บทที่ 1 จวนแม่ทัพ... ฉือซ่ง

ทวีปเทียนหยวน, แคว้นเหลียง, จงโจว, จวนแม่ทัพ

เมื่อฉือซ่งลืมตาตื่นขึ้นมา เขาพบว่าตนเองนอนอยู่ในห้องหับอันหรูหราโอ่อ่า สไตล์การตกแต่งที่นี่เป็นแบบโบราณแท้ ๆ บานหน้าต่างสลักลวดลายวิจิตร เตียงนอนทำจากไม้พะยูงโต๊ะตั่งดูเก่าแก่คลาสสิก ทั้งยังมีภาพอักษรพู่กันและภาพวาดของบุคคลผู้มีชื่อเสียงแขวนอยู่บนผนัง ทุกซอกทุกมุมล้วนอบอวลไปด้วยกลิ่นอายแห่งความงดงามและย้อนยุค

ฉือซ่งนึกพึมพำในใจ ‘ที่นี่มันที่ไหนกันแน่?’ เขาจำได้แม่นยำว่าตนเองกำลังท่องบทกวีถังและคำกลอนซ่งอยู่ในหอพัก เพื่อเตรียมตัวเข้าร่วมการแข่งขันบทกวีระดับชาติประจำปี ซึ่งเขาอุตสาหะเตรียมตัวมานานเกือบครึ่งปีแล้ว

ในฐานะนักศึกษาเอกภาษาจีนจากมหาวิทยาลัยอู่ฮั่น ฉือซ่งชื่นชอบบทกวีมาตั้งแต่เด็ก เขาหลงใหลในอารมณ์อันลึกซึ้งและโลกอันกว้างใหญ่ที่ซ่อนอยู่ในบทกวีและคำกลอนเหล่านั้น

เขาเคยฝันอยู่เสมอว่าจะได้ทะลุมิติไปยังยุคโบราณ เพื่อไปเห็นเหล่าเย่าผู้กล้าและเหล่านักปราชญ์ผู้มีชื่อเสียงด้วยตาตัวเองสักครั้ง เพื่อยลโลกที่ปลายพู่กันของพวกเขา

ทว่าตอนนี้ฉือซ่งกลับไม่ค่อยเข้าใจเท่าใดนัก เขาก็แค่ นอนกลางวันไปงีบเดียว พอตื่นขึ้นมาไฉนจึงมาโผล่ในสถานที่แห่งนี้ได้?

ในขณะที่เขากำลังตกตะลึงและสับสนอยู่นั้น จู่ ๆ ก็มีชายวัยกลางคนคนหนึ่งเดินเข้ามา

ชายผู้นั้นสวมชุดคลุมยาวสีเขียวเนื้อดี ในมือถือพู่กันโบราณด้ามหนึ่ง ใบหน้าหมดจดผุดผ่อง แววตาสะท้อนถึงความสุขุมคัมภีร์ภาพและความน่าเกรงขาม

‘นี่มันรูปลักษณ์ของคนโบราณชัด ๆ เลยไม่ใช่หรือ?’

ฉือซ่งรีบลุกขึ้นนั่งด้วยความลนลาน เมื่อเห็นสีหน้าไม่พอใจแวบหนึ่งบนใบหน้าของชายวัยกลางคน แม้ในใจจะเต็มไปด้วยความฉงนทว่าเขาก็ไม่ได้แสดงออกไป รีบเอ่ยถามทันที:

“สวัสดี... สวัสดีครับคุณน้า เหตุใดข้าถึงมาอยู่ที่นี่ได้ล่ะครับ?”

เมื่อชายวัยกลางคนได้ยินคำถามของฉือซ่ง สีหน้าก็แปรเปลี่ยนเป็นโกรธขึ้งทันควัน เขาใช้พู่กันในมือเคาะศีรษะของฉือซ่งเบา ๆ สองสามที ดูท่าทางจะโมโหเอาการ

“เจ้าเด็กบ้า! หรือว่าวิญญาณของเจ้าจะโดนพวกแม่นางในหอนางโลมสูบไปจนหมดสิ้นแล้ว ถึงขนาดจำบิดาบังเกิดเกล้าของตัวเองไม่ได้เช่นนี้?”

