บทที่ 131: เข้าเฝ้าทูลเกล้าฯ ทูลตอบ ชิงลงมือก่อน

ฟ่านจ้งยานในยามนี้กำลังนั่งสงบกายอยู่บนเก้าอี้ประธานคุมสอบ ในใจอดไม่ได้ที่จะบังเกิดความคาดหวังเป็นอย่างยิ่งต่อการสอบชุนเหวยในครานี้

ทว่าเขาคิดไม่ถึงเลยว่า ทันทีที่ตนหย่อนกายทรุดนั่งลงบนตำแหน่ง ขุนนางผู้มีหน้าที่รักษาระเบียบวินัยภายในสนามสอบผู้หนึ่งจะวิ่งลนลานกระหืดกระหอบเข้ามาด้วยท่าทางตื่นตระหนก "ใต้เท้าขอรับ แย่แล้วขอรับ! มีบัณฑิตก่อหวอดประท้วงโวยวาย กล่าวหาว่าข้อสอบคัดเลือกขุนนางในครานี้เกิดการรั่วไหลขอรับ!"

"ว่าอย่างไรนะ!" เมื่อฟ่านจ้งยานได้สดับฟังถ้อยคำนั้นก็ลุกพรวดขึ้นมาจากเก้าอี้ประธานทันทีด้วยความตกใจ

เซี่ยสวงและหวังก่งเฉินต่างพากันตวัดสายตามองสบตากันแวบหนึ่ง ในแววตาเต็มไปด้วยร่องรอยของความกระหยิ่มยิ้มย่อง ทว่าในวินาทีต่อมากลับรีบปรับเปลี่ยนสีหน้าเป็นบึ้งตึงพลางเอ่ยตวาดสำทับขึ้นทันควัน "เหลวไหล! สำนักสอบคัดเลือก คือสถานที่อันศักดิ์สิทธิ์และเคร่งครัด เหตุใดจึงปล่อยให้ผู้ใดมาตะโกนร้องแรกแหกกระเชอเช่นนี้ได้! ใต้เท้าฟ่าน เรื่องนี้ย่อมต้องลงทัณฑ์และจัดการอย่างเด็ดขาดและเฉียบขาดที่สุดนะ!"

ฟ่านจ้งยานสูดลมหายใจเข้าลึก พยายามฝืนสะกดข่มอารมณ์และตั้งสติอย่างสุดความสามารถ ก่อนจะรีบสาวเท้าก้าวเดินมุ่งตรงออกไปข้างนอกอย่างเร่งรีบ

ฝั่งโอวหยางซิวมีสีหน้าเขียวคล้ำจนน่ากลัว เขาตวัดสายตาหันกลับไปจ้องมองเซี่ยสวงและหวังก่งเฉินด้วยความโกรธขึ้ง ท่าทางในยามนี้ช่างละม้ายคล้ายคลึงกับราชสีห์ที่กำลังถูกปลุกปั่นจนพิโรธไม่มีผิดเพี้ยน

ภายในลานสำนักสอบคัดเลือก

มุมปากของหานปิ่งเซิงมีลิ่มเลือดไหลซึมออกมา ทว่าในแววตาคู่นั้นกลับยังคงฉายประกายแววหนักแน่นและเด็ดเดี่ยวอย่างถึงที่สุด

ฟ่านจ้งยานยามเมื่อสาวเท้าก้าวเดินมาเห็นภาพตรงหน้าก็อดไม่ได้ที่จะบังเกิดโทสะระเบิดลั่นออกมาทันที "บังอาจนัก! ผู้ใดสั่งให้พวกเจ้าลงไม้ลงมือกับเขาเช่นนี้!"

