บทที่ 34: หนุ่มน้อยหลงทาง และความเป็นมาโดยสังเขปของสำนักศึกษา

ฉือซ่งควบคุมพลังปัญญาในร่างให้โคจรครบหนึ่งรอบ แม้จะเป็นการทำครั้งแรกและกระบวนการจะดำเนินไปอย่างเชื่องช้า แต่เขาก็ทำได้สำเร็จในคราเดียว

“พรสวรรค์ของเจ้า ดีกว่าที่ข้าคาดไว้เสียอีก” หนิงผิงอันซึ่งยืนเฝ้าดูอยู่ข้างๆ กล่าวประเมิน

จากนั้นเขาก็นำหยกสีม่วงที่สลักคำว่า “หนิง” ออกมาจากกระเป๋าเสื้อแล้ววางลงบนโต๊ะ

“นี่คือป้ายหยกของศิษย์สายตรง เมื่อมีสิ่งนี้ การทำกิจธุระต่างๆ ภายในสำนักจะสะดวกขึ้นมาก”

ฉือซ่งหยิบป้ายหยกขึ้นมา เขาปลดป้ายหยกอุ่นที่เคยห้อยอยู่เดิมออก แล้วนำป้ายหยกสีม่วงนี้มาแขวนไว้ที่เอวแทน

หนิงผิงอันกล่าวต่อ “จงถ่ายทอดพลังปัญญาของเจ้าเข้าไปในป้ายหยกนี้สักเล็กน้อย”

ฉือซ่งทำตามคำบอก ทันทีที่ถ่ายทอดพลังปัญญาเข้าไป ตัวอักษร “หนิง” ที่สลักอยู่บนหยกก็ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นตัวอักษร “ฉือ” สร้างความประหลาดใจให้แก่ฉือซ่งเป็นอย่างมาก

“ป้ายหยกนี้ยังเป็นถุงเก็บของมิติอีกด้วย วิธีใช้ก็ง่ายมาก เพียงเจ้าเคลือบพลังปัญญาไว้บนสิ่งของที่ต้องการจะเก็บ แล้วนำไปจ่อใกล้ๆ ป้ายหยกเท่านั้น”

เมื่อหนิงผิงอันอธิบายจบ เขาก็ลุกขึ้นยืนแล้วกล่าวว่า “สำนักจะเริ่มเปิดสอนวิชาอย่างเป็นทางการในเดือนหน้า ตามปกติแล้วศิษย์สายตรงไม่จำเป็นต้องเรียนตามหลักสูตรนักเรียนทั่วไป แต่ทว่าพื้นฐานของเจ้ายังอ่อนนัก จึงควรไปเรียนกับอาจารย์ท่านอื่นสักระยะเพื่อสร้างพื้นฐานให้แน่นหนาเสียก่อน แล้วค่อยมาให้ข้าสั่งสอนในภายหลัง”

กล่าวจบหนิงผิงอันก็เตรียมตัวจะจากไป ฉือซ่งจึงรีบถามขึ้น “ท่านอาจารย์ขอรับ วันนี้เพิ่งจะวันที่หก ยังเหลือเวลาอีกตั้งนานก่อนจะถึงเดือนหน้า ในช่วงนี้ท่านมีสิ่งใดจะมอบหมายให้ศิษย์หรือไม่ขอรับ?”

“จัดสรรเวลาตามสะดวกเถิด”

“ศิษย์ขอน้อมส่งท่านอาจารย์ขอรับ” ฉือซ่งโค้งคำนับส่งอาจารย์ที่จากไป

เมื่ออาจารย์ลับสายตา ฉือซ่งก็ออกจากห้องทันที ในเมื่ออาจารย์อนุญาตให้จัดสรรเวลาเอง เขาก็ไม่เกรงใจแล้ว คิดจะกลับบ้านไปบอกข่าวดีกับคนในครอบครัว และถือโอกาสช่วงเวลาหนึ่งเดือนนี้เที่ยวเล่นให้ทั่วจงโจวเสียหน่อย

ทว่าทางเดินในสำนักศึกษานั้นซับซ้อนเกินไป ฉือซ่งซึ่งมีนิสัยเป็นคนหลงทางเดินไปเดินมาก็หลงทางเข้าจนได้