“เอ๋? บิ... บิดา?”

ฉือซ่งพึมพำในใจ ‘ล้อเล่นหรือเปล่าเนี่ย?’ หน้าตาพ่อแท้ ๆ ของตัวเองเป็นอย่างไร มีหรือเขาจะไม่รู้?

ทว่าน้ำเสียงในการพูดของชายคนนี้ ดูไม่เหมือนกำลังโกหกเลย

หรือว่า... ตัวเขาจะทะลุมิติมายังยุคโบราณแล้วจริง ๆ?

เมื่อเห็นสีหน้ามึนงงของฉือซ่ง ชายวัยกลางคนก็รู้สึกปวดขมับขึ้นมาทันที เจ้าลูกคนนี้วิญญาณถูกสูบไปแล้วจริง ๆ หรือ? เป็นไปได้อย่างไรที่มันจะจำแม้กระทั่งบิดาของตนไม่ได้?

เขาถอนหายใจอย่างหมดเนื้อหมดตัว ก่อนจะวางพู่กันลงบนโต๊ะอักษรแล้วเอ่ยว่า “ช่างเถอะ ๆ ฉือซ่ง... หากเจ้าชอบสิ่งของทางโลกีย์เหล่านี้ บิดาก็คงมิอาจขัดขวาง แต่จวนแม่ทัพอันกว้างใหญ่แห่งนี้กลับไร้ผู้สืบทอด บางทีอาจเป็นเพราะกรรมจากการเข่นฆ่าของข้ามันหนักหนานัก ท่านปรมาจารย์ขงจื๊อจึงได้ลงทัณฑ์ บุตรคนอื่น ๆ ต่างพากันด่วนจากไปตั้งแต่เยาว์วัย เหลือเพียงเจ้าคนเดียวที่รอดชีวิตมาจนถึงอายุสิบสองปี แต่ใครจะคาดคิด... ว่าเจ้าจะไม่มีพรสวรรค์ในวิถีแห่งอักษรเลยแม้แต่น้อย ช่างเถอะ... ช่างเถอะ”

ชายวัยกลางคนมองฉือซ่งด้วยสายตาล้ำลึกแล้วถอนหายใจอีกครา ตบบ่าของฉือซ่งเบา ๆ พลางกล่าวว่า “ข้าเพียงหวังว่าเจ้าจะสืบทอดทายาทให้ตระกูลฉือของพวกเราได้ บิดายังพอประคองตัวไปได้อีกหลายสิบปี ถึงเวลานั้น ค่อยให้บิดามาสั่งสอนอบรมหลานชายเองก็แล้วกัน”

ฉือซ่งทำได้เพียงเบิกตากว้าง มองชายวัยกลางคนเดินจากห้องไปเช่นนั้น ทว่าจากคำพูดสั้น ๆ เพียงไม่กี่ประโยคนี้ เขาสามารถจับใจความและวิเคราะห์ข้อมูลสำคัญได้มากมาย

หนึ่ง: เขาทะลุมิติมาแล้วจริง ๆ โดยมาอยู่ในร่างของคนที่มีชื่อเหมือนกันในยุคโบราณ ส่วนสาเหตุการทะลุมิตินั้นยังไม่แน่ชัด

สอง: ร่างที่เขามาสิงอยู่นี้อายุสิบเสองปี มีฐานะสูงส่ง เป็นถึงบุตรชายเพียงคนเดียวของจวนแม่ทัพ แต่ฟังจากน้ำเสียงแล้ว น่าจะเป็นพวกคุณชายเสเพลจอมล้างผลาญอย่างไร้ข้อกังขา