"เรียนใต้เท้าฟ่าน เจ้าบัณฑิตผู้นี้กระทำการส่งเสียงอื้ออึงเซ็งแซ่และก่อความวุ่นวายโกลาหลขึ้นภายในสำนักสอบคัดเลือก ตามกฎระเบียบแล้วย่อมพึงต้องได้รับโทษทัณฑ์อย่างหนักขอรับ!" นายทหารกล้าที่ลงมือรีบยืดอกเอ่ยรายงานด้วยน้ำเสียงอันดัง

ฟ่านจ้งยานตวัดสายตามองตรงไปที่หานปิ่งเซิง ย่อมเห็นได้อย่างเด่นชัดว่า หานปิ่งเซิงคือบัณฑิตที่เดินทางรอนแรมเข้ามาเพื่อร่วมการสอบคัดเลือกในนครหลวง อีกทั้งผู้ที่สามารถเยื้องกรายเข้าสู่ภายในสถานที่แห่งนี้ได้ย่อมมีฐานะเป็นถึงบัณฑิตยากไร้ แล้ว ดังคำโบราณที่ว่า "อาญาไม่ขึ้นถึงขุนนางชั้นสูง (สิงปู๋ซ่างต้าฟู)" หากเป็นในโลกภายนอกแล้วมีทหารกล้าหน้าไหนบังอาจลงไม้ลงมือปฏิบัติต่อจวี่เหรินเช่นนี้ ย่อมต้องถูกเอาความและพิจารณาโทษทัณฑ์อย่างหนักเป็นแน่

ทว่า... สถานที่แห่งนี้คือสำนักสอบคัดเลือกก่งย่วน!

"เจ้ามีนามว่าสิ่งใด! และถ้อยคำที่เจ้าเอ่ยตะโกนป่าวร้องเมื่อครู่... มีพยานหลักฐานอันหนักแน่นค้ำจุนอยู่หรือไม่?" ฟ่านจ้งยานเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำและเคร่งขรึม

"ศิษย์มีนามว่า หานปิ่งเซิง เป็นชาวเหลียงเต้าขอรับ! เนื้อหาหัวข้อข้อสอบที่ปรากฏบนแผ่นกระดาษข้อสอบในครานี้... ช่างมีความถูกต้องตรงกันและไร้ซึ่งข้อแตกต่างแม้เพียงตัวอักษรเดียวกับข้อสอบที่ศิษย์ได้ใช้เงินซื้อหามาจากเหลาเมรัยซุยเซียนเมื่อวันวานทุกประการขอรับ!" หานปิ่งเซิงเอ่ยตอบพลางพยายามฝืนหยัดศีรษะที่หนักอึ้งขึ้นอย่างยากลำบาก "ข้อสอบที่ศิษย์ซื้อหามาแผ่นนั้น... ยามนี้ซุกซ่อนอยู่ภายในกล่องตำรา ที่ด้านนอกขอรับ!"

ฟ่านจ้งยานหันไปสั่งการทหารกล้าข้างกายทันที "ไปนำกล่องตำราของเขาเข้ามาที่นี่!"

เพียงไม่นาน กล่องตำราของหานปิ่งเซิงก็ถูกนำมาวางราบลงตรงหน้าของฟ่านจ้งยาน ทันทีที่ฝากล่องถูกเปิดออก แผ่นกระดาษข้อสอบที่ถูกซื้อหามาแผ่นนั้นก็ปรากฏสู่สายตาและถูกลำเลียงส่งตรงถึงมือของฟ่านจ้งยานในที่สุด

"นี่... เรื่องราวเช่นนี้จะเป็นไปได้อย่างไรกัน!" ฟ่านจ้งยานตกใจจนใจหายวาบ บังเกิดความตื่นตระหนกขึ้นมาในอกอย่างไม่อาจควบคุม

หัวข้อเนื้อหาข้อสอบบนกระดาษแผ่นนี้... ช่างมีความถูกต้องตรงกันและเหมือนกับกระดาษข้อสอบจริงราวกับแกะเลยทีเดียว!

ต้องตระหนักดีว่า หัวข้อข้อสอบสำหรับการสอบในครานี้ มีเพียงตัวเขาและองค์เหนือหัวเท่านั้นที่เป็นผู้ร่วมกันคิดอ่านและกำหนดขึ้นมา แล้วคนภายนอกจะสามารถล่วงรู้ความลับอันยิ่งใหญ่เช่นนี้ล่วงหน้าได้อย่างไร!

กระทั่งขุนนางเสาหลักอย่างหานฉีหรือโอวหยางซิวเองก็ยังหาได้มีโอกาสได้สัมผัสหรือรับรู้ถึงหัวข้อข้อสอบในครานี้เลยแม้แต่น้อย!

ทว่าท้ายที่สุดแล้ว... ข้อสอบอันเป็นความลับขั้นสูงสุดกลับเกิดการรั่วไหลออกไปข้างนอกจริงๆ!

