บทที่ 30 สื่อมวลชนถาม-ตอบ

บทที่ 30 สื่อมวลชนถาม-ตอบ

ด้านหน้าอาคารหินแกรนิตดูราวกับมีฝูงแมลงปีกแข็งสีโลหะไต่ยั้วเยี้ยไปทั่ว

แม้จะเพิ่งรุ่งสาง แต่รถถ่ายทอดสดที่หลั่งไหลกันมากลับสาดแสงไฟหน้ารถอันเจิดจ้าตัดกันไปมาจนกลายเป็นแอ่งแสงชวนตาลาย ส่องสว่างให้เห็นคราบฝุ่นเกรอะกรังบนเสาและขั้นบันไดหินของสถานีตำรวจอย่างชัดเจนแจ่มแจ้ง

ไมโครโฟน กล้องถ่ายรูป และเครื่องบันทึกเสียงแบบพกพานับไม่ถ้วน—อุปกรณ์ทุกชนิดที่สามารถบันทึกภาพและเสียงได้—ถูกชูขึ้นสูงท่ามกลางแสงสลัวยามเช้า พุ่งเป้าไปที่ประตูเหล็กหลังรั้วกั้น

ครั้งสุดท้ายที่หลี่เจี๋ยเห็นคนมุงล้อมตึกเยอะขนาดนี้ คือตอนเทศกาลแบล็กฟรายเดย์ที่วอลมาร์ต แต่คราวนี้ เป้าหมายคือกรมตำรวจก็อตแธม

"สารวัตรครับ! สัตว์ประหลาดนั่นมีจริงหรือเปล่าครับ"

"สารวัตรโลโบครับ! ยอดผู้บาดเจ็บและเสียชีวิตอยู่ที่เท่าไหร่ครับ"

"มีพยานเห็นเหตุการณ์บ้างไหมคะ ช่วยยืนยันข่าวลือที่ว่าแหล่งกบดานสามแห่งถูกถล่มยับเมื่อคืนนี้หน่อยค่ะ!"

"มันคืออาวุธลับทางการทหาร หรือเป็นแค่ตำนานพื้นบ้านเรื่องใหม่ครับ สารวัตรโลโบ!"

"เขาเป็นฆาตกรใช่ไหมครับ สารวัตร!"

"หรือเขาจะเป็นผู้กอบกู้คะ สารวัตรโลโบ!"

คลื่นเสียงที่อัดแน่นไปด้วยคำถามแหลมคม ซัดกระหน่ำเข้าใส่ประตูสถานีตำรวจก็อตแธมเขตกลางระลอกแล้วระลอกเล่า

แนวป้องกันของตำรวจที่ตั้งรับอยู่นอกรั้วบิดเบี้ยวผิดรูป ร่างกายของพวกเขาเบียดชิดกับลูกกรงเหล็กเย็นเฉียบ เหงื่อชุ่มแผ่นหลังเครื่องแบบ

พวกเขาพยายามกางแขนกั้นฝูงชนที่ถาโถมเข้ามาอย่างเปล่าประโยชน์ เสียงตะโกนสั่งการถูกกลืนหายไปในความโกลาหลวุ่นวาย ราวกับก้อนหินที่ถูกโยนลงสู่ทะเลลึก

"ถอยไป! ถอยออกไป! รักษาระยะห่างด้วย!"

"เราจะใช้มาตรการขั้นเด็ดขาดถ้าพวกคุณยังดันเข้ามาอีก!"

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอับของเหงื่อ กลิ่นน้ำหอมราคาถูก และเสียงหอบหายใจด้วยความตื่นเต้น

ทุกคนตะโกนแข่งกันอย่างบ้าคลั่ง พยายามส่งเสียงให้ทะลุผ่านความวุ่นวาย

แสงแฟลชสว่างวาบไม่หยุดหย่อน สาดแสงสีขาวซีดจ้ากลางรุ่งเช้าอันขมุกขมัว เสียงชัตเตอร์ดังรัวเป็นพายุฝน ไม่ขาดสาย

