อันยากลำบากในยามนี้ออกมาอย่างเรียบง่าย

เปาเจิ่งนิ่งอึ้งและละล้าละลังอยู่ครู่หนึ่ง "คุณชายรองเฉิน ยามนี้หากผู้น้อยคิดอยากจะขอลงจากรถม้า... จะยังคงทันท่วงทีอยู่หรือไม่ขอรับ?"

"ไม่ทันการแล้วขอรับ!" เฉินฮว่านเซิงหลุดหัวเราะร่าออกมาเสียงดัง คิดไม่ถึงเลยว่าใต้เท้าเปาผู้มีใบหน้าบึ้งตึงและเคร่งขรึมอยู่เป็นนิจ จะมีมุมที่อารมณ์ขันและรู้จักล้อเล่นกับผู้อื่นเช่นนี้ด้วย!

เปาเจิ่งทอดถอนหายใจออกมาแผ่วเบาคำหนึ่ง "ในเมื่อคุณชายรองเฉินขวัญกล้าเทียมฟ้ากล้าให้คำมั่นสัญญาอันเด็ดขาดถึงเพียงนี้ เห็นทีในใจคงจะมียอดแผนการและมีความมั่นใจอยู่เต็มเปี่ยมแล้วเป็นแน่! ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ไม่ว่าท่านจะมีความประสงค์หรือต้องการสิ่งใด ขอเพียงเป็นเรื่องที่ผู้น้อยคนนี้สามารถกระทำได้ ย่อมจะไม่เอ่ยวาจาบิดพริ้วหรือปฏิเสธอย่างเด็ดขาดขอรับ!"

เฉินฮว่านเซิงโบกไม้โบกมือแผ่วเบา "ไอ้คนที่มีหน้าที่เดินเร่ขายข้อสอบผู้นั้น ข้าพเจ้าได้สั่งคนให้ควบคุมตัวมันไว้เรียบร้อยแล้ว ทว่าหากจะหวังพึ่งพาและเค้นเอาความจริงอันยิ่งใหญ่จากปากของมัน... เห็นทีจะไร้ซึ่งความหวังและเปล่าประโยชน์สิ้นดีขอรับ!"

ณ ตรอกหุยอวิ๋น ยามเมื่อรถม้าเคลื่อนมาหยุดนิ่งและเฉินฮว่านเซิงก้าวเท้าลงมา ร่างของไป๋จื่อก็สาวเท้าก้าวเข้ามาหาอย่างเร่งรีบ

"คุณชายรอง คนผู้นั้นถูกพวกเราควบคุมตัวไว้เรียบร้อยแล้วเจ้าค่ะ ยามนี้ถูกคุมขังอยู่ภายในห้องหับด้านใน!" ไป๋จื่อเอ่ยรายงานเสียงเบา

เฉินฮว่านเซิงพยักหน้ารับแผ่วเบา ก่อนจะเดินตามหลังของไป๋จื่อก้าวเข้าสู่ภายในอาณาบริเวณของเรือนพักทันที

สวีหงมีสีหน้าซีดเผือดราวกับกระดาษ เขากำลังคุกเข่าโขกศีรษะลงกับพื้นดินดังปึกๆ ราวกับสับกระเทียม "ใต้เท้า ได้โปรดเมตตาด้วยเถิดขอรับ ผู้น้อยถูกใส่ร้ายป้ายสีแล้ว! ผู้น้อยเป็นเพียงผู้ที่รับเงินทองจากผู้อื่นมาเพื่อทำตามคำสั่งเท่านั้น เรื่องราวใหญ่โตคอขาดบาดตายเช่นนี้หาได้มีความเกี่ยวข้องอันใดกับผู้น้อยไม่ ใต้เท้าโปรดตรวจสอบและให้ความเป็นธรรมแก่ผู้น้อยด้วยเถิดขอรับ!"

เฉินฮว่านเซิงสาวเท้าก้าวเข้าไปหยุดยืนอยู่เบื้องหน้าของมัน "ในเมื่อเจ้าบอกว่าเป็นเพียงผู้รับเงินมาทำตามคำสั่ง เช่นนั้นแล้ว... ไอ้คนที่มันเป็นคนส่งมอบแผ่นกระดาษข้อสอบรั่วไหลชุดนี้ให้แก่เจ้า... มันคือผู้ใดกันเล่า?"

"ผู้น้อย... ผู้น้อยหาได้ทราบฐานะอันแท้จริงของมันไม่ขอรับ!" สวีหงค่อยๆ เงยหน้าขึ้นอย่างช้าๆ บนใบหน้าพยายามปั้นรอยยิ้มที่มองดูแล้วช่างน่าเกลียดน่าชังยิ่งกว่าการร้องไห้เสียอีก "ผู้น้อยทราบเพียงแค่ว่ามันมีนามว่า หวงซื่อ เป็นคนของพรรคยูหลง (พรรคมังกรทะยาน) ที่ตั้งรกรากอยู่แถวนี้ขอรับ!"

เฉินฮว่านเซิงตวัดสายตาหันไปมองเปาเจิ่งทันที

เปาเจิ่งพยักหน้ารับแผ่วเบา "เจ้าหวงซื่อผู้น้อยเป็นพวกนักเลงหัวไม้และอันธพาลประจำถิ่นแถวนี้จริงๆ ขอรับ มันสังกัดอยู่ภายใต้พรรคยูหลง ยามนี้ฐานที่มั่นและแหล่งกบดานใหญ่ของพรรคยูหลงล้วนแต่ตั้งรกรากอยู่บริเวณถนนซิ่งเซิ่งขอรับ!"