"สั่งปิดล้อมสำนักสอบคัดเลือกก่งย่วนเด็ดขาด! ตัวข้าผู้เฒ่า... จะเดินทางเข้าวังเพื่อเข้าเฝ้าทูลเกล้าฯ!" ฟ่านจ้งยานเอ่ยขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความโกรธขึ้งและเด็ดเดี่ยว

ในจังหวะที่เหล่าทหารกล้ากำลังเริ่มระดมกำลังปิดล้อมและสั่งล็อกประตูสำนักสอบคัดเลือกอยู่นั้น เซี่ยสวงก็นำพาพวกร่างของหวังก่งเฉินก้าวเท้าเดินนวยนาดเข้ามาด้วยท่าทางสบายอารมณ์ "ใต้เท้าฟ่าน เกิดเรื่องราวใหญ่โตอันใดขึ้นหรือขอรับ?"

"ใต้เท้าเซี่ย มีบัณฑิตผู้หนึ่งกระทำการร้องเรียนว่าข้อสอบคัดเลือกในครานี้เกิดการรั่วไหลล่วงรู้ถึงหูของผู้อื่นล่วงหน้า เรื่องราวใหญ่โตถึงเพียงนี้... ย่อมพึงต้องรีบเดินทางไปกราบทูลให้องค์เหนือหัวทรงทราบความโดยเร็วที่สุด!" ฟ่านจ้งยานเอ่ยตอบด้วยความขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน ต่อให้ประจักษ์แก่ใจดีว่าคนทั้งสองตรงหน้ามีความคิดอ่านและเจตนารมณ์อันชั่วร้ายซ่อนเร้นอยู่ ทว่าในยามนี้เขาก็ทำได้เพียงตอบคำถามไปตามความเป็นจริงเท่านั้น

"โอ้? ถึงกับเกิดเรื่องราวพิกลและมหัศจรรย์เช่นนี้ขึ้นเชียวรึ? เท่าที่ข้าพเจ้าทราบมา หัวข้อข้อสอบในครานี้ล้วนแต่ได้รับการคิดอ่านและกำหนดขึ้นมาจากน้ำพระทัยขององค์เหนือหัวและใต้เท้าฟ่านด้วยตนเองมิใช่หรือ เหตุใดจึงได้บังเกิดเรื่องราวแปลกประหลาดประเสริฐแท้เช่นนี้ขึ้นมาได้!" เซี่ยสวงแสร้งทำสีหน้าตื่นตระหนกตกใจตกใจเกินจริง ก่อนจะหรี่ตาลงเล็กน้อยพลางเอ่ยเสริมด้วยน้ำเสียงเยือกเย็น "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ใต้เท้าฟ่านก็ยิ่งควรต้องรีบเร่งสืบสวนและตรวจสอบเรื่องราวในครั้งนี้ให้กระจ่างแจ้งโดยเร็วที่สุดแล้วล่ะขอรับ!"

"ทว่า... การสอบชุนเหวยย่อมถือเป็นครูกลางเมืองและเรื่องราวครั้งใหญ่โตที่สุด ทันทีที่บานประตูใหญ่ของสำนักสอบคัดเลือกถูกเปิดออกในยามนี้ ใต้เท้าฟ่านตระหนักดีอยู่หรือไม่ว่าผลลัพธ์ที่จะตามมา... มันจะมีความหมายและส่งผลกระทบอันยิ่งใหญ่เพียงใด?" เซี่ยสวงเอ่ยสำทับต่อด้วยน้ำเสียงแฝงแววเย้ยหยันและเย็นเยียบ

ไม่มีข้อกังขาใดๆ เลยว่า เรื่องราวในครั้งนี้ย่อมต้องเป็นแผนการร้ายและคมมีดตัดตอนที่จะใช้ปลิดชีพและล้มล้างอำนาจของพวกฟ่านจ้งยานให้ดับดิ้นลงอย่างแน่นอน!

ยามนี้เขาแทบจะอดรนทนรอไม่ไหวที่จะได้ลิ้มลองและเสพสุขกับชัยชนะอันหอมหวานในครั้งนี้แล้ว!