“สำนักอะไรจะใหญ่โตปานนี้? ข้าว่าที่นี่น่าจะใหญ่กว่าเมืองเล็กๆ ในบ้านเกิดของข้าเสียอีก” ฉือซ่งพึมพำกับตัวเองขณะพยายามหาทางออก

เขาเดินวนเวียนอยู่ครึ่งชั่วยามก็ยังไม่พบประตูสำนัก แต่กลับหลงเข้าไปในสถานที่ที่คึกคักแห่งหนึ่งเข้า

ทางทิศตะวันตกของสำนักมีทะเลสาบขนาดใหญ่ ริมฝั่งเต็มไปด้วยนักเรียนยืนชมดอกบัวและร่วมกันรังสรรค์บทกวีสนทนาถึงทิวทัศน์ในทะเลสาบอย่างออกรส

“ไปถามทางดีกว่า ปล่อยให้เดินไปเรื่อยเปื่อยแบบนี้เมื่อไหร่จะเจอทางออกกันล่ะขอรับ?”

ฉือซ่งคิดในใจ ก่อนจะเดินเข้าไปหาหนุ่มนักเรียนคนหนึ่ง

“พี่ชายท่านนี้ขอรับ ไม่ทราบว่าประตูสำนักไปทางไหนหรือขอรับ? ข้าเหมือนจะหลงทางเสียแล้ว”

รุ่นพี่ที่ถูกถามหันกลับมามองฉือซ่งตั้งแต่หัวจรดเท้าก่อนจะยิ้มให้อย่างใจดี “เจ้าเป็นนักเรียนสอบเข้าใหม่ปีนี้สินะ? ตรงนี้ห่างจากจุดสอบพอสมควร เอาเถิด เดี๋ยวข้าจะพาไปส่งเอง เจ้าว่าอย่างไร?”

ฉือซ่งดีใจมาก เขาโค้งคำนับให้รุ่นพี่คนนั้น “ขอบพระคุณมากขอรับพี่ชาย”

ในจังหวะนั้นเอง หญิงสาวในชุดกระโปรงยาวสีครามที่คาดปี่ขลุ่ยหยกสีเขียวไว้ที่เอวก็ก้าวออกมาจากกลุ่มนักเรียน นางมีใบหน้าที่งดงามประณีตและรูปร่างอรชรอ้อนแอ้น ทันทีที่นางปรากฏตัว เหล่านักเรียนต่างพากันหลีกทางให้ โดยมีหญิงสาวชุดเขียวอีกสองคนเดินตามหลังมาคล้ายสาวใช้

“คุณหนูเหยียน” เหล่านักเรียนต่างประสานมือคารวะ

“วันนี้งานชมดอกบัวในสำนักมีไว้เพื่อขัดเกลาจิตใจ ทุกท่านไม่ต้องมากพิธีหรอกเจ้าค่ะ” หญิงสาวตอบรับ

เมื่อนางกล่าวเช่นนั้น บรรยากาศก็กลับมาครึกครื้นอีกครั้ง เหล่านักเรียนต่างล้อมรอบคุณหนูเหยียนราวกับดวงดาวล้อมเดือน แล้วติดตามนางเข้าไปยังศาลาใจกลางทะเลสาบ

รุ่นพี่คนที่ตั้งใจจะนำทางฉือซ่งเองก็ดูเหมือนจะถูกคุณหนูเหยียนดึงดูดความสนใจไปเช่นกัน แต่เขาก็ยังนึกขึ้นได้ว่าต้องพาฉือซ่งไปส่ง จึงหันมาพูดว่า “รุ่นน้อง เดี๋ยวข้าพาเจ้าไปส่งที่หน้าประตูสำนักก่อนนะ”

ฉือซ่งเห็นว่ารุ่นพี่คนนี้คงอยากจะอยู่ต่อ จึงกล่าวว่า

“พี่ชายขอรับ ให้ข้าไปถามทางคนอื่นเองดีกว่าไหมขอรับ?”

แต่รุ่นพี่คนนั้นส่ายหน้า “ขงจื่อกล่าวว่า ‘ความสัตย์อยู่ใกล้เคียงกับความถูกต้อง คำพูดจึงควรรักษาไว้’ ในเมื่อข้าได้รับปากเจ้าแล้วว่าจะไปส่ง ย่อมไม่ผิดคำพูดแน่นอน”

กล่าวจบ รุ่นพี่คนนั้นก็นำทางฉือซ่งออกไปจากจุดนั้น

ระหว่างทาง รุ่นพี่ชวนฉือซ่งคุยเรื่องการสอบนักเรียนใหม่ของช่วงสองสามวันนี้ “ข้าได้ยินว่าข้อสอบรอบแรกและรอบสองครั้งนี้ไม่ยากนัก ไม่ทราบว่าน้องชายสอบเป็นอย่างไรบ้าง? มีชื่อติดในประกาศหรือไม่?”