สาม: ร่างนี้เป็นลูกโทน พี่ ๆ ที่เกิดก่อนหน้านี้ล้วนตายตั้งแต่อายุยังน้อย มีเพียงเขาที่รอดมาได้จนถึงตอนนี้ และที่สำคัญที่สุดคือ ท่านพ่อแม่ทัพคนใหม่นี้รักและตามใจเขามาก ๆ

ในฐานะที่เป็นถึงบุตรชายของแม่ทัพผู้เกรียงไกร แต่กลับปล่อยปละละเลยให้บุตรชายหาความสำราญทางโลก ถึงขั้นยอมให้ไปเที่ยวเตร่ตามหอนางโลมโคมเขียวได้ ย่อมแสดงให้เห็นว่าเขารักและทะนุถนอมสายเลือดเพียงหนึ่งเดียวนี้มากเพียงใด

ทว่ามีสิ่งหนึ่งที่ฉือซ่งยังไม่ค่อยเข้าใจ ในความรับรู้ของเขานั้น ภาพลักษณ์ของคนที่เป็นแม่ทัพควรจะสูงใหญ่กำยำ หนวดเคราเฟิ้ม และมีรูปร่างล่ำสันบึกบึนแบบชายชาตรีมิใช่หรือ?

แม้ฉือซ่งจะรู้ดีว่านั่นเป็นเพียงภาพจำที่ฝังหัว แต่ร่างของแม่ทัพอย่างน้อยก็ควรจะดูผ่าเผยและแข็งแกร่งกว่านี้หน่อยสิ?

แต่ท่านพ่อคนนี้ นอกจากจะมีหน้าตาหมดจดหล่อเหลา ท่าทางยังดูสุภาพนุ่มนวล ราวกับบัณฑิตที่มาจากตระกูลผู้ลากมากดี ทุกท่วงท่าการเคลื่อนไหวล้วนแฝงไปด้วยท่วงทำนองที่บอกไม่ถูก

หากไม่ใช่เพราะเขาเจนจัดในวิชาประวัติศาสตร์มาตั้งแต่เด็ก และรู้ดีว่ารูปลักษณ์เช่นนี้สิบทั้งสิบคือท่วงท่าของยอดกวีและมหาปราชญ์ในยุคโบราณ เขาก็คงสงสัยว่าตัวเองหลุดเข้ามาอยู่ในคณะงิ้วหรือโรงละครไปแล้ว

คนเช่นนี้ ไปออกรบฆ่าฟันศัตรูได้อย่างไร? แล้วจะบัญชาการสามทัพ กลายมาเป็นแม่ทัพได้อย่างไรกัน?

อย่างไรก็ตาม ความฉงนเหล่านี้แวบขึ้นมาในใจของฉือซ่งเพียงชั่วครู่ สิ่งที่เขาอยากรู้มากที่สุดในตอนนี้คือ ตนเองทะลุมิติมาอยู่ในยุคสมัยใดกันแน่?

คำพูดของท่านพ่อเมื่อครู่ไม่ได้บอกข้อมูลเบื้องหลังที่เกี่ยวข้องเลย คำพูดเหล่านั้นถือเป็นขีดจำกัดเท่าที่เขาจะเค้นออกมาได้แล้ว

แม้ตัวเขาจะทะลุมิติมา แต่กลับไม่ได้รับความทรงจำเดิมของร่างนี้มาเลย ทุกสิ่งทุกอย่างเขาต้องสำรวจและสืบหาเอาเอง

ตอนนี้ทำได้เพียงก้าวไปทีละขั้น ค่อย ๆ ดูไปก่อน

ในขณะที่ฉือซ่งกำลังครุ่นคิดว่าตนเองควรจะทำอย่างไรต่อไป จู่ ๆ สาวใช้สองคนก็ยกเครื่องล้างหน้าเดินเข้ามา “คุณชาย ได้เวลาตื่นนอนแล้วเจ้าค่ะ”