"เอาจริงๆ นะ ฉันไม่เข้าใจเลยว่าพวกนี้จะแตกตื่นอะไรกันนักหนา สารวัตรยังไม่ทันจะโผล่หัวมาด้วยซ้ำ"

ในฐานะหนึ่งในตำรวจที่รับผิดชอบคดี หลี่เจี๋ยเพิ่งกลับมาถึงสถานีและงีบไปได้แค่ยี่สิบนาที ก่อนจะถูกโทรศัพท์ปลุก สั่งให้รีบไปรายงานตัวที่เขตกลางด่วนเพื่อรับมือกับกองทัพสื่อที่อาจจะมาซักไซ้

ตอนนี้นั่งเอนหลังพิงเสาอยู่ในโถงสถานี ทรงตัวอยู่บนขาเก้าอี้สองข้างหน้าพลางหาวหวอดใหญ่

เขาปรายตามองเจมส์ กอร์ดอน

ก็เป็นไปตามคาด ไอ้มนุษย์ไม้บรรทัดนี่เลือกที่จะมาเข้าเวรวันคริสต์มาสอย่างไม่ลังเล

แต่นายมันเป็นพ่อคนประสาอะไรวะเนี่ย!

ปล่อยให้เด็กห้าหกขวบนอนอยู่บ้านมืดๆ คนเดียวในวันคริสต์มาสเนี่ยนะ

ถ้าซีพีเอสของก็อตแธมมันไม่ห่วยแตกขนาดนี้ล่ะก็ เขาจะโทรไปแจ้งจับกอร์ดอนซะให้เข็ด

"นายว่าโลโบมาแต่เช้าด้วยความสมัครใจ หรือว่าโดนฟอลโคนไล่ตะเพิดมากันแน่"

กอร์ดอนเหลือบมองเขา เห็นได้ชัดว่าไม่อยากเสวนาด้วย

เขาได้รับของขวัญของหลี่เจี๋ยจากหมอทอมป์กินส์แล้ว และถึงแม้จะคิดว่าสิ่งที่หลี่เจี๋ยพูดมีเหตุผลอยู่บ้าง แต่เขาก็ยังรู้สึกกระอักกระอ่วนใจอยู่ดี ทั้งในใจและท่าทีที่แสดงออก

"กะ-ก็คงงั้นมั้ง" เขาพึมพำตอบ

เสียงฝีเท้าเร่งรีบดังขึ้นจากด้านหลัง

ทั้งสองคนถูกตบไหล่พร้อมกันขณะที่จิลเลียน โลโบเดินจ้ำอ้าวผ่านไป พลางกระซิบ "ตามฉันออกไป"

"โว้ว ทำตัวเป็นซุปตาร์ไปได้"

หลี่เจี๋ยบ่นอุบอิบ ลุกจากเก้าอี้แล้วเดินตามไปอย่างตายซาก

แต่เขาก็ต้องเสียใจในวินาทีต่อมา พอเดินออกไปข้างนอกก็รู้สึกเหมือนหลุดเข้าไปในคืนพายุฝนฟ้าคะนอง แสงแฟลชสาดเข้าตาจนแทบจะบอด

"สารวัตรโลโบ! มองทางนี้หน่อยครับ! สารวัตรโลโบ!"

เหล่านักข่าวยิ่งคลุ้มคลั่ง มือหนาแน่นพยายามยื่นข้ามรั้วกั้น ไมโครโฟนแทบจะทิ่มหน้าโลโบ คำถามสาดกระหน่ำลงมาดั่งห่าลูกเห็บ

"สารวัตร! ช่วยอธิบายเหตุการณ์หน่อยครับ! มีผู้รอดชีวิตบ้างไหม"

"สารวัตร! 'เงา' นั่นใช้อาวุธร้ายแรงหรือเปล่าคะ"

"สารวัตร! ตีวงผู้ต้องสงสัยแคบลงบ้างหรือยังครับ"

โลโบหยุดเดินตรงกลางบันได

เขายกมือขึ้นปราม กระแอมไอ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "เกี่ยวกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อคืนนี้ ทางตำรวจกำลังดำเนินการสืบสวนอย่างเต็มที่และรวบรวมหลักฐานอยู่ เรายังไม่สามารถเปิดเผยรายละเอียดใดๆ ได้ในขณะนี้ ขอให้ประชาชนอยู่ในความสงบ ให้เบาะแสที่เป็นประโยชน์ และอย่าส่งต่อข่าวลือที่สร้างความตื่นตระหนก การกระทำตัวเป็นศาลเตี้ยหรือใช้ความรุนแรงในรูปแบบใดก็ตาม ถือเป็นการเหยียบย่ำกฎหมาย และทางตำรวจจะดำเนินคดีให้ถึงที่สุด..."