"ใต้เท้าฟ่าน! ตัวข้าพเจ้าเอง... ก็ได้ใช้เงินซื้อหาข้อสอบรั่วไหลชุดนี้มาไว้ในครอบครองชุดหนึ่งเช่นกันขอรับ!" พลันมีน้ำเสียงราบเรียบสายหนึ่งดังแทรกขึ้นมาทันควัน ซึ่งผู้ที่เอ่ยถ้อยคำนั้นย่อมไม่ใช่ใครอื่น... แต่คือเฉินฮว่านเซิงนั่นเอง

เซี่ยสวงหันขวับกลับไปมองตามเสียงทันที "ที่แท้ก็คือคุณชายน้อยเฉินนี่เอง!"

เขาปรายสายตาจับจ้องมองดูเฉินฮว่านเซิงอย่างลึกซึ้งแวบหนึ่ง ก่อนที่ดวงตาจะกลอกกลิ้งไปมาพลางเอ่ยสืบเนื่องว่า "ใต้เท้าฟ่าน คุณชายน้อยเฉินผู้นี้อาจกล่าวได้ว่ามีปฏิภาณไหวพริบเฉียบแหลมในการพิจารณาคดีความได้อย่างเฉียบคมราวกับเทพเทวา ยามนี้เมื่อเกิดเรื่องราวใหญ่โตถึงเพียงนี้ขึ้นมา เหตุใดใต้เท้าฟ่านจึงไม่คิดอ่านนำพาคุณชายน้อยเฉินร่วมเดินทางเข้าวังเพื่อเข้าเฝ้าองค์เหนือหัวด้วยกันเสียเลยเล่าขอรับ? ข้าพเจ้าเชื่อมั่นเป็นอย่างยิ่งว่า ด้วยปรีชาสามารถและกลอุบายอันเลิศล้ำของคุณชายน้อยเฉิน การจะสืบสวนและคลี่คลายคดีความเรื่องนี้ย่อมต้องสำเร็จลุล่วงได้อย่างง่ายดายราวกระดิกนิ้วแน่นอนขอรับ!"

หวังก่งเฉินที่ยืนสงบนิ่งอยู่ทางด้านหลังของเซี่ยสวงอดไม่ได้ที่จะฉายแววตาแห่งความเลื่อมใสและชื่นชมในสติปัญญาอันล้ำลึกของขุนนางรุ่นพี่ขึ้นมาทันควัน

"ถ้อยคำที่ใต้เท้าเซี่ยเอ่ยเอื้อนมานั้นช่างถูกต้องเที่ยงตรงและมีเหตุผลยิ่งนักขอรับ มีคุณชายน้อยเฉินร่วมทางไปด้วย ขอเพียงสามารถสืบสวนและคลี่คลายคดีความเรื่องนี้ให้กระจ่างแจ้งได้ ย่อมไม่ทำให้หัวใจของเหล่าบัณฑิตจำนวนมหาศาลต้องบังเกิดความหนาวเหน็บและหมดสิ้นศรัทธาเป็นแน่ขอรับ!" หวังก่งเฉินรีบเอ่ยปากสอดแทรกเพื่อช่วยเติมเชื้อไฟลงในกองเพลิงทันที

เรื่องราวในครั้งนี้ย่อมต้องเป็นแผนการแก้แค้นและทวงคืนความแค้นของพวกตนอย่างไม่ต้องสงสัย ความตายของเฉียนหมิงอี้ได้ส่งผลให้ขั้วอำนาจและการเมืองของพวกเขาในราชสำนักต้องสูญเสียและบอบช้ำอย่างหนักหน่วง หากหาได้มีเบื้องหลังและการสนับสนุนจากผู้ยิ่งใหญ่ท่านนั้นคอยหนุนหลังอยู่แล้วล่ะก็ พวกเขาย่อมสามารถใช้ประโยชน์จากคดีศพไร้หัวและคดีลักพาตัวหลานสาวลบเลือนและกดหัวพวกฟ่านจ้งยานให้ดับดิ้นลงไปได้ตั้งนานแล้ว มีหรือที่จำเป็นต้องมาวางแผนการใหญ่โตและเสียเวลามากความถึงเพียงนี้!

