บทที่ 30: สถานการณ์ในจักรวรรดิเจียหม่า

บทที่ 30: สถานการณ์ในจักรวรรดิเจียหม่า

เหนือที่ราบอันกว้างใหญ่ไร้จุดสิ้นสุด เทือกเขาขนาดยักษ์สองแห่งตั้งตระหง่านเสียดฟ้า เทือกเขาสูงชันเช่นนี้ยากเกินกว่าที่คนธรรมดาจะปีนป่ายได้ และตรงช่องว่างระหว่างเทือกเขาทั้งสอง ปราการขนาดมหึมาก็ตั้งตระหง่านทำหน้าที่พิทักษ์ราวกับอสูรร้ายในยุคบรรพกาล

กำแพงของปราการอันยิ่งใหญ่นี้ล้วนสร้างจากหินอัคนีภูเขาไฟสีดำสนิท มีความทนทานอย่างน่าสะพรึงกลัว สามารถทนต่อการโจมตีของยอดฝีมือระดับโต้วหวงได้เป็นเวลานาน

ปราการภูเขาดำคือสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ที่ไม่อาจล่วงละเมิดได้ในใจของชาวจักรวรรดิเจียหม่าทุกคน เพราะมันทำหน้าที่คุ้มกันเส้นทางหลักที่ทอดเข้าสู่ใจกลางของจักรวรรดิ หากเมืองนี้แตก จักรวรรดิเจียหม่าก็จะถูกเปิดประตูอ้าซ่า ปล่อยให้ทหารม้าเหล็กของข้าศึกรุกคืบเข้ามาเหยียบย่ำได้ตามอำเภอใจ

ภายในกระโจมของผู้บัญชาการที่ปราการภูเขาดำ ชายชราสองคนและหญิงสาวสองคนรวมตัวกันอยู่รอบโต๊ะบัญชาการขนาดใหญ่ ทุกคนล้วนขมวดคิ้วและมีสีหน้าเคร่งเครียด

หลังจากตรวจสอบรายงานการรบบนโต๊ะบัญชาการและนิ่งเงียบไปนาน ชายชราในชุดคลุมสีม่วงเข้มซึ่งเป็นหนึ่งในสี่ก็เอ่ยขึ้นก่อน "เจียเฒ่า ในเมื่อจักรวรรดิชูอวิ๋นและมู่หลานร่วมมือกันโจมตีจักรวรรดิของเราในครั้งนี้ หากสงครามยืดเยื้อต่อไป ข้าเกรงว่าเราจะทนต่อการสูญเสียไม่ไหว..."

หญิงสาวผู้มีใบหน้าเย็นชาและงดงามในชุดเกราะ รูปร่างสูงโปร่งที่ยืนอยู่ข้างเขาเอ่ยเสริม "ท่านทวด กองทัพผสมของทั้งสองประเทศมีกำลังเหนือกว่าเรามาก ทั้งในด้านกองกำลังทั่วไปและยอดฝีมือระดับสูง ตั้งแต่เริ่มสงครามจนถึงตอนนี้ แนวหน้าของเราก็พ่ายแพ้อย่างต่อเนื่อง หากเราไม่รีบหาทางแก้ปัญหาโดยเร็ว เราคงทำได้แค่มองดูพวกเขาถูกกลืนกินไปทีละน้อยอย่างสิ้นหวัง"

"ในสถานการณ์เช่นนี้ การจะหาทางชนะโดยเร็วนั้นจะง่ายได้อย่างไร..."

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชายชราที่ถูกเรียกว่าเจียเฒ่าก็ขมวดคิ้ว ถอนหายใจและส่ายหน้า "ผู้นำของทั้งสองประเทศพันธมิตร หรือก็คือสามผู้อาวุโสแห่งมู่หลาน ล้วนเป็นยอดฝีมือระดับโต้วหวงขั้นสูงสุด และพวกเขายังสามารถใช้ทักษะยุทธ์ผสานอันแปลกประหลาดที่ช่วยเพิ่มพลังให้ไปถึงระดับโต้วจงได้อีกด้วย หากไม่ใช่เพราะท่านประมุขอวิ๋นนำผู้อาวุโสทั้งหมดและศิษย์ระดับสูงของพรรคอวิ๋นหลานไปใช้อาคมหมอกเมฆาบดบังสุริยาเพื่อถ่วงเวลาพวกเขาไว้ ข้าเกรงว่าเราคงจะพ่ายแพ้ไปนานแล้ว"

"แต่หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เราก็ทนการสูญเสียไม่ไหวจริงๆ..."