"ดำเนินคดีให้ถึงที่สุดเหรอคะ"

นักข่าวสาวฝีปากกล้าฉวยโอกาสทันที เธอจ่อไมค์ไปที่เขาราวกับชักดาบ

"สารวัตรกำลังจะบอกว่าทางตำรวจระบุตัว 'ศาลเตี้ย' คนนี้ว่าเป็นอาชญากรเหรอคะ การกระทำของเขาเมื่อคืนนี้ถือเป็นอาชญากรรมหรือเปล่า แล้วเรื่องการสกัดกั้นการค้ายาเสพติดล่ะคะ นั่นถือเป็น 'การเหยียบย่ำกฎหมาย' ด้วยไหม"

กล้ามเนื้อบนแก้มของโลโบกระตุกเกร็ง

เขามองซ้ายมองขวาแล้วรีบเปลี่ยนแผนทันที

"เจ้าหน้าที่หลี่เจี๋ยที่ยืนอยู่ข้างผม เป็นคนที่ติดตามเงานั่นตลอดทั้งคืน หากต้องการข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับรายละเอียดปฏิบัติการ สามารถสอบถามเขาได้เลยครับ"

หา??

ทำไมหวยถึงมาออกที่ฉันล่ะเนี่ย

หลี่เจี๋ยตาพร่ามัวไปกับแสงแฟลชที่สาดกระหน่ำเข้ามาในพริบตา

ไมโครโฟนนับไม่ถ้วนจ่อทะลวงมาที่หน้าเขา

"คุณตำรวจ! พยานอ้างว่าเห็นเงาดำทะมึนยักษ์คล้ายค้างคาว! คนขับรถคนหนึ่งบอกว่าหลังคารถของเขาบุบเลย! แล้วไอ้พวกอันธพาลที่โดนจับห้อยต่องแต่งบนไฟจราจร กับพวกที่บาดเจ็บสาหัสอีกล่ะ คุณจะอธิบายเรื่องนี้ยังไง"

"เอ่อ... อะแฮ่ม... คือว่า ตอนนี้ยังไม่มีหลักฐานแน่ชัดยืนยันว่าเงานั่นมีอยู่จริง อย่างน้อยผมก็ไม่ได้เห็นกับตาตัวเอง"

หลี่เจี๋ยกระแอมแล้วเคาะไมค์

"ต่อให้เขามีตัวตนจริง สิ่งที่ผมบอกได้ก็คือ หมอนี่มันช่าง... จึ๊ๆ"

เขาส่ายหน้า

ฝูงชนเงียบกริบไปชั่วขณะ แม้แต่โลโบกับกอร์ดอนยังหันขวับมามองเขา

"ในทางกฎหมาย เขาก่อคดีทำร้ายร่างกายสาหัสต่อเนื่อง และสร้างความตื่นตระหนกไปทั่วทั้งเมือง"

สายตาของหลี่เจี๋ยกวาดมองทะเลผู้คนที่อยู่ตีนบันได

"บางคนอาจจะคิดว่าสิ่งที่เขาทำไปทั้งหมดคือการปราบปรามอาชญากรรม แต่ในมุมมองของการปราบปรามอาชญากรรมแล้ว ผมจัดว่าการกระทำของเขามันโคตรจะไร้ความรับผิดชอบและเป็นพฤติกรรมเด็กๆ เขาออกปฏิบัติการในคืนคริสต์มาสอีฟ ทิ้งปัญหาบานเบอะให้พวกตำรวจยาจกจากเขตตะวันออกที่ได้เงินเดือนแค่สามหมื่นเหรียญต้องมานั่งตามเช็ดตามล้าง—หมอนี่มันเอาแต่สนองตัณหาตัวเอง ทำเอาคนกับหลักฐานกระจัดกระจายไปหมด"

ทว่าทันทีที่เขาพูดจบ เสียงอีกเสียงหนึ่งซึ่งสั่นเทาไปด้วยความหวาดผวาปนความยำเกรงก็ดังขึ้นจากรอบนอก

"เขา... เขาไม่ใช่คน! เขา... เขาคือเงา! เงาที่มีชีวิต!"