"ฮว่านเซิง! สถานที่อันศักดิ์สิทธิ์และเรื่องราวใหญ่โตถึงเพียงนี้ มีที่ทางให้เจ้ามาเอ่ยปากสอดแทรกความเห็นตั้งแต่เมื่อใดกัน!" เฉินฮว่านชางพลันส่งเสียงตวาดปรามขึ้นมาทันควันด้วยสีหน้าบึ้งตึง

เฉินฮว่านเซิงอดไม่ได้ที่จะเงยหน้าขึ้นมองสบตาพี่ชายของตนแวบหนึ่ง จากนั้นจึงเบนสายตาไปจับจ้องมองดูหานปิ่งเซิงที่ถูกทหารกล้าลงไม้ลงมือจนมีเลือดไหลซึมเต็มปาก

เรื่องราวในครั้งนี้ แม้ว่าผู้ที่ออกหน้าร้องเรียนและแฉความจริงกลางคันจะเป็นหานปิ่งเซิง ทว่าหากตัวเขาเลือกที่จะนิ่งเฉยและปิดปากเงียบไม่ยอมยื่นมือเข้าช่วยเหลือ ด้วยฐานะและบารมีอันน้อยนิดของหานปิ่งเซิง ผลลัพธ์และจุดจบสุดท้ายของเจ้านี่... ย่อมเป็นสิ่งที่ทุกคนสามารถคาดเดาได้อย่างไม่ยากเย็นเป็นแน่

"บุรุษผู้เป็นบัณฑิตและร่ำเรียนตำราคำสอน ยามเมื่อเผชิญหน้ากับความถูกต้องและสัจจะวาจา ย่อมไม่พึงตื่นตระหนกหรือหลบฉากหนีต่อความยากลำบากขวากหนามอันใด! เรื่องราวในครั้งนี้หากตัวข้าพเจ้าจะสามารถอุทิศตนเพื่อถวายการรับใช้และทำประโยชน์ให้แก่บ้านเมืองได้บ้าง ย่อมถือเป็นเรื่องที่พึงกระทำอยู่แล้วมิใช่หรือขอรับ!" เฉินฮว่านเซิงจับจ้องสายตามองตรงไปที่แววตาของเฉินฮว่านชางพลางเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่น

"เจ้า!" เฉินฮว่านชางมีสีหน้าที่แปรเปลี่ยนเป็นเขียวคล้ำและมืดมนลงทันควัน เดิมทีตัวเขาเพียงคิดอ่านหวังดีอยากจะเอ่ยปากตวาดปรามเพื่อไม่ให้เฉินฮว่านเซิงยื่นมือเข้าไปพัวพันกับเรื่องราวชวนหัวข้อนี้ เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้นำพาภัยพิบัติหรือความเดือดร้อนมาสู่ตระกูลเฉิน ทว่าคิดไม่ถึงเลยว่าเฉินฮว่านเซิงจะยังคงดื้อรั้นและไม่ยินยอมพร้อมใจถึงเพียงนี้!

ฟ่านจ้งยานแม้จะเป็นผู้ที่มีจิตใจหนักแน่นเยือกเย็นและผ่านโลกมามาก ทว่ายามเมื่อต้องมาเผชิญหน้ากับเรื่องราวพลิกผันอันยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้ในชีวิต ก็อดไม่ได้ที่จะบังเกิดความตื่นตระหนกและลนลานขึ้นมาในอกอยู่บ้าง ยามเมื่อได้เห็นเฉินฮว่านเซิงหยัดกายออกหน้ารับแทนเช่นนี้ หลังจากนิ่งคิดและละล้าละลังอยู่ครู่หนึ่งจึงเอ่ยปากสั่งการว่า "เจ้าจงร่วมเดินทางเข้าวังเพื่อเข้าเฝ้าองค์เหนือหัวพร้อมกับข้าพเจ้าในยามนี้เถิด!"