ชายชราในชุดคลุมสีม่วงเข้มกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจังอีกครั้ง "ในช่วงเวลานี้ นักปรุงโอสถระดับสูงหลายคนจากสมาคมนักปรุงโอสถของเราต้องตกอยู่ในอาการโคม่าเนื่องจากความเหนื่อยล้าเกินไปจากการปรุงโอสถรักษาบาดแผลระดับสูงข้ามคืน และเสบียงสมุนไพรของตระกูลมิเทลก็ร่อยหรอลงอย่างรวดเร็วเช่นกัน"

เมื่อได้ยินว่าสถานการณ์วิกฤตถึงเพียงนี้ เจียเฒ่าก็สูดหายใจลึก "เรื่องสมุนไพรนั้น ผู้นำตระกูลมิเทลกำลังหาทางแก้ปัญหาอยู่ ในครั้งนี้เราไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องสู้ถวายหัวเพื่อปกป้องปราการภูเขาดำและขับไล่พวกมันกลับไป เมื่อเรื่องนี้จบลง ราชวงศ์ของเราจะตกรางวัลให้กับทุกคนอย่างงามแน่นอน"

"เมื่อประเทศชาติกำลังเดือดร้อน เราจะพูดเรื่องรางวัลไปทำไมกัน"

ในขณะนั้น หญิงสาวอีกคนในกลุ่มที่ยังไม่ได้เอ่ยปากก็พลันเงยหน้าขึ้น นางสวมชุดคลุมผ้าดิ้นทองสลับม่วงรัดรูป เรือนผมสีดำขลับสามพันเส้นถูกจัดทรงเป็นรูปหงส์รำแพน ใบหน้าของนางสงบและงดงามราวกับน้ำพุใสในภูเขาลึก ทำให้ผู้ที่พบเห็นรู้สึกยำเกรงในความสูงศักดิ์ของนาง ในขณะเดียวกันก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกถึงแรงปรารถนาลึกๆ

หญิงผู้สูงศักดิ์ผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่น นอกเสียจากประมุขคนปัจจุบันของพรรคอวิ๋นหลานแห่งจักรวรรดิเจียหม่า ยอดฝีมือระดับโต้วหวงขั้นสูงสุด อวิ๋นอวิ้น

"การที่ท่านประมุขอวิ๋นมีจิตใจกล้าหาญถึงเพียงนี้ทั้งที่เป็นสตรี ช่างทำให้ชายชราผู้นี้รู้สึกละอายใจยิ่งนัก"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชายชราในชุดคลุมสีม่วงที่ก่อนหน้านี้มีท่าทีลังเลก็ชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะกล่าวอย่างหนักแน่นว่า "ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ข้า ฝ่าหม่า จะเป็นผู้นำสมาคมนักปรุงโอสถ และสู้จนกว่าจะตายไปข้างเพื่อต่อกรกับศัตรูทั้งสองประเทศร่วมกับทุกคน!"

...

ภายในพรมแดนของจักรวรรดิเจียหม่า บนเส้นทางสายหลักในการขนส่งเสบียง ชายชราผู้หนึ่งกำลังพิทักษ์หญิงสาวในชุดคลุมสีแดงที่อยู่เบื้องหลังอย่างสุดกำลัง

หญิงสาวในชุดคลุมสีแดงมีใบหน้าที่งดงามเย้ายวน ภายใต้ลมหายใจที่หอบถี่เล็กน้อย ทรวดทรงอันอวบอิ่มของนางก็กระเพื่อมไหวราวกับเกลียวคลื่นน้ำ สร้างความรู้สึกยั่วยวนจนแทบจะอดใจไม่ไหวที่จะกระโจนเข้าไปหา

ชายชราที่ยืนขวางหน้าหญิงสาวในชุดคลุมสีแดงเต็มไปด้วยคราบเลือด ปีกโต้วชี่เบื้องหลังเขากระพริบริบหรี่ไร้ประกาย เห็นได้ชัดว่าเขาเป็นยอดฝีมือระดับโต้วหวัง ทว่ากลับไม่ทราบสาเหตุที่ทำให้เขาตกอยู่ในสภาพน่าเวทนาเช่นนี้

"ฮ่าๆๆ ตาแก่ หากเจ้ารู้จักรักดี ก็ส่งสาวน้อยแสนสวยคนนั้นมาซะ หากปู่ของพวกเจ้าพอใจ เราอาจจะไว้ชีวิตศพของเจ้าให้สมบูรณ์ก็ได้"

บนท้องฟ้าเบื้องหน้าชายชราและหญิงสาวในชุดคลุมสีแดง ร่างสามร่างที่มีปีกกระพือยืนตระหง่านอยู่ พวกเขาคือยอดฝีมือระดับโต้วหวังทั้งสาม!

อย่างไรก็ตาม โต้วหวังทั้งสามต่างจ้องมองหญิงสาวในชุดคลุมสีแดงเบื้องหลังชายชราด้วยสายตาโลภมาก

"หยาเฟย ข้าจะถ่วงเวลาพวกมันไว้ เจ้าจงหนีไปยังเมืองข้างหน้า ที่นั่นมียอดฝีมือระดับโต้วหวังของจักรวรรดิเจียหม่าอยู่ เมื่อเจ้าไปถึง ให้พวกเขารีบมาเอาสมุนไพรไป!"