สายตาทุกคู่หันขวับไปมองทันที

ตรงมุมตึก ชายไร้บ้านที่ตัวเหม็นเปรี้ยวหึ่งกอดผ้าห่มขาดวิ่นแน่น ร่างกายสั่นสะท้านราวกับผีเข้า ดวงตาขุ่นมัวฉายแววหวาดผวาจากฝันร้ายที่ยังไม่จางหาย

"ฉันเห็นมาเต็มสองตา! ตรงหลังโกดัง 'โอลด์ฟิชเฮด' นั่นแหละ... เขามืดมิดยิ่งกว่าเงาซะอีก! ตัวใหญ่เบ้อเริ่ม... เขาพุ่งลงมาจากกำแพง! ไอ้พวกที่ถือปืน... ถือมีด... ร้องกันเสียงหลงเหมือนหนูโดนน้ำร้อนลวก! ฉันได้ยิน... ได้ยินเสียงกระดูกหัก! กร๊อบ! กร๊อบ! แล้วก็... แล้วก็เสียงเหล็กฉีกขาด! เขา... เขาฉีกพวกมันออก... เหมือนฉีกกระดาษห่อของขวัญ! เขา... เขาหันมามองฉัน... สายตาคู่นั้น... พระเจ้าช่วย... นั่นไม่ใช่สายตาของมนุษย์! มัน... มันคือสัตว์ประหลาด! สัตว์ประหลาดที่คลานขึ้นมาจากนรก!"

เสียงของชายไร้บ้านขาดห้วงไปดื้อๆ ราวกับภาพอันน่าสยดสยองที่พรรณนาออกมานั้นกำลังบีบคอเขา หลงเหลือเพียงเสียงหอบหายใจอย่างหวาดกลัว

คำพูดของเขาเป็นเสมือนน้ำแข็งที่สาดลงในกระทะน้ำมันเดือดจัด จุดชนวนเสียงฮือฮาและแสงแฟลชที่สาดกระหน่ำบ้าคลั่งยิ่งกว่าเดิม

"คุณตำรวจ สิ่งที่เขาพูดเป็นความจริงหรือเปล่าคะ"

"คุณตำรวจ คุณมีความเห็นอย่างไรกับการที่คำให้การของเขาขัดแย้งกับสิ่งที่คุณพูดอย่างสิ้นเชิง!"

"เหอะ!" หลี่เจี๋ยแค่นหัวเราะ

"ก็คนเห็นเหตุการณ์ยืนหัวโด่อยู่นั่นไง พวกคุณจะมาถามผมทำไมว่าเชื่อเขาหรือเปล่า ไปถามเขาโน่น!"

เหล่านักข่าวหันมองหน้ากันล่อกแล่ก

บางคนหันไปซักไซ้ชายไร้บ้านต่อ

ส่วนใหญ่ดูเหมือนจะลงความเห็นว่าสถานีตำรวจน่าเชื่อถือกว่าไอ้คนจรจัดนั่นนิดหน่อย แต่พอหันกลับมา หลี่เจี๋ยก็โยนไมค์กลับไปให้โลโบเสียแล้ว

"กฎหมายมีขอบเขตชัดเจน! ไม่มีใครหน้าไหน ไม่ว่าจะทำไปเพื่ออะไร มีสิทธิ์อยู่เหนือกฎหมายและใช้ความรุนแรงตามอำเภอใจ! กรมตำรวจก็อตแธมมีศักยภาพพอที่จะรักษา..."