“ติดในบัญชีขาว แต่ไม่มีชื่อในบัญชีดำขอรับ” ฉือซ่งตอบ

สีหน้าของรุ่นพี่เปลี่ยนไปเล็กน้อย แต่ก็ยังคงปลอบใจฉือซ่งว่า “น่าเสียดายนะ แต่ไม่ต้องท้อถอยไป ในเมื่อสอบผ่านรอบแรกได้ แสดงว่าความสามารถของเจ้าได้รับการยอมรับแล้ว สำนักรับนักเรียนทุกปี ปีหน้าค่อยมาใหม่นะ”

ฉือซ่งยิ้มบางๆ เขาไม่ได้บอกเรื่องที่เป็นศิษย์สายตรง เพียงแต่ยิ้มตอบกลับไป

ตลอดทางทั้งสองคุยกันหลายเรื่อง เดือนหกเป็นช่วงงานเทศกาลชมดอกบัวของสำนัก นักเรียนมักจะมาที่ทะเลสาบฝั่งตะวันตกนี้ แน่นอนว่าจุดประสงค์ไม่ใช่แค่ชมดอกบัว แต่เพื่อทำความรู้จักกับนักเรียนหญิงด้วย เนื่องจากอัตราส่วนนักเรียนชายหญิงในสำนักอยู่ที่เก้าต่อหนึ่ง ทำให้หนุ่มๆ ส่วนใหญ่ยังเป็น “คนโสด” อยู่ ฉือซ่งคิดว่าพวกเขาน่าสงสารนัก ทำไมต้องจีบแต่คนในสำนักด้วยล่ะ?

“แล้วรุ่นพี่มีคนที่แอบชอบบ้างหรือไม่ขอรับ?” ฉือซ่งหยอกเย้า

“มี แต่ข้าคิดว่าตัวเองไม่คู่ควรกับนาง” รุ่นพี่ตอบอย่างถ่อมตัว

เมื่อได้ยินดังนั้น ฉือซ่งก็เดาออกทันทีว่าคนในใจคือใคร เขาจึงลองถามหยั่งเชิง “คือคุณหนูเหยียนผู้นั้นใช่หรือไม่ขอรับ?”

เมื่อได้ยินชื่อ “คุณหนูเหยียน” ใบหน้าของรุ่นพี่ก็แดงก่ำเล็กน้อย “ใช่แล้ว แต่นางสูงส่งเกินกว่าที่คนไร้ความสามารถอย่างข้าจะเอื้อมถึง ข้าก็ทำได้เพียงแค่แอบชอบเท่านั้น”

ฟังจบ ฉือซ่งก็รู้สึกว่ารุ่นพี่คนนี้เป็นคนดีจริงๆ อย่างน้อยเขาก็สละเวลาที่ควรจะได้อยู่กับคนที่ตัวเองชอบมาส่งคนแปลกหน้าอย่างเขา

ฉือซ่งตั้งใจว่าจะตอบแทนน้ำใจนี้ อย่างน้อยก็ต้องตอบแทนน้ำใจที่พาหลงทางมาส่งนี้

ทั้งสองเดินมาครึ่งชั่วยาม สถานที่รอบข้างเริ่มดูคุ้นตา ฉือซ่งจึงบอกรุ่นพี่ว่า “พี่ชายขอรับ ทางข้างหน้าฉือซ่งจำได้แล้ว ท่านกลับไปเถิด”

“ได้ แล้วเจอกันใหม่นะรุ่นน้อง” รุ่นพี่ไม่พูดพร่ำทำเพลงเตรียมจะหันหลังกลับ

แต่ฉือซ่งเรียกเขาไว้

“พี่ชายขอรับ เมื่อครู่ข้าได้ยินคนแถวทะเลสาบร่วมกันแต่งบทกวี ข้ามีบทกวีบทหนึ่ง อยากจะขอมอบให้กับท่านขอรับ”