ชายชรารวบรวมพลังโต้วชี่ที่เหลืออยู่น้อยนิดในร่าง ปีกโต้วชี่เบื้องหลังก็พลันสว่างวาบ เขาพุ่งตัวเข้าใส่โต้วหวังทั้งสามบนอากาศอย่างดุร้ายราวกับสัตว์ที่ถูกต้อนให้จนมุม

หญิงสาวในชุดคลุมสีแดงที่ชื่อหยาเฟยกัดฟันแน่น รวบรวมพลังโต้วชี่อันอ่อนแรงในร่าง หมุนตัวกลับอย่างฉับพลัน และวิ่งหนีอย่างสุดกำลังมุ่งหน้าไปยังเมืองที่ชายชราบอกไว้

"หึ แค่โต้วเจ่อกระจอกๆ คิดจะหนีไปต่อหน้าต่อตาพวกข้างั้นเรอะ? หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป คนจะคิดอย่างไร?"

เมื่อเห็นหญิงงามวิ่งหนีราวกับกระต่าย โต้วหวังคนกลางก็แค่นเสียงหัวเราะเย็นชาและกล่าวกับอีกสองคนที่อยู่ข้างๆ "พวกเจ้าจัดการตาแก่นี่ซะ ข้าจะไปจับสาวน้อยแสนสวยคนนั้นเอง"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น โต้วหวังทั้งสองที่อยู่ข้างๆ ก็ยักไหล่และกล่าวว่า "ไม่เป็นไรหรอก ตราบใดที่เจ้าไม่เสพสุขอยู่คนเดียวก่อน"

"ไม่ต้องห่วง จับนางได้แล้วเราค่อยมาเป่ายิ้งฉุบตัดสินกัน"

โต้วหวังคนกลางเลียริมฝีปาก ทั้งสามดูเหมือนจะตกลงกันได้อย่างรวดเร็วและเริ่มแยกย้ายกันไปทำหน้าที่

"หึหึหึ สาวน้อยแสนสวย วิ่งให้เร็วกว่านี้สิ ยิ่งเจ้าวิ่งหนีสุดชีวิตเท่าไหร่ ข้าก็ยิ่งตื่นเต้นมากขึ้นเท่านั้น"

หลังจากที่ชายชราถูกโต้วหวังทั้งสองคนขวางไว้ โต้วหวังคนกลางก็บินออกไป กระพือปีกโต้วชี่ ไล่ตามหยาเฟยอย่างไม่รีบร้อนราวกับสัตว์ร้ายที่กำลังหยอกล้อเหยื่อ หลังจากไล่ตามอยู่พักหนึ่ง เขาก็ไม่อาจต้านทานทรวดทรงอันยั่วยวนที่กระเพื่อมไหวราวกับเกลียวคลื่นน้ำได้อีกต่อไป จึงเร่งความเร็วขึ้นอย่างกะทันหัน กางมือใหญ่และพุ่งเข้าคว้าตัวนาง

"หากเจ้าแตะต้องนาง อย่าหวังว่าจะได้มีชีวิตกลับไปในวันนี้"

ในจังหวะนั้นเอง อุณหภูมิโดยรอบก็ลดฮวบลงอย่างกะทันหัน กระแสความเย็นยะเยือกเข้าปะทะอย่างรุนแรง โต้วหวังที่กำลังพุ่งตัวเข้าหาหยาเฟยถูกแช่แข็งกลายเป็นรูปปั้นน้ำแข็งในพริบตา

เมื่อเห็นความช่วยเหลือที่เข้ามาอย่างกะทันหัน หยาเฟยที่วิ่งหนีเอาชีวิตรอดก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ขาที่เรียวยาวและยั่วยวนของนางอ่อนแรงลง ก่อนจะทรุดตัวลงบนพื้น

"แม่หนู เจ้าไม่เป็นอะไรใช่ไหม?"

ไห่ปัวตงกระพือปีกน้ำแข็งร่อนลงมาจากอากาศ เดินไปตรงหน้าหยาเฟย และยื่นมืออันเหี่ยวย่นเล็กน้อยให้

"ข้าไม่เป็นไร ขอบคุณท่านผู้อาวุโสที่ช่วยเหลือ"

หยาเฟยจับมือไห่ปัวตงและยืนขึ้นอย่างสั่นเทา ทว่าใบหน้าที่งดงามของนางยังคงตึงเครียดขณะกล่าวว่า "ท่านผู้อาวุโส ท่านผู้นำตระกูลของข้ากำลังถูกโต้วหวังสองคนรุมล้อมอยู่เบื้องหลัง ท่านพอจะช่วยเขาได้หรือไม่?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ไห่ปัวตงก็ส่ายหน้า หยาเฟยกัดริมฝีปากแล้วกล่าวว่า "ท่านผู้อาวุโส หากท่านยอมช่วยเหลือ ไม่ว่าท่านต้องการสิ่งใดในภายหลัง ตระกูลมิเทลของเราจะตอบสนองให้ท่านอย่างแน่นอน!"

เมื่อมองดูหยาเฟยที่มีท่าทางร้อนรนและกระวนกระวาย ไห่ปัวตงก็เพียงแค่ยิ้มบางๆ ขณะที่เขากำลังจะอธิบายบางอย่าง เขาก็ได้ยินเสียงวูบวาบ และร่างหนึ่งที่กระพือปีกเพลิงสีครามก็ค่อยๆ ร่อนลงมาจากอากาศ