ขณะที่สารวัตรกำลังแถลงการณ์อย่างชอบธรรม ร่างหนึ่งก็เคลื่อนไหวอย่างกะทันหันตรงแถวหน้าสุดของฝูงชน เบียดชิดติดเทปกั้น

เขาเป็นเด็กวัยรุ่น ผอมแห้งราวกับต้นอ้อที่พร้อมจะหักโค่นเมื่อโดนลมพัด สวมเสื้อยืดตัวโคร่งที่ดูไม่พอดีตัวเลยสักนิด บนใบหน้าซีดเซียว ดวงตาของเขาลุกโชนไปด้วยเปลวเพลิงที่ไม่ธรรมดา

เขายืนนิ่งเงียบมาตลอด สีหน้าค่อยๆ บิดเบี้ยว

และในวินาทีนั้นเอง เปลวเพลิงก็ปะทุขึ้น พร้อมกับเสียงร้องแหบพร่า

เขาสองมือกำคอเสื้อยืดสีเทาซีดจางของตัวเองแน่น แล้วออกแรงฉีกทึ้งมันออกอย่างบ้าคลั่ง!

"แคว่ก—!"

เสียงผ้าฉีกขาดดังลั่นจนน่าขนลุก กลบเสียงรบกวนรอบข้างจนหมดสิ้นในพริบตา

แผงอกของเด็กหนุ่มเผยให้เห็นสัมผัสกับอากาศเย็นยะเยือก ท่ามกลางสายตาตื่นตะลึงและหวาดหวั่นนับไม่ถ้วน

ตรงกลางหน้าอกที่ผอมแห้งและกระเพื่อมขึ้นลงนั้น มีรอยประทับตราปรากฏชัดเจน

รอยประทับนั้นยังใหม่สด ผิวหนังรอบๆ แดงก่ำและบวมเป่ง มองเห็นแผลพุพองเล็กๆ และน้ำเหลืองซึมออกมา

เส้นสายของมันดูเรียบง่ายและหยาบกระด้าง ทว่าแฝงไว้ด้วยความตึงเครียดที่ชวนให้หัวใจหยุดเต้น—ใบหูแหลมชี้ขึ้นสองข้าง และปีกคู่ยักษ์กางสยายออกด้านข้าง พร้อมที่จะโบยบิน

ขอบรอยประทับสีแดงเข้มหลอมละลายเข้ากับผิวหนังซีดเซียวของเด็กหนุ่มอย่างไม่เป็นระเบียบ ราวกับสัญลักษณ์สะเก็ดเลือดที่เพิ่งแข็งตัวและยังคงแผ่ความร้อนระอุออกมา

ค้างคาว!

เวลาดูเหมือนจะหยุดนิ่งไปในวินาทีนั้น

ทุกสรรพเสียง—คำถามของนักข่าว เสียงตะโกนของตำรวจ เสียงจอแจของฝูงชน—เงียบกริบไปหมดสิ้น

มีเพียงแสงแฟลชที่ยังคงกะพริบถี่ๆ ตามสัญชาตญาณ สาดแสงสีขาวซีดกระทบรอยประทับนั้นครั้งแล้วครั้งเล่า

ทุกครั้งที่แสงสว่างวาบ สัญลักษณ์ค้างคาวสีแดงเข้มก็ยิ่งดูเจิดจ้าและน่าสะพรึงกลัวมากขึ้นเท่านั้น

ราวกับเหล็กเผาไฟร้อนแดงที่ถูกโยนลงในน้ำนิ่ง ระเหยทุกคำพูดให้มลายหายไปในพริบตา หลงเหลือเพียงลางสังหรณ์เงียบงัน

เด็กหนุ่มยืนแอ่นอก หายใจหอบถี่ ใบหน้าซีดเซียวฉายแววคลั่งไคล้และท้าทายราวกับผู้พลีชีพ จ้องเขม็งไปที่เหล่าตำรวจบนขั้นบันได

โลโบยืนแข็งทื่อเป็นหิน

เลือดในกายสูบฉีดพุ่งพล่านขึ้นสมอง ก่อนจะเย็นเฉียบลงในพริบตา

เขารู้สึกหน้ามืดตาลายอย่างรุนแรง คำพูดที่เหลือจุกอยู่ที่คอหอย

เขารู้สึกเหมือนตัวเองกำลังยืนอยู่บนปากเหว เบื้องล่างคือความมืดมิดอันเดือดดาลของก็อตแธม และเหวนั้นก็กำลังถูกฉีกให้กว้างขึ้นเรื่อยๆ โดยเด็กหนุ่มที่ถูกประทับตราด้วยค้างคาว