เมื่อสาวใช้ทั้งสองเห็นฉือซ่ง พวกนางก็ย่อกายคารวะเล็กน้อย ก่อนจะวางเครื่องล้างหน้าลงบนชั้นไม้ด้านข้าง

เมื่อดูจากกิริยาท่าทางและคำพูดคำจาของสาวใช้ทั้งสองแล้ว เห็นได้ชัดว่าได้รับการอบรมสั่งสอนมาเป็นอย่างดี ทว่าในแววตาที่เคารพนอบน้อมของพวกนาง กลับแฝงไปด้วยความหวาดกลัวอยู่สายหนึ่ง ฉือซ่งถึงกับสังเกตเห็นว่ามือของสาวใช้คนหนึ่งสั่นเทาเล็กน้อย ดูราวกับว่าขยาดกลัวเขาเป็นอย่างยิ่ง

ใจของฉือซ่งขยับวูบ บางทีเขาอาจจะหลอกถามอะไรบางอย่างจากปากของหญิงสาวทั้งสองนี้ได้ เขาจึงเอ่ยถามสาวใช้ทั้งสองไปว่า:

“แม่นางทั้งสอง ขอถามหน่อยว่าปีนี้คือปีอะไรหรือ?”

สาวใช้ทั้งสองต่างชะงักงันไปด้วยความตกใจกับคำถามที่ไม่มีปี่มีขลุ่ยของฉือซ่ง พวกนางยืนแข็งทื่ออยู่กับที่เนิ่นนานไม่ขยับเขยื้อน จนฉือซ่งถึงกับได้ยินเสียงลมหายใจอันสั่นเครือของพวกนาง

“แค่นอก... คำถามนี้มันยากนักหรือ?” ฉือซ่งเอ่ยถามด้วยความไม่เข้าใจ

ในระหว่างที่พูด เขาเผลอขมวดคิ้วตามความเคยชินเพื่อแสดงความฉงนใจ

ทว่าเมื่อสาวใช้ทั้งสองเห็นสีหน้าขมวดคิ้วของฉือซ่ง พวกนางกลับทรุดเข่าลงไปกองกับพื้นทันที พร้อมกับร้องไห้โฮออกมาเสียงดัง

“คุณชาย พวกบ่าวผิดไปแล้วเจ้าค่ะ พวกบ่าวมีความผิดมหันต์คณานับ ขอคุณชายโปรดเมตตาละเว้นชีวิตพวกบ่าวด้วยเถิดเจ้าค่ะ!”

“เอ๋?”

ฉือซ่งถึงกับอึ้งกิมกี่ไปทั้งตัว เขายังไม่ได้ทำอะไรเลยสักนิด เหตุใดแม่นางน้อยสองคนนี้ถึงได้ร้องห่มร้องไห้ แถมยังร้องขอชีวิตกันเสียงหลงขนาดนี้?

“ไม่ใช่สิ... ข้าก็แค่ถามว่าตอนนี้คือปีอะไร เหตุใดพวกเจ้าต้องร้องไห้ด้วยเล่า?”

“เรียน... เรียนคุณชาย ปีนี้คือปีว่านหย่งที่สิบเอ็ดเจ้าค่ะ” สาวใช้ทั้งสองโขกศีรษะพลางเอ่ยตอบปนเสียงสะอื้น

“อะไร?! ปีว่านหย่ง? นี่มันเป็นชื่อรัชศกของราชวงศ์ไหนกันเนี่ย?”

ฉือซ่งถึงกับสมองว่างเปล่าไปเลย รัชศกนี้เขาไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยในชีวิต! สำหรับเรื่องจักรพรรดิและชื่อรัชศกต่าง ๆ เขาย่อมรอบรู้กระจ่างแจ้งเป็นอย่างดี ทว่าปีว่านหย่งนี่มันคือตัวอะไรกัน? ว่านซื่อหย่งชาง (เจริญรุ่งเรืองชั่วนิรันดร์) งั้นหรือ? ...