ณ พระตำหนักชั้นใน

บนโต๊ะทรงอักษรของฮ่องเต้จ้าวเจินยามนี้มีแผ่นกระดาษข้อสอบสองชุดวางราบอยู่คู่กัน ชุดหนึ่งคือแผ่นกระดาษข้อสอบจริงที่ถูกจัดพิมพ์ขึ้นมาจากสำนักสอบคัดเลือกก่งย่วน ส่วนอีกชุดหนึ่งคือแผ่นกระดาษข้อสอบรั่วไหลที่ได้รับมาจากมือของหานปิ่งเซิง

"ใต้เท้าฟ่าน... เจ้าไม่ได้มีความรู้สึกเลยหรือว่า เรื่องราวใหญ่โตที่เกิดขึ้นตรงหน้านี้... เจ้าควรต้องเอ่ยปากบอกเล่าและถวายคำอธิบายให้แก่เราประจักษ์บ้าง?" จ้าวเจินหลังจากจมดิ่งอยู่กับความเงียบงันอยู่ครู่หนึ่ง จึงค่อยเปิดพระโอษฐ์เอ่ยทำลายความเงียบขึ้นมาด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

ฟ่านจ้งยานสูดลมหายใจเข้าลึก รีบทรุดกายลงคุกเข่าลงกับพื้นดินทันที "กราบทูลฝ่าบาท เรื่องราวในครั้งนี้ย่อมต้องมีเงื่อนงำและความผิดปกติอันยิ่งใหญ่ซ่อนเร้นอยู่เป็นแน่ กระหม่อม... กระหม่อมมีความผิดพ่ะย่ะค่ะ!"

"เราย่อมประจักษ์ดีว่าเรื่องนี้หาได้เกิดจากฝีมือของเจ้าไม่!" จ้าวเจินเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา ทว่าในวินาทีต่อมากลับหลุดสรวลออกมาคำหนึ่ง "ทว่าตัวเราเองก็บังเกิดความฉงนฉงายและอยากรู้นัก... ว่าท้ายที่สุดแล้วเป็นผู้ใดหน้าไหนกัน... ที่ขวัญกล้าเทียมฟ้ากระทำการบังอาจลอบนำเอาข้อสอบอันเป็นความลับขั้นสูงสุดออกไปแพร่พรายเช่นนี้?"

ฮ่องเต้จ้าวเจินในยามนี้เปรียบเสมือนเป็นภูเขาไฟอันยิ่งใหญ่ที่กำลังเดือดพล่านและพร้อมจะระเบิดปะทุออกมาได้ทุกเมื่อ ยามเมื่อสายพระเนตรกวาดมองสำรวจไปทั่วทุกสารทิศ บรรดาขันทีและข้าราชบริพารที่คอยปรนนิบัติอยู่รอบกายต่างพากันก้มหน้าลงต่ำด้วยความขวัญหนีดีฝ่อทันที

ทว่า... มีเพียงเฉินฮว่านเซิงคนเดียวเท่านั้นที่ยังคงหยัดกายยืนตรงอยู่ที่เดิมด้วยท่าทางนิ่งสงบ

แววตาของจ้าวเจินพลันฉายประกายแววเปล่งประกายลุกวาวขึ้นมาทันควัน "คุณชายน้อยเฉิน คดีความเรื่องนี้เราคิดอ่านอยากจะมอบหมายให้เจ้าเป็นผู้รับผิดชอบสืบสวนและตรวจสอบดู... เจ้าจะมีความมั่นใจในฝีมือของตนเองหรือไม่?"

"ภายในเวลาสามวันพ่ะย่ะค่ะ!" เฉินฮว่านเซิงเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำหนักแน่น

"โอ้? เจ้าถึงกับมีความมั่นใจและเด็ดเดี่ยวถึงเพียงนี้เชียวรึ?" จ้าวเจินทอดพระเนตรมองเฉินฮว่านเซิงด้วยความประหลาดใจและคาดไม่ถึง ต่อให้ไม่ต้องใช้สมองตรึกตรองก็ย่อมประจักษ์ดีว่า ผู้ที่สามารถกระทำการใหญ่โตลอบขโมยข้อสอบหลวงเช่นนี้ไปได้ย่อมหาใช่บุคคลธรรมดาสามัญไม่ ทว่าในยามนี้เฉินฮว่านเซิงกลับแสดงท่าทางมาดมั่นเด็ดเดี่ยวและให้คำมั่นสัญญาออกมาอย่างเด็ดขาดถึงเพียงนี้ ย่อมถือเป็นเรื่องที่เหนือความคาดหมายของพระองค์ยิ่งนัก