"ขณะนี้... การสืบสวนยังคงดำเนินต่อไป เรา... เอ่อ... เราจะจับกุมคนบ้าคนนี้ให้เร็วที่สุด คดีนี้... จะอยู่ในความรับผิดชอบของสายสืบเจมส์ กอร์ดอน"

โลโบหมุนตัวขวับ แทบจะวิ่งหนีกลับเข้าไปในสถานีตำรวจ

วินาทีที่เขาหันหลังกลับ สายฝนเย็นยะเยือกที่ตั้งเค้ามานานก็เทกระหน่ำลงมาในที่สุด

หยาดฝนที่โปรยปรายห่างๆ ในตอนแรก กลายเป็นสายฝนหนาเม็ดและรวดเร็วในชั่วพริบตา กระทบลงบนขั้นบันไดหินเย็นเฉียบของสถานีตำรวจ กระทบกระบังหมวกและอินทรธนูของเจ้าหน้าที่ตำรวจ กระทบไมโครโฟนและเลนส์กล้องของนักข่าวที่ชูขึ้นสูง และกระทบทุกใบหน้าในฝูงชน—ไม่ว่าจะตกตะลึง คลั่งไคล้ ชาชิน หรือหวาดกลัว

น้ำฝนรวมตัวกันอย่างรวดเร็ว ไหลบ่าลงมาตามขั้นบันได ชะล้างฝุ่นละอองและซากถ้วยกระดาษที่ถูกเหยียบย่ำ

กระแสน้ำขุ่นมัวไหลบ่าผ่านกึ่งกลางบันได อาบชโลมตราสัญลักษณ์กรมตำรวจก็อตแธมขนาดใหญ่ที่ฝังอยู่บนพื้น ปกคลุมตราชั่งแห่งความยุติธรรม หอคอยพิทักษ์เมือง และกิ่งมะกอกที่โอบล้อมตราสัญลักษณ์นั้น

หินอ่อนที่เคยสว่างไสวกลับพร่ามัวและเลือนราง เหลือเพียงโครงร่างสีเข้มบิดเบี้ยวที่ถูกสายฝนชะล้างภายใต้ท้องฟ้าสีตะกั่ว

เจมส์ กอร์ดอน รับไมค์มาอย่างงุนงง พลางปรายตามองหลี่เจี๋ยที่ยืนอยู่ข้างๆ โดยไม่รู้ตัว

หลี่เจี๋ยเอื้อมมือไปรับไมค์มา แล้วแอบกรอกตาในใจ

"ภายใต้การนำของสายสืบกอร์ดอน เขตตะวันออกของเราจะให้ความร่วมมืออย่างเต็มที่เพื่อให้ความจริงปรากฏโดยเร็วที่สุดครับ"

"แต่ทว่า เขตตะวันออกกำลังขาดแคลนงบประมาณและกำลังพลอย่างหนัก แถมยังมีตำรวจได้รับบาดเจ็บหลายนายเมื่อไม่นานมานี้ ด้วยศักยภาพที่เรามีอยู่ในตอนนี้ คงยากที่จะรับมือกับอาชญากรรมรุนแรงที่อาจจะเกิดขึ้นอย่างต่อเนื่องได้"

"เราไม่ได้อยากให้เงินภาษีของประชาชนสูญเปล่าหรอกครับ" เขาส่ายหน้า "แต่เราก็ไม่อยากให้เจ้าหน้าที่ตำรวจต้องมาตายเปล่าในการปะทะโดยมีแค่กระบองกับปืนพก ยังไงซะ ชีวิตตำรวจก็คือชีวิตคนเหมือนกัน"

สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่ใบหน้าของเขา ซึ่งราวกับมีข้อความเขียนเอาไว้ชัดเจนว่า

'ฉัน เขตตะวันออก ส่งเงินมา'