เปาเจิ่งในฐานะที่เป็นถึงผู้ว่าการนครบาลแห่งเมืองฉางอาน ย่อมต้องมีความรู้ความเข้าใจและเจนจัดในเรื่องราวเหล่านี้เป็นอย่างดี อย่างไรเสียพื้นที่แถบนี้ก็ถือเป็นถิ่นฐานเขตอำนาจในการดูแลของตนเอง ย่อมต้องกระทำการสืบสวนและตรวจสอบข้อมูลเพื่อควบคุมปัจจัยเสี่ยงและความวุ่นวายเหล่านี้ไว้ล่วงหน้าตั้งนานแล้ว

โลกใบนี้ย่อมมีทั้งสีขาวอันบริสุทธิ์ สีดำอันมืดมิด และสีเทาอันคลุมเครือซ่อนเร้นอยู่เสมอ

และพรรคยูหลงแห่งนี้... ก็คือขั้วอำนาจในดินแดนสีเทาภายในอาณาเขตของเมืองฉางอาน ที่เชี่ยวชาญและคอยทำการค้าขายรวมถึงธุรกิจมืดที่ไม่สามารถเปิดเผยต่อหน้าผู้คนได้นั่นเอง

แม้ว่าในยามนี้ ระบบอุตสาหกรรมและพานิชยกรรมของราชวงศ์ซ่งจะมีความเจริญรุ่งเรืองและก้าวหน้าไปมาก ส่งผลให้ความต้องการในแรงงานพุ่งสูงขึ้นอย่างมหาศาล ทว่ากลับยังมีผู้คนจำนวนมากที่ไม่ยินยอมพร้อมใจจะหยาดเหงื่อแรงงานของตนเองเพื่อแลกเงิน ทว่ากลับพึงพอใจที่จะใช้กำลังและอิทธิพลอันป่าเถื่อนของตนคอยกดขี่ข่มเหงและสูดเลือดสูดเนื้อจากผู้อื่นแทน

การดำรงอยู่ของคนกลุ่มนี้ภายใต้การปราบปรามและกดดันอย่างหนักหน่วงจากทางการ ย่อมต้องเป็นไปอย่างลึกลับและมิดชิดยิ่งนัก และพวกอันธพาลวันๆ เอาแต่เที่ยวเตร่เสเพลไปเรื่อยเปื่อยเหล่านี้ ย่อมถือเป็นตัวปัญหาที่ชวนให้ผู้ว่าการนครบาลฉางอานต้องปวดเศียรเวียนเกล้าที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย

จะสั่งให้จับกุมตัวไปประหารชีวิตให้สิ้นซากงั้นรึ? ความผิดลหุโทษของพวกมันก็ยังหาได้ร้ายแรงถึงขั้นต้องชดใช้ด้วยชีวิตไม่

แล้วหากจะไม่ลงมือจัดการงั้นรึ? เจ้าพวกนี้ก็มักจะคอยก่อเรื่องราวเดือดร้อนวุ่นวายเล็กๆ น้อยๆ ออกมาไม่เว้นแต่ละวัน แทนที่จะต้องสูญเสียกำลังพลคอยกระจายกำลังไปตรวจตราและเฝ้าระวัง มิสู้ปล่อยให้พวกมันหันมาใช้กฎเกณฑ์และวิธีการในโลกมืดของพวกมันควบคุมและจัดการกันเองจะประเสริฐกว่า และนี่ก็คือเหตุผลอันแท้จริงที่ทำให้พรรคยูหลงยังคงสามารถยืนหยัดและดำรงอยู่ได้จนถึงทุกวันนี้

ด้วยการนำทางของเปาเจิ่ง เพียงไม่นานเฉินฮว่านเซิงและกลุ่มผู้ติดตามก็สามารถเดินทางมาถึงและได้พบหน้าประมุขแห่งพรรคยูหลง... นามว่า โต้วหวน

โต้วหวนผู้นี้มีรูปร่างลักษณะที่สูงใหญ่กำยำและล่ำสันยิ่งนัก มิเช่นนั้นย่อมหาอาจมีบารมีกดหัวและควบคุมบรรดานักเลงหัวไม้ใต้บังคับบัญชาจำนวนมากได้ไม่ ยามเมื่อได้เห็นเฉินฮว่านเซิงและกลุ่มขุนนางเดินเข้ามา ร่างอันล่ำสันทรงพลังของเขาก็รีบสาวเท้าก้าวเข้ามาหาพลางปั้นรอยยิ้มประจบสอพลอเต็มใบหน้า "ขอนอบน้อมและทำความเคารพใต้เท้าทุกท่านด้วยความเคารพรักขอรับ!"

เปาเจิ่งก้าวเท้าสืบไปข้างหน้าแวบหนึ่ง พลันเอ่ยถามด้วยสีหน้าที่เคร่งขรึมและเย็นชา "โต้วหวน เจ้าหวงซื่อ... ยามนี้อยู่ที่นี่หรือไม่?"

"หวงซื่อรึขอรับ?" ใบหน้าของโต้วหวนฉายร่องรอยของความฉงนฉงายและงุนงงขึ้นมาทันควัน "อยู่ขอรับ! ผู้น้อยมิอาจทราบได้ว่าเจ้าหวงซื่อมันไปก่อเรื่องราวบัดซบอันใดไว้ ถึงได้ทำให้ใต้เท้าต้องขุ่นเคืองใจและเดินทางมาด้วยตนเองถึงเพียงนี้! ผู้น้อยจะรีบสั่งคนให้ไปลากตัวมันมาพบใต้เท้าเดี๋ยวนี้เลยขอรับ!"