"กระหม่อมย่อมมิกล้ากระทำการบังอาจเอ่ยวาจาสับปรับหรือหลอกลวงเบื้องสูงต่อหน้าพระพักตร์อย่างเด็ดขาดพ่ะย่ะค่ะ!" เฉินฮว่านเซิงเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

ฟ่านจ้งยานที่คุกเข่าอยู่ข้างๆ เริ่มบังเกิดความร้อนใจขึ้นมาทันควัน "คุณชายน้อยเฉิน เรื่องราวหลวงในราชสำนักหาใช่เรื่องล้อเล่นฟั่นเฟือนไม่ พึงตรึกตรองและคิดอ่านให้รอบคอบก่อนจะกระทำการใดเถิด!"

"ใต้เท้าฟ่าน ยามนี้เจ้าควรใช้สติปัญญาตรึกตรองและคิดหาหนทางมาถวายคำอธิบายให้แก่เราฟังจะประเสริฐกว่า!" แววตาของจ้าวเจินฉายประกายแววล้ำลึกและแฝงความนัยไว้บางอย่าง "ยามนี้เจ้าจงรีบเดินทางย้อนกลับไปที่สำนักสอบคัดเลือกก่งย่วนในทันที และจงสืบสวนตรวจสอบให้กระจ่างแจ้งเสียว่ามีบัณฑิตจำนวนมากน้อยเพียงใดที่ใช้เงินซื้อหาข้อสอบรั่วไหลชุดนี้ไปไว้ในครอบครอง เรื่องราวอื่นๆ ทั้งหมด... จงรอคอยให้คุณชายน้อยเฉินสืบสวนคดีความได้ผลลัพธ์ออกมาก่อนแล้วค่อยว่ากัน!"

หลังจากกล่าวจบ จ้าวเจินก็ตวัดสายตาหันกลับมาจับจ้องมองดูเฉินฮว่านเซิงอีกครา "นี่คือป้ายทองอาญาสิทธิ์ (จินไผ่) ของเรา ทันทีที่เจ้าถือครองป้ายอาญาสิทธิ์ชิ้นนี้ ย่อมมีอำนาจสั่งการและระดมกำลังขั้วอำนาจรวมถึงกองกำลังทั้งหมดภายในนครหลวงจักรพรรดิได้ตามใจชอบ เจ้ายังคงมีสิ่งใดต้องการจะร้องขอจากเราอีกหรือไม่?"

"กระหม่อมมีความประสงค์อยากจะขอนำพาใต้เท้าเปาผู้ว่าการนครบาล (เปาฝู่หยิ่น) ร่วมเดินทางไปสืบสวนและคลี่คลายคดีความในครั้งนี้ด้วยพ่ะย่ะค่ะ!" เฉินฮว่านเซิงเอ่ยตอบโดยไม่ได้มีความลังเลใจแม้เพียงวินาทีเดียว

"เราอนุมัติ!" จ้าวเจินตรัสตอบพลางสะบัดพระหัตถ์แผ่วเบา "ทว่าหากภายในเวลาสามวันผ่านพ้นไปแล้วยังคงไร้ซึ่งผลลัพธ์และความคืบหน้าอันใด คุณชายน้อยเฉินตระหนักดีอยู่หรือไม่ว่าผลลัพธ์และโทษทัณฑ์ที่จะตามมา... มันจะมีทิศทางเป็นเช่นไร?"

"กระหม่อมประจักษ์ดีพ่ะย่ะค่ะ!" เฉินฮว่านเซิงเงยหน้าขึ้นสบสายพระเนตร ในแววตาเต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจอันเปี่ยมล้นยิ่งยวด!

"ประเสริฐ! เราชื่นชอบและถูกใจในท่วงท่าอันอาจหาญของคนหนุ่มเช่นเจ้าเสมอนั่นแหละ! ไปได้แล้ว!" จ้าวเจินสะบัดพระหัตถ์ไล่แผ่วเบา ก่อนจะก้มพระพักตร์ลงจับจ้องมองดูบรรดาฎีกาและอักษรบนโต๊ะทรงงานต่อทันที ราวกับว่าเรื่องราวใหญ่โตที่เพิ่งจะเกิดขึ้นเมื่อครู่... หาได้เคยอุบัติขึ้นภายในห้องโถงแห่งนี้เลยแม้แต